Bữa trưa, chuyển nhà, kỳ thi khoa cử**

Kỳ Hành Người này sinh ra đã là đứa con được trời phú, xuất thân quý tộc, vẻ ngoài tuấn tú, tính cách hiền lành và dễ mến; không cần cha mẹ la mắng, cậu ấy vẫn tự giác yêu thích học tập. Cậu ấy có những điểm tốt giống anh trai mình, nhưng lại còn tiến bộ và ổn định hơn nhiều. Sau ba bữa trưa ở Thọ An Đường, cậu ấy luôn nói chuyện vui vẻ và thanh lịch, khiến ngay cả bà góa Phòng Má Ma – người đã sống cô đơn suốt hai mươi tám năm – cũng bắt đầu mỉm cười nhiều hơn.

Khoảng hơn hai mươi năm trước, gia đình công tước Quốc của triều đại Qi gặp rất nhiều may mắn: hai người con trai của ông đều kết hôn với những cô gái quý tộc nổi tiếng thời bấy giờ. Con trai cả kết hôn với con gái của Đại tướng quân đội và cũng là anh rể của gia đình, còn con trai thứ hai thì kết hôn với con gái duy nhất của Hầu tước Xiangyang. Nhờ đó, gia đình công tước Quốc từng nằm ở vị trí cuối bảng xếp hạng các gia đình quý tộc bỗng nhiên trở nên nổi tiếng. Tuy nhiên, sự may mắn này cũng đòi hỏi phải trả giá: hai người con dâu đều có xuất thân cao quý, tính cách mạnh mẽ và thường xuyên khiến mẹ chồng bận rộn, trong khi cũng kiểm soát chặt chẽ các người chồng của mình.

Con dâu cả áp dụng phong cách quản lý khắt khe của cha mình vào gia đình chồng, loại bỏ hết những người phụ nữ khác trong nhà chồng, khiến cho vợ chồng cô chỉ có một đứa con duy nhất – và đứa bé đó còn hay ốm yếu nữa. Mặc dù quyền lực của gia đình nhà vợ giờ đây đã không còn mạnh như trước, nhưng Kỳ Đại – người chồng – cũng đã già và không thể sinh thêm con trai được nữa. Vài năm sau, con dâu thứ hai cũng vào nhà chồng và cũng áp dụng cùng một cách để kiểm soát chồng mình. Kể từ khi sinh ra Kỳ Hành, Nữ công tước Bình An không thể sinh thêm con được nữa, và cũng không cho phép Kỳ Đại có thêm người tình nào khác; ông chỉ có thể sống cùng với Nữ công tước và một người tình lớn tuổi không có con mà thôi.

Ngoại trừ một người anh họ luôn nằm viện chữa bệnh, Kỳ Hành không có anh chị em nào cả. Thông thường, cậu ấy vẫn có thể chơi đùa cùng với các anh chị em họ, nhưng Nữ công tước Bình An luôn cẩn thận kiểm soát những cô gái có thể trở thành con dâu của mình, vì vậy hàng ngày, cậu ấy cũng ít khi giao tiếp với các bạn họ. Sau khi vào học tại gia đình Sheng, dưới sự giáo dục liên tục về những quy tắc phòng ngừa giữa nam nữ từ Nữ công tước Bình An, Kỳ Hành luôn giữ khoảng cách với hai cô gái xinh đẹp __TERMLOCK000__

Thực ra, Kỳ Hành là một người rất tốt bụng. Ngày hôm đó, sau khi được thưởng thức món súp cá và cá khô do Minh Lan chuẩn bị, ngày hôm sau cô ấy đã mang đến cho Minh Lan một hộp gồm những công thức nấu ăn được tìm thấy trong kho của gia đình mình – có cả các món canh, món ăn dưỡng sinh và món mì. Thấy Minh Lan đang ngồi may vá, ngày thứ ba cô ấy lại mang đến vài cuốn sách vẽ kiểu dáng mới nhất từ kinh thành, cùng với một túi đầy chỉ lụa đủ màu sắc.

Minh Lan không thể cưỡng lại sự quyến rũ đó; sau khi nhận được sự giúp đỡ, cô ấy trở nên rất chăm chỉ và đáng yêu, luôn phục vụ Kỳ Hành một cách tận tụy – rót trà cho anh, hỏi thăm anh mỗi khi anh tan học, và chạy qua chạy lại như một con sóc nhỏ, nói chuyện với Kỳ Hành một cách ngoan ngoãn và hài hước.

“Em gái thứ sáu ơi, em đang lợi dụng sức mạnh để áp bức người yếu đây.” Kỳ Hành đùa cợt khi thấy Minh Lan đang dùng cỏ nước để chơi đùa với cá vàng.

Minh Lan phản bác một cách vô tội: “Không phải đâu! Trước khi chơi với chúng, em không biết rằng chúng yếu hơn em đâu.”

“Vậy tại sao em lại không chơi nữa?” Kỳ Hành hỏi tiếp khi thấy cô ấy bỏ cỏ nước xuống.

Minh Lan trả lời một cách chân thành: “Em nghe lời anh Yuan Ruò rồi, em sẽ không lợi dụng sức mạnh để áp bức người khác nữa.” Cô ấy cảm thấy mình thật sự rất ngoan ngoãn.

Kỳ Hành rất vui mừng, lại vuốt đầu cô ấy và cười ha hả; khuôn mặt xinh đẹp của anh trở nên rạng rỡ, như những bức tranh thanh lịch thời Đường và Tấn do họa sĩ Gu Kaizhi vẽ ra, khiến cho những cô hầu gái nhỏ của Thọ An Đường đều phải say lòng.

Đến ngày thứ tư, Minh Lan cuối cùng cũng không đến ăn trưa nữa. Cô ấy lại lấy cỏ nước ra và đi về phía bể cá vàng một cách bình tĩnh.

“…Cô ơi…” Tiểu Đào bước vào từ bên ngoài, tay cầm một chiếc giỏ cỏ tinh xảo, khuôn mặt đầy bụi bặm: “Chàng Quý gọi người đem thứ này đến cho cô, nói rằng dùng cỏ này để chơi với cá thì sẽ thú vị hơn.”

Minh Lan đứng im lặng, cảm thấy rất bất lực… Có lẽ mình đã suy nghĩ quá nhiều rồi…

Kể từ khi Mạc Lan chuyển đến sống tại Vĩ Lệ Xuân, Vương thị cảm thấy rất lo lắng. Mặc dù mọi người đều nhận được cùng một số tiền lương hàng tháng, nhưng riêng Vương thị vẫn luôn cho con gái mình nhiều hơn; ngay cả việc may ba bộ quần áo mới mỗi mùa, con gái ông cũng luôn được nhận thêm hai bộ. Ngay cả bà lão cũng

Ai ngờ rằng Mạc Lan dù có đôi mắt yếu đuối nhưng lại rất cứng đầu; chỉ cần được tặng thêm một chiếc kẹp tóc mới, cô ấy cũng sẽ khóc suốt nửa ngày, đến nỗi mắt đỏ hoe, vẻ mặt bi thảm. Sau đó, cô ấy còn đi khắp nơi để mọi người đều thấy cảnh tượng ấy. Vương thị thực sự tức giận đến nỗi muốn đánh cô ấy một cái.

Liu Kun Jia khuyên rằng: “Thưa bà, không cần phải quá lo lắng đâu. Dù cô ấy đi khóc với chồng thì sao chứ? Ba cô con gái đều có người hỗ trợ, và chồng bà cũng biết điều đó. Cô con gái thứ nhất có bà, cô con gái thứ tư có Lâm Dì Niang, cô con gái thứ sáu có bà nội; mỗi người đều sống theo cách của mình mà thôi. Nếu muốn, hãy thu hồi tài sản của Lâm Dì Niang và đưa cô con gái thứ sáu từ Thọ An Đường về sống tại Vĩ Vi Lâm Xuan, để bà có thể chăm sóc các cô con gái một cách đồng đều. Khi đó, nếu có ai nói rằng bà thiên vị ai đó, chồng bà sẽ có cớ để phản bác.”

Vương thị bực bội nói: “Tôi biết hết những lời đó mà. Tôi cũng không sợ nói ra trước mặt chồng, nhưng cô gái đó cứ luôn tỏ vẻ buồn bã, đi đâu cũng vậy… Người ngoài sẽ nghĩ gì về tôi đây?”

Liu Kun Jia cười và nói: “Những đứa trẻ nhỏ thường không hiểu chuyện gì cả; chúng nghĩ rằng bằng cách này chúng có thể ép buộc bà đấy. Bà nên đi nói với chồng trước; hãy nói rằng bà đã chăm sóc các cô con gái một cách tốt nhất có thể, nhưng cô con gái thứ tư vẫn cứ khóc liên tục… Bà sợ không chăm sóc được cô ấy, nên thôi để cô ấy quay về nhà đi. Bà chẳng hề làm gì sai trái với cô con gái thứ tư cả; xem cô ấy có thể nói gì được chứ? Nếu cô ấy dám nói rằng bà thiên vị ai đó, bà cũng sẽ có cớ để đáp trả.”

Vương thị do dự một chút, nhưng sau đó quyết định làm theo lời khuyên của Liu Kun Jia. Thịnh Hồng nghe vậy, càng thấy không hài lòng, liền đi tìm Mạc Lan để nói chuyện. Khi vào nhà, cô ấy lập tức bắt Mạc Lan quỳ xuống và mắng mỏ cô ấy; những người hầu bên ngoài chỉ nghe thấy tiếng khóc liên tục của Mạc Lan và những lời mắng dữ dội của Thịnh Hồng như “Học cái trò khóc lóc, gây rối, đe dọa tự tử như vậy làm gì?” “Hãy học cách cư xử của một cô gái quý tộc đi…” “Thu hồi tài sản của cô ta đi…” Rồi sau đó, cô ấy bỏ đi.

Mạc Lan Lần đầu tiên trong đời mà cô bị cha mắng như vậy; cô đã khóc suốt đêm. Ngày hôm sau, cô liền đi thăm Vương thị một cách ngoan ngoãn, phục vụ ông ấy chu đáo như một cô con gái đúng nghĩa. Dù Vương thị có nói gì, cô cũng lắng nghe tất cả, kể cả khi ông ấy trách móc cô, cô cũng cúi đầu chấp nhận một cách ngoan ngoãn. Thấy vẻ mặt u sầu của cô, Vương thị cũng không dám tỏ ra kiêu ngạo nữa, và bắt đầu đóng vai trò một người mẹ ruột thực thụ.

Thời xưa là xã hội nam quyền, việc phân công lao động giữa đàn ông và phụ nữ rất rõ ràng: đàn ông đi làm kiếm tiền, phụ nữ lo việc nhà và nuôi dạy con cái. Khi có con, mọi người cùng nhau chia sẻ trách nhiệm. Thịnh Hồng lo cho con trai học hành, thi cử để sau này có thể làm quan và kiếm sống, còn Vương thị thì chịu trách nhiệm dạy dỗ các con, phân phát tiền lương hàng tháng, quản lý gia đình, điều chỉnh hành vi của người hầu, đồng thời cũng phải may quần áo và trang sức cho các con gái. Khi có việc tiếp xúc với gia đình quan lại ở Đăng Châu, cô cũng dẫn ba cô con gái ra gặp khách. Tuy nhiên, bà Sheng – mẹ kế của cô – lại lạ thay, hai lần trong số ba lần đó, bà không cho phép Minh Lan đi cùng.

Sau vài ngày đảm nhận vai trò mẹ kế, Vương thị bỗng nhiên nhận ra sự tính toán tinh vi của chồng mình và thở dài: “Chồng ta thật sự là một người cha hiền từ!”

Lúc đó, ông Liu Kun đang ngồi bên cạnh giường và kiểm tra sổ sách với Vương thị. Nghe vậy, ông liền hỏi lý do. Vương thị cười buồn và nói: “Chồng ta luôn muốn đưa hai cô con gái kia vào danh sách con cái của mình. Với Minh Lan thì cũng được thôi, nhưng bà Sheng đã nhận cô ấy về nuôi; sau này khi cô ấy lớn lên, chắc chắn sẽ không cần tôi phải lo lắng nhiều. Nhưng nhìn vào cách hành xử của cậu con trai nhà họ Qi lần này, có thể thấy cô bé ấy rất ngoan ngoãn, không hề cố gắng nịnh hót hay tranh giành vị trí với chị gái ruột. Việc đưa cô ấy vào danh sách con cái của tôi cũng không sao cả; nếu cần, tôi cũng có thể bổ sung thêm của hồi môn cho cô ấy. Nhưng còn cô gái thứ tư… Hừ! Chồng ta biết rằng tôi và Lâm Dì Niang có mâu thuẫn từ lâu rồi; con cái mỗi người một cuộc đời, không thể ép buộc tôi phải chấp nhận cô gái thứ tư đâu. Vì vậy, chồng ta mới nghĩ ra cách này: đưa cô ấy về nhà trước, để tôi dạy dỗ và dẫn cô ấy đi gặp khách. Sau này, khi Mạc Lan lớn lên và đến lúc bàn chuyện hôn nhân, nếu chồng ta y

Chẳng lẽ những người đến xin hôn sự bên ngoài thực sự nghĩ rằng Mạc Lan là con gái chính thức của gia đình này sao? Chỉ vì trông cô ta có vẻ đàng hoàng mà họ mới muốn kết duyên với cô ta thôi… Nhưng dù có đàng hoàng đến đâu, cô ta cũng không thể sánh được với con gái chính thức của gia đình này chứ?!”

Vương thị thở dài và nói: “Tôi biết điều bạn nói mà… Chỉ là trong lòng tôi không thoải mái thôi.” Khi nghĩ đến cảnh Lâm Dì Niang từng được yêu quý trước đây, Vương thị cảm thấy tức giận đến nỗi không thể kiểm soát được bản thân; cô luôn nghĩ xem phải làm thế nào để con gái của kẻ đó kết hôn một cách thảm hại… Nhưng cô cũng không thể làm gì quá đáng, vì nếu không cẩn thận, con gái mình cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Người nhà Lưu Khun nhìn thấy vẻ mặt của Vương thị và biết rằng cô lại mắc kẹt trong suy nghĩ tiêu cực, liền an ủi cô: “Thưa madam, hãy buông bỏ những lo lắng đó đi. Sau này khi cô gái chúng ta kết hôn, cô ấy vẫn có thể dựa vào danh tiếng của gia đình mẹ đẻ mà sống… Chỉ cần Bách Ca Nhi thành công trong sự nghiệp, liệu cô ấy còn dám coi thường madam nữa không? Theo ý tôi, thưa madam, đừng cãi vã với những người phụ nữ kia nữa; hãy tập trung vào việc học của Bách Ca Nhi thôi. Kỳ thi khoa cử sắp bắt đầu rồi… Chúng ta chỉ mong rằng cậu con trai út của chúng ta sẽ đỗ đạt mà thôi… Như vậy, danh tiếng của madam trong những năm tới sẽ được đảm bảo!”

Khi nghĩ đến con trai cả, Vương thị lập tức tràn đầy hy vọng; cô vỗ vào chiếc ghế thêu và nói: “Đúng rồi… Kẻ đó luôn khen ngợi con trai cả của chúng ta về khả năng học tập… Dù đã thi hai lần mới đỗ kỳ thi sơ bộ, nhưng cha vẫn yêu quý cậu ấy như thể cậu ấy là đứa con ruột vậy… Thật buồn cười… Lần này, khi kết quả kỳ thi chính thức được công bố, xem cô ta sẽ nói gì nữa! Cảm ơn bạn đã nhắc nhở tôi… May mắn thay, mẹ đã cho tôi đến đây!”

Sau một năm học tập miệt mài, kỳ thi hương sắp bắt đầu… Chuẩn tiên sinh tổ chức các buổi học chuyên sâu về kinh điển và văn học; thậm chí còn cho phép Chang Dong – người vẫn đang học “Luận Ngữ” – nghỉ học một ngày để tham gia các buổi học bổ ích này. Ba cậu con trai lớn được tập trung huấn luyện chặt chẽ; dù Chang Feng vẫn chưa được công nhận là sinh viên, nhưng cậu ấy cũng được tham gia các lớp học bổ ích này. Vương thị hàng ngày đều chuẩn bị các món canh cá, canh gà, canh não heo để bổ dưỡng cho các con… Thịnh Hồng muốn hỏi vài câu,

Bà Sheng lấy khăn ướt lau tay rồi nói: “Hãy mang một số đồ này cho Bách Ca Nhi ăn đi; việc này thực sự không hề dễ dàng chút nào đâu. Đây cũng là cách để vinh danh gia đình Sheng, và sau này các con cũng sẽ được hưởng lợi từ điều này.” Nghĩ một lát, bà tiếp tục: “Chiếc túi sách mà con đã làm cho cậu Dong lần trước, con thấy nó rất tốt đấy. Lần này khi anh trai con đi thi, con hãy gác lại những công việc khác và làm cho anh ấy một chiếc túi sách tiện dụng nữa đi; chắc chắn anh ấy sẽ rất biết ơn con đấy.”

Minh Lan gật đầu. Lúc đó, thấy người hầu của cậu Xiao Changdong không đủ khả năng, phải tự mình mang theo nhiều đồ khi đi học, cô liền làm cho cậu ấy một chiếc cặp sách ba tầng, với dây đeo vai có hoa văn tinh xảo, họa tiết mây trắng, bầu trời xanh và cỏ xanh; miệng túi được buộc bằng những hạt chuỗi hương đàn hương không còn dùng đến của bà Sheng, giúp cặp sách vừa nhẹ nhàng vừa đẹp mắt. Cậu Xiao Changdong rất thích chiếc cặp sách đó.

Sau khi tài năng của mình được ghi nhận, Minh Lan cảm thấy rất được truyền cảm hứng. Vì vậy, sau khi lần trước Cháng Bạch tặng cho cô một đôi cá vàng, cô đã làm một chiếc vỏ quạt màu xanh đá với họa tiết tre, trúc và mai để tặng lại. Cháng Bạch rất vui và đã đáp lại bằng một chiếc giỏ tre đan tay làm quà từ Thành Phong.

Minh Lan cảm thấy quyết định theo đuổi con đường học vấn của mình thật sự rất sáng suốt. Đối với các cô gái, có thể lựa chọn nhiều hướng học tập khác nhau, nhưng đối với các chàng trai, mục tiêu duy nhất chỉ có thể là thi cử khoa cử. Việc thi cử khoa cử mang lại nhiều lợi ích: nếu thi đỗ, có thể trở thành quan lại; nếu kết quả chỉ ở mức trung bình, cũng có thể làm công chức; ngay cả khi không đỗ cao, vẫn có thể làm giáo viên tại làng. Điều quan trọng nhất là một khi đã có danh hiệu, sẽ được miễn thuế; ngay cả một người có học thức cũng không cần phải quỳ gối trước quan lại huyện. Khoa cử không chỉ có ý nghĩa quan trọng trong việc thay đổi số phận của những người đàn ông bình thường, mà đối với những người con của các quan lại như Cháng Bạch, điều này cũng vô cùng quan trọng. Trong thời cổ đại, các chức vụ quan lại không được thừa kế theo dòng máu; cha của Cháng Bạch là quan, nhưng các con trai ông vẫn phải tự mình thi cử khoa cử mới có thể giành được chức vụ đó; nếu không, sự thịnh vượng của gia đình Sheng chỉ kéo dài được một hoặc hai thế hệ mà thôi.

Tất cả những điều này đều do bà Sheng nói ra, và giọng nói của bà luôn tràn đầy sự nghiêm túc. Minh Lan lén lút nhìn bà vài lần; từ lâ

Minh Lan vừa suy nghĩ về những sự kiện đã xảy ra trước đó, vừa vô thức giơ tay muốn lấy thêm một miếng bánh, nhưng lại chạm vào không gian trống rỗng; cô nhận ra rằng bà Sheng đã bảo Phòng Má Ma thu dọn những món ăn vặt đó vào hộp ấm và mang đi rồi. Khi quay đầu lại, bà Sheng thấy đôi bàn tay trắng tròn của Minh Lan đang giơ lên trời, liền cau mày và khuyên nhủ một cách ân cần: “Con Minh ơi, nghe lời bà đi. Con đã lớn lên rồi, không thể tiếp tục ăn uống như khi còn nhỏ được nữa đâu. Nếu béo quá mức, sau này mặc quần áo sẽ không đẹp đâu.”

Minh Lan e lệ rút đôi bàn tay nhỏ bé của mình lại; cô đang cố gắng che giấu vẻ đẹp của mình và sống kín đáo mà thôi!

－－－－－－－－－－－－－－--

Lời nhắn từ tác giả: (Chuyển sang phần thảo luận tại http://ck101.com/forum.php?mod=redirect&goto=findpost&ptid=3268800&pid=97054148&fromuid=3929349)