Cuộc đối đầu giữa chị em, những kế hoạch của mẹ ruột**

Vương thị bước vào và ngồi xuống trong phòng khách chính. Ngay lập tức, Cải Bèi đặt cho bà một cái lò sưởi bằng đồng màu vàng có hình dạng tròn và hai vòng tròn. Ba người dì đi cùng Vương thị đứng nghiêm túc bên cạnh; ba người con gái tên Lan cũng đứng dậy và cúi đầu chào hỏi. Vương thị nhìn quanh rồi vẫy tay nói: “Ngồi đi, trời lạnh lắm, hãy đốt lò cho thật mạnh.”

Câu cuối cùng là dành cho các cô hầu gái. Cải Hoàn lập tức lấy ra một cái que lửa có hình uốn và bổ sung thêm than mảnh bằng bạc vào chiếc lò sưởi bằng đồng trắng hình tám cạnh có họa tiết rồng và mây, khiến căn phòng trở nên ấm áp hơn nhiều. Như Lan nhăn môi và ngồi xuống bên cạnh Mạc Lan. Biết rõ quy tắc, Minh Lan cũng ngồi theo thứ tự sau Như Lan; đối diện là ba người dì, còn bên này là những chiếc ghế lớn được phủ ga bằng vải lụa, còn bên những người dì là ba chiếc ghế tròn nhỏ.

Đây là lần đầu tiên Minh Lan được chứng kiến cách cư xử của một bà vợ chính thức. Anh liền nghĩ đến các buổi kiểm tra quân đội, và tự hỏi liệu Vương thị có hét lên “Các đồng chí ơi, cảm ơn các bạn đã vất vả!” không… Suy nghĩ lung tung một hồi, anh lại quan sát kỹ hơn những người dì đối diện. Sau vài năm không gặp Lâm Dì Niang, anh nhận thấy bà hầu như không hề già đi, khuôn mặt vẫn xinh đẹp, cử chỉ duyên dáng; Dì Hương không quá xinh đẹp, nhưng lại toát lên vẻ dịu dàng, âu yếm; còn Dì Bình thì thực sự là một người phụ nữ xinh đẹp, với đôi môi nhỏ như quả anh đào, đôi lông mày cong và đôi mắt nhỏ nhắn… Đáng tiếc là vẻ mặt bà có phần phù phiếm, cử chỉ thì e lệ, tỏ ra thiếu tự tin và có phần nhỏ nhen.

Thân phận của họ lần lượt là: con gái của người quen cũ, người hầu cận bên cạnh bà vợ, người được đồng nghiệp tặng làm thiếp thân… Cộng thêm Dì Vệ – người đã qua đời – là một thiếp thân được mời từ bên ngoài, vậy là danh sách những người phụ nữ làm thiếp thân đã đầy đủ rồi. Minh Lan thầm thở: “Dù nhỏ bé, nhưng cũng đủ đủ thứ rồi!”

Vương thị uống một ngụm trà ấm, rồi hỏi Minh Lan xem việc sống trong ngôi nhà mới có thoải mái không. Minh Lan tuân thủ nghiêm ngặt những quy tắc mà Phòng Má Ma đã dạy, và trả lời một cách lễ phép. Vương thị ban đầu nghĩ rằng vì đã ở bên bà lão và được yêu quý nhiều năm, Minh Lan có lẽ sẽ hơi ki

“…Nếu còn thiếu thứ gì, cứ nói với tôi.” Vương thị nói một cách nhẹ nhàng với Minh Lan.

Minh Lan Vĩ cười và nói: “Với lời này của bà, Minh Lan sau này sẽ phải dám đến xin thứ gì đó đấy.”

Vương thị cười và tiếp tục trò chuyện với Minh Lan một lúc, rồi đột nhiên nghiêm mặt lại và hỏi: “Trước khi tôi vào đây, các chị em các ngươi đang cãi vã về chuyện gì vậy?”

Minh Lan giật mình; việc Vương thị dùng từ ‘cãi vã’ cho thấy bà muốn đi sâu vào vấn đề. Cô nhìn về phía Mạc Lan và thấy cô ấy đang lo lắng, kéo khăn tay; còn Lâm Dì Niang thì khinh thường cười nhạo. Biết mình sắp bị lợi dụng, Minh Lan thì nói nhỏ: “Xin lỗi bà, là lỗi của Minh Lan… Hôm kia tôi đến chào bà muộn, các chị đã dạy tôi phép lễ.”

Vương thị nhìn cô ấy một cách ngạc nhiên, rồi nghĩ rằng có lẽ chính bà ngoại là người đã dạy các con gái mình những điều này. Bà liền nói với Mạc Lan và những người khác: “Làm chị, không chỉ biết mắng mỏ mới được… Khi biết rằng cô sáu đã đến gặp tôi hôm kia, các ngươi nên nhắc nhở cô ấy ngay từ sáng hôm nay, chứ đợi đến khi cô ấy mắc sai lầm mới ra tay chỉ trích!”

Ngay cả Mạc Lan – người thẳng thắn như vậy – cũng hiểu ý của mẹ mình. Cô cố gắng cười và nói: “Mẹ nói đúng… Nếu không nhắc nhở em gái trước, thì làm sao có quyền mắng mỏ người ta được?”

Mạc Lan cúi đầu, khuôn mặt đỏ bừng vì tức giận, không nói được lời nào. Minh Lan không nhịn được mà nhìn về phía Lâm Dì Niang; thấy cô ấy vẫn bình tĩnh như mọi khi, cô trong lòng thầm ngưỡng mộ… Quả thực, Lâm Dì Niang rất khéo léo. Từ trước đây, Minh Lan đã nghe nói rằng dù Lâm Dì Niang thực sự rất hung hăng, nhưng cô ấy chưa bao giờ công khai đối đầu với Vương thị; trong lời nói hay hành động, cô ấy cũng không để lại bất kỳ bằng chứng nào để Vương thị có thể buộc tội mình… Ngược lại, cô ấy luôn tìm cách khiến Vương thị phải là người bắt đầu gây sự trước; như vậy, dù có Thịnh Hồng xuất hiện, cô ấy cũng không sợ hãi.

Hôm nay, Vương thị cuối cùng cũng tìm được cơ hội để thể hiện uy quyền của mình trước ba cô gái kia. Bà nói với họ một cách ân cần: “Các con là chị em ruột thịt, tại sao lại phải đối xử với nhau một cách căng thẳng ngay từ khi gặp mặt? Tôi không giống các con, không được học hành dưới sự chỉ bảo của những người có học thức suốt nhiều năm, nhưng tôi cũng biết rằng anh em, chị em trong gia đình này, dù có sống kiếp này hay kiếp sau, cũng phải yêu thương và giúp đỡ lẫn nhau. Khi bà Kong đánh các con, bà ấy đã nói rằng những người trong một gia đình, nếu có lỗi thì phải chịu hình phạt cùng nhau; các con đừng quên cảm giác đau đớn sau khi bị đánh.”

Giọng nói của bà uy nghiêm, ba cô gái đều đứng dậy và cúi đầu chào. Vương thị cảm thấy rất hài lòng, liền vẫy tay và sai hai cô hầu gái khoảng mười ba, mười bốn tuổi bước ra từ phòng bên trong. Một người mặc áo giữa màu bạc đỏ và áo khoác màu xanh lam, người kia mặc áo khoác màu xanh lá cây và áo khoác màu vàng nghệ. Họ cúi đầu và chào Minh Lan một cách lễ phép. Vương thị gật đầu nhẹ, rồi quay sang nói với Minh Lan: “Những cô hầu gái bên cạnh cô là do bà cụ chuẩn bị cho; dù chúng rất tốt, nhưng tuổi tác vẫn còn nhỏ. Còn bà Cui thì luôn bận rộn với việc nhà, không thể ở bên cô suốt ngày. Vì vậy, tôi đã điều hai cô hầu gái lớn tuổi và đáng tin cậy hơn là Ginkgo và Jiu’er đến phục vụ cô.”

Minh Lan trong lòng mỉm cười; quả nhiên, bà ấy đã chuẩn bị sẵn kế hoạch từ trước. Dù trong lòng không ngạc nhiên, nhưng bà vẫn tỏ vẻ ngạc nhiên và nói: “Thưa bà, nếu bà để những người giỏi giang bên cạnh tôi, thì bà sẽ không ai phục vụ mà…”

Vương thị cười và vẫy tay, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn khi nói với Minh Lan: “Ban đầu tôi muốn cô chuyển vào phòng Weirui Xuan, nhưng bà cụ không nỡ xa cô, nên đành để cô ở phòng Mucang Zhai. Vì không gian ở đó hạn chế, nên tôi chỉ có thể điều thêm hai người nữa; dù sao thì số người phục vụ bên cô vẫn ít hơn so với hai chị gái của cô mà thôi.”

Rulán ôm lấy cánh tay của Minh Lan và cười nói: “Mẹ ơi, lẽ ra mẹ nên sớm điều người phục vụ cho em gái thứ sáu hơn… Sau này chúng ta sẽ đến thăm cô ấy, đừng để cô ấy không có ai phục vụ mới tốt!”

Vương thị liếc nhìn con gái mình và mắng nhẹ: “Tưởng con thương em gái à… Hóa ra con chỉ muốn thoải mái cho bản thân mình thôi!”

Rulán nhéo lưỡi và cười đ

」

Vương thị nắm lấy bàn tay nhỏ của Minh Lan, nói với giọng đầy yêu thương: „…Dù hai đứa còn nhỏ, nhưng đã phục vụ bên cạnh ta vài năm rồi; chúng biết làm mọi việc trong nhà, cô cứ yên tâm giao cho chúng đi.“

Minh Lan trông rất biết ơn và tin tưởng, nói: „Người bên cạnh bà chủ thì tất nhiên rất tốt; tôi chỉ có thể kính trọng họ mà thôi, làm sao có thể không yên tâm được chứ?“

Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc, sau đó Vương thị ra lệnh cho mọi người tan đi. Hôm nay, tâm trạng của Vương thị rất vui vẻ; cô ta bước đi một cách kiêu hãnh qua trước mặt Mạc Lan, người này im lặng theo sau. Minh Lan đi sau Mạc Lan, cùng với vài người phụ nữ khác, rồi mọi người tách ra đi theo các hướng khác nhau. Vương thị buồn ngáp một cái rồi quay trở về Viễn Lâm Xuân; có lẽ cô ấy sẽ đi ngủ thêm một chút. Lâm Dì Niang muốn trở về Lâm Tịch Các; trước khi đi, cô ấy liếc nhìn Mạc Lan một cách kín đáo, dường như đang gửi đi một thông điệp nào đó. Hai người phụ nữ tên Xiang và Ping lặng lẽ trở về phòng mình. Minh Lan đi về hướng Mộc Thanh Trại, còn Mạc Lan thì đi về hướng Thư Các; hai người lại đi cùng đường.

Lúc này, giá rét của mùa đông vẫn chưa tan biến; mặt hồ phủ một lớp băng mỏng, các cành cây treo đầy lá khô, và những bông tuyết thưa thớt che khuất mặt đất, tạo nên một bầu không khí yên tĩnh và u ám. Hai chị em đi bên nhau trong lặng lẽ; không ai nói chuyện với ai cả. Mạc Lan nhịn mãi rồi cuối cùng không nhịn được nữa: “Em gái thứ sáu thật may mắn; bà chủ coi trọng em đến thế… Rõ ràng là do bà ngoại nuôi dạy em từ nhỏ; chị cũng cố gắng chiều lòng bà chủ thì cũng không bằng được!“

Minh Lan thở dài; cả buổi sáng hôm đó, cô ấy đã phải lo lắng rất nhiều và thực sự không muốn phải dành thời gian để giải thích cho cô bé nhỏ này. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô ấy quyết định nên nói rõ mọi chuyện sớm hơn, để tránh những xung đột sau này. Vì vậy, cô ấy dừng bước lại và nói với những người xung quanh: “Yến Cỏ, em hãy dẫn hai chị gái về trước; nhờ Dan Quýt chăm sóc họ. Còn Tiểu Đào và Tần Tàng, các em hãy đi bên hồ lấy vài viên sỏi tròn về; bể cá của tôi lớn lắm, cần phải thêm thêm đồ trang trí mới đẹp.”

Họ nghe theo lời cô ấy và đi xa. Ngay sau đó, Minh Lan quay đầu nhìn thẳng vào mắt Mạc Lan. Mạc Lan ngập ngừng một chút; cô ấy cũng là một người

“Sáu muội muội có điều gì muốn nói không?” Mạc Lan vòng tay lại bằng chiếc găng da dày, nhìn về phía Tiểu Đào và Tần Tàng đang nhặt đá ở xa, nói một cách lạnh lùng. Minh Lan nhướng mày, nói một cách nghiêm túc: “Chị gái là người thông minh, trước mặt mọi người không cần phải nói những lời kín đáo; hôm nay chúng ta hãy cởi mở lòng mà nói ra những điều trong lòng.”

Mạc Lan nghe những lời này thấy khá ngạc nhiên, liếc nhìn Minh Lan. Thấy cô ấy hít một hơi thật sâu rồi bắt đầu nói: “Kể từ khi chị gái kết hôn, trong nhà chỉ còn lại ba chị em chúng ta. Nói thật lòng, về nhan sắc, về học thức, thậm chí về vị trí trong lòng cha chúng ta, chị gái luôn là người xuất sắc nhất.”

Ai cũng thích nghe những lời khen ngợi, huống chi là một cô bé mới mười mấy tuổi. Nghe xong, vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt Mạc Lan dường như đã giảm bớt đi. Thấy mọi việc diễn ra thuận lợi, Minh Lan tiếp tục nói: “Chỉ có điều, chị gái thứ tư thiếu đi yếu tố xuất thân mà thôi…” Mạc Lan lập tức cau mày, nhưng Minh Lan không dám do dự, tiếp tục nói: “Nếu chị gái thứ tư cũng được sinh ra trong gia đình này, chắc chắn cô ấy cũng sẽ có được số phận may mắn như chị gái. Nhưng ông trời đã an bài như vậy…”

Ánh mắt của Mạc Lan tràn đầy không cam lòng; cô ấy hít một hơi nhẹ qua mũi, nhưng cuối cùng cũng buông bỏ suy nghĩ về cuộc tranh cãi vừa rồi, và để tâm đến chủ đề chính. Minh Lan cẩn thận tiếp tục nói: “Chị gái thứ tư ơi, xin nói một điều có thể không nên nói… Tôi cũng là con riêng của mẹ; ngoại trừ việc bà cụ thương tình hơn một chút, tôi không thể so sánh được với chị gái. Vậy tại sao chị gái lại tức giận với tôi nhỉ?”

Mạc Lan ngạc nhiên, nhìn thẳng vào mắt Minh Lan. Cô ấy cũng đang nhìn thẳng vào mình. Mặc dù vẫn còn hơi mập mạp như một đứa trẻ, nhưng trên khuôn mặt cô ấy không còn dấu vết của sự non nớt nữa; đôi mắt đen láy của cô ấy trầm lặng như một hồ nước sâu, thanh lịch và đoan trang, giống như một người lớn vậy. Mạc Lan do dự một chút rồi nói: “Muội muội quá lo lắng rồi… Tôi đâu có tức giận với muội đâu? Chỉ là hôm nay chúng ta có vài cuộc trò chuyện thôi mà.”

Cũng không hiểu tại sao, Mạc Lan cảm thấy sức mạnh của mình giảm sút đáng kể, và cơn giận dữ từ trước đó cũng biến mất hẳn.

Minh Lan thấy Mạc Lan không chịu thừa nhận điều gì, liền nói với nụ cười: “Chuẩn tiên sinh đã từng nói rằng, mọi chuyện trên đời này cuối cùng đều phải dựa vào hai chữ ‘lợi ích’ và ‘hại’. Chúng ta đều là con gái sinh ra trong gia đình bình thường, nhưng chị gái thứ tư có sự bảo vệ của Lâm Dì Niang, còn anh trai thứ ba lại che chở cho cô ấy; so với em, chị ấy mạnh mẽ hơn rất nhiều. Về phần ‘lợi ích’, em không thể sánh được với chị ấy. Chị gái có vẻ đẹp nổi bật, ai cũng công nhận điều đó, và chị ấy còn có hoài bão lớn lao. Chị ấy hiểu rõ sở thích của bà cụ; còn em, do được bà cụ nuôi dạy, chỉ biết sống một cách ngoan ngoãn, không dám phản đối ai. Vậy thì về phần ‘hại’, chúng ta cũng không hề có gì để lo lắng, phải không? Chúng ta hoàn toàn có thể sống hòa thuận với nhau như chị em, đúng không?”

Mạc Lan nghe xong, lòng mình trào dâng những cảm xúc phức tạp: vừa tự hào vừa cảm thấy mình bị phân tích rõ ràng, và không thể chống lại lập luận của Minh Lan. Cô chỉ có thể cố gắng che giấu bằng cách cười lạnh: “Em nói rất đúng đấy… Lúc nãy ở bên mẹ, em thực sự rất giỏi!”

Minh Lan nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Mạc Lan và biết rằng cô ấy đã bị thuyết phục, dù vẫn còn không chịu thừa nhận. Cô tiếp tục nói: “Con người cần có mặt mũi, cây cối cũng cần có vỏ… Dù em không giỏi gì, nhưng em vẫn phải quan tâm đến bà cụ. Hôm nay, lần đầu tiên em đến chào bà cụ mà lại bị đối xử như vậy, làm sao bà cụ có thể chịu đựng được? Giống như chị gái cũng cần phải giữ gìn mặt mũi của Lâm Dì Niang vậy… Chúng ta, những người con gái sinh ra trong gia đình bình thường, càng không thể để người khác coi thường mình, đúng không?”

Mạc Lan cảm thấy tim mình như bị nghẹn lại; cô nhìn Minh Lan một cách kỹ lưỡng, và cảm thấy như mình chưa bao giờ quen biết cô ấy trước đây. Bình thường, cô luôn tự tin và giỏi tranh luận; nếu không có ai giúp đỡ, cô thường chiếm ưu thế trong những cuộc cãi vã. Nhưng hôm nay, trước mặt Minh Lan, cô gần như không thể chống đỡ được, và lại cảm thấy những lời nói của cô ấy rất có lý, khiến cô cảm thấy tự ti lẫn kiêu hãnh, không cam lòng nhưng cũng không thể phản bác được. Nghe giọng nói nhẹ nhàng, duyên dáng của Minh Lan, cô lại không còn c