Anh họ ơi, anh họ ơi…**

Chiều hôm đó, dì Thịnh Dung đã kết hôn và chị họ Shulan cũng trở về nhà mẹ để thăm bà lão Sheng. Lý gia vội vàng gọi các cô hầu gái đến gọi hai cô bé đang chơi trong phòng của Pinlan.

Chị gái cả của Pinlan đã kết hôn sớm, anh trai cả cũng đi lấy vợ từ lâu, còn anh trai thứ hai là Chàng Vũ thì đã lên kinh thành. Vì thường xuyên không có ai đồng hành chơi đùa, Pinlan đành tập trung nghiên cứu trò “Cửu Liên Hoàn”. Minh Lan chưa bao giờ tập trò này trước đây; khi thấy mình yếu thế hơn người khác, cô liền chấp nhận thua cuộc một cách thoải mái. Pinlan rất tự hào, vừa bảo các cô hầu gái chỉnh lại váy áo và đồ trang sức, vừa giải thích chi tiết cách chơi trò “Cửu Liên Hoàn”.

Danju lấy ra một chiếc kẹp tóc bằng ngọc trai màu đỏ thắm, được trang trí công phu bằng vàng và kim sa, và đưa cho Minh Lan. Cô cầm lấy nó một cách miễn cưỡng, cảm thấy cổ mình như bị nén ngắn lại ba inch. Một cô hầu gái khác cũng cố gắng đặt một chiếc kẹp tóc khác, được trang trí bằng đá quý và hạt chuông, lên đầu Pinlan, nhưng cô lập tức đẩy ra và la lên: “Tôi không muốn đeo thứ đó đâu! Lần trước tôi đeo suốt buổi trưa, cổ tôi đau suốt ba ngày!”

Cô hầu gái cố gắng an ủi: “Cô ơi, hãy đeo đi mà. Nếu chỉ có dì và chị gái cả đến thì chúng tôi cũng không ép cô đâu, nhưng cô Hui và dì thứ ba cũng đến đấy. Nhìn xem, mọi người đều đeo mà, cái của họ còn nặng hơn cái của chúng ta nữa đấy.”

Pinlan ngước nhìn chiếc kẹp tóc lớn, đang rung nhẹ, và sau một lúc do dự, cô cũng để người ta đeo cho mình.

Họ bước chậm rãi về phía phòng chính. Khi đi qua hành lang, một cô hầu gái đứng ở cửa và mở rèm ra, nói: “Cô gái thứ hai và cô Minh đã đến rồi.” Minh Lan theo Pinlan bước vào phòng. Ở giữa phòng, bà lão Sheng và bà lão lớn đang ngồi; bà lớn Lý gia ngồi trên ghế, còn bà Wen đứng phục vụ trà và trái cây, tất cả đều đang cười nói với những người phụ nữ mặc trang phục lộng lẫy.

Một người phụ nữ khoảng hơn bốn mươi tuổi luôn ngồi cạnh bà lão Sheng, thì thầm đùa cợt với bà. Da cô ấy hơi đen, nhưng đôi mắt lại rất linh hoạt và trẻ trung so với tuổi tác của mình. Khi thấy có một cô gái lạ đi cùng Pinlan, cô ấy lập tức đứng dậy và quan sát cô gái đó kỹ lưỡng. Thấy làn da trắng như tuyết, đôi mắt trong sáng, và đôi má hồng nhạt hiện lên những nếp

Ôi trời ơi, nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn này xem, còn đẹp hơn cả trong tranh nữa, người ta vẫn nói rằng cháu gái giống bà cô, quả thật là giống hệt tôi!

Bà lão lớn tuổi chỉ vào cô bé và cười nói: “Thật là không biết xấu hổ, cô đang khen con bé hay đang tự ca ngợi bản thân mình vậy? Với cái dáng vẻ của cô, dù sinh thêm mười lần nữa cũng không thể có được làn da đẹp như thế này đâu!” Người phụ nữ kia lại nũng nịu đá chân lên và nói: “Mẹ ơi! Con đây đang làm vinh danh cho mẹ mà, con giống mẹ, khi con khen mình thì cũng đồng nghĩa với việc khen mẹ nữa mà! Thế mà mẹ lại còn phá hoại điều đó…”

Bà lão lớn tuổi lắc đầu không biết phải làm sao, còn bà lão Sheng cũng bị buộc phải cười, gật đầu nói: “Cô gái Yun thực sự rất hiếu thảo!” Mọi người trong nhà đều cười, ngay cả các cô hầu gái và phụ nữ trong nhà cũng cầm miệng cười khúc khích.

Bà lão lớn tuổi chỉ vào người phụ nữ kia và nói: “Đây là cô gái Yun của cô.” Rồi lại chỉ vào người phụ nữ có đôi lông mày nhọn và đôi mắt nhỏ ngồi ở phía dưới và nói: “Đây là dì của gia đình ông ba.” Sau đó, bà lại chỉ vào một cô dâu trẻ và một cô gái cúi đầu đứng bên cạnh và nói: “Đây là chị gái Shulan của cô, đây là chị gái Hui Lan của phòng ba.”

Người phụ nữ kia lập tức cúi đầu chào hỏi từng người một. Mọi người trong nhà thấy cách cô ấy chào hỏi rất chuẩn mực, từ vai xuống eo, đến đầu gối và đế chân, mọi động tác đều uyển chuyển và thanh lịch. Khi thấy bà lão lớn tuổi nói chuyện với cô ấy, mọi người đều thấy cô ấy tỏ ra rất tự nhiên, cử chỉ đúng mực, vừa kính trọng vừa thân thiện, nên mọi người đều rất thích cô ấy.

Người phụ nữ trung niên tính cách thẳng thắn, đã kéo người phụ nữ kia lại và nói chuyện riêng, hỏi cô ấy thích ăn gì, có thích sống ở đây không, đồng thời lấy ra một chiếc túi tiền bằng lụa đỏ thêu vàng và đường viền vàng để tặng cô ấy: “Con gái nhà tôi xinh đẹp như thế này, sau này bà cô sẽ gửi cho con vài tấm lụa Võ Đài tốt nhất để may quần áo cho con đấy!”

Pinlan tính cách khoan dung, thấy người phụ nữ kia được mọi người yêu mến cũng không tức giận, chỉ giả vờ tức giận và nói: “Bà cô thật là thiên vị, bây giờ thấy có một em gái xinh đẹp hơn mình rồi, liền quên mất con rồi.” Người phụ nữ trung niên đập nhẹ vào trán Pinlan và cười mắng: “Con gái nhỏ không biết ơn lắm, suốt những năm qua con đã nhận được bao nhiêu thứ từ bà cô đâu!”

」

Minh Lan Cúi đầu lén nhìn Huy Lan, thấy cô ấy mặt đỏ bừng, im lặng không nói gì. Nhìn người vợ ba kia, trang phục có vẻ lộng lẫy, nhưng nhìn kỹ vào gấu tay áo lại thấy dấu hiệu của việc vá chữa.

Thịnh Dung Không quan tâm đến cô ta, chỉ nhẹ nhàng nói qua: “Dì đã có ân huệ lớn lao với chúng tôi, em gái Minh Lan của tôi cũng không hề tầm thường.” Người vợ ba kia bị để mặc, quay đầu nhìn Huy Lan với ánh mắt giận dữ, và buộc tội cô: “Ngươi này thật là vô dụng! Nếu ngươi có một nửa sự dễ mến như em gái Minh Lan của ngươi, thì ít ra ngươi cũng đã được nhận những vật quý giá từ dì rồi! Mà bây giờ, dù đã gọi dì suốt mười mấy năm, ngươi cũng chẳng nhận được đồng xu nào cả!”

Thịnh Dung Lập tức phản bác: “Lời nói của chị dâu Chòu, tôi không hiểu đâu. Chẳng lẽ các con trong nhà chị đều coi tôi như một vật có thể tính toán sao?”

Người vợ ba kia nhướng mày và nói lớn: “Ôi, đừng có nói vậy! Chỉ là bây giờ mọi người đều nói rằng, gia đình nhà ông Sheng, cả nhà lớn lẫn nhà hai, đều có hàng đống vàng bạc, nhưng lại không quan tâm đến việc anh em họ mình đang sống trong cảnh khó khăn đến mức phải xin ăn! Việc hàng ngày cho tiền cơm gạo cho những người không liên quan, cũng chỉ là để có cái danh là người tốt thôi… Hóa ra cũng chỉ là để trưng bày mà thôi!”

Nghe thấy có người xúc phạm cha mình, Bính Lan lập tức nói lớn: “Cha tôi mới hôm trước còn gửi đi vài xe củi gạo cho nhà dì ba, còn về việc tiền bạc thì hàng tháng đều có gửi đến… Điều đó cũng chỉ là để trưng bày sao?”

Bà lớn Lý gia nói một cách nghiêm túc: “Bính Lan, đừng vô lễ! Nhanh lên, rút lui đi!”

Trong phòng, không khí trở nên căng thẳng.

Minh Lan Thầm kinh ngạc, cúi đầu không dám để ai thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt mình: Trước đây, ba chị em họ thường xuyên cãi vã hoặc đối đầu lẫn nhau, nhưng chưa bao giờ có tình trạng xé toạc mặt như thế này. Nhìn quanh, thấy cả bà lão Sheng trong số những người có mặt đều giữ vẻ bình thường.

Bà lão Sheng hừ một tiếng: “Chị dâu Chòu, hôm nay ngươi đến để thăm dì hai hay là đến tìm chuyện? Ở trước mặt người lớn mà lại nói lớn tiếng như vậy, không sợ khiến những người trẻ tuổi cười nhạo sao?”

Người vợ ba kia mặt đỏ bừng, im lặng ngồi xuống và bắt đầu uống trà, ăn bánh.

Minh Lan Quay đầu lại, chỉ thấy Phẩm Lan đang nhìn Huy Lan với vẻ kiêu ngạo và khiêu khích; còn Thục Lan thì có vẻ không chịu nổi, liền kéo Huy Lan đi nói chuyện để giảm bớt sự ngượng ngùng trong phòng. Lúc này, một cô hầu gái bước vào và báo: “Dâu thứ hai của nhà họ Lý đã đến.”

Bà lớn tuổi vội vàng nói: “Mời cô ấy vào ngay.” Cô hầu gái mở rèm ra, và một người phụ nữ tóc đầy trang sức, da trắng mịn màng bước vào. Người phụ nữ này chào hỏi bà lớn tuổi và bà Sheng một cách lễ phép rồi cười nói: “Tôi xin ghé thăm, mong các bà đừng phiền lòng. Tôi thường nghe cô em dâu tôi kể về sự hiền từ và tử tế của bà, nên hôm nay tôi mới dám mạnh dạn đến thăm.”

Bà Sheng cười nói: “Dâu thứ hai quá khiêm tốn rồi… Chúng ta là người nhà cùng một mái nhà, cần gì phải nói những lời xa xôi đâu? Khi tuổi già rồi, người ta thích sự sum vầy; việc các bạn đến đây làm tôi rất vui…” Minh Lan, hãy đến chào hỏi dâu thứ hai đi.”

Minh Lan tiến lên và chào hỏi một cách lễ phép, nhưng do không biết phải gọi bà ấy thế nào nên ngập ngừng. Dâu thứ hai vội vàng nói: “Cô cứ gọi tôi là dì dâu như Phẩm Lan vậy.” Minh Lan ngẩng đầu nhìn bà Sheng, thấy bà gật đầu, liền ngoan ngoãn gọi: “Dì dâu, con chào dì!”

Dâu thứ hai Trần gia nhấp nháy đôi mắt và cười nói: “Đúng là một cô gái xinh đẹp… Bà thật may mắn quá.” Nói xong, bà lấy chiếc túi tay màu hoa sen từ tay cô hầu gái và đưa cho Minh Lan. Minh Lan cúi đầu nhìn, thấy chiếc túi được thêu kim sa lấp lánh, đính đá quý, cực kỳ sang trọng và đẹp đẽ; chỉ riêng chiếc túi thôi cũng đã rất có giá trị.

Mọi người ngồi xuống và trò chuyện. Dâu thứ hai Trần gia vẫn không quan tâm đến bà ba thứ hai, mà chỉ nói chuyện với bà Sheng và những người khác, từ chuyện ở Kim Lăng đến kinh thành, từ chuyện gia đình đến con cái. Minh Lan không bao giờ coi thường những cuộc trò chuyện và lời khen ngợi giữa những người phụ nữ trong nhà; cô lắng nghe kỹ lưỡng và mới biết rằng ngày xưa, ông Lý cùng với ông Sheng đã cùng nhau xây dựng sự nghiệp. Ban đầu, gia đình họ không phát triển mạnh mẽ như nhà Sheng, nhưng nhờ con trai họ được nuôi dạy tốt (không dùng gen ngoại lai mà chỉ lấy vợ từ trong làng), sau ba thế hệ cần mẫn kinh doanh, gia đình họ đã trở nên giàu có và được xem là một trong những gia đình hàng đầu ở huyện Youyang.

Bà ba thứ hai nhiều lần muốn chen vào cuộc trò chuyện nhưng đều không thành công. Bà lớn tuổi nó

“Hôm nay cậu ấy không đi cùng chị sao?” Thịnh Dung cười nói: “Anh trai Vũ hiếm khi trở về từ kinh thành, đứa con ngốc nghếch của tôi cứ nói mãi không ngừng. Ồ, dì ghé, hôm nay dì đến một mình à?” Trần gia cười đáp: “Có anh Dục và anh Đô đến đây, họ đang ở bên ngoài.”

Bà lớn cười nói: “Tất cả đều là người thân trong nhà, mau gọi họ vào đây.”

Nói xong, bà liền sai người hầu gọi họ vào. Rèm được kéo ra, ba chàng trai cùng tuổi bước vào phòng, cùng nhau chào hỏi bà lớn. Bà lớn cười chỉ vào chàng trai đứng đầu, khuôn mặt tươi cười, răng trắng, môi đỏ, và nói: “Đây là anh Dục, con trai thứ hai của dì.” Sau đó, bà chỉ vào chàng trai nhút nhát bên trái và nói: “Đây là anh Đô, con trai thứ ba của gia đình Lý.” Cuối cùng, bà chỉ vào chàng trai da đen, người khoẻ mạnh và nói: “Đây là Tải Sinh, con trai của cô Nguyễn.”

Ba chàng trai đều có vẻ đẹp riêng biệt, khiến căn phòng tràn ngập không khí sinh động. Ngoại trừ Minh Lan, mọi người đều đã quen biết họ từ trước, vì vậy Minh Lan chỉ có thể tiến lại gần và chào hỏi từng người; tất cả đều được gọi là “anh họ”.

Trần gia cười nói với Minh Lan: “Chị còn có một người anh họ nữa đấy, lúc này anh ấy đang đi ra ngoài buôn bán. Vợ của anh ấy rất tốt bụng, sau này chị nhớ đến nhà tôi chơi nhé.”

Bà lớn khen ngợi: “Dì thật may mắn, các con trai đều đẹp trai, thanh lịch, thực sự là những người tốt bụng và có tài năng.” Dì ghé cười nói: “Hai đứa bé này thì hay gây rắc rối lắm đấy, bà khen quá đây.”

Bà lớn kéo hai chàng trai nhà Lý lại và hỏi thăm về việc học của họ. Biết rằng người anh cả đã thi đỗ thành tiến sĩ, còn người em thì cũng là học giả, bà càng thích họ hơn: “Tốt lắm, cần phải chăm chỉ học hành mới đúng đạo lý.” Trần gia cười nói: “So với họ thì chưa tính là gì đâu. Nghe nói cháu trai cả của nhà bà, dù thi tiến sĩ hay cử nhân, đều đỗ ngay từ lần đầu tiên, bây giờ đã được bổ nhiệm làm quan ở Viện Hàn lâm, thực sự là số phận của một người tài năng xuất chúng.”

Bà lớn quay đầu nhìn bà lớn và nói: “Chắc chắn là vợ chồng tôi nói lung tung mà thôi, đừng khen ngợi quá mức như vậy.” Bà lớn cười đáp: “Khi có điều tốt đẹp thì tự nhiên phải khen ngợi chứ. Khi hai đứa bé này lên kinh thi cử, chị hãy chăm sóc chúng cho tốt nhé.”

Bà lớn nói: “Điều đó cần phải nói sao? Cháu trai của con dâu anh Vĩ cũng giống như con cái trong nhà chúng ta thôi.”

“Dì ghế, khi các cháu lên kinh rồi, sẽ đến ở nhà tôi thôi; nhà tôi còn có hai cậu bé đang ôn thi nữa, rất thích hợp để làm bạn cùng nhau.”

Trần gia Đã chờ đợi câu này từ lâu, liền cười nói: “Thật là phải cảm ơn bà lắm, Yù Nhi và Đề Nhi, sao không quỳ xuống cảm ơn đi?”

Lý Dục Lý Đề lập tức quỳ xuống lại một lần nữa, và dì ghế cũng tiếp tục cảm ơn anh ta.

Phẩm Lan thì nói khẽ vào tai Minh Lan: “Chỉ là đến ở nhà người thân mà thôi, sao phải cảm ơn như vậy chứ?”

Minh Lan Cười gượng, cô gái nhỏ này thật là dám nói, chỉ trả lời: “Nhà tôi có nhiều sách.”

Thực ra, việc thi cử không chỉ đơn thuần là cần chăm chỉ học tập mà còn yêu cầu nhiều công việc chuẩn bị khác nữa. Có rất nhiều điểm cần lưu ý: trước hết phải biết rõ sở thích về văn bản và quan điểm chính trị của các giám khảo chính và phụ, thậm chí cả sở thích về kiểu chữ viết của họ; sau đó là phải theo dõi xu hướng chính trị hiện tại của triều đình, tránh những chủ đề cấm kỵ hay các cuộc đấu tranh phe phái; cuối cùng, còn cần kết bạn và tìm người hướng dẫn để xây dựng mối quan hệ tốt trong giới quý tộc.

Mặc dù bài thi được niêm phong tên người dự thi, nhưng thực tế là những người được bổ nhiệm làm giám khảo chính thường có thể đoán ra danh tính của những thí sinh mà họ quen biết thông qua chữ viết và nội dung bài thi. Điều này không phải để gian lận, nhưng nếu không quá lố bịch, thì người đó có thể nhận được những đánh giá cao hơn. Với sự giúp đỡ của gia đình quý tộc như nhà Thịnh, Lý Dục Lý Đề có thể đạt được kết quả tốt hơn nhiều so với những người khác.

Minh Lan Nghĩ thấy vậy, cái này… những thí sinh không muốn thi đỗ thì không phải là những thí sinh giỏi, nhưng một khu vực thi cử không có sự can thiệp của các mối quan hệ thì mới thực sự là một khu vực thi cử tốt.

Lúc này, Phẩm Lan đi nói chuyện với Hồ Thái Sinh, tiếng cười nói càng lớn hơn; Thịnh Dung quay đầu lại nhìn và nhíu mày, rồi đến bên cạnh bà Thịnh cười nói: “Con trai tôi, Thái Sinh, không phải là người có khả năng học hành đâu, dì có phiền lòng không nhỉ?”

Bà Thịnh dường như rất thích cô cháu gái nghịch ngợm này, cười mắng: “Cô nàng ranh mãnh này, hồi nhỏ tôi đã dạy cô đọc sách viết chữ bao nhiêu lần rồi, nhưng cô học một hôm rồi quên mất ngày hôm sau, thậm chí còn không thể thuộc hết bài “Tam Tự Kinh”, còn dám nói lung tung nữa à?! Thái Sinh cũng bị ảnh hưởng bởi cô mà thôi! Thái Sinh, đến đây.” Bà kéo tay

“Đúng vậy,” Thái Sinh trả lời một cách thành thật: “Bánh Tây bên kia biển, để các em gái được nếm thử mới đấy.”

Thứ ba phu nhân không chịu đựng được sự cô đơn, sau khi kiềm chế mãi cuối cùng cũng lên tiếng: “Cả đời tôi chưa bao giờ thử qua bánh Tây đâu; nghe nói chúng rất ngon và thơm phức, hãy mang vài cái về cho chú ba của anh thử xem nhé… Đừng để cháu trai coi thường nhà chú ba đâu!” Huệ Lan cũng cười nói: “Mẹ nói đúng đấy; anh họ Thái Sinh là người tử tế lắm, làm sao có thể thiên vị ai đâu?” Giọng Huệ Lan rất thân thiện; đôi mắt long lanh của cô nhìn về phía Thái Sinh, khiến cậu đỏ mặt và cúi đầu đứng yên, không dám nói gì thêm.

Những người khác trong nhà đều giả vờ không thấy gì cả; chỉ có Phẩm Lan tức giận và muốn lao vào, nhưng Minh Lan thở dài trong bóng tối… Cô định kéo tay Phẩm Lan lại, nhưng sau khi so sánh sức mạnh giữa mình và người chị họ này, cô quyết định thay đổi chiến thuật.

Minh Lan xoay người một cách nhẹ nhàng, lặng lẽ chặn đường cô ấy; vì chưa nghĩ ra lý do gì để nói, cô liền nói ra một câu mà cô tự cho là thông minh: “Chị Phẩm Lan ơi, hãy giải thích lại cho em về cách giải chuỗi móc chín khóa này đi… Em cứ suy nghĩ mãi mà không hiểu, thực sự rất khó chịu.”

Phẩm Lan quả nhiên bị chặn lại, ngạc nhiên quay đầu lại: “Ồ? Lúc nãy em đã giải thích rõ ràng cho chị rồi mà… Sao bây giờ chị lại không nhớ nữa vậy?” Giọng cô hơi lớn, khiến vài cậu bé đang đứng bên cạnh cũng quay đầu lại nhìn; đặc biệt là Li Đô, ánh mắt cậu ta như đang nói “Cô ấy thật ngốc…” Minh Lan cảm thấy ngượng ngùng và trong lòng mắng thầm.

Lý Dục cười nhẹ, nhìn Minh Lan và nói: “Những thứ phức tạp như chuỗi móc chín khóa này, chỉ có em gái Phẩm Lan thông minh như vậy mới học được ngay… Chúng ta thì ngốc nghếch hơn, nên cần phải học nhiều lần hơn mới hiểu.” Hồ Thái Sinh là người thành thật nhất, liên tục đồng ý: “Đúng vậy, đúng vậy… Em cũng học mãi mà không giỏi được.”

Nghe vậy, Phẩm Lan rất tự hào: “Anh họ nói đúng đấy.” Cô quay đầu lại và kiên nhẫn giải thích lại cho Minh Lan về cách giải chuỗi móc chín khóa.

Trong lòng, Minh Lan cảm thấy hơi buồn bã… “Phức tạp à? Nhưng dù sao thì mục đích cũng đã đạt được rồi mà…” Cô cười nhẹ và lắng nghe, liên tục gật đầu đồng ý… Bỗng nhiên, cô nhìn thấy bà Sheng ngồi ở phía trên, đang nói chuyện với các phụ nữ khác và liên tục mỉm cười… Minh Lan có chút ngạc nhiên; cô cảm thấy