Vẫn còn nhiều việc phải làm đấy…**

Là cha mẹ của những người trẻ tuổi đã lớn, họ có vô số khả năng trong việc chuẩn bị cho đám cưới. Thịnh Duy và gia đình họ Khang đã vội vàng lo liệu mọi thứ một cách kỹ lưỡng; đám cưới được đặt vào cuối tháng Chín, khi thời tiết trong lành và mát mẻ, để cô dâu mới có thể đến đền thờ vào cuối năm để cúng tổ tiên. Khi nhận được tin này, Thịnh Hồng đã quyết định hôm đó sáng sớm đi đến văn phòng chính quyền để gọp tất cả các con lại bàn bạc.

Minh Lan kiềm chế cơn buồn ngủ, theo __DMC009__ bước vào nhà và thấy Thịnh Hồng cùng Vương thị đã ngồi trên hai chiếc ghế cao bằng gỗ tung ở hai đầu phòng; anh trai cả ngồi ở phía đông, anh trai thứ hai ngồi ở phía tây, còn các anh chị em khác đứng xen kẽ theo thứ tự tuổi tác. Người em út nhất ở bên trái liếc nhìn Minh Lan một cách an ủi; biết rằng mọi chuyện ổn thỏa, Minh Lan liền đến bên cạnh __RULAN__ và đứng đúng nơi.

Thịnh Hồng uống một ngụm trà nóng, sau đó Vương thị nhìn thấy anh ta đặt cái bát trà xuống mới nói: “Các con hãy ngồi xuống đi, cha có chuyện muốn nói.”

Minh Lan ngồi xuống và nhìn lên Thịnh Hồng; ông ta đang mỉm cười vui vẻ và nói: “Nhà anh trai cả chúng ta sắp có đám cưới rồi; đây thực sự là một chuyện tốt lành, giúp gia đình chúng ta gắn bó chặt chẽ hơn.” Nói xong, ông ta vuốt ria mép và cười.

Không ai dám hỏi thêm gì; tất cả đều nhìn về phía Minh Lan. Anh ta mỉm cười và nói: “Đó là anh Trường và cô dâu họ Dung. Mẹ anh trai cả rất thích cô ấy; bà ấy được mô tả là người hiền thục và thanh lịch. Bà cụ cũng đã viết thư nói rằng tất cả đều nhờ vào sự mai mối tốt của bà ngoại chúng ta. Cha ơi, anh trai cả có gửi tiền lễ mai mối không ạ?”

Thịnh Hồng chỉ vào Minh Lan và cười lớn: “Con bé này! Đã là cô gái lớn rồi mà vẫn nghịch ngợm như thế!”

Vương thị tự hào nói: “Nếu nói về phẩm chất và gia thế của cô dâu họ Dung, thì thật sự không có gì để phàn nàn cả. Nhà anh trai chúng ta thật may mắn khi có được một cô dâu như vậy; nếu mọi chuyện thành công, thì đó chính là duyên phận!”

Mạc Lan cười tươi và nói: “Duyên phận thì đúng là duyên phận… Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lưỡng, thì sự may mắn này cũng một phần nhờ vào uy tín của cha chúng ta đấy.”

“Lời này nói rất mơ hồ; một gia đình quý tộc như nhà Kang sẵn lòng gả con gái chính thức vào nhà của một thương nhân, chắc chắn cũng là vì muốn giữ mặt cho Thịnh Hồng… Lời ám chỉ của Mò Lan đã trúng đúng điểm yếu của Thịnh Hồng; quả nhiên, sau khi nghe xong, Thịnh Hồng không nói gì, nhưng khuôn mặt lại trở nên vui mừng hơn, liên tục gật đầu với Mạc Lan, ánh mắt đầy sự khâm phục.”

Minh Lan cúi đầu nhìn Rú Lan đang nắm chặt nắm tay trong ống tay áo bên cạnh mình, thở dài trong lòng: Nếu trước đây Mạc Lan được coi là kiểu người chỉ dựa vào vẻ ngoài, thì những năm gần đây cô ấy đã chuyển sang dựa vào năng lực thực sự. Dù trước mặt Rú Lan, Mạc Lan có hành xử như thế nào đi nữa, nhưng chỉ cần Thịnh Hồng có mặt ở đó, cô ấy luôn là một cô con gái hiền dịu, chu đáo, quan tâm đến người lớn tuổi và em gái mình.

Thịnh Hồng cười nói: “Bà cụ đã viết thư, nói rằng lần này bà nhất định phải đến dự tiệc cưới. Nếu không đi, bà sẽ tự mình đến mời chúng ta. Hôm qua tôi đã bàn bạc với bà cụ, cuối tháng này chúng ta sẽ lên đường đến Yōu Yang. Tôi có công việc riêng nên không thể đi được; đến cuối tháng Mười, nhiệm kỳ của tôi làm tri phủ sẽ kết thúc. Trường Bách sẽ sớm lên kinh thành để chuẩn bị nhà cửa, Trường Phong thì phải ôn thi vào mùa thu, còn Trường Đống thì vẫn còn quá nhỏ… Vì vậy, Minh Lan nhất định phải đi cùng bà cụ. Mò Nhi, Rú Nhi, các em có muốn đi không?”

Rú Lan quay đầu nhìn Minh Lan; thực ra, Minh Lan cũng rất ngạc nhiên. Theo tính cách lạnh lùng và ghét phiền phức của bà cụ, Minh Lan nghĩ rằng lần này bà chắc chắn sẽ không đồng ý đi… Nhưng không ngờ, lần này bà cụ lại đồng ý ngay lập tức.

Mạc Lan nhìn Minh Lan một cái, cười nói: “Với một sự kiện vui như thế này, thực ra tôi rất muốn đi… Nhưng cả gia đình chúng ta sắp chuyển đến kinh thành; công việc nhà của mẹ tôi rất bận rộn, chúng tôi còn phải tự mình chuẩn bị hành lý nữa… Tôi cũng cần phải giúp đỡ Ngũ muội và Tam ca… Vì vậy, tôi không thể đi được. Xin Lục muội thông báo tin vui này cho Ngũ ca giúp tôi nhé.”

Minh Lan cười đồng ý.

So với thế giới phù phiếm ở kinh thành, Yōu Yáng chắc chắn kém xa hơn nhiều, huống chi ở đó còn có Kỳ Hành nữa! Nhớ đến điều này, Như Lan liền lạnh lùng nói: “Ai bảo em phải giúp việc đâu?! Nếu chị Tứ không muốn đi thì cứ không đi thôi, đừng dùng em làm cái cớ!”

Vương thị nhíu mày, quay sang nhìn Thịnh Hồng và thấy anh ta đã nghiêm giọng la lên: “Em nói gì thế? Em từ nhỏ đã luôn bất cẩn, chị gái em tốt bụng muốn giúp đỡ em, sao lại không biết ơn như vậy?! Như thế này mà còn không biết kiêng nể, thật là xấu hổ!”

Như Lan đỏ mặt nhưng không dám cãi lại, sợ Vương thị sẽ tiếp tục mắng mình, liền vội vàng nói: “Trẻ con thường không hiểu chuyện, các chị em cãi vã với nhau cũng là chuyện bình thường mà. Bố hãy nhanh nói chuyện đi, trời đã khuya rồi, bố còn phải đến yamen nữa.”

Thịnh Hồng nhìn Vương thị một cái, sau đó quay sang nói nhẹ nhàng với Minh Lan: “Lần này chỉ có em đi cùng bà ngoại đến Yōu Yáng thôi. Bà ngoại tuổi già rồi, em phải chăm sóc bà kỹ lưỡng nhé!”

Minh Lan thực sự muốn đi chơi, nhưng kể từ khi đến thời đại cổ đại này, cô bé chưa bao giờ ra ngoài cửa. Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc phải ngồi xe ngựa, cô bé lại cau mày lo lắng: “Bố ơi, nói sai rồi đấy… Với thân hình yếu ớt của con, chỉ cần nhìn thấy xe ngựa là đã buồn nôn mất rồi. Thà để bà ngoại không phải lo lắng về con còn hơn… Hay con đi bộ thì sao?”

Thịnh Hồng nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt nhỏ nhắn xinh đẹp của Minh Lan, cảm thấy buồn cười, liền nói một cách nghiêm túc: “Với đôi chân ngắn ngủi của em, dù chạy đến mệt lửy cũng chẳng kịp đến dự lễ mừng trăng tròn đâu…”

Không khí trong nhà trở nên thoải mái hơn, mọi người đều bắt đầu cười. Minh Lan càng thêm lo lắng: “Thôi thì con cũng đừng đi luôn đi…”

Thịnh Hồng nhìn khuôn mặt trắng trẻo xinh đẹp của Minh Lan, lòng tràn ngập yêu thương, và nói: “Phải đi! Hãy tận dụng cơ hội này để con gặp gỡ người thân trong gia đình, đến đền tổ thờ cúng tế… Nếu anh chị em con có quà gì muốn mang theo, con cũng hãy mang theo cho họ nhé.”

Nói xong, Thịnh Hồng đứng dậy, và tất cả các con gái, con trai trong nhà cũng theo đó đứng dậy. Vương thị tiến lại gần và chỉnh lại tấm ruy băng màu tím in hình chim hạc trên người anh ta.

Khi đi qua bên cạnh Minh Lan, Thịnh Hồng lại nhắc nhở: “Minh Lan à, nhanh chóng dọn dẹp đồ đạc đi, đừng để bà già lo lắng cho con. Khi ra ngoài, con phải biết cư xử đúng mực và lịch sự. Khi trở về kinh thành, chúng ta sẽ đón Tết, và ba sẽ dẫn con đi xem đèn lồng Tết trên phố.”

Minh Lan vội vàng gật đầu đồng ý, còn Thịnh Hồng cười nhẹ rồi vuốt đầu cậu bé, sau đó quay người vẫy tay gọi __Long Bái__ rồi bước ra ngoài. __Long Bái__ cũng theo sau họ, trong khi __Trường Phong__ nhìn theo bóng lưng của hai cha con họ với vẻ buồn bã.

“Ba gọi anh trai đi, không biết có chuyện gì đây?” Mạc Lan nhận thấy vẻ suy nghĩ trên khuôn mặt __Trường Phong__ liền hỏi một cách vô tình.

Như Lan khinh thường nhìn cô ấy một cái: “Nếu muốn biết, thì hỏi ba đi.” Sau đó, cô ấy vung chiếc khăn tay và theo Vương thị vào phòng bên trong. Minh Lan sợ điều này nhất, vội vàng chạy ra ngoài.

Vừa bước vào phòng bên trong, Như Lan đã bị Vương thị mắng mỏ gay gắt: “Con càng lớn càng trở nên ít tuân lời hơn rồi đấy. Dù không thể học được tính khéo léo của Cô Gái Thứ Tư, thì ít nhất cũng hãy học cách ngoan ngoãn và đáng yêu như Cô Gái Thứ Sáu đi. Những năm gần đây, ba con rất thích cô ấy; trước mặt tôi, ba con cũng hay khen cô ấy hiền lành, tốt bụng, và luôn nhấn mạnh rằng trong cuộc sống hàng ngày, chúng ta không được làm tổn thương cô ấy chút nào!”

Như Lan cười lạnh: “Chỉ biết may vài đôi giày, làm vài túi xách để làm vui lòng người khác thôi mà!”

Vương thị càng tức giận: “Dù giày chỉ là việc nhỏ, nhưng đó cũng là biểu hiện của lòng hiếu thảo. Ngay cả khi tôi mang giày do cô ấy tặng, tôi cũng cảm thấy cô ấy đã dành tâm huyết vào đó. Sao con lại không làm như vậy? Con chỉ biết cãi vã và làm phiền Cô Gái Thứ Tư mà thôi! Lần này, ba con gọi Minh Lan đến đền tổ tiên để cúng bái, chính là để cho các anh chị em họ ở quê biết rằng đứa bé này sẽ được ghi nhận công lao của tôi!”

Như Lan hoảng sợ: “Thật sao? Vậy Cô Gái Thứ Tư thì sao? Cô ấy cũng đã từng đến đền tổ tiên trước đây… Chẳng lẽ cô ấy cũng…”

“Không biết đâu… Hãy đợi xem sao thôi.” Vương thị mệt mỏi ngồi xuống giường.

Một bên là mẹ con đang đau đầu không ngớt, còn một bên, Thịnh Hồng đang nói chuyện với __Long Bái__ dọc theo khu vườn: “Những chiếc hòm quà tặng kia tôi đã nhờ Đại Phúc đến sắp xếp rồi; trước khi đi, mẹ con s

Tôi đã viết một bức thư cho chú Liễu của bạn; nếu không có gì bất ngờ, sau khi kết thúc nhiệm kỳ tại Tòa án Đại Lý, ông ấy sẽ được thăng chức lên vị trí Thứ trưởng Bộ Hộ khẩu. Bạn cũng hãy viết thư cho anh Ngô để nói rõ về sở thích, tính cách và thông tin gia đình của ông Liễu, để anh ấy chuẩn bị sẵn từ trước, khi trở về kinh thành thì có thể đến thăm nhà chúng ta.

Chang Bạch gật đầu, sau một lúc, bỗng nói: “Chú tôi thực sự rất giỏi.”

Chỉ bảy từ ngắn ngủi ấy, Thịnh Hồng quay đầu nhìn con trai mình với ánh mắt đầy ngưỡng mộ: “Con biết điều này thật tốt. Trong thế giới này, dù là người thân, cũng phải tôn trọng lẫn nhau. Nói ra thì chú tôi giống ông tổ tiên của con nhất; nhưng nhờ vào sự giúp đỡ của tôi, ông ấy đã tự mình xây dựng nên cơ nghiệp lớn lao này. Có hai người con trai: người lớn thừa kế gia sản, người nhỏ thì đi theo con đường công danh; tương lai, gia đình họ chắc chắn sẽ không sa sút đâu. Bạch à, cha chỉ mong rằng sau này con và Phong có thể hỗ trợ lẫn nhau trong sự nghiệp. Đông Con thì không có hứng thú với sách vở, nhưng lại khá thông minh và linh hoạt; khi lớn lên, cha sẽ để nó đi kinh doanh và tích lũy tài sản. Như vậy, ba anh em các con sẽ đều giàu có và thành đạt!”

Chang Bạch nhìn khuôn mặt hào hứng của cha mình, rồi hắng hơi và nói: “Lần này bà ngoại đi đến Yōuyáng, e là sẽ gặp lại ông cụ ba nữa… Bà cụ ấy cũng rất đáng sợ đấy.”

Thịnh Hồng nhìn con trai mình với vẻ buồn bã; nếu như Chang Phong còn ở đây, chắc chắn sẽ hoan nghênh và ủng hộ kế hoạch của cha mình một cách nhiệt tình, thậm chí có thể vỗ tay tán thưởng nữa… Nhưng Chang Bạc thì lại không hề quan tâm đến điều đó chút nào. Dù vậy, chính con trai cả này mới là người mà cha mình tin tưởng nhất… Nghĩ đến đây, Thịnh Hồng thở dài và nói: “Gia đình ông cụ ba trong những năm gần đây ngày càng suy tàn. Khi thấy con trai chú tôi đến nhà họ, ông ta còn khuyến khích các bậc trưởng lão trong gia tộc nhận cháu trai mình làm con nuôi… Lần này, khi anh Ngô kết hôn, chắc chắn ông ta sẽ lại gây rối nữa. Vì phải giữ mặt gia tộc, bà ngoại không thể làm gì được nhiều… Chỉ có bà nội của con, với địa vị cao và tính cách mạnh mẽ, mới có thể kiềm chế được ông cụ ba đó!”

Nói xong, Thịnh Hồng liên tục cười buồn. Chang Bạch nhướng mày và không tiếp tục cuộc trò chuyện nữa.

……

Minh Lan đã gấp gọn hành lí xong, và nghĩ đến việc phải chia tay với người bạn thân thiết của mình,

Vừa đến cách nhà họ Dư khoảng năm mươi mét, Minh Lan đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Cô hé rèm kiệu lên một chút và thấy cửa chính của nhà họ Dư đang đóng chặt; có khá nhiều người tụ tập bên ngoài, đang bàn tán với nhau. Minh Lan nghe thấy vài câu như “...Chen Shimei... bỏ vợ con... dùng quyền lực áp bức người khác...” Vội vàng, cô ra lệnh cho bà Cui đứng canh bên ngoài cho xe kiệu đi vào cửa sau.

Người phụ nữ trông coi cửa nhà họ Dư đã quen với xe kiệu của gia đình họ Thịnh từ lâu rồi, nhưng hôm nay lại có vẻ ngượng ngùng, không biết có nên để Minh Lan vào hay không. Trong lúc đang do dự, người bảo mẫu bên cạnh Minh Lan vội vàng chạy đến và mời cô vào trong. Trên đường đi, người bảo mẫu run rẩy và thì thầm vào tai cô: “...Cô Minh luôn đối xử với con gái chúng tôi như chị em ruột thịt; bà sẽ không giấu chuyện này với cô đâu. Sáng nay, có một người phụ nữ, không biết tên là gì, cô ta dẫn theo hai đứa con đến quỳ trước cửa nhà chúng tôi, nói rằng muốn gặp cô và các bậc cao tuổi trong nhà… Nếu không được gặp, họ sẽ đâm đầu vào cửa mà chết! Ôi trời, làm sao bây giờ đây? Con gái chúng tôi thật là khổ sở…”

Minh Lan nghe người bảo mẫu nói một cách lộn xộn, suy nghĩ một chút rồi bắt đầu hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Cô do dự hỏi: “Người phụ nữ đó… có phải là của công tử Ninh Viễn Hầu và Cố Nhị không?”

Người bảo mẫu hoảng sợ đến nỗi nước mắt sắp rơi, che mặt lại và nói: “Thật là đáng tiếc! Chuyện này có liên quan gì đến con gái chúng tôi chứ? Người phụ nữ đó liên tục nói rằng muốn dâng trà cho cô, cầu xin cô thương xót họ – ba mẹ con họ – và cho họ một danh phận… Nếu không, họ sẽ quỳ mãi không dám đứng dậy. Hai đứa trẻ khóc lóc đến nỗi cả nhà đều nghe thấy… Bậc cha chủ nhà tức giận đến mức ói máu và ngất đi; bà chủ nhà cũng không chịu nổi nữa… Còn ông thứ hai trong nhà thì đã điKinh Đào rồi… Hiện giờ, không ai có thể quyết định chuyện này cả! Con gái chúng tôi tính tình yếu đuối, chỉ biết khóc… Chúng tôi thật là bất lực… Ôi trời ơi!”

Minh Lan cảm thấy lo lắng, vội vàng bước vào sân sau. Vừa qua cổng bán nguyệt, cô thấy một nhóm người hầu gái và phụ nữ đang tụ tập bên đó, thì thầm, cười nói và bàn tán. Cô quay đầu và ra lệnh cho người bảo mẫu: “Hãy mời người phụ nữ quản lý bên cạnh bà thứ hai đến đây… Tại sao mọi người lại tụ tập đây như vậy?”

“!”

Người bảo mẫu hoảng sợ, chợt nhận ra điều gì đó và vội vàng chạy away. Minh Lan quen thuộc với ngôi nhà của gia đình họ Dư, nên cùng với Tiểu Đào Đan Quýt tiến thẳng vào bên trong. Khi bước vào sân, họ thấy một người phụ nữ mặc áo giản dị đang quỳ gối ở giữa, bên cạnh là một đứa con trai và một đứa con gái; ba mẹ con đang khóc lóc không ngớt. Minh Lan giảm tốc độ bước đi và đi thẳng vào nhà.

Vừa bước vào nhà, họ liền thấy bà lão họ Dư đang nằm trên chiếc ghế mềm, thở hổn hển yếu ớt; bên cạnh bà là Yan Ran – người có vẻ mặt tái nhợt và mơ hồ. Khi nhìn thấy Minh Lan, bà lập tức nắm chặt tay cô và run rẩy nói: “Con đã khiến chị em ta bị chế giễu rồi…” Rồi bà cố gắng gượng dậy và nói lớn với người phụ nữ kia: “Cô mau đứng dậy đi! Tôi không muốn uống trà của cô đâu! Cô hãy đi đi!”

Người phụ nữ kia ngẩng đầu lên; khuôn mặt cô xinh đẹp nhưng hiện rõ vẻ đau khổ. Trên đầu cô có những vết máu, có lẽ là do cúi đầu quá mạnh; đôi mắt cô đỏ hoe, đầy nước mắt: “Nếu cô không chấp nhận tôi, thì ba mẹ con tôi sẽ sống ở đâu được? Nếu hôm nay cô từ chối tôi, thì ba mẹ con tôi thà chết ở đây còn hơn! Làm sao cô có thể nhìn thấy chúng tôi chết được?”

Yan Ran vốn dĩ là người nhạy cảm và yếu đuối; nghe những lời này, cô càng không biết phải nói gì. Dưới ánh mắt của Minh Lan, cô càng cảm thấy xấu hổ và yếu đuối hơn. Cô run rẩy nói: “Cô hãy đứng dậy trước đi… Tôi… tôi sẽ không để cô chết đâu.”

Minh Lan nghe vậy chỉ biết lắc đầu. Dư Các Lão luôn nghiêm khắc với bản thân mình, suốt đời không lấy thêm ai; bà lão họ Dư cũng sống yên bình cho đến bây giờ; con dâu thì không dám chống lại bà; Yan Ran lớn lên dưới sự chăm sóc của ông bà, vì vậy ba người này chưa bao giờ trải qua tình huống như thế này, nên sức đề kháng của họ cũng yếu hơn một chút. Nếu là Vương thị hay Như Lan Mạc Lan ở đây, haha… Minh Lan bỗng nhiên nhớ da diết đến sức mạnh và tính kiên cường của ba người phụ nữ đó. Nhìn thấy bà lão họ Dư đang thở hổn hển, Minh Lan cắn răng và nói nhỏ vào tai bà: “Xin lỗi bà, Minh Lan phải đi rồi.”

Bà lão họ Dư mở mắt ra, thấy là Minh Lan, bà hiểu rằng mình không thể làm gì được, chỉ có thể thở hổn hển và nói: “Cô hãy coi con như chính con gái ruột của mình… Hãy giúp đỡ cô gái vô dụng kia của tôi đi

」

Minh Lan đứng ở cửa, nhìn người phụ nữ dưới bậc thang và nói với giọng trong trẻo: “Ai đang quỳ đây? Nếu muốn chị gái tôi uống trà của cô, ít ra cũng phải nói rõ tên mình chứ!”

Người phụ nữ nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, thấy các người hầu xung quanh đều rất kính trọng Minh Lan, liền nghĩ rằng đây là cô con gái của Dư gia thuộc gia đình hai, liền ngừng khóc và nói: “Tôi... tôi tên là Mạn Niang, đây là đứa con đáng thương của tôi...”

Minh Lan nở nụ cười hiền từ và nói: “Việc nhận thiếp thân không phải là chuyện nhỏ nhặt như việc uống một tách trà. Người ta thường nói ‘nhà cửa bất an, họa sẽ bắt nguồn từ bên trong’, ngay cả những gia đình bình thường khi muốn nhận thiếp thân cũng phải tìm hiểu rõ lai lịch của họ. Huống chi Ninh Viễn Hầu lại là thành viên của một gia đình quý tộc danh giá ở kinh đô. Nếu chị gái tôi không biết gì về người này, mà lại đơn giản uống trà của cô, liệu điều đó có khiến người ta chê bai gia đình Dư gia thiếu chuẩn mực không?”

Giọng nói rõ ràng, lời nói logic, mọi người xung quanh đều gật đầu đồng ý. Mạn Niang ngạc nhiên nhìn Minh Lan. Lúc này, một cô hầu mang đến cho Minh Lan một chiếc ghế mềm; cô ngồi xuống một cách thanh lịch và hỏi: “Bây giờ tôi sẽ thay cho bà ngoại và chị gái tôi hỏi cô vài câu. Chỉ sau khi biết rõ thông tin, chị gái tôi mới có thể uống trà của cô được! Cô muốn trả lời bằng cách quỳ hay đứng đây?”

Thấy Minh Lan tỏ thái độ như vậy, các người hầu xung quanh dần dần im lặng lại và nhìn ba mẹ con này như thể họ đang diễn một vở kịch buồn cười. Mạn Niang cắn răng đứng dậy và nói khẽ: “Xin cô hãy hỏi bất cứ điều gì.”

Một cô hầu mang đến cho Minh Lan một cái đĩa; cô ung dung nhấp một ngụm trà và hỏi: “Cô có phải là người nhà Qu Gia không?” Mạn Niang cúi đầu và trả lời một cách thầm thì: “…Không.”

Minh Lan trong lòng cười thầm, rồi tiếp tục hỏi: “À, vậy thì cô đến từ một gia đình bên ngoài. Cha mẹ và anh em của cô thế nào? Họ làm nghề gì?”

Khuôn mặt tái nhợt của Mạn Niang đột nhiên chuyển sang màu xanh xám; cô run rẩy và nói lắp bắp: “…Tôi… tôi không có cha mẹ, chỉ có một người anh trai; anh ấy làm những công việc nhỏ lẻ…”

“Những công việc nhỏ lẻ nào vậy?” Minh Lan hỏi chăm chú; các người hầu xung quanh cũng chăm chú lắng nghe.

“Tại… bến vận chuyển gạo.” Giọng nói của Man Nương gần như không thể nghe thấy được.

Minh Lan đang muốn nói rằng công việc làm lao động tại bến cảng cũng là một nghề lương thiện, thì bỗng nhiên một người phụ nữ bên cạnh bà lão cúi xuống và nói điều gì đó. Minh Lan cau mày và hỏi: “Vậy cô có liên quan gì đến đoàn kịch Lục Hỉ?”

Giọng Man Nương nhỏ như tiếng muỗi kêu: “Anh trai tôi trước đây từng làm việc ở đó.”

Minh Lan bỗng hiểu ra, cô biết rõ rằng những người con trai nhà giàu như vậy chỉ quen biết với những người phụ nữ ở các nhà thổ hoặc nhà hát mà thôi. Cô nghĩ: “Điều này thật sự khó xử! Chắc chắn chị gái tôi không thể quyết định được, cô nên tự mình đi xin sự giúp đỡ của Cố gia thì hơn.”

Man Nương lại quỳ xuống, nước mắt tuôn trào, liên tục cúi đầu vái lạy: “Cố gia ghét bỏ gia cảnh thấp kém của tôi, không chịu nhận con cái tôi… Tôi không biết phải làm sao nữa… Chỉ mong cô có lòng thương xót, nhìn thấy hai đứa trẻ của tôi đã lớn rồi, chúng cần phải được đăng ký hộ khẩu mà!”

Minh Lan nhìn thấy hai đứa trẻ mới ba bốn tuổi, còn non nớt và ngây thơ, trong lòng cảm thấy thương hại, liền thử hỏi: “Dù Cố gia không chấp nhận cô, nhưng chắc chắn họ vẫn sẽ giữ lại hai đứa trẻ này, phải không? Chỉ là e rằng điều đó sẽ khiến cô phải chịu khổ mà thôi.”

Man Nương hoảng sợ, kêu lên: “Chẳng lẽ họ muốn tách rời mẹ con tôi sao? Nhìn thấy vẻ đẹp thanh tú của cô, thật là lòng dạ quá tàn nhẫn! Nếu phải xa rời con cái mình, tôi… tôi thà chết còn hơn…” Nói xong, cô lại cúi đầu mạnh vào mặt đất; những người hầu bên cạnh vội vàng kéo cô dậy.

Trong lòng, Minh Lan bắt đầu cười lạnh, giọng nói càng lúc càng cứng rắn: “Cô thật là khéo léo… Biết rằng Cố gia không chấp nhận cô, nên mới bắt chị gái tôi trở thành một người con dâu bất hiếu… Chưa kịp vào nhà, đã bắt đầu phản bội người lớn rồi!”

Ánh mắt Man Nương lấp lánh, cô cúi đầu nói với giọng đau khổ: “Cô xin hãy tha thứ cho tôi… Cứu một mạng người cũng giá trị hơn việc xây dựng bảy tầng tháp Phật… Mạng sống của chúng tôi ba mẹ con đều nằm trong tay cô đây! Sau này, tôi và chị gái cô sẽ cùng phục vụ một người chồng, chắc chắn sẽ luôn kính trọng và tuân theo mọi lệnh của chị gái cô… Hai đứa trẻ này cũng sẽ coi như con của chị gái cô…”

Cô vừa nói xong, từ bên trong phòng

“Hủy hôn! Hủy hôn…!” Giọng nói rất nhỏ, bên ngoài không thể nghe thấy được; chỉ có Minh Lan đang đứng ở cửa mới nghe thấy và lập tức đứng dậy, hét lớn: “Dừng lại!”

Giọng của cô gái rất cao vút, làm mọi người trong sân đều sững sờ. Minh Lan đứng dậy, đi đến bậc thang, nhìn xuống Man Nương và nói lạnh lùng: “Cái gì gọi là chung sống với một người đàn ông? Không có mai mối, không có lễ cưới, chị tôi và Cố gia có liên quan gì đến nhau chứ? Nếu cô tiếp tục nói những lời xấu xa như vậy, cẩn thận tôi sẽ đánh cho cô im miệng!”

Man Nương sững sờ; cô không ngờ cô gái xinh đẹp như hoa này khi tức giận lại đáng sợ đến thế. Lúc trước còn hiền lành, nhẹ nhàng, nhưng bây giờ đã thay đổi hoàn toàn. Cô cảm thấy sợ hãi, nhưng nhìn quanh thấy có rất nhiều người, liền lấy hết can đảm và nói lớn: “Nếu các cô không muốn tôi sống, thì tất cả chúng ta cũng sẽ không sống nữa!”

Nói xong, cô ôm lấy con cái lao về phía bức tường để tự tử, nhưng ngay lập tức bị các người hầu bên cạnh ngăn lại. Sau đó, cô khóc lóc không ngừng, hai đứa trẻ cũng hoảng sợ và bắt đầu kêu la. Một cảnh hỗn loạn bao trùm khắp nơi.

Lúc này, người bảo mẫu và người quản gia cuối cùng cũng đến. Nhìn thấy cảnh tượng này, họ lập tức ra lệnh cho mọi người tản đi, sau đó sai hai người phụ nữ mạnh mẽ đưa Man Nương đi. Man Nương hoảng sợ và không dám khóc nữa. Minh Lan vẫy tay nhẹ nhàng, nhìn họ một cách lạnh lùng và nói chậm rãi: “Dù xuất thân thấp kém, nhưng bạn cũng không làm gì sai trái cả. Nếu bạn yên phận kết hôn với một người dân bình thường, bạn cũng có thể sống một cuộc đời bình yên. Nhưng bạn biết rõ rằng xuất thân của mình không thể được các gia đình quý tộc chấp nhận, biết rõ rằng nhà Gu không chấp nhận bạn, vậy tại sao bạn lại chọn con đường trở thành người tình bí mật của họ? Khi đã trở thành người tình bí mật, tại sao bạn lại đến đây khóc lóc, đòi chết đòi sống như vậy! Chẳng lẽ ban đầu bạn bị ép buộc mới rơi vào tình cảnh này sao… Hừ, bạn bắt chị tôi chấp nhận một người không được nhà Gu chấp nhận như bạn, khiến chị tôi trở nên bất hiếu; bạn làm cho cả nhà Gu hoảng loạn, khiến mọi người chỉ trích, khiến chị tôi trở nên bất công; bạn luôn nói về việc chủ nhân và người tình, trong khi chị tôi – một người trong sạch như vàng bạc – lại bị bạn làm hỏng danh tiếng một cách vô cớ! Bạn và chị tôi không hề có quan hệ huyết thống, bạn đến đây một cách vô lý như vậy, khiến chị tôi trở nên bất

“Một là, họ sẽ bịt miệng và trói tay chân em, sau đó mang ra cửa sau và ném lên con thuyền hoặc xe về kinh đô! Em tự chọn đi!” Người quản gia đó rất khôn ngoan; nghe xong lời này, cô lập tức sai người đi lấy dây thừng để chuẩn bị.

Khuôn mặt xinh đẹp của Man Nương liên tục thay đổi màu sắc; cô cắn môi dưới, nhìn Minh Lan một cách yếu đuối và đáng thương, rồi muốn nói thêm vài lời: “Cô gái ơi, tôi…”

Nhưng Minh Lan lại lần nữa ngăn cô lại, nhìn cô ta bằng ánh mắt lạnh lùng và nói: “Em chỉ cần trả lời ‘đồng ý’ hay ‘không đồng ý’ thôi! Mẹ ơi, dây thừng đã chuẩn bị sẵn chưa?”

Câu hỏi cuối được đặt ra cho người quản gia; người phụ nữ đó lập tức trả lời: “Đã chuẩn bị sẵn từ lâu rồi! Chỉ còn chờ cô gái ra lệnh thôi!”

Vài người phụ nữ mạnh mẽ bên cạnh cũng đã sẵn sàng, chỉ chờ mệnh lệnh là có thể hành động ngay.

Man Nương nhìn chằm chằm vào Minh Lan; cô ta không hề sợ hãi chút nào. Trong suốt nhiều năm, cô đã chứng kiến mẹ con Vương thị và mẹ con Lâm Dì Niang cùng nhau tranh tài, thi đấu; vì vậy, cảnh tượng hôm nay thực sự không thể làm cô sợ hãi được.

Hai người nhìn nhau trong lúc dài; cuối cùng, Man Nương cảm thấy bất lực và yếu đuối. Cô kéo hai đứa con của mình đứng dậy, rồi để các người hầu dẫn mình ra ngoài.