Không Cạnh Tranh**

Lần đầu tiên bà Sheng đóng vai trò mối mai, bà đã thành công trong việc tìm được một người bạn đời lý tưởng cho con gái mình – ông Kang. Bà Kang đã tự mình đi xem xét và thấy Chàng Trường Vũ rất phù hợp. Cô Wang, từ lâu đã chán ngấy những kẻ học giả kiêu ngạo, ham muốn tình dục nhưng lại vô dụng, ngay khi gặp Chàng Trường Vũ, cô đã rất thích anh ta. Anh ta cao ráo, oai vệ, và rất tử tế, nồng hậu trong cách đối xử với mọi người. Mặc dù không quá tuấn tú hay trắng trẻo, nhưng anh ta toát lên vẻ chân thành và tử tế. Vào cuối mùa xuân, gia đình Kang đã đồng ý kết hôn. Vì cả hai bên đều đã khá lớn tuổi, hai gia đình đều quyết định sớm tổ chức lễ cưới.

Trong khi mọi việc diễn ra suôn sẻ ở đây, thì ở nơi khác lại đầy bi thảm. Dù đã nghỉ hưu nhiều năm, nhưng ông vẫn còn có những mối quan hệ ở kinh thành. Dù Công chúa Bình An có nói những lời ngon ngọt đến đâu, sau nhiều cuộc điều tra, tình hình vẫn không mấy khả quan. Quả thực, lời nói của kẻ đó đã trở thành sự thật: Ngài thứ hai của gia đình đó thực sự rất “kỳ quặc”.

Từ nhỏ, anh ta đã luôn hung hăng, bướng bỉnh, thường xuyên lao vào đánh nhau ở chợ, và thường xuyên qua lại với những kẻ hư hỏng từ các gia đình quý tộc. Khi lớn lên một chút, anh ta lại bắt đầu quen giao du với những kẻ thuộc giới giang hồ, sống buông thả, chi tiêu phung phí, và gây ra rất nhiều rắc rối. Cuối cùng, khi một cuộc hôn nhân đã được sắp xếp xong, ngài thứ hai lại không hài lòng và yêu cầu hủy bỏ hôn ước. Khi cha mẹ anh ta không đồng ý, anh ta thậm chí còn đến tận nhà họ, trong lúc gia đình đó đang tổ chức tiệc mừng, trước mặt mọi người, anh ta đã chế giễu và làm nhục họ đến mức khiến họ cảm thấy xấu hổ đến mức muốn tự tử. Vì vậy, cuộc hôn nhân đó đã bị hủy bỏ, và từ đó trở đi, những gia đình có danh giá ở kinh thành đều không dám gả con gái mình cho anh ta. Khi đã cạn lối thoát, họ mới buộc phải tìm cách ngoại ô kinh thành để giải quyết vấn đề này.

Với vẻ mặt buồn bã, bà Minh Lan không ai để trút bầu tâm sự, nên cứ ba năm ngày lại mời Minh Lan đến nhà mình để trò chuyện về những tin tức mà Dư Các Lão đã tìm hiểu được và về tâm trạng của bản thân mình. Những tin tức này giống như một loạt phim kinh dị liên tục… Gần đây, có tin đồn rằng người đàn ông đó còn có thói quen “đam mê nam tính”, thường xuyên qua lại với những hoàng tử và công tử nổi tiếng ở kinh thành, thậm chí còn cùng họ đến những nhà thổ!

Chẳng lẽ em không thấy cuộc đời bi thảm của nữ nhà văn nổi tiếng người Nhật Bản, bà Mishima Yukio sao? Bà ấy cũng đã kết hôn với ông ấy với mong muốn giúp ông ấy thay đổi con người, nhưng kết quả thì sao? Dù đã sinh hai đứa con trai, ông ấy vẫn tiếp tục sống theo lối sống đồi bại và trở nên nổi tiếng khắp thế giới.

Trong vài cuốn tiểu thuyết đam mỹ mà tôi từng đọc trong kiếp trước, tình yêu của nam chính luôn rất đẹp đẽ và cảm động, còn các nữ nhân vật thì hầu như đều trở thành nạn nhân. Những cô gái thích đọc tiểu thuyết đam mỹ, có bao nhiêu người sẵn lòng kết hôn với một người đàn ông thuộc cùng giới đây?

Minh Lan Chắc chắn là không ai muốn như vậy, và e rằng Yiran cũng không có sở thích đó.

Vào một ngày nọ, Minh Lan lại được mời đến nhà gia đình Yu. Ôm lấy Yiran với đôi mắt đỏ hoe, cô ấy đã khóc liên tục trong nửa ngày. Gần đây, Dư Các Lão và Dư Đại thường xuyên tranh cãi qua thư từ; Dư Các Lão muốn hủy hôn, nhưng Dư Đại kiên quyết không đồng ý, cho rằng việc kết hôn của con cái phải tuân theo ý muốn của cha mẹ, ý của họ là không cần sự can thiệp của người khác! Dư Các Lão nghĩ rằng nếu cha mẹ quyết định thì thôi, vì vậy cô ấy đã gửi đi một lá thư ly hôn không có chữ ký, nói rằng con dâu đã bất hiếu và yêu cầu con trai mình ký vào để ly hôn cô ta.

Bên nhà Yu, mẹ kế đang khóc lóc và muốn đưa các con trở về nhà mẹ đẻ; bên này, bà lão Yu cũng đang khóc lóc và yêu cầu cha con hãy ngừng tranh cãi. Yiran chính là tâm điểm của mọi chuyện, làm sao bà ấy không buồn và đau lòng được? Bà ấy nói: “... Minh Lan Em gái ơi, em thực sự là người bất hiếu, đã khiến gia đình không yên ổn; thôi thì em cứ đi kết hôn với họ đi!”

Minh Lan cố gắng an ủi cô ấy: “Hãy kiên trì đến cùng, rồi bạn sẽ chiến thắng mà! Em có sai gì đâu? Tất cả chỉ là do mẹ kế của em xúi giục mà thôi; họ đã làm hỏng một đóa hoa tươi đẹp thành bùn lầy. Nếu họ muốn kết duyên với người cao quý hơn, tại sao lại không chọn em gái cùng mẹ khác của em chứ? Cô ấy chỉ nhỏ em hai tuổi thôi, cũng có thể kết hôn được rồi, nhưng họ lại cứ đẩy em ra trước… Điều này chẳng phải là hành động hại người sao?”

Những ngày gần đây, Yiran đã khóc đến mức gần như kiệt sức, trông rất yếu đuối: “Ông nội của chúng ta đã già rồi, không thể chịu đựng được nữa; ông ấy đã nằm trên giường bệnh nhiều ngày rồi… Nếu có chuyện gì xảy ra…”

__TERMLOCK000__

Vượt qua được khó khăn này, liệu quan hệ giữa cha con chúng ta có trở nên thù địch không nhỉ? Còn em nữa, dù bây giờ mọi chuyện đang căng thẳng, nhưng chỉ cần em kết hôn tốt đẹp, sống yên ổn trong vài năm, sau đó quay về nhà mẹ cùng chồng con, mang theo vàng bạc, thức ăn ngon lành… Chắc chắn bố em sẽ không từ chối nhận em nữa chứ?

Yan Ran rơi nước mắt và hy vọng trong lòng: “Thật sự có thể như vậy sao?”

Minh Lan vỗ vai Yan Ran mạnh mẽ và nói: “Đừng lo! Khi ông ngoại em đảm nhận chức vụ Thủ tướng, đã vượt qua biết bao khó khăn; làm sao lại gặp phải rắc rối nhỏ bé này được chứ? Ha ha, không phải là bố em đang gặp rắc rối lớn đâu! Em cũng phải cố gắng lên, chăm sóc ông ngoại chu đáo hơn, đừng có vẻ mặt buồn bã như vậy… Hãy cười lên đi! Chuyện này còn chưa chính thức xác định gì cả; việc hủy hôn vẫn chưa xảy ra đâu!”

Theo quan điểm của Minh Lan, mọi chuyện vẫn còn có thể được giải quyết. Với việc Dư Các Lão tỏ ra quá giận dữ như vậy, chắc chắn người nhà Dư Đại ở kinh thành cũng sẽ không dám cản trở nữa. Với bức thư ly hôn đó, bà Yu cũng không dám hành động liều lĩnh; nếu không, họ đã sớm hoàn tất các thủ tục kết hôn rồi, và việc hủy hôn lúc đó sẽ rất phiền phức! Nhờ những lý lẽ chi tiết mà Minh Lan đưa ra, Yan Ran cuối cùng cũng bắt đầu yên tâm trở lại.

Tình hình cứ thế tiếp diễn trong sự im lặng… Minh Lan giống như ánh sáng trong bóng tối, luôn giúp Yan Ran vượt qua những lúc hoang mang và lo lắng bằng những câu đùa vui. Là người bạn thân thiết, Minh Lan không ngần ngại giúp đỡ Yan Ran; dần dần, cả gia đình bà ngoại và anh hai, chị hai của Yan Ran đều khen ngợi Minh Lan vì tính cách tốt bụng và chu đáo của cô ấy.

Không biết có phải là “điều xấu rồi sẽ đến điều tốt” hay không, vài ngày sau tình hình bắt đầu có chuyển biến tích cực. Người ta nói rằng chàng trai Cố Nhị đã đến gặp trực tiếp gia đình Dư Đại và xin cưới một cách chân thành; ông lão Hou cũng viết một lá thư xin cưới đầy chân thành. Sau khi đọc lá thư đó, Dư Các Lão và bà ngoại bắt đầu suy nghĩ lại… Dù sao đó cũng là con trai của một gia đình quý tộc; nếu anh ta thực sự muốn sửa sai, thì đây cũng là một cuộc hôn nhân tốt đẹp.

Yan Ran vốn dĩ là người hiền lành; nghe lời bố mẹ ruột mình nói như vậy, cô cũng bắt đầu cảm thấy lay động.

Minh Lan Nhếch môi mà không nói gì.

Dù bò được đưa về Bắc Kinh thì vẫn là con bò; Minh Lan, người đã nhiều năm ngồi bên cạnh tòa án để ghi chép, rất tin vào lời của ông Cổ Long – kẻ say rượu ấy: Phụ nữ có thể thay đổi vì đàn ông, nhưng đàn ông thì không thể thay đổi vì phụ nữ; chỉ là họ giả vờ trong thời gian dài hay ngắn mà thôi.

Thịnh Hồng Đã quyết định tổ chức đám cưới cho Chàng Bách vào đầu năm sau, và sẽ tiến hành lễ cưới tại kinh thành. Vì nhiệm kỳ của Thịnh Hồng sẽ kết thúc vào cuối năm, từ cuối hè trở đi, gia đình họ Thịnh lại bắt đầu kiểm kê tài sản và nhân viên. Một số đất đai, trang trại sẽ được bán đi; một số người hầu, phụ nữ mua từ nơi khác cũng sẽ được thải loại. Minh Lan cũng bắt đầu trò chuyện riêng với các cô hầu trong phòng Mộc Thanh Trai, hỏi xem liệu có ai không muốn đi theo họ không.

Những người sinh ra trong nhà thì không cần phải nói; còn những cô hầu mua từ bên ngoài thì chỉ có Tiểu Đào Nhược Mi và ba cô hầu khác mà thôi. Gia đình họ Thịnh rất tử tế với người hầu, và Minh Lan cũng là người hiền lành, nên tất cả các cô hầu đều không muốn rời đi. Sau khi hỏi han hơn mười cô gái, chỉ có hai người muốn ở lại cùng cha mẹ mình.

Sau đó, Minh Lan bắt đầu kiểm kê tài sản của mình. Thực ra, cô không có nhiều tiền riêng; dù mỗi ngày bà cụ thường xuyên cho cô tiền tiêu vặt, nhưng việc chi trả cho các cô hầu và người già cũng đã tiêu không ít. Tổng cộng chỉ có vài chục lượng bạc mà thôi. Nhưng khi tính toán kỹ theo giá cả thời bấy giờ, số tiền đó đủ để một gia đình có sáu hoặc bảy người sống qua hai ba năm. Dù có vẻ nhiều, nhưng so với gia đình quan lại thì số tiền đó không thể làm được gì nhiều; thay vào đó, những năm qua, cô đã tích lũy được khá nhiều vàng bạc, ngọc trai và đồ trang sức. Những bức tranh, sách vở mà anh trai Chàng Bách tặng cô thực sự rất có giá trị. Vì vậy, Minh Lan đã quyết định chuẩn bị một cuốn sổ để ghi chép lại tất cả đồ đạc của mình, phân loại từng món và ghi chép cẩn thận vào sổ.

Trước khi cô chuyển vào phòng Mộc Thanh Trai vào năm ngoái, bà cụ họ Thịnh đã gửi đến từ biệt thự cũ ở Kim Lăng một bộ hộp trang sức gồm chín cái. Chiếc lớn nhất cao một thước, có chín tầng, tổng cộng bốn mươi chín ngăn trống và mười tám ngăn kín; chiếc nhỏ nhất chỉ bằng kích thước bàn tay, nhưng khi mở ra thì cũng có chín ngăn nhỏ. Tất cả các hộp đều được chế tác từ gỗ mun cao cấp với họa tiết hoa hải đường và được trang trí bằng ngọc trai mà

Vào thời kỳ hoàng kim của xưởng Thiên Công Phường, những người thợ giỏi nhất đã làm việc cật lực ngày đêm trong một tháng để tạo ra món quà tặng cao cấp này – đó chính là một trong những vật dụng mà bà lão Thịnh đã mang theo khi kết hôn! Khi vật phẩm này được đưa vào phòng Mù Cang Trai, Như Lan vẫn còn chịu đựng được; cô ấy cũng đã thấy không ít những món quà tặng có giá trị, nhưng chỉ buồn nói vài câu rồi thôi. Tuy nhiên, Mạc Lan gần như đã khóc òa tại chỗ, tựa như muốn ăn sống Minh Lan vậy; sau đó cô ấy trở về và khóc lóc với Lâm Dì Niang, còn Lâm Dì Niang thì lại khóc với Thịnh Hồng.

Thịnh Hồng chỉ biết lắc đầu: Đó là của hồi môn của bà lão; bà ấy muốn cho ai thì cho ai, ông ta có thể làm gì được? Nói một cách thẳng thắn, sau khi bà lão nhập gia đình họ Thịnh, không còn con cái nào; nếu gia tộc hầu tước Dũng Yểm đến đòi lại phần của hồi môn còn lại, ông ta cũng không dám lên tiếng.

Lâm Dì Niang sau khi suy nghĩ kỹ đã quyết định phải đứng dậy từ chỗ mình đã ngã. Anh ta muốn đến xin lỗi Thọ An Đường, nhưng bị Phòng Má Ma ngăn lại bên ngoài cửa. Lâm Dì Niang quỳ gối van xin bên cửa, khiến mọi người trong nhà đều đến xem. Bà lão Thịnh liền bắt đầu ốm yếu, nằm trên giường; các bác sĩ sau khi kiểm tra chỉ đưa ra kết luận là tâm trạng bà ấy u ám, khí huyết không lưu thông. Nói một cách dễ hiểu hơn, là bà ấy đang rất buồn lòng! Thịnh Hồng vội vàng kéo Lâm Dì Niang đi xa.

Ban đầu, Minh Lan cảm thấy rất áy náy, nghĩ rằng mình đã khiến Lâm Dì Niang phiền lòng. Nhưng bà lão Thịnh lại thản nhiên nói: “Đây không phải lần đầu tiên đâu; mỗi lần cô ta muốn nhận được điều gì đó từ tôi, cô ta lại đến làm ầm ĩ như thế này!”

Minh Lan rất tò mò và hỏi ngay lý do. Bà lão Thịnh không giấu giếm, mà nói thẳng ra: “...Năm đó, khi cô ta gặp rắc rối, bà chủ muốn đuổi cô ta ra khỏi nhà, nhưng ông chủ lại bảo vệ cô ta, nói rằng nếu không cho cô ta vào nhà thì sẽ tìm người khác làm vợ; bà chủ không chịu uống trà mà cô ta mời, vì vậy cô ta mới đến xin tôi, quỳ gối hàng giờ liền, chỉ mong tôi giúp đỡ cô ta thực hiện tình yêu ngây thơ của mình. Cô ta khóc lóc suốt ngày đêm, nói rằng nếu tôi không giúp đỡ cô ta, cô ta sẽ tự tử… Tôi thực sự mệt mỏi vì những chuyện này, nên đã đuổi mọi người ra ngoài và hỏi cô ta một câu: ‘Tại sao cô lại nhất quyết muốn trở thành thiếp của ông chủ?’ Cô ta trả lời

Hừ, nếu cô ta thẳng thắn nói rằng vì từ nhỏ đã quá nghèo khó, quá sợ khổ đau, nên mới tham lam danh phúc và vinh quang, thì tôi cũng có thể chấp nhận điều đó. Nhưng cô ta lại cố tình lấy cái gọi là “tình cảm chân thành” để lừa dối người khác! Thực ra, cô ta chỉ đang nhìn vào danh tiếng của tôi trong quá khứ mà thôi, nên mới luôn dùng từ “tình cảm chân thành” để biện minh cho hành động của mình! Hừ, cô ta có hiểu cái gọi là tình cảm chân thành không? Tình cảm chân thành phải là… tình cảm chân thành phải là…

“Tình cảm chân thành phải là khi giàu sang không làm mê muội, nghèo khó không làm lay chuyển, uy quyền không làm khuất phục!” Minh Lan trả lời.

“Hehe, lời của bậc Thánh nhân Mạnh Tử, cô lại dùng nó theo cách này à? Sợ ông chồng đánh cô đấy nhé!” Bà lão trong lòng rất ngưỡng mộ, nhưng vẫn giả vờ tức giận và vỗ vào lòng bàn tay của Minh Lan vài cái.

“Sau đó thì sao?” Minh Lan hỏi với đôi mắt lấp lánh.

“Tôi thấy thật ghê tởm, nên đã gặp chủ nhà và nói rằng tôi có thể giúp họ, nhưng từ đây về sau không được gặp cô ta nữa. Nếu cô ta đồng ý, tôi sẽ ngay lập tức cho cô ta vào nhà, nhưng sau này cô ta không được đến gần tôi nữa! Ban đầu, cô ta khóc lóc, tỏ vẻ như không thể lựa chọn được, nhưng sau vài ngày giả vờ, cuối cùng cô ta cũng đồng ý. Tôi đã ép vợ mình để cô ta vào nhà.”

Minh Lan không nói gì, bà lão thở dài và tiếp tục: “Lời nói của cô ta hoàn toàn không đáng tin cậy. Sau khi vào nhà vài năm, cô ta không ít lần đến xin lỗi tôi, khóc lóc, van nài, thậm chí còn quỳ gối xin tha thứ, như thể không tiền cũng xin được vậy… Tôi liền gọi cha cô ta đến và nói rằng nếu cô ta còn tiếp tục làm phiền vợ tôi, tôi sẽ chuyển đi sống riêng. Chỉ khi đó, cha cô ta mới ra lệnh cấm cô ta đến gần tôi nữa!”

Minh Lan nghe xong, thở dài một hơi. Từ lâu, cô đã cảm nhận được một tình cảm mãnh liệt ẩn chứa bên dưới vẻ bề ngoài yên bình của bà lão Sheng. Cô là một người phụ nữ kiêu hãnh, yêu thương cũng mãnh liệt, ghét bỏ cũng mãnh liệt; những cảm xúc cực đoan như vậy thường dễ gây tổn thương cho người khác, và càng dễ gây tổn thương cho chính mình.

Nhớ lại việc Mạc Lan từng đến nịnh hót bà lão Sheng trước đây, Minh Lan dần nhận ra tính cách kỳ lạ của bà lão này: nếu người khác không muốn cô ta, cô ta lại sẵn lòng cho đi; nhưng nếu người khác âm mưu tính toán với cô ta, thì cô ta sẽ không bao giờ chịu nhượng. Ngh

Cô thấy rằng Thọ An Đường không giống như Vương thị – nơi luôn có đủ loại bánh kẹo và đồ ăn vặt được sắp xếp sẵn; thậm chí cô còn tự tiết kiệm tiền tiêu vặt để mua đồ ăn vặt cùng bà lão, khiến bà lão phải bối rối không biết nên cười hay nên khóc.

Lâm Dì Niang và Mạc Lan thì hoàn toàn không hề kém cạnh gì; họ thông minh, có kế hoạch và đầy ý chí phấn đấu, nhưng lại không hiểu rằng điều mà bà lão thực sự mong muốn chính là “sự yên bình, không tranh đấu”.

P.S.: “Ya teng”: Đây là từ ngữ trong tiếng Bắc Kinh, mang tính chất thô thiển; nó có nghĩa là “đứa trẻ được sinh ra từ một cô hầu gái”. Từ này bắt nguồn từ thời nhà Thanh. Thông thường, các gia đình quý tộc sẽ trả một khoản tiền cho những cô hầu gái này sau khi họ sinh con, rồi đuổi họ ra khỏi nhà. Những gia đình có lòng nhân ái có thể cho họ một căn nhà, còn những gia đình vô tâm thì chỉ trả vài chục lượng bạc là xong việc. Dù được đối xử như thế nào, những cô hầu gái này sau khi sinh con cũng sẽ không bao giờ được ai công nhận; đứa trẻ được sinh ra như vậy sẽ được gọi là “ya teng”, có nghĩa là đứa trẻ được sinh ra do một cô hầu gái bị nam chủ hiếp dâm. Thực chất, từ này ám chỉ những đứa trẻ con ngoài giá thú, không được ai chăm sóc hay dạy dỗ.

“Zèng” (ㄓㄥˋ hoặc ㄗㄥˋ): Ánh sáng chói lọi, lấp lánh.

“Mụa hồi” (ㄌㄧㄢˊ): Đồ sính của cô dâu khi lấy chồng.