Cá của Minh Lan, cơm của Kỳ Hành

Khác với hai chị gái mình đang kêu than vì phải đi học, khi nghe nói không cần đến lớp học, việc đầu tiên Minh Lan làm là bảo Tiểu Đào mang giấy xin nghỉ đến chỗ Trường Đống – ba ngày nữa sẽ tạm dừng buổi tự học buổi sáng; chị gái ta cần thời gian nghỉ ngơi và phục hồi sức khỏe mà.

Trong kiếp trước, Diệu Y Y đã học hành suốt hơn mười năm và đã chán ngấy việc tự học từ lâu rồi. Ban đầu, cô tham gia các buổi học của Chuẩn tiên sinh chỉ để tìm hiểu thêm về cuộc sống thời đại này; đâu thể cứ đi hỏi những người hầu trong nhà về tên tuổi hoàng đế được chứ. Nhưng sau vài năm học, những điều cần biết về thế sự, cô đã biết hết rồi. Gần đây, Chuẩn tiên sinh càng chú trọng vào việc dạy về cách viết các bài luận theo khuôn mẫu cổ điển và các chiến lược chính sách; trong khi đó, Minh Lan chỉ biết cách viết bản ghi phiên tòa mà thôi – không cần sử dụng các câu có cấu trúc đối xứng hay giới hạn về số lượng từ ngữ. Ngay từ đầu, cô đã cảm thấy buồn ngủ mỗi khi nghe giảng và luôn mong muốn được thoát khỏi những buổi học đó.

Sau bữa tối, cô đẩy sách sang một bên, rửa mặt và chân rồi vui vẻ đi gặp ông Châu. Không còn áp lực phải dậy sớm vào ngày hôm sau, cô ngủ ngon lành suốt đêm và khi thức dậy, cảm thấy tinh thần sảng khoái. Lúc này là thời điểm chuyển giao giữa mùa hè và mùa thu, trời quang đãng và trong lành. Minh Lan cảm thấy như một đứa trẻ vừa kết thúc kỳ nghỉ hè vậy. Sau khi chào hỏi xong, cô xin mẹ Chu cho mượn cái cần câu và giỏ đánh cá để ra ao sen trong dinh thự câu cá. Mẹ Chu biết Minh Lan luôn ngoan ngoãn và chăm chỉ, và thấy cô vất vả học hành cũng như chăm sóc em út trong những năm qua, nên đã đồng ý và còn chuẩn bị sẵn một chậu mồi cá cho cô. Bà cũng dặn dò Dan Quýt và Tiểu Đào phải chăm sóc cẩn thận cho Minh Lan, đừng để cô lại gần bờ ao quá mức và tránh bị cá ăn thịt… Minh Lan gật đầu đồng ý một cách nghiêm túc.

Trong dinh thự Sheng có hai ao: một ao lớn hơn, nằm gần nhà chính của Thịnh Hồng và các thiếp thân; ao còn lại chỉ nhỏ bằng bàn tay, nằm gần nơi ở của Thọ An Đường và trường học tại nhà. Ao lớn có người chăm sóc các loại sen, củ sen, cá và tôm; còn ao nhỏ thì không ai quản lý cả. Nghĩ một chút, Minh Lan quyết định đi đến ao nhỏ. Sau khi chọn được địa điểm thích hợp, Dan Quýt đã đặt cho cô một chiếc ghế tre nhỏ và một chiếc ô lớn bằng vải lụa; Yến Cỏ và Tần Tàng

May mắn thay, Tiểu Đào vốn dĩ là người quê, rất có kinh nghiệm trong việc câu cá và bắt tôm, nên cô đã hướng dẫn Minh Lan cách gắn mồi và quan sát chiếc phao. Dưới sự chỉ dẫn của người thầy giỏi, thật không ngờ chỉ sau nửa giờ, đã có hai con cá ngu ngốc mắc câu. Những con cá trong ao nhỏ này quen sống thoải mái, chưa bao giờ bị bắt trước đây; chúng tỏ ra rất ngốc nghếch. Chỉ trong nửa giờ, Minh Lan đã câu được tám hoặc chín con cá. Cậu ta rất tự hào, nhưng khi nhìn thấy một khối đen lùm lùm trong dòng nước trong xanh, cậu ta liền lấy một chiếc lưới dài và cùng với Tiểu Đào kéo mạnh vài lần, sau đó kéo nó lên. Mọi người nhìn vào và thấy đó là một con rùa có đầu to và tai lớn, đang ngốc nghếch bám vào lưới. Minh Lan cảm thấy vui vẻ, vung tay và mang theo những con cá cùng con rùa đi về phía căn bếp nhỏ ở phía tây.

Ban đầu, sau khi Lâm Dì Niang thành công trong việc vào nhà, vì nhiều lý do khác nhau, bà Sheng càng ngày càng không muốn tiếp xúc với mọi người, nên bà nói rằng mình muốn ăn chay và đã xây dựng một căn bếp nhỏ chỉ có khoảng năm hay sáu bếp lò, hoàn toàn tách biệt khỏi phần còn lại của dinh thự. Thói quen này cũng được bà duy trì khi đến Đăng Châu. Căn bếp nhỏ này chỉ phục vụ nhu cầu ăn uống cho nhóm người do Thọ An Đường quản lý. Khi cô Six, người được bà Sheng yêu quý, đến, mọi người đều cúi chào một cách lễ phép.

Minh Lan đổ những con cá ra khỏi giỏ, để Dan Quýt mang những con cá chép và con rùa về nuôi trong nước, còn năm con cá chép khác thì được dùng để nấu ăn. Hai con cá được nấu thành hai bát canh cá chép, ba con cá khác được chế biến thành hai phần cá chép tẩm hành. Minh Lan dựa vào ký ức từ kiếp trước để hướng dẫn người đầu bếp. Khi đến giờ ăn trưa, một phần canh và cá được đem lên bàn ăn, phần còn lại thì được đưa cho bà Cui và Dan Quýt, Tiểu Đào.

Minh Lan ngồi bên bàn với tâm trạng vui vẻ, đôi mắt lớn của cậu ta liên tục chớp lia. Ai ngờ bà Sheng lại không ăn gì mà cứ nhìn ra ngoài cửa. Trong gia đình giàu có, nếu người lớn tuổi không bảo bắt đầu ăn, thì người nhỏ tuổi không được phép động đến đồ ăn. Đúng lúc cậu ta chuẩn bị hỏi bà, bỗng nhiên rèm cửa được kéo lên và một bóng dáng cao ráo bước vào. Minh Lan nhìn rõ người đó và há miệng ngạc nhiên...

“Heng, ăn nhiều vào nhé, buổi chiều còn phải học nữa, phải ăn no mới tốt. Coi nơi này như nhà mình đi.” Bà Sheng nói một cách âu yếm với Kỳ Hành, rồi bảo Phòng Má Ma phân phát đồ

Kỳ Hành Đôi môi đỏ thắm, hàm răng trắng muốt, cô nở nụ cười duyên dáng và nói: “Con cá này ngon quá, ông tổ tiên cũng thử xem nhé… Ồ? Sưng út sao không ăn vậy?”

Minh Lan Cô bé cúi đầu mãi trong bát cơm, sau đó mới ngẩng đầu lên, cười một cách gượng ép: “Ông ăn đi, ông ăn đi.”

Bà Sheng cười nói: “Hai món cá này là do Minh Nha đứa nhỏ chuẩn bị cho chúng ta đấy. Con cá là nó tự câu, cũng là nó chỉ đạo cách nấu, thật sự rất ngon.”

Cá chép hoang dã vốn đã rất ngon miệng; món canh cá chép được làm bằng cách chiên cá chép trong dầu nóng cho đến khi chuyển sang màu vàng óng, sau đó cho vào nồi đất nung cùng với các loại rau củ tươi như măng, nấm hương và đậu phụ non, thêm nhiều gia vị thơm và ninh trên bếp lửa nhỏ suốt hai giờ đồng hồ. Khi đậu phụ đã mềm ra, canh mới được hoàn thành. Màu sữa trắng của canh, hương vị ngon ngọt và béo ngậy khiến bà Sheng và Kỳ Hành đều không kìm lòng được mà uống hết hai bát.

Món cá chép sốt hành tây cũng rất ngon: thịt cá được thái lát, ướp với muối, gừng và rượu trong một giờ đồng hồ, sau đó chiên lại trong dầu ấm cùng với hành tây và tiêu xay, tạo nên hương vị thơm ngon, cay nhẹ và mặn ngọt, rất kích thích khẩu vị. Kỳ Hành ăn ngon đến nỗi liên tục gắp thêm hai bát cơm, khiến hình ảnh của một chàng công tử thanh lịch bỗng nhiên bị phá vỡ; người hầu đứng phía sau anh ta chỉ biết ngớ ngác.

Sau bữa ăn, khi trà được mang lên, Kỳ Hành ngồi trên chiếc ghế cao bằng dây leo, ngăn nắp dưới chân bà Sheng, khéo léo lau tay rồi cầm chén trà nói: “Thực sự phải cảm ơn Sưng út lắm, vì cô ấy đã quá tận tâm vì tôi.”

“Đồ ngốc!” Minh Lan ngồi bên cạnh, trong chiếc ghế lớn bằng gỗ mun được trang trí bằng hoa phú quý, cười khúc khích: “Chỉ là tình cờ thôi…”

Bà Sheng cười nói: “Đứa nhỏ này nghịch ngợm lắm; hôm qua nghe nói không cần đi học, hôm nay đã mang giỏ cá xuống sông để câu cá rồi… Chỉ là vì muốn vui thôi mà, Hằng Ca đừng cảm ơn nó nhé!”

Ánh mắt Kỳ Hành lấp lánh với nụ cười: “Sưng út ơi, ngày mai chúng ta sẽ ăn gì nhỉ?”

“Cá chua Tây Hồ và canh rùa hầm… Nhưng bạn sẽ không có cơ hội ăn chúng đâu; tối nay chúng sẽ được dọn lên bàn ngay đấy!”

Minh Lan Quyết tâm trong lòng, khuôn mặt vẫn nở nụ cười ngây thơ: “Anh trai Nguyên Nhược hỏi rất đúng, sau này em sẽ đi hỏi thăm ở nhà bếp xem sao.”

Bà Thịnh nhớ ra điều gì đó và nói: “Em có nghe nói là em nuôi vài con cá chép sống và một con rùa trong sân phải không?”

Kỳ Hành lập tức nhìn chằm chằm vào Minh Lan, và cô chỉ biết cười ngốc nghếch một lần nữa, miễn cưỡng thú nhận: “…Cá chép và rùa cần được nuôi khoảng hai ngày để chúng thải hết bùn đất trước khi có thể dùng để nấu ăn…”

“Vậy thì phải đến khi nào chúng mới thải hết bùn đất đây?” Kỳ Hành hỏi tiếp, dường như bỗng nhiên trở nên rất quan tâm đến việc ăn uống.

Minh Lan chỉ biết trong lòng mắng thầm “Mày đúng là ma đói tái sinh à”, rồi đành chịu thua: “Chắc là, có lẽ, khoảng ngày kia thôi, hehe…”

Kỳ Hành vui mừng nói: “Vậy thì đã đồng ý rồi, ngày kia chúng ta sẽ ăn cá chép và rùa! Em đừng keo kiệt mà không chuẩn bị cho chúng ta nhé.”

Minh Lan cười ngượng ngùng vài tiếng, cúi đầu cắn mạnh một miếng quả bách thảo, rồi ngước mặt lên với vẻ ngây thơ hỏi: “Bà ngoại ơi, sau này anh trai Nguyên Nhược có thường xuyên ăn trưa ở đây không ạ?”

Ánh mắt bà Thịnh lấp lánh, cô cười nói: “Heng Ca và anh trai của em sắp thi cử rồi, các em cần tập trung học tập. Trong thời gian này, anh ấy sẽ ăn ở đây; sau khi nhà trường sắp xếp xong thì anh ấy sẽ ăn cùng hai anh trai của em.”

Minh Lan rất vui mừng, lập tức quay sang Kỳ Hành và vỗ tay nói: “Tốt quá! Chuẩn tiên sinh luôn nói về Luận Ngữ, về Khổng Tử, rằng trong ba người đi cùng nhau thì chắc chắn có người là thầy của mình. Nếu anh trai Nguyên Nhược và anh trai của em cùng nhau học hỏi, chắc chắn sẽ tiến bộ nhanh hơn nhiều, và chắc chắn sẽ cùng nhau đỗ thi!”

Kỳ Hành cười ha hả, vừa nói vừa nhéo nhẹ cái búi tóc trên đầu Minh Lan, cảm thấy rất thích cảm giác đó: “Cảm ơn lời chúc tốt đẹp của em nhé.”

Minh Lan cảm thấy đầu mình bị nhéo, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô đỏ bừng lên, cô im lặng không nói gì nữa; nhưng Kỳ Hành lại thấy cô quá đáng yêu, không nhịn được mà lại nhéo đầu cô một lần nữa.

Sau khi uống xong trà, Phòng Má Ma bảo Kỳ Hành nghỉ ngơi một lát rồi tiếp tục giấc trưa, đồng thời ra lệnh cho vài cô hầu gái mang nước và khăn để cô ấy tắm rửa. Minh Lan vốn muốn trò chuyện thân mật với bà lão Sheng để bàn về kế hoạch sinh hoạt sau khi không cần học nữa, nhưng vì có việc phải lo trong phòng riêng, cô ấy liền quay trở lại căn phòng của mình – nơi được gọi là “Tủ Hoa Lý”.

Bà Cui đã chuẩn bị sẵn giường và chăn ga, sau đó cùng cô Tiểu Đào đi ủi quần áo; bốn người phụ nữ mặc áo xanh lá cây ngồi nghỉ bên ngoài, trong khi Dan Thúc phục vụ Minh Lan trong việc cởi quần áo và tắm rửa. Không gian trong Tủ Hoa Lý yên tĩnh và ấm cúng; chỉ nghe thấy giọng Dan Thúc dịu dàng thì thầm bên tai cô ấy: “…Cô gái đã lớn rồi, sao vẫn để mái tóc buộc kiểu trẻ con thế này? Thật là buồn cười… Phòng Má Ma đã dạy tôi cách buộc tóc rồi; lát nữa tôi sẽ buộc cho cô một kiểu đẹp đẽ hơn, đeo thêm vài chiếc kẹp và hạt ngọc thì sẽ trông thật xinh đẹp đấy.”

Minh Lan nhìn vào gương và làm mặt biếm thuồng với Dan Thúc, cười khổ nói: “Khoan đã… Kiểu tóc này thoải mái hơn mà.”

Dường như Dan Thúc nghĩ đến điều gì đó, cô ấy lại thì thầm bên tai Minh Lan: “…Chàng Quý tử Kỳ rất hiền lành; tôi thấy anh ấy rất thích cô gái… Sao cô lại tỏ vẻ lạnh lùng như vậy?”

Minh Lan quay đầu nhìn Dan Thúc với ánh mắt đầy lo lắng, nói nhỏ một cách nghiêm túc: “Tôi biết chị tốt bụng, nhưng chị cũng nên suy nghĩ kỹ xem… Anh ấy là con trai của một gia đình quý tộc cao quý; còn tôi chỉ là con gái của một viên quan cấp thấp, lại còn có chị gái chính thức và những chị gái con riêng xinh đẹp nữa… Nếu quá thân thiết với nhau, rất có thể sẽ gây ra rắc rối.”

Thật là đáng tiếc… Cô ấy là một người hiện đại, luôn sống theo lý trí; Kỳ Hành không hề có mối quan hệ họ hàng hay gì với cô ấy cả, và chắc chắn anh ta sẽ không bao giờ cưới cô ấy… Trong thời đại này, với những quy tắc nghiêm ngặt về đạo đức, liệu hai người có thể phát triển một mối “tình bạn” trong sáng được không? Ngay cả khi anh ta trở thành chồng của chị gái cô ấy, họ vẫn phải tránh xa nhau… Cô ấy không thể tìm ra lý do gì để thân thiện với anh ta cả; ngược lại, mọi hành động đều tiềm ẩn nguy hiểm… Nếu không cẩn thận, có thể sẽ làm phiền đến hai chị gái đang bắt đầu nảy sinh tình cảm của mình… Điều đó thực sự rất nguy hiểm.

Dan Thúc là một người thông minh

」

Dan Khuất ngồi thẳng lên, nhìn chăm chú vào mắt cô ấy và nói từng lời một một cách nghiêm túc: “Chúng ta là con gái, danh dự rất quan trọng; chỉ vài lời đồn đại thôi cũng có thể hủy hoại tất cả. Tôi lại có địa vị như này, chỉ nhờ ân huệ của bà lão mà mới sống được một cách đàng hoàng như thế này. Dù vì bản thân mình hay vì lòng tốt của bà lão, chúng ta cũng phải cẩn thận trong cử chỉ và lời nói; dù không thể mang lại vinh quang cho bà lão, nhưng cũng không được làm ô uế danh tiếng của bà ấy!”

Thấy Minh Lan bỗng nhiên tỏ ra rất nghiêm túc, Dan Khuất liền lắng nghe chăm chú. Trong những năm qua, khi phục vụ Minh Lan, cô ấy biết rằng chủ nhân của mình trông có vẻ ngoài non nớt, nhưng thực sự rất sâu sắc và khôn ngoan. Tiếp theo, Minh Lan nói: “...Chị gái là người đứng đầu trong nhà này; không chỉ tôi mà cả Tiểu Đào – người hiền lành và thật thà – cùng bốn cô gái kia cũng đều cần chị gái quản lý. Nếu sau này có thêm những cô gái trẻ khác đến, tôi không thể tự mình la mắng họ được; đó cũng là trách nhiệm của chị gái. Vì vậy, chị gái phải kiểm soát mọi việc một cách cẩn thận, để những cô gái trẻ kia không làm loạn trật tự và nghịch ngợm. Tôi xin giao trọn việc này cho chị gái.”

Lời nói đầy thiện chí và trọng thị; cuối cùng, giọng nói còn trở nên nghiêm khắc hơn. Dan Khuất biết rằng đây là cách Minh Lan công nhận vị trí của mình; trong lòng cô ấy vừa vui mừng vừa cảm thấy mình phải gánh vác trách nhiệm lớn lao, liền gật đầu một cách nghiêm túc.

……

Phòng Má Ma sau khi sắp xếp xong mọi việc cho Kỳ Hành thì đi đến phòng thờ Phật. Bên trong, bàn thờ Phật được trang trí bằng một cái lò hương bằng ngọc trắng tinh xảo, hình hai con rồng phun ngọc; khói hương bay lượn quanh lò. Trước mặt là một chiếc đĩa bạc khắc hoa văn, trên đó đặt những quả trái tươi mới. Bà lão Sheng đang ngồi bên cạnh, trước mặt là một cuốn kinh Phật mở ra; tay bà cầm một chuỗi hạt thơm bằng gỗ đàn hương, mắt nhắm lại nhưng không đọc kinh.

Khi Phòng Má Ma bước vào, bà cười nói: “Mắt bà lão kém rồi; thôi thì gọi cô gái thứ sáu đến đọc kinh Phật đi. Giọng nói của cô ấy rất hay, nghe rất dễ chịu; ngay cả tôi cũng thích nghe.”

Bà lão Sheng mỉm cười: “Để cô ấy ngủ đi; trẻ con cần phải ngủ nhiều hơn mới phát triển tốt được. Hơn nữa, những ngày gần đây, cô ấy luôn lo lắng về những vấn đề pháp lý; cô ấy cần nghỉ ng