Hướng dẫn cải thiện môi trường sống**

Dù sao thì cũng không kiểm soát được, nên Cui Wei đành bỏ mặc mọi chuyện, chỉ cùng với Dan Ju và Tiểu Đào canh giữ ngôi nhà chính của Minh Lan, còn những việc khác thì cứ làm ngơ đi. Tại phòng Mộc Thanh Trang, các nàng hầu bắt chước nhau làm những việc như đi chơi hay ghé thăm các biệt viện lân cận; chỉ có vài người như Yến Cỏ vẫn tiếp tục làm công việc của mình một cách nghiêm túc – quả thật những năm huấn luyện trong những năm qua không uổng phí chút nào.

Trong cuộc đấu tranh giữa các phụ nữ trong gia đình, sự kiên nhẫn mới là yếu tố then chốt. Minh Lan đã kiên nhẫn chịu đựng, nhưng có người không thể kiềm chế được… Gia đình Lưu Khun đã đến tìm cô và ám chỉ rõ ràng rằng cô cần phải quản lý các nàng hầu trong nhà một cách nghiêm ngặt hơn.

Minh Lan ngây thơ trả lời: “Họ đều rất tốt mà, có gì sai cả chứ?”

Mẹ Lưu nhịn giận mãi, cuối cùng mới nói: “Cái Mei kia luôn chiều lòng cậu chủ nhỏ, cô cũng không quan tâm gì đến chúng, thì còn đỡ… Nhưng có vài người khác lại cứ mặc đồ sặc sỡ, lang thang khắp nơi, gây ra rất nhiều rắc rối!”

Hàng ngày, khi Cháng Bạch đi học về, chỉ cần đi vài bước là đến phòng Mộc Thanh Trang. Cui Wei, Dan Ju và những người khác canh giữ Minh Lan rất cẩn thận; trong khi đó, Kim Ngân, với tình cảm nhiệt huyết nhưng không tìm được cơ hội để thể hiện, liền hàng ngày đứng ở cửa chờ đợi, và mỗi khi thấy Cháng Bạch xuất hiện thì lập tức tiến lên chào hỏi và mời anh ta vào phòng Mộc Thanh Trang. Cháng Bạch cảm thấy phiền phức và đã than phiền về điều này. Người phụ nữ phụ trách việc quản lý nhà của gia đình Lưu Khun nghe vậy liền giật mình, vội vàng la mắng Kim Ngân… Nhưng Kim Ngân gần đây đã trở nên cứng đầu hơn, thậm chí còn dám đáp trả: “Mẹ đừng lo lắng quá, bây giờ con đã thuộc về cô chủ thứ sáu rồi; nếu cô chủ cũng không nói gì, thì mẹ có quyền gì để can thiệp chứ?”

Gia đình Lưu Khun tức giận đến mức muốn điên lên; Minh Lan cảm thấy rất khó xử và nói: “Kim Ngân chỉ là quá nhiệt tình mà thôi… Hơn nữa, đó là lệnh của bà chủ, làm sao con có thể không tôn trọng cô ấy được.”

Người phụ nữ của gia đình Lưu Khun bực bội rời đi; Dan Ju vội vàng nói: “Cô chủ, chúng ta có thể xử lý những đứa nhỏ đó rồi!”

Minh Lan Vĩ cười và lắc đầu: “Vẫn chưa đến lúc.”

Vài ngày sau, Vương thị cố ý mời Minh Lan vào và trách móc cô: “Những nàng hầu trong nhà cô ngày càng trở nên không đúng m

“Thực ra cô ấy muốn nói đến Ginkgo; gần đây, cô ấy xuất hiện trước mặt Chàng Bạch ngày càng thường xuyên hơn.”

Minh Lan tiếp tục giả vờ ngốc nghếch: “Nhưng Cô Nhi vốn đã là người của anh ba rồi, anh ba tình nguyện nhường cô ấy cho em, vậy mà em lại muốn trừng phạt cô ấy… Sau này anh ba sẽ không giận em chứ?” Vương thị thấy thật là đáng tiếc, liền nhiệt tình khích lệ Minh Lan một hồi; cuối cùng, Minh Lan mới do dự và đồng ý.

Khi dìu Minh Lan ra khỏi sân chính, Tiểu Đào hào hứng nói: “Cô gái ơi, bây giờ ngay cả bà chủ cũng đã lên tiếng rồi, chúng ta chắc chắn có thể xử lý bọn những đứa con gái nhỏ đó được rồi!”

Minh Lan vẫn mỉm cười và nói: “Hãy đợi thêm một chút nữa, hãy kiên nhẫn đi.”

Minh Lan lại đếm ngón tay thêm ba ngày nữa, cuối cùng đến ngày Thịnh Hồng nghỉ ngơi. Cả gia đình đều đến chào hỏi bà lão Thịnh vào buổi sáng sớm; Minh Lan cố tình ăn mặc hơi luộm thuộm khi đến đó. Sau khi mọi người chào hỏi xong, họ ngồi xuống theo thứ tự tuổi tác. Bà lão Thịnh có vẻ mặt u ám, không nói gì cả; khi thấy biểu hiện của bà, Thịnh Hồng liền hỏi có chuyện gì xảy ra.

Bà lão Thịnh chỉ vào Minh Lan và nói không hài lòng: “Cô hãy hỏi Cô Sáu xem sao… Phòng Mục Thương Trại của cô ấy suýt nữa bị nhóm người thiếu quy tắc kia làm loạn tung mất rồi, mà cô ấy lại không chịu sắp xếp gì cả!”

Thịnh Hồng ngạc nhiên: “Điều này là sao vậy? Minh Lan, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Minh Lan với vẻ mặt e ngại, cẩn thận đứng dậy; trong lòng Vương thị cũng hoảng sợ—cô ấy biết rằng gần đây phòng Mục Thương Trại đã trở nên rất hỗn loạn; nhiều bà quản gia đã đến phàn nàn, và rồi bà lão Thịnh cũng sẽ biết chuyện này thôi. Nhưng vì Minh Lan không bao giờ đi tố cáo họ với bà lão Thịnh, nên cô ấy lại cảm thấy hài lòng với cô ấy.

Người khác thì thôi, nhưng nhìn thấy Minh Lan lúng túng mãi không nói ra được điều gì, liên tục nhìn về phía Chàng Phong và Mạc Lan, Rụa Lan liền nóng vội lên tiếng: “Bố ơi, để con nói! Cô Sáu quá nhẹ nhàng, để những cô hầu gái trong nhà làm loạn; bây giờ các cô hầu gái trong phòng Mục Thương Trại không dám làm việc gì cả, chỉ biết chơi đùa trong vườn… Vườn không được chăm sóc, nhà cửa không được dọn dẹp, mọi việc lớn nhỏ đều không ai quản lý được… Họ còn đi nói xấu người khác nữa… Khi con nói vài lời với

Thịnh Hồng vỗ mạnh vào đùi và nói giận dữ: “Minh Lan! Sao ngươi không quản lý những người trong viện chút nào cả!”

Đây là lần đầu tiên Thịnh Hồng tiếp nhận khiếu nại của Như Lan; cô ấy rất được khích lệ và chưa kịp cho Minh Lan có thời gian trả lời, đã vội vàng nói: “Hai cô gái hay gây rắc rối nhất trong phòng Sáu Chị Em chính là do Ba Chị Em tuyển chọn; làm sao Sáu Chị Em có thể kiểm soát được chúng!”

Nghe nói chuyện này liên quan đến Lâm Dì Niang, Thịnh Hồng không khỏi do dự. Cô nhìn về phía Trường Phong đang cúi đầu bên cạnh, sau đó lại nhìn Vương thị một cái; thấy vẻ mặt của Vương thị, cô biết anh ta lại nghi ngờ mình đang lợi dụng Lâm Dì Niang để gây rắc rối. Cơn tức giận bùng lên trong lòng, nhưng cô cố gắng kiềm chế và cười nói: “Như Nhi, đừng nói lung tung; Ba Chị Em chắc chắn chỉ chọn những người tốt nhất mới giao cho các em mà.”

Như Lan lập tức phản bác: “Tôi không nói lung tung đâu! Hai cô gái kia, một người thì đôi mắt cao ngất ngưởng, dám coi thường Anh Cả; người kia thì giả vờ là tiểu thư, hàng ngày ốm yếu, luôn cần người chăm sóc; họ còn tỏ ra như thể mình quan trọng hơn chủ nhân thực sự của mình nữa! Minh Lan, hãy nói xem, tôi có nói dối không!” Cô kéo Minh Lan để cô ấy chứng minh.

Minh Lan tỏ vẻ buồn bã và nói: “Có lẽ tôi đã đối xử không công bằng với họ; không chỉ làm phiền Anh Cả, mà còn khiến Mẹ Lưu phải điều thuốc cho chúng ta nhiều lần… Chỉ mới đến đây được mười mấy ngày thôi, Như Nhi đã ốm tới năm lần rồi; may mà Ba Chị Em thường xuyên đến thăm Như Nhi, nên cô bé mới mau khỏe lại!”

“Thật là như vậy à?!” Thịnh Hồng ngạc nhiên.

Bà Thành lạnh lùng nói: “…Hôm trước, có người thấy ở cửa phòng Mục Thương Trai, ban ngày mà có cô gái kéo Bách Ca Nhi… Thật là không biết xấu hổ!” Vương thị trong lòng tức giận, và cô siết chặt chiếc gối Rong Yên trên ghế.

Cha hiểu con hơn ai hết; Thịnh Hồng nhìn về phía Trường Bách đang cau mặt, rồi lại nhìn Trường Phong đang có vẻ áy náy, và biết rằng chuyện này là có thật. Cô tự trách Lâm Dì Niang không biết suy nghĩ; muốn loại bỏ những cô gái mình không ưa, tại sao lại phải liên quan đến Minh Lan nữa chứ?

Một bên, Mạc Lan trong lòng vô cùng lo lắng, liên tục gửi tín hiệu cho Chương Phong, đồng thời nói cười: “Cha đừng giận, chỉ là những chuyện nhỏ thôi, sau này dạy dỗ những cô gái không biết điều đó là xong, cần gì phải tức giận chứ! Cả em gái thứ sáu cũng vậy, dù là ai cho những cô gái đó vào Mục Cang Trai, họ cũng đã trở thành nô tì của cha rồi; muốn đánh hay mắng họ cũng chỉ cần nói một câu thôi mà. Có lẽ vì cha quá nhân từ, nên những cô gái kia mới coi thường và dám làm bậy được?”

Chương Phong nhận thấy tín hiệu của Mạc Lan, lập tức lên tiếng, mặt đỏ bừng nói với Minh Lan: “Con đã khiến em gái thứ sáu gặp rắc rối, nhưng hai người họ hàng ngày ở nhà con vẫn sống tốt mà, có lẽ họ chưa quen thôi. Em gái hãy nói chuyện với họ một cách nhẹ nhàng, họ đều là những người thông minh và nhanh nhẹn mà!”

Với vài câu nói nhẹ nhàng, mọi chuyện đã được giải quyết. Như Lan khinh thường nhếch mép, còn bên cạnh thì vẫn cười lạnh. Bà Thịnh tức giận đến mức vung tay mạnh xuống bàn và nói lớn: “Đây là cái gì vậy? Gọi đó là chuyện nhỏ à? Gọi việc nhân từ là yếu đuối à? Các người là anh chị em, hãy nhìn xem Minh Lan kìa… Chỉ mới chuyển ra ở riêng được hơn hai mươi ngày mà đã trở nên như thế này rồi! Chủ nhân có nên nhượng bộ cho các nô tì sao?! Nô tì dám bắt nạt chủ nhân… Chẳng lẽ lại là lỗi của em gái thứ sáu sao?!”

Chương Phong và Mạc Lan thấy bà Thịnh tức giận, vội vàng đứng dậy và đứng sang một bên.

Thịnh Hồng quay đầu nhìn và thấy rằng Minh Lan đã gầy đi rất nhiều, cằm trở nên nhọn hoắt, khuôn mặt nhợt nhạt, không còn giữ được vẻ tròn trịa và đáng yêu như trước khi ở trong Thọ An Đường nữa. Ngay lập tức, bà cau mày và trách móc Vương thị: “Làm sao con có thể để Minh Lan sống trong tình trạng như thế này mà không hề quan tâm gì cả?”

Vương thị bỗng nhiên bị kéo vào cuộc, cảm thấy oan ức và nói: “… Con nghĩ rằng con gái đã lớn rồi, nên tự mình quản lý mọi chuyện…” Thực ra, bà ấy muốn Minh Lan tự mình giải quyết vấn đề với Kha Nhi và Mễ Nhi… Nhưng chưa kịp nói hết, bà đã bị Thịnh Hồng ngắt lời: “Lớn cái gì chứ? Minh Lan suốt này đều ở bên cạnh bà Thịnh mà, mới chuyển ra ở riêng thôi… Con không dạy cô ấy cách quản lý nô tì sao? Chỉ đứng nhìn mà thôi sao?!”

Những lời này có phần nặng nề, nhưng cũng thật sự phản ánh đúng sự thật.

Giọng nói càng lúc càng thấp dần, xen lẫn tiếng khóc.

Vương thị cuối cùng cũng bớt giận hơn một chút, tỏ vẻ oan ức: “Hai cô gái kia rốt cuộc cũng là anh Phong gửi đến, làm sao tôi có thể từ chối ý của anh ấy được? Những cô gái nhỏ tuổi kia cũng thường bắt chước người lớn mà.” Nói xong, cô liếc nhìn Thịnh Hồng.

Thịnh Hồng nghĩ lại cũng thấy mình có phần sai, liền nhìn Vương thị một cách âu yếm. Trên khuôn mặt bà Sheng, người đang ngồi ở trên, hiện lên vẻ châm biếm; cuối cùng bà lên tiếng: “Thật ra là bà quá vất vả rồi… Hãy dạy cô Minh cách dọn dẹp nhà cửa đi, để cô ấy học hỏi được điều gì đó.”

Thịnh Hồng lập tức đồng ý: “Đúng vậy bà ơi, thực sự là bà nên dạy họ mới đúng.” Nói xong, cô kéo nhẹ tay Vương thị; Vương thị cũng vội vàng nói: “Minh Lan cũng là con gái của tôi, tất nhiên tôi phải lo cho cô ấy.”

Chang Feng nhìn Minh Lan với ánh mắt lo lắng, cầu xin; trong khi đó, Minh Lan cứ kiên quyết không quay đầu lại, chỉ đứng thẳng trước mặt bà Sheng để nghe lời trách móc. Như Lan nhìn Mạc Lan một cách thách thức; Mạc Lan thì không hề biểu lộ cảm xúc gì, cô hoàn toàn không quan tâm đến số phận của những cô gái kia, chỉ cảm thấy hơi xấu hổ mà thôi.

Vương thị hành động nhanh chóng, ngay hôm đó đã cùng người quản gia và gia đình Lưu Khun đến phòng Mù Cang Trai, để Minh Lan đứng bên cạnh quan sát. Như Lan cũng nhất quyết muốn theo dõi sự việc, nên cô ngồi xuống cạnh Minh Lan, chăm chú theo dõi cách Vương thị xử lý mọi chuyện.

Gia đình Lưu Khun đã tập hợp tất cả các cô gái trong phòng Mù Cang Trai lại, đứng ngay ngắn trong sân. Vương thị ngồi ở vị trí trung tâm; Cui Wei cẩn thận mang đến cho bà một tách trà nóng. Vương thị hài lòng nhấp một ngụm, sau đó nhìn lướt qua từng cô gái trong sân. Mặc dù các cô gái này thường xuyên nghịch ngợm, nhưng hôm nay chúng đều biết rằng không thể làm gì sai trái được; tất cả đều cúi đầu, im lặng đứng đó.

“…Tôi ban đầu nghĩ các bạn còn nhỏ, không ngờ các bạn lại bắt nạt cô Sáu, đến nỗi giờ đây chúng đã leo lên đầu các bạn rồi!”

“Dám làm gì thế!” Vương thị vỗ mạnh vào ghế và quát lên, “Ai là Kỳ Nhi? Ra đây!”

Kỳ Nhi lảo đảo bước tới trước, mặc chiếc áo khoác dài màu hồng nhuộm lông thú, trông yếu đuối và đáng thương. Vương thị nhìn cô ta rồi cười lạnh: “Thật là một ‘Tây Thi’ ốm yếu! Nghe nói từ khi đến đây, cô ta liên tục uống thuốc và ốm đau, không hề khỏe lại chút nào… Có lẽ nơi này không phù hợp với cô ta. Thôi đi, hãy giáng cô ta xuống thành người hầu cấp ba và đưa cô ta trở về nơi ban đầu!”

Trong lòng Kỳ Nhi vui mừng; dù bị giáng cấp, chỉ cần được trở về bên Chàng Phong thì cũng đã là niềm vui lớn rồi. Cô ta cúi đầu chào Vương thị, và người này cười trong bụng, vẫy tay cho một bà lão đi cùng Kỳ Nhi chuẩn bị đồ đạc.

Sau đó, Lưu Khánh Gia thì thầm vài câu vào tai Vương thị, rồi đứng dậy và hét lớn: “Mỹ Nhi là ai? Ra đây!”

Mỹ Nhi cắn răng, ngẩng cao đầu bước ra và chào Vương thị. Người này liếc nhìn cô ta rồi nói lạnh lùng: “Dám kiêu ngạo thật! Nghe nói cô ta suốt ngày đánh người, mắng chó, cãi vã với mẹ và các chị em, thậm chí còn dám chất vấn chủ nhân nữa!”

Mỹ Nhi run rẩy và nói: “Xin báo với bà, con… con không dám làm vậy đâu. Chỉ là quy tắc ở đây khác với nơi con sống trước đây, nên con mới có vài lời phản đối mà thôi, không hề cãi vã gì cả.”

Ánh mắt của Vương thị sáng lên, cô ta vung tay mạnh vào tay vịn ghế; ngay lập tức, một bà lão tiến lên và tát Mỹ Nhi một cái. Khuôn mặt trắng như ngọc của Mỹ Nhi lập tức sưng tấy một nửa. Bà lão chửi bới: “Con đĩ xấu xa! Dám chất vấn bà! Quy tắc gì mà con học được thế? Nếu còn nói thêm, ta sẽ đập nát miệng con!”

Vương thị cười lạnh, nhìn Lưu Khánh Gia một cái; người này hiểu ý và công bố: “Mỹ Nhi bị tước bỏ lương hàng tháng trong nửa năm, giáng xuống thành người hầu cấp ba… Đưa cô ta ra ngoài cổng hai và đánh mười roi!”

Nói xong, người ta liền dẫn Mỹ Nhi đi; trong khi đó, Vương thị vẫn từ từ múc trà, cử chỉ của cô ta rất nhẹ nhàng. Minh Lan ngồi bên trong không hề nhúc nhích, còn Như Lan thì nhìn cảnh đó mà rất vui sướng, thỉnh thoảng còn kéo tay áo Minh Lan và nói: “Cô cũng hãy học theo đi… Đừng để đến lúc nào đó lại khóc lóc và kêu gọi mẹ đến cứu viện đấy!”

“Minh Lan cười to trả lời, đôi bàn tay nhỏ bé của cô ta được nắm chặt lại thành nắm đấm và giấu trong tay áo.”

Cuối cùng, Vương thị bảo người ta kéo ra ngoài, nhìn cô ta từ đầu đến chân bằng ánh mắt lạnh lùng như lưỡi dao. đã sợ đến mức run rẩy không ngừng; đầu gối cô ta yếu dần và cô ta quỳ xuống. Vương thị nói nhẹ: “Cô ta xuất thân từ nơi tôi đang ở… Nếu cô ta quá nhớ nhung những người ở đó, thì hãy trở về đi.”

Nghe những lời này, cảm thấy lạnh lẽo tột độ; cô ta liên tục cúi đầu khuôn phục, nhưng không thể nói ra lời nào. Trên khuôn mặt Liu Kun hiện rõ vẻ khinh thường; ông ta bảo người ta đưa đi.

Sau khi xử lý xong những kẻ cố tình gây rối, Vương thị lại la mắng vài câu những cô gái còn lại, sau đó cùng với Rulán rời đi. Minh Lan gần như cứng đờ trong nụ cười, cảm ơn Vương thị mãi không ngừng, rồi tiễn họ đi. Bỗng nhiên, căn phòng Mù Cang Trai trở nên yên tĩnh như một ngôi mộ. Mei Er được người ta đưa trở về; Minh Lan bảo Dan Ju đi lấy thuốc để băng cho cô ấy, sau đó cô ta một mình lặng lẽ ẩn mình trong phòng, nằm trên giường, ánh mắt trống rỗng nhìn lên trần nhà.

Buổi trưa, hai bậc tổ tiên và cháu gái cùng nhau ăn trưa trong im lặng. Thấy vẻ mặt u sầu của cô bé, bà lão cũng không nói gì, chỉ để cô ấy yên. Sau bữa ăn, cô bé lặng lẽ uống một tách trà; Minh Lan cũng không muốn trở về nhà. Sau một lúc lặng lẽ, cô bé như một chú chó lạc đường tìm thấy nhà vậy, lê bước đến phòng ngủ của bà lão, tự cởi giày dép, rồi cuộn mình vào chiếc chăn ấm của bà.

Bà lão cảm thấy buồn cười và theo vào xem; cô bé đang che mặt dưới chăn. Khi nghe thấy có tiếng động, cô bé kéo một góc chăn ra và nói khẽ: “Bà ơi, hãy cùng Minh Lan ngủ trưa đi.”

Bà lão định đi sang phòng thờ Phật, nhưng nghe vậy bèn thở dài, ngồi xuống mép giường, kéo một góc chăn ra và nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé, hỏi nhẹ: “Mọi chuyện đã xong rồi à?” Minh Lan gật đầu buồn bã.

Bà lão lại hỏi: “Sợ rồi à?” Minh Lan ngẩng đầu lên, lắc đầu một cách trì trệ: “Không, những việc đó tôi đã biết từ trước rồi, nên vẫn làm thôi.” Bà Sheng xoa đầu cháu gái và an ủi: “Vậy sao lại trở nên như thế này, không sống không chết vậy?”

Minh Lan tựa vào lòng bà ngoại, đầu mình được che khuất hoàn toàn trong bộ quần áo thơm ngát hương đàn hương; bỗng nhiên, cô nhớ đến dì Yao cũng có mùi hương giống như vậy, và cảm thấy buồn bã, cô thì thầm: “Bà ngoại ơi, con có phải là người xấu không? Con cố tình để chúng làm những điều đó; mỗi khi Cô Nhi bị ốm, con lại tung tin cho anh ba biết; khi anh cả tan học, con cũng cố ý báo cho Ginkgo biết… Lần đầu tiên Ginkgo chạy ra ngoài, mẹ Liu đã đến mắng mỏ cô ấy; chính con đã đứng ra che chở Ginkgo, khiến cô ấy cảm thấy tự tin và liên tục đi phiền anh cả!... Ginkgo luôn lục soát đồ đạc của con, hỏi han về chuyện của Thọ An Đường; con đã chán ghét cô ấy từ lâu rồi! Con biết bà rất ghét những cô hầu gái cố tình quyến rũ anh cả; nếu chuyện này lan rộng, bà chắc chắn sẽ trừng phạt Ginkgo một cách nặng nề; con cũng biết rằng Lâm Dì Niang không thích Cô Nhi, nên mới sai cô ấy đến đây; khi có cơ hội, bà chắc chắn sẽ đưa Cô Nhi trở về để làm phiền Lâm Dì Niang... Con cũng bắt đầu tính toán mọi thứ rồi, nhưng... con không muốn trở thành người như vậy!”

Nói đến đây, cô bắt đầu khóc, cảm thấy mình ngày càng giống những kẻ xấu trong phim truyền hình.

Minh Lan khóc nức nở trong vòng tay bà Sheng, nước mắt làm ướt đẫm chiếc áo của bà. Bà Sheng âu yếm vuốt ve vai nhỏ của cô, ôm lấy cô và lắc nhẹ, như thể Minh Lan vẫn chỉ là một đứa trẻ sơ sinh. Bà tiếp tục an ủi: “Ôi, đừng khóc nữa… Ai trên đời này này không muốn sống một cách chính đáng, không muốn cuộc sống yên bình? Nhưng có bao nhiêu người có thể làm được đâu?”

Nghe thấy giọng nói đầy bất lực và trải nghiệm của bà Sheng, Minh Lan càng thêm buồn. Từ khi bốn cô hầu gái đầu tiên gây rối, cô đã bắt đầu suy nghĩ về mọi chuyện. Cô Chín dù hay can thiệp vào chuyện người khác, nhưng ít ra còn hiền lành; mẹ cô là người quản lý gia đình trong nhà họ Sheng, nên không thể làm gì được cô ấy; Cô Mỹ tính tình nóng nảy, chỉ cần từ từ giải quyết thôi; Cô Nhi chỉ là mồi nhử, là chiêu trò để kéo Vương thị vào rồi sau đó đuổi cô ấy đi; người gây rắc rối nhất chính là Ginkgo – người do bà sai đến đây; không thể dễ dàng đụng đến cô

Minh Lan Cảm thấy ghê tởm chính mình, khuôn mặt đẫm nước mắt, cô ngẩng đầu lên và nói trong nghẹn ngào: “Anh trai tốt bụng với em như vậy, mà em lại dám lừa anh ấy… Em…”

“Điều này là không thể tránh khỏi!” Bà Sheng bất ngờ ngắt lời, nói một cách bình thản.

Minh Lan Giật mình, thấy bà Sheng như không có chuyện gì xảy ra, bảo Phòng Má Ma đi lấy nước và khăn, rồi quay đầu nhìn thấy vẻ ngạc nhiên của cô, liền nói một cách nhẹ nhàng: “Nếu Bách Ca Nhi là anh trai ruột của em, em sẽ còn do dự như thế này sao?”

Tất nhiên là không, em sẽ lao vào ôm anh trai và nhờ anh ấy giúp đỡ ngay lập tức… Minh Lan cảm thấy hoang mang trong lòng.

Khi hiểu ra điều này, cô càng thêm buồn bã, nhìn bà Sheng với đôi mắt đầy nước mắt. Khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà vẫn bình yên như tảng đá, bà nói một cách từ tốn: “Em phải nhớ rằng—em không có gia đình bên ngoại, không có anh em ruột, phía trên có mẹ kế luôn muốn chiếm lợi ích từ em, phía dưới có các chị em gái xinh đẹp… Nếu em muốn sống thoải mái và tự do, em phải hiểu rõ những điều này.”

Minh Lan Chưa bao giờ nghe bà Sheng nói như vậy, cô sững sờ không biết phải nói gì.

Lúc này, Phòng Má Ma bước vào, mang theo một chậu nước nóng hổi, cẩn thận nhúng khăn vào nước rồi vắt khô. Bà Sheng lấy khăn nóng ấm, nhẹ nhàng lau mặt cho Minh Lan, động tác của bà dịu dàng và đầy tình thương, nhưng giọng nói thì lạnh lùng đến đáng ngạc nhiên: “Nếu em là con của bà chủ nhà, em đã không phải chịu đựng những điều này, em có thể sống một cách kiêu hãnh; nhưng nếu em là con của người khác, mọi người sẽ không dám lừa dối em; nếu em có anh em ruột, nhà mẹ đẻ của em cũng sẽ là chỗ dựa… Ngoài bà già như tôi này, em còn có cái gì nữa? Nếu em không biết tính toán, em sẽ phải sống trong sự nhục nhã và phải nhường nhịn mọi thứ, phải cúi đầu chịu đựng… Em có muốn như vậy không?”

Minh Lan Đầu óc cô hoàn toàn rối bời, không thể nói ra lời nào. Bà Sheng trả khăn lại cho Phòng Má Ma, sau đó lấy một hộp ngọc trắng, lấy ra một ít ngọc trai và dầu hạnh nhân, nhẹ nhàng thoa lên khuôn mặt mềm mại của cô, xoa đều để dưỡng da. Nhìn thấy khuôn mặt cô gầy đi, bà Sheng cảm thấy đau lòng và nói một cách từ tốn: “Việc tính toán người khác không có gì đáng để áy náy cả… Miễn là em không cố tình làm hại ai thì được.”

Lần này, ngoại trừ vài cô gái kia, không ai bị thiệt thòi gì cả; đã là rất tốt rồi.”

Phòng Má Ma đứng bên cạnh nhìn Minh Lan, ánh mắt tràn đầy lòng thương xót, nhẹ nhàng nói: “Cô gái phải nghe lời, bà lão làm vậy chỉ vì tốt cho cô thôi. Cô phải suy nghĩ kỹ hơn, xem sau này phải làm thế nào để kiểm soát những người dưới quyền mới được.” Minh Lan ngây người như đang mơ màng, miệng vô thức thốt ra: “Kiểm soát?… Hôm nay bà đã dạy dỗ họ rồi, chắc họ sẽ sợ hãi lắm, còn cần kiểm soát gì nữa chứ?”

Bà Sheng tức giận lập tức, vung tay đẩy Minh Lan ra xa, đứng thẳng bên giường, nói lớn: “Bây giờ họ sợ bà, chứ không phải cô – người chủ nhân thực sự của gia đình này! Nếu cô không thể chứng minh được khả năng của mình để kiềm chế những người dưới quyền, sau này khi kết hôn, làm sao cô có thể quản lý gia đình được chứ! Nếu cô không cố gắng, người khác cũng không thể giúp đỡ được đâu! Nhanh lên, mặc quần áo cho cô ấy và cho cô ấy trở về, không được để lại đây nữa! Những kẻ vô dụng như thế này, tôi không muốn nhìn thấy nữa! Nhanh lên!”

Nói xong, bà liền bỏ đi; trong cơn giận dữ, bước chân bà hơi run rẩy. Phòng Má Ma vội vàng tiến lên đỡ bà, rồi gọi Cui Ping vào giúp Minh Lan mặc quần áo. Bà Sheng đi vội đến mức khi vào phòng thờ đã bắt đầu thở hổn hển; Phòng Má Ma vội vàng đỡ bà ngồi xuống và nhẹ nhàng xoa lưng bà: “…Bà lão quá nghiêm khắc rồi. Cô gái thứ sáu ấy chỉ là tính tình hiền lành mà thôi, không hẳn là ngu dốt đâu; cô ấy hoàn toàn hiểu rõ mọi chuyện.”

Bà Sheng hít thở đều hơn một chút, tự ti vì con gái mình, thở dài nói: “Dù thông minh thì cũng phải biết cân nhắc, không được hành động bừa bãi; biết khi nào nên lùi bước để tiến lên… Tôi yên tâm khi cô ấy ở bên ngoài; nhưng cô ấy lại quá hiền lành, không có chút quyết tâm nào cả, để những cô gái kia làm loạn mà cũng không tức giận…”

Phòng Má Ma cười nói: “Bà lão chỉ là thương xót cô gái thứ sáu mà nói như vậy thôi; nếu là người khác, bà chắc chắn sẽ nói rằng họ ranh ma, độc ác gì đó đấy! Bà yên tâm đi, cô gái thứ sáu ấy tính tình trong sáng, lại thông minh nữa; tương lai chắc chắn sẽ rất may mắn đấy.”

……

Minh Lan bị mắng mỏ một trận mà không hiểu gì cả, ngây người bước ra khỏi phòng Thọ An Đường. Thật ra, cô ấy không hề cảm thấy có lỗi; cô ấy không phải là người hiền lành, vô nguyên tắ

Cô ấy bước chậm rãi trở về phòng Mù Cang Trại. Khi đi qua sân, cô bỗng nói: “Hãy đi xem Mỹ Nhi một chút.” Nói xong, cô quay người đi thẳng ra ngoài, đi qua khu vực có những căn phòng phụ. Hôm nay, tất cả các cô hầu gái đều rất ngoan ngoãn; khi thấy cô ấy, chúng đều đứng lại một cách lịch sự. Ở cửa có một cái lò thuốc nhỏ, và Tần Tàng đang dùng chiếc quạt lớn để giữ lửa cho lò; hơi nước nóng từ trong lò bốc lên liên tục. Dan Tử dẫn cô ấy vào căn phòng bên phải. Vừa kéo rèm lên, cô đã ngửi thấy mùi của loại cao dán đặc biệt nồng nàn. Cô nhíu mày, thấy Mỹ Nhi nằm sấp trên giường, khuôn mặt tái nhợt. Khi nghe thấy tiếng động, Mỹ Nhi quay đầu lại và cố gắng bật dậy khi thấy là cô ấy. Cô ấy nhẹ nhàng kéo Dan Tử lại, và Dan Tử vội vàng giữ chặt Mỹ Nhi lại.

Yến Cỏ mang đến một chiếc ghế mềm cho cô ấy ngồi, sau đó muốn đi pha trà, nhưng cô ấy ngăn lại: “Đừng vội, tôi ngồi một lát rồi sẽ đi. Các bạn ra ngoài đi, tôi muốn nói chuyện riêng với Mỹ Nhi.” Dan Tử liền dẫn các cô hầu gái ra ngoài.

Dưới ánh nắng chiều, cô ấy quan sát kỹ lưỡng Mỹ Nhi. Thấy mái tóc Mỹ Nhi rối bù, một bên mặt tái nhợt, một bên đỏ tím, đôi môi bị cắn nát, máu đang chảy ra, vẻ mặt Mỹ Nhi trông rất lo lắng và không dám nhìn thẳng vào mắt cô ấy. Sau một lúc quan sát, cô ấy nhẹ nhàng nói: “…Nếu em muốn trở về với anh ba, cô có thể giúp em nói chuyện…”

“Không!” Mỹ Nhi bỗng nhiên la lên, vùng vẫy và nắm lấy tay áo cô ấy, van xin: “Cô ơi, xin hãy tha thứ cho em, đừng bắt em trở về! Em sẽ không đi đâu cả! Em giỏi may vá, em sẽ phục vụ cô chu đáo hơn nữa, chắc chắn sẽ không gây rắc rối nữa đâu!”

Cô ấy ngạc nhiên hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

Mỹ Nhi cắn vào đôi môi bị thương, khuôn mặt càng trở nên nhợt nhạt hơn. Cô ấy kiên nhẫn chờ đợi, và cuối cùng Mỹ Nhi thì thầm: “Những người chị em khác đến thăm em, họ nói rằng… khi em trở về, Lâm Dì Niang đã đánh em một trận và đuổi em vào phòng của những người phụ nữ làm việc vặt. Anh ba… ông chủ nhỏ đó thật là vô trách nhiệm; hàng ngày ông ta luôn nói những lời yêu thương sâu đậm với em, nhưng hôm nay khi Lâm Dì Niang nổi giận, ông ta lại không dám bảo vệ em chút nào!”

Bệnh của Kỳ Nhi dù có bảy phần là giả vờ, nhưng ba phần thì thật sự; lần này cô ấy… cô ấy…

Nói đến đây, nước mắt đã rơi xuống. Mèi Nhĩ hít một hơi thật sâu, ngẩng mặt lau đi nước mắt và nói một cách quả quyết: “Kỳ Nhi thật là ngốc nghếch, chỉ biết chăm chú theo đuổi Tam thiếu gia; nhưng tôi không ngốc đâu. Mẹ tôi từng là người hầu, sau khi cha tôi qua đời, con cái gái của bà ấy đã bị bán đi… Tôi không biết liệu trong kiếp này mình còn có thể gặp lại mẹ mình nữa không…”

Minh Lan biết rằng cha cô ấy là một tiến sĩ đã thi trượt, gia đình sa sút nhưng vẫn không quên lấy thêm các người tình. Mèi Nhĩ nói với giọng nức nở: “Tôi sẽ không bao giờ trở thành người hầu đâu… Dù phải ăn cám uống rau cũng được! Mọi người đều nói rằng những cô hầu của các ông chủ sau này sẽ trở thành người tình chính thức… Vì tôi xấu xí đến mức ai cũng ghét bỏ, nên mới bị loại bỏ khỏi đó… Cô ơi, tôi thực sự đã mê muội… Chỉ vì được Tam thiếu gia chiều chuộng vài ngày, tôi đã quên mất bản thân mình là ai… Nhìn thấy cô tử tế như vậy, tôi đã dám làm những việc liều lĩnh… Cô có phạt tôi cũng được… Nhưng xin đừng đuổi tôi đi!”

Minh Lan lắng nghe một cách yên lặng, rồi nói từ từ: “Tôi đã từng nghe một câu nói: Con người có lòng kiêu hãnh thì tốt, nhưng không nên quá kiêu ngạo… Bây giờ bạn đã hiểu ra rồi, hãy ở lại đi… À, bạn tên gì vậy? Đừng dùng tên Mèi Nhĩ nữa… Nghe cái tên đó thật là không tôn trọng.” Minh Lan thật kỳ lạ khi mình có thể tự nhiên đến thế khi đổi tên cho người khác.

Mèi Nhĩ im lặng một lúc, rồi thì thầm: “…Rụ Mai… Cha tôi đặt tên cho tôi là Rụ Mai; vì phải tránh tên của Ngũ cô nương nên mới đổi thành tên này.”

Minh Lan nhìn ra ngoài cửa sổ, nhẹ nhàng nói: “Sau này bạn hãy gọi mình là ‘Nhược Mai’ đi… Để giữ lại ký ức về người cha của bạn.”

Nhược Mai nhẹ nhàng đáp: “Cảm ơn cô vì đã đặt tên cho tôi.”

Minh Lan đứng dậy, trước khi rời đi còn quay đầu nói: “Bạn biết đọc sách chứ? Tôi đã viết ra một bản quy tắc… Hãy nhanh chóng bình phục lại để dạy những cô hầu khác những quy tắc này.”

Nhược Mai ngạc nhiên, nhưng rồi lại mừng rỡ, cúi đầu cảm ơn.

Minh Lan bước ra khỏi phòng, bỗng nhiên một làn gió ấm thổi vào mặt… Nhìn xuống, những ngọn cỏ xanh đã bắt đầu mọc lên từ kẽ đất… Minh Lan nhìn mãi cảnh vật xa xôi, rồi quay đầu cười với Dan Quýt và nói: “Gió đã