Nếu không thích vàng nguyên bảo, thì cứ ăn đèn lồng đi!**

Sau một tháng ra ngoài, Chàng Bạch trở về nhà với khuôn mặt mệt mỏi và bước chân lê bê. Khi gặp bà nội và cha mẹ, anh ta liền lao vào phòng và ngủ thiếp đi. Lần này, Thịnh Hồng không hề tỏ ra kiêu ngạo hay mắng mỏ anh ta; bản thân ông ấy cũng đã trải qua kỳ thi này và biết rằng kỳ thi hương khác hoàn toàn so với các kỳ thi trước đó – đó thực sự là một cuộc chiến đấu cam go để thoát khỏi “lớp da cũ”.

Kỳ thi hương được tổ chức tại thành phố tỉnh Giang Tây, và chỉ vài ngày sau khi kết thúc, danh sách các thí sinh đỗ đã được công bố. Vì vậy, ngay trước khi Chàng Bạch trở về nhà, tin vui đã lan đến Đăng Châu. Anh trai của Chàng Bạch đứng trong top mười mấy thí sinh đỗ, thành tích rất tốt. Thịnh Hồng muốn thể hiện rằng mình đã có nhiều kinh nghiệm, nên không tổ chức lễ hội lớn lao, mà chỉ mời một số đồng nghiệp và bạn bè đến nhà tổ chức vài bữa tiệc để ăn mừng.

Trong bữa tiệc, nghe mọi người khen ngợi, Thịnh Hồng cảm thấy rất tự hào. Nhìn sang phía bên trái, ông nghĩ đến kẻ ham mê chơi gà và dùng quyền lực để làm hỏng gia đình; nhìn sang phía bên phải, ông lại nghĩ đến kẻ suốt ngày lang thang tìm tình yêu… Trong lòng ông thật sự rất thoải mái. Tại buổi tiệc dành cho phụ nữ, Vương thị cũng được đối xử rất tôn trọng; các bà quan lớn đều nói những lời lẽ nịnh hót, và những gia đình có con gái tuổi vị thành niên còn ám chỉ mong muốn kết duyên với Vương thị. Tuy nhiên, ông ấy giả vờ không hiểu gì cả, và chỉ vào ban đêm mới nói với Thịnh Hồng về điều này; niềm tự hào trong lòng ông trào dâng như thể một người phụ nữ nông dân sau nhiều năm vất vả trồng cải bắp cuối cùng cũng được mọi người đánh giá cao vậy… Tất cả đều nhờ vào “đất đai tốt” mà thôi!

Thịnh Hồng từ chối ngay lập tức: “Thưa bà, đừng vội vàng. Bạch là con trai cả, việc kết hôn của anh ấy cần phải được coi trọng. Hiện tại chúng ta không cần vội vàng tìm người cho anh ấy. Đợi đến mùa xuân năm sau, nếu anh ấy đỗ trong danh sách các thí sinh xuất sắc, thì mới nên tìm một người vợ có gia đình tốt đẹp.”

Vương thị do dự: “Nếu như anh ấy không đỗ thì sao? Phải chờ đến khi anh ấy đỗ trạng nguyên mới được kết hôn sao? Không lẽ sẽ làm chậm tuổi của Bách Ca Nhi…”

Thịnh Hồng trả lời: “Chỉ cần đợi đến năm sau thôi. Nếu như anh ấy không đỗ, tôi cũng không ép buộc phải chờ đến ba năm sau. Thưa bà, hãy nghĩ cho Bạch một chút.

Những lời này ban đầu là do bà Sheng nói với Thịnh Hồng cách đây hai mươi năm. Lúc đó, ngay sau khi anh ta đỗ cử nhân, đã có người đến xin hôn nhân, nhưng bà Sheng đều từ chối hết; bà nói rằng cha anh ta đã mất sớm, và gia đình Sheng làm ăn bằng nghề thương mại, ngoại trừ một vài người bạn cũ của cha anh ta, không ai trong triều có thể hỗ trợ anh ta được. Chính vì vậy, anh ta phải chờ đến năm tiếp theo, khi Thịnh Hồng đỗ cao trong kỳ thi cử nhân, mới có thể kết hôn với cô con gái thứ hai của nhà Vương gia. Sau đó, dù Thịnh Hồng tự mình cố gắng phấn đấu, nhưng sự giúp đỡ của gia đình vợ cũng rất quan trọng.

Bây giờ nghĩ lại, việc Thịnh Hồng thành công trong sự nghiệp quan trường, không bao giờ bị cấp trên áp bức hay gây khó dễ, và mọi người trong giới quan lại đều đối xử với anh ta một cách tôn trọng, chẳng lẽ không phải nhờ vào sự hỗ trợ của người thầy YANG Ge Lao và cô Vương gia sao? Bà Sheng thực sự có cái nhìn sâu sắc.

Kỳ Hành chỉ đạt khoảng thứ 100 trên danh sách các thí sinh đỗ cử nhân, nhưng đối với những gia đình quý tộc như nhà Qi, điều này thật sự là một điều bất ngờ. Người ta nói rằng, kể từ thời đại Hoàng đế Thái Tổ, số lượng con cháu của các gia đình được phong tước đỗ đạt trong kỳ thi cử nhân không quá 40 người. Mặc dù họ có rất nhiều người giữ chức vụ quan, nhưng hầu hết đều nhờ vào quyền thừa kế hoặc việc mua chức vụ, và họ luôn cảm thấy không thoải mái khi đứng trước mặt những đồng nghiệp đỗ đạt thông qua con đường chính thống. Lần này, khi Kỳ Hành đỗ cử nhân, Kỳ Đại và Công chúa Hòa Bình rất vui mừng, và ngay lập tức gửi tin cho dinh thự của Quốc công nhà Qi và Phủ hầu nhà Xiangyang ở kinh đô. Trong thời gian ngắn, Kỳ Hành trở thành một trong những đại diện xuất sắc của các hoàng tử và công tử trong vương quốc.

So với việc nhà Sheng chỉ tổ chức vài bữa tiệc nhỏ, nhà Qi đã tổ chức một bữa tiệc kéo dài suốt nửa thành phố; chỉ riêng tiền pháo hoa đã tiêu tốn hàng trăm lượng bạc, hơn nữa họ còn phát bánh mì trắng cho người nghèo. Ngày hôm sau, Kỳ Đại và Công chúa Hòa Bình đã đưa con trai họ – Kỳ Hành– đến nhà Sheng để xây dựng mối quan hệ.

Minh Lan vừa thức dậy vào buổi sáng sớm, đang ngồi trước gương và ngáp ngủ thì nghe nói các cô gái cũng sẽ đến gặp vợ chồng Kỳ Đại, liền bảo Dan Ju tháo bỏ kiểu tóc buộc thắt đuôi ngựa vừa được chuẩn bị sẵn và thay thành kiểu tóc buộc hai bím, đeo một đôi kẹp tóc nhỏ làm từ vàng đỏ và mã não,

Minh Lan Ngẩng tay lên nhìn, thấy hai cánh tay tròn trịa, mập mạp đều đeo hai chiếc vòng leng keng, cảm thấy thật sự rất mệt mỏi.

Kỳ Đại Dù không cao ráo, phong độ như Thịnh Hồng, nhưng người này lại toát ra vẻ quý phái, khiến người ta cảm thấy dễ nói chuyện hơn so với công chúa. Khi gặp các con của gia đình Sheng, bà đã hỏi thăm từng người một, sau đó tặng cho công chúa một cái túi lụa đầy ắp quà. Sau khi nhận lễ vật, bà Sheng già liền trở về nghỉ ngơi, để lại hai cặp vợ chồng và vài đứa trẻ tiếp tục trò chuyện. Vì gia đình Qi và Vương gia có mối quan hệ họ hàng phức tạp, coi như là anh em họ, nên họ cũng không ngại ngùng gì trong việc trò chuyện với nhau.

“…Nhờ có sự giáo dục kiên nhẫn của Chuẩn tiên sinh, con trai tôi mới có được ngày hôm nay. Tôi thực sự muốn cảm ơn ông ấy, nhưng gần đây ông ấy xin nghỉ phép để đi thăm bạn bè, nên tôi chỉ có thể đợi đến lần sau mới đến cảm ơn.” Kỳ Đại người đó vuốt ve ria mép dưới cằm, trông rất vui vẻ.

Thịnh Hồng cười nói: “Trong thời gian đó, Chuẩn tiên sinh dạy học cho hai đứa bé suốt cả ngày mà không hề nghỉ ngơi, thực sự rất mệt mỏi. Khi chúng điKinh Đào, Chuẩn tiên sinh liền nghỉ ngơi ngay; sau khi dậy, ông ấy nói rằng phải tranh thủ thời gian này đi chơi một chút, nếu không thì khi bắt đầu dạy học trở lại, sẽ không có thời gian nữa. Khi Chuẩn tiên sinh trở về, chúng ta sẽ cùng nhau tổ chức một buổi tiệc và uống thật no.”

Kỳ Đại người đó vỗ tay đồng ý, rồi thở dài nói: “Chuẩn tiên sinh thực sự là một người có lòng nhiệt huyết và tính cách nghiêm túc trong việc giáo dục học sinh!”

Công chúa cười nói: “…Thật may mắn khi ông Sheng đã mời Chuẩn tiên sinh đến Đăng Châu; điều này thực sự rất tốt cho con trai tôi, Heng Er. Những ngày qua, Heng Er đã gây ra không ít phiền toái cho gia đình, và bà cũng đã phải vất vả chăm sóc cậu ấy. Tôi thực sự cảm thấy áy náy, sợ rằng việc này sẽ ảnh hưởng đến việc học của các anh em khác trong nhà.”

Vương thị cũng cười đáp: “Việc các anh em cùng nhau học tập thì tốt hơn nhiều so với việc học một mình. Heng Er là một đứa trẻ hiểu biết và lễ phép, không hề gây ra bất kỳ phiền toái nào cả; công chúa yên tâm đi.”

Công chúa đưa tay vuốt ve chiếc kẹp tóc bằng ngọc bên tai mình, nhìn về phía cây bách cao lớn, ánh mắt bà tràn đầy sự hài lòng: “Đúng vậy.”

“Con trai cả nhà ngươi học cùng với Hằng thì quả là tốt biết mấy.” Lời nói rất lịch sự, nhưng ánh mắt lại khó che giấu được vẻ kiêu ngạo; dường như việc Kỳ Hành được học tại gia đình họ Thịnh đã mang lại danh dự cho họ vậy. Vương thị cúi đầu không nói gì.

Lúc này mới thể hiện ra tài năng của Thịnh Hồng. Đây là lần đầu tiên Minh Lan chứng kiến cha mình tỏ thái độ trước mặt người có chức vụ cao hơn; ông ấy không hề khiêm tốn hay kiêu ngạo, nói chuyện phù hợp và biết tôn trọng người khác. Thịnh Hồng lớn tiếng nói: “Việc học tập phụ thuộc vào sự chăm chỉ của bản thân; những người xuất thân từ gia đình nghèo khó, liệu họ có quan tâm đến những điều này không? Thời Tổ tiên, các đại thần như Lưu và Lý, thời Hoàng đế tiền nhiệm, ba anh em họ Dương – tất cả đều xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhưng họ lại có tài năng phi thường! Thật đáng ngưỡng mộ!”

Đại thần Lưu, người đã góp phần thành lập triều đại, chính là ông ngoại của Kỳ Đại; Kỳ Đại luôn rất ngưỡng mộ vị tổ tiên này. Nghe vậy, ông ta mừng rỡ và khen ngợi: “Đúng vậy! Mặc dù gia đình chúng ta có điều kiện tốt hơn, nhưng các con cũng không được lơ là, để xấu hổ danh dự của tổ tiên.”

Những lời này được nói với các cậu bé; ba người con trai nhà họ Thịnh cùng với Kỳ Hành đều đứng dậy và gật đầu đồng ý. Nhìn thấy ba người con trai của Thịnh Hồng đều có vẻ ngoài tuấn tú, Kỳ Đại không khỏi khen ngợi: “Anh Thịnh thật may mắn, cả ba người con trai đều rất đẹp trai.” Rồi ông nhìn các cô gái và nói: “Có nhiều con cái là phúc lớn cho gia đình.”

Chủ nhân của huyện lập tức cảm thấy không thoải mái, nhưng những cảm xúc bất an đó nhanh chóng qua đi. Thấy chủ nhân huyện không vui, Vương thị biết rõ nguyên nhân liền cười nói: “Dù nói rằng có nhiều con cái là có phúc, nhưng chúng ta không phải là những người nông dân cần đàn ông đi làm việc để tranh giành tài sản. Nếu con cái giỏi giang thì một người cũng đủ; còn nếu không, thì càng nhiều càng phiền toái.”

Chủ nhân huyện mỉm cười và nói: “Chị nói đúng lắm.”

Nói xong, bà kéo cô Ru Lan bên cạnh lại, ngắm nhìn cô từ đầu đến chân và không ngừng khen ngợi vẻ đẹp thanh lịch, phong độ của cô. Bà còn lấy chiếc vòng ngọc trên cổ tay mình đeo cho Ru Lan. Ru Lan cảm thấy vô cùng hạnh phúc, liếc nhìn Mạc Lan và Minh Lan một cách có ý đồ, ánh mắt như muốn thách thức họ vậy.

Mạc Lan Mặt cô tái nhợt; kể từ khi bước vào phòng, cô chỉ nói vài lời khi nhận quà, sau đó không còn cơ hội để mở miệng nữa. Đôi tay trắng muốt của cô siết chặt chiếc khăn tay; Minh Lan đang cầm chiếc túi lụa tinh xảo kia và suy đoán xem bên trong có gì, hoàn toàn không để ý đến ánh mắt của Như Lan.

Bên này, công chúa và Vương thị đang trò chuyện với Như Lan; bên kia, Thịnh Hồng và Kỳ Đại đang kiểm tra kiến thức của bốn cậu bé. Kỳ Đại người từng là một thanh niên có tham vọng, nhưng tiếc rằng trước khi kịp tham gia kỳ thi khoa cử, ông đã được phong chức. Dù sau này ông giữ được chức vụ cao, nhưng khi nhìn thấy những quan lại xuất thân từ con đường khoa cử chính thống, ông luôn cảm thấy thiếu tự tin, vì vậy ông rất đánh giá cao những thanh niên thông minh và ham học. Sau vài câu hỏi, ông nhận thấy rằng Trường Phong nói rất lưu loát, còn Trường Bạch thì nói ít điều hơn, thể hiện sự khiêm tốn và biết lắng nghe. Kỳ Đại không khỏi nói với Thịnh Hồng: “Cậu con trai cả của ngài thật sự giống như vị Vương gia đại nhân ngày xưa.”

Người mà Kỳ Đại đề cập chính là cha của Vương thị, cũng là ông ngoại của Trường Bạch. Vị Vương gia đại nhân này từng là một trong số ít những quan lại tài ba và thành đạt, luôn giữ được vị trí của mình qua ba triều đại, sống khiêm tốn và bình tĩnh, không hề nao núng trước những thăng trầm trong sự nghiệp. Dù phục vụ cho bất kỳ vị hoàng đế nào, dù ban đầu có những bất đồng, cuối cùng họ đều phải ngưỡng mộ và trao quyền lực cho ông. Thật đáng tiếc, các anh họ của Vương gia không có tài năng hay kiến thức nổi bật, nhưng nhờ vào uy tín của tổ tiên và sự quan tâm của hoàng đế, họ vẫn giữ được chức vụ, điều này khiến Thịnh Hồng rất ghen tị.

Thực ra, Trường Bạch có ngoại hình rất giống Thịnh Hồng, nhưng tính cách lại hoàn toàn khác biệt. Có lẽ do ảnh hưởng của một phần gen từ ông ngoại, dù Thịnh Hồng không mấy thích Vương thị, nhưng ông rất hài lòng với những đặc điểm tốt đẹp mà cô mang lại. Tuy nhiên, khi nhìn thấy cậu con trai thứ hai của mình – Trường Phong – người giống hệt mình cả về ngoại hình lẫn tính cách, tâm trạng của Thịnh Hồng lại có chút thay đổi. Thịnh Hồng nghĩ: “Nếu thực sự giống như vị Đại nhân Thái Sơn thì tốt biết mấy… Chỉ sợ là chỉ làm sao cho giống mà không thành công.”

Dù có hài lòng đến mấy, người cha thường cũng không thể nói ra những lời khen ngợi dành cho con trai mình.

Thịnh Hồng và Kỳ Đại nhớ lại vẻ ngoài và giọng nói của ông Vương Lão Thái Yết khi trò chuyện với Chàng Bách; trong khi đó, Vương thị và Công chúa Bình Ninh lại nói chuyện với Như Lan. Vương thị luôn nhắc đến nghề nghiệp của mình trong mỗi câu nói, và không khỏi khen ngợi con gái mình này tốt này kia. Khi Vương thị bắt đầu khen Như Lan về khả năng may vá, ánh mắt công chúa bỗng sáng lên; bà liếc nhìn Minh Lan đang ngồi bên cạnh, rồi bất chợt nói: “Tôi đang muốn nói đến điều này đây… Thực ra, tôi muốn cảm ơn cô bé thứ sáu nhà các bạn đấy.”

Vương thị ngẩn ngơ một chút, rồi công chúa Bình Ninh cười và gọi Kỳ Hành lại gần. Khi Kỳ Hành nhìn thấy Minh Lan đang ngồi đó với vẻ mặt ngơ ngác, anh ta cảm thấy buồn cười và bắt đầu kể chi tiết câu chuyện. Hôm đó, bà Thịnh đã yêu cầu Minh Lan làm một số việc cho Chàng Bách; cô bé lập tức thực hiện lệnh đó. Cô đã tìm hiểu rằng tất cả quần áo trong phòng thi đều không được phép có lớp lót bên trong, và vì thời tiết vào mùa thu se lạnh, cô đã lấy một tấm vải len dày từ kho để may thành một đôi tất dài che từ đầu ngón chân lên đến đùi. Không ngờ một ngày nọ, Kỳ Hành đến ăn cơm tại nhà họ và thấy đôi tất đó, thấy thích thú nên cũng xin một đôi. Sau khi nhận được một cuốn sách hiếm có có tên “Kỹ thuật may hoa trong gương”, Minh Lan mới miễn cưỡng đồng ý cho anh ta.

“Trước hai ngày khi đến Tế Nam thì vẫn ổn thôi, ai ngờ đến ngày thi bắt đầu thì thời tiết bỗng trở nên lạnh lẽo. Khi ngồi trong căn phòng thi làm bằng đá, hơi lạnh từ dưới chân lan lên… May mà có đôi tất do cô bé thứ sáu may, nếu không thì tôi chắc chắn sẽ bị lạnh đến mức không thể tiếp tục thi được,” Chàng Bách nói.

Công chúa cười và nói: “Hằng à, sao con không cảm ơn cô bé thứ sáu nhỉ? Cô bé còn nhỏ mà đã thông minh và khéo léo như vậy, thật là hiếm có.”

Kỳ Hành nhún mày và nói: “Phải cảm ơn thì cũng phải tính toán rõ ràng chứ…”

“Tính toán cái gì vậy?”

Rú Lan nhìn Minh Lan với vẻ ngạc nhiên và hoài nghi.

Kỳ Hành bước đến trước mặt Minh Lan và hỏi: “Cô đã thêu cái gì lên tấm khuỷu chân của tôi vậy?”

Minh Lan giơ hai tay ra, tỏ vẻ vô tội: “Chẳng có gì cả… Trong phòng thi không được viết gì cả, nên tôi chỉ thêu một dấu hiệu lên khuỷu chân để không bị mất.”

Kỳ Hành cười, lộ ra hàm răng trắng đẹp: “Biết mà… Cô bé này luôn biết cách lý luận!” Rồi cô quay sang ra lệnh cho một cô hầu gái, sau đó tiếp tục nói: “Cô ấy đã thêu hai cây thông nhỏ bên cạnh tấm khuỷu chân của anh Đoan Thành… Nhưng trên tấm khuỷu chân của tôi thì lại là… Hmph…”

Lúc này, cô hầu gái trở lại, và Kỳ Hành nhận lấy món đồ lông xù từ tay cô ta, đưa ra trước mặt mọi người. Trên tấm vải len được gấp gọn gàng có một vật nhỏ lấp lánh; mọi người nhìn kỹ và thấy trên đó được thêu một đồng xu vàng nhỏ, tròn trịa và đáng yêu.

Vương thị cười nói: “Điều này có ý nghĩa gì vậy?”

Nhưng Nữ chủ huyện thì hiểu ngay: “À, chữ ‘Nguyên’ trong tên của anh Hằng là Nguyên Nhược… Vì vậy cô mới thêu đồng xu vàng này, phải không?”

Minh Lan đỏ mặt và gật đầu, rồi lùi vào sau lưng cây thông cao lớn; cây thông ấy cũng ân cần che chở cô.

Mọi người nhìn Kỳ Hành với vẻ tuấn tú và đẹp trai, rồi lại nhìn đồng xu vàng nhỏ đó, đều bắt đầu cười. Ngay cả Rú Lan và Mạc Lan cũng cầm khăn che miệng cười, còn Tiểu Trường Đống thì cười khúc khích không ngừng.

Kỳ Hành cố tình bóp nhẹ tai Minh Lan và nói: “Dù tôi không bằng anh trai cô, nhưng cũng không đến nỗi trở thành một đồng xu vàng chứ! Cô bé này, sự thiên vị của cô thật là vô hạn… Xem sau này tôi còn mang đến cho cô những thứ thú vị nữa không nhé!”

Minh Lan bị bóp tai trước mặt mọi người, khuôn mặt tròn trịa của cô đỏ bừng lên vì xấu hổ, cô vùng vẫy để thoát khỏi tay Kỳ Hành và cố gắng biện hộ: “Chữ ‘Nguyên’ trong tên bạn và chữ ‘Nguyên’ của đồng xu vàng, chẳng phải là cùng một chữ sao?”

Kim Nguyên Bảo to lớn và mập mạp như vậy, thật sự tốn của tôi khá nhiều chỉ vàng đấy! Nếu cô không thích Kim Nguyên Bảo, lần sau tôi sẽ thêu đèn lồng thay vậy!”

Mọi người gần như phải bật cười; Kỳ Đại và Thịnh Hồng ở bên kia cũng nghe thấy tiếng này. Thịnh Hồng chỉ vào Minh Lan và cười nói: “Cô bé nhỏ này, gần giống hệt đèn lồng rồi đấy!”

Minh Lan vừa che tai vừa giả vờ ngây thơ, lén liếc nhìn Vương thị và thấy cô ấy dường như không tức giận, liền thở phào nhẹ nhõm. Nhưng khi nhìn sang Rú Lan và Mạc Lan, cô lại thấy vẻ mặt của họ có phần căng thẳng… Minh Lan biết rằng những ngày mình có thể giả vờ là đứa trẻ ngây thơ đã sắp kết thúc rồi.