Phần Ngoại Truyện 5 – Tuyết Tháng Hai**

Đã vào đầu mùa xuân tháng hai, bỗng nhiên một cơn lạnh giá bất chợt ập đến. Khí lạnh dày đặc như một tấm kính phủ lên trời thành phố; mặc dù mặt trời vẫn chiếu rọi, nhưng cái lạnh vẫn lan tỏa từ chân lên người. Bà Hạ đứng ở cửa ra vào, nhìn lên bầu trời và đá chân để xua tan hơi lạnh, rồi bảo người hầu gái mau đi đun nước sôi để xông phòng. “Các con trai con gái trong nhà hãy thêm vài cái lò xông nữa; nhớ bảo các cô hầu gái coi chừng kẻo bị cảm lạnh.” Nghĩ lại một chút, bà tiếp tục ra lệnh: “Cũng vậy ở phía bên kia; đừng để ai bị lạnh mà ốm đau, rồi lại phải lo lắng cho những việc không đáng.”

Người hầu gái cười đáp lời và khen ngợi lòng nhân từ của bà chủ, sau đó mới đi xuống làm theo lệnh. Lúc này, một người vợ mặc áo khoác ôm eo chạy đến hiên nhà, cười nói: “Báo bà ạ, chú An ở chuồng ngựa đã trở về sớm hơn dự kiến; ông chủ đã đến cổng thành phố rồi, chỉ cần chờ đợi việc ung gói hàng thuốc xong là sẽ quay về ngay.”

Bà Hạ mừng rỡ: “Lần này đi xa mà trở về nhanh thật… Đi nói với các con trai con gái rằng cha sắp về nhà; mau lấy những bức tranh hay những bài viết mà các con đã tập viết ra để cha xem, biết đâu ông ấy sẽ vui lòng đấy.”

Người vợ thông minh đó cười đáp lời và đi xuống làm theo lệnh.

Khi người đàn ông đi xa sắp trở về, bà Hạ bận rộn không ngừng: bà chuẩn bị sẵn vài thùng nước nóng, các loại thảo dược có tác dụng giải tỏa mệt mỏi, quần áo lót sạch sẽ, và làm ấm chiếc giường. Nghĩ rằng lúc này ông chưa ăn trưa, bà còn bảo nhà bếp chuẩn bị một số món ăn mà đàn ông thích. Các đứa trẻ nhảy nhót chạy đến; bà bảo chúng đợi ở trong phòng…

Sau khi bận rộn suốt nửa ngày, đến buổi tối, một người hầu gái đầy mồ hôi chạy đến cửa, vẻ mặt tức giận và khinh thường: “Bà ạ, ông chủ đã trở về rồi… Nhưng những kẻ không yên ấy lại gây rối nữa! Một cô hầu gái đang đứng chặn ở cửa; vừa thấy ông chủ là lại khóc lóc, kêu gọi mọi người đến xem, nói rằng bà Cao sắp chết rồi!”

Những trò lừa đảo như thế này đã không phải lần đầu tiên xảy ra; bà Hạ vốn không muốn quan tâm đến chúng, bởi vì chồng bà cũng không ưa những người đó. Nhưng lúc này, thấy cả hai đứa con đều đang mong chờ cha trở về, bà không khỏi tức giận.

Gia đình bà Hạ xuất thân từ quân nhân; từ nhỏ, bà được

Cô Cao mô tả về Châu Châu rằng mái tóc cô ấy rối bù, một tay ôm lấy ngực mình, tay kia nắm chặt lấy người đàn ông bên cạnh giường, khóc lóc nói: “Cháu trai ơi, cháu trai ơi, lòng cháu thật sự quá tàn nhẫn… Suốt những ngày này, cháu không hề đến thăm tôi một lần nào…”

Người đàn ông ấy trông rất mệt mỏi, giọng nói cũng đầy kiệt sức: “Tôi đi ra ngoài làm việc mua hàng, làm sao có thể đến thăm được.”

Cô Cao nhìn chằm chằm vào người đàn ông, giọng nói càng trở nên yếu đuối hơn: “Vậy trước đó thì sao? Nếu không phải tôi dám xấu hổ xin gặp cháu, e rằng cháu sẽ chẳng buồn nhìn tôi một cái nào đâu! Ngay cả khi tôi chết đi, e rằng cũng chẳng ai biết đâu!”

Người đàn ông đặt tay lên mu bàn tay cô ấy, với vẻ mặt không mấy quan tâm: “Sức khỏe của em không có vấn đề gì cả, chỉ là có chút uất ức thôi; uống vài loại thuốc giải tỏa là được.” Những lời nói về cái chết, trong suốt những năm qua, anh ta đã nghe quá nhiều lần rồi, đã trở nên thờ ơ.

Trong lòng, Cô Cao căm ghét vô cùng. Nếu đó là một người đàn ông bình thường thì còn đỡ, nhưng anh ta lại là một bác sĩ giỏi giang; cô ấy không thể nào giả vờ bị bệnh được. Thấy người đàn ông định đứng dậy rời đi, cô ấy vội vàng kéo lấy tay áo anh ta, khóc lóc nói: “Cháu trai ơi, hãy thương xót tôi một chút!” Rồi cô ấy dựa hẳn người vào người đàn ông, nói những lời đầy bi thương: “…Kể từ khi dì tôi qua đời vào đầu năm, cháu trai đã không còn muốn gặp tôi nữa. Tôi biết mình đã sai, những năm qua tôi đã làm phiền cháu trai… Luôn phải uống thuốc, luôn phải bổ sung dinh dưỡng… Chắc chắn cháu trai đã chán tôi từ lâu rồi… Nhưng tôi lại không thể từ bỏ được… Tôi chỉ mong có thể ở bên cháu trai mãi mãi… Nhưng chị gái tôi lại không cho phép tôi bước chân vào nhà cô ấy…”

Bà Hạ không thể chịu đựng được nữa, bèn kéo rèm cửa mạnh mẽ và lao vào, giật Cô Cao ra khỏi người đàn ông, ném cô ấy xuống đất và mắng: “Con đĩ khốn nạn! Con có mặt mũi không vậy? Mặc quần áo hở hang, để lộ ngực trần… Dì con mới mất được vài tháng thôi mà?! Vẫn đang tuân thủ lễ tang, vậy mà con lại dám hành xử như vậy để quyến rũ đàn ông! Trong lúc đất nước đang thiếu thốn như thế này, tôi sẽ đi tìm vài người đàn ông mạnh mẽ để xử lý con! Sao lại để Tướng công phải chịu đựng sự bất hiếu như thế này?”

Cô Cao vốn đã sợ bà ch

“Làm sao ngươi còn dám khóc lóc xin tha thứ được! Dám bỏ thuốc độc vào Tướng công, để một con gái hèn hạ lên giường với ông ta, muốn mang một đứa con ngoài luồng vào nhà này gây rối! Nếu không phải bà nội đã chuẩn bị sẵn từ trước, ngươi đã làm cho bà ấy qua đời chỉ trong vài tháng!”

Bà Cao ôm mặt khóc không ngừng: “Nếu bà nội ghét tôi, tôi chịu đánh chịu mắng cũng được, chỉ mong bà đừng oan tôi! Tôi cũng chỉ nghĩ đến gia đình Hạ mà thôi… Cháu trai tôi đến nay chỉ có một con trai một con gái, thà rằng ông ấy nên có thêm nhiều thiếp thân để gia đình phát triển… Tôi thì vô dụng, chỉ mong tìm một người tốt để sinh con… Ai ngờ cô gái kia lại có ý đồ xấu xa… Tôi cũng không biết nữa…”

Bà Hạ tức giận đến mức đá bà Cao khiến bà ngã xuống đất, mắng lớn: “Thật là đáng ghê tởm! Ngươi đang cố gắng lừa ai đây? Nếu không phải bà nội đã cảnh giác trước, ngươi đã thành công rồi… Chỉ vì chuyện này, dù tôi giết ngươi đi cũng chẳng ai đứng ra bảo vệ ngươi đâu! Loại người như ngươi, đặt chân lên đất của tôi cũng cảm thấy bẩn thỉu!”

Bà Cao bị bà chủ đánh đau đến mức muốn quỳ gục bên chân người đàn ông kia, nhưng lại bị bà Hạ đá lăn xuống đất, bà Cao nằm trên đất khóc lóc: “Cháu trai ơi, anh chỉ đứng nhìn tôi bị đánh đập như vậy sao?”

Người đàn ông kia đứng bên cửa, vẫn giữ vẻ bình thản, như thể cuộc cãi vã giữa hai người phụ nữ này không liên quan gì đến ông ta: “Cô ấy là bà chủ, còn ngươi là thiếp thân… Nếu cô ấy muốn dạy dỗ ngươi, ngươi chỉ cần chịu đựng thôi… Tôi mệt rồi, tôi đi trước.”

Nói xong, ông ta quay người rời khỏi phòng.

Bà Hạ cảm thấy thỏa mãn, gọi các bà vú và các cô hầu gái bên ngoài vào. Thấy không ai có thể giúp mình, bà Cao hoảng loạn, quỳ bên cạnh bà chủ muốn cầu xin, nhưng lại thấy hai bà vú kéo một cô hầu gái bị đánh đến mức má bị sưng vù, máu chảy vào trong phòng. Bà Cao hét lên: “Thuỷ Nhi, tại sao họ lại đánh cô ấy như vậy?!”

Đó là cô hầu gái thân cận duy nhất của bà Cao; chính cô ấy đã đứng ở cửa để chặn người đàn ông kia không cho vào.

Bà Hạ đá bà Cao ra xa, ngồi xuống bên cửa sổ, nhìn quanh phòng và nói chậm rãi: “Trước Tết tôi đã nói rõ ràng, tôi không khoan dung với những kẻ muốn lợi dụng tình huống… Nhìn xem cô ta kia, chỉ vì vài đồng bạc lẻ mà lại chống đối tôi! Mọi người, vì cô ta thân với bà

Chắc chắn một khi họ chán ngấy em rồi, sẽ bán em vào lò sưởi đấy!

Cô ấy hoảng sợ đến mức không thể nói ra lời nào; cơ thể run rẩy liên hồi đến nỗi không thể kiểm soát được giọng nói của mình, và ngay lập tức bị hai bà lão kéo đi.

Những người hầu gái xung quanh đều im lặng không dám phát ra tiếng động nào.

“Đưa cô ta lên đây!” Bà Hạ quát lớn một cách oai vệ. Hai người con dâu túm lấy tay Cao thị và kéo cô ta đến trước mặt.

Bà Hạ vừa xé tung tay áo, vừa giơ cao cái bàn tay to lớn của mình; tiếng vỗ tay vang lên liên hồi… Cao thị bị đánh đến mức mặt bị rách nứt, miệng chảy máu, và liên tục van xin.

“…Lúc đầu tôi còn nghĩ cô là người tốt; khi cô gái nhà giàu này gặp nạn và bị đày xuống vùng quê hẻo lánh, tôi vẫn muốn đối xử tốt với cô, cho cô ăn uống no đủ, đối xử một cách lịch sự…” Bà Hạ đánh xong, từ từ buông tay áo xuống và nói với giọng châm biếm lạnh lùng: “Ai ngờ cô lại tham lam đến mức không biết xấu hổ, cứ nhận ân mà không biết đền đáp! Cô gái đó mới lên giường cách đây bảy tám ngày mà đã mang thai hai tháng rồi? Làm sao có thể như vậy được?”

Bà Hạ cố tình làm nhục gia đình Cao trước mặt mọi người, và lời nói của bà càng lúc càng thêm thiếu lịch sự: “Hừ, đừng giả vờ ngốc nghếch nữa… Tướng công và tôi đã tìm hiểu rõ rồi; cô gái đó thường xuyên đến nhà gia đình Cao để truyền tin và giao đổi đồ đạc với các anh em của cô, đứa bé trong bụng cô ấy không biết là của ai… Dù sao thì cũng mang họ Cao thôi. Ha ha, gia đình Cao đã nghĩ ra một kế hoạch tinh vi, muốn dùng cách này để chiếm đoạt tài sản của nhà Hạ! Tôi nói cho cô biết: Đó chỉ là giấc mơ thôi! Bà ngoại tôi đã sớm nhận ra điều này, và chỉ đang chờ đợi lúc cô tự chuốc lấy họa mà thôi!”

Kể từ khi con dâu bắt đầu có vẻ suy yếu, bà lão nhà Hạ đã biết rằng gia đình Cao chắc chắn sẽ tìm cách gây rối; bà bèn bảo cháu dâu của mình chờ đợi xem ai sẽ bị bắt quả tang, đồng thời cũng phòng ngừa trường hợp con dâu đưa ra những yêu cầu không hợp lý trước khi qua đời.

Khi bà Hạ hấp hối, cô ấy chỉ còn đủ sức để van xin cho cháu gái mình mà thôi; không thể nói thêm được gì nữa… Nghĩ đến bà ngoại thông minh và sáng suốt của mình, bà Hạ cảm thấy vừa biết ơn vừa ngưỡng mộ.

Sau khi kế hoạch của họ bị phanh phui, Cao thị đã im lặng một thời gian; cô ấy trốn tránh mọi người không dám xuất hiện trước mặt ai… Nhưng chỉ vài

Một trận mắng nhiếc và đe dọa khiến bà Hạ cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều. Sau khi đẩy bà Cao khóc lóc lên giường, bà lại phân công cho cô ta hai người hầu gái “đáng tin cậy” và vài bà lão “biết điều”.

Hài lòng trở về phòng mình, bà thấy chồng đã tắm xong và đang ngồi trên giường, nói cười với các con. Đứa con trai nhỏ nghịch ngợm, cầm một tờ giấy viết chữ lệch lạc và yêu cầu cha mình đọc cho nghe; đứa con gái lớn thì ngồi bên cạnh cha, hỏi đáp về cuốn “Hoàng Đế Nội Kinh” vừa đọc xong. Cha cô bé ôm lấy đứa con trai nghịch ngợm và nhìn con gái mình với ánh mắt đầy tự hào.

Trái tim bà Hạ tràn ngập niềm ấm áp và vui mừng.

“Đủ rồi, hai đứa quỷ nhỏ kia xuống ngay đi!” bà Hạ trêu cợt, “Cha các con vẫn chưa ăn cơm đâu!”

Vừa tiến lại gần giường, đứa con trai nhỏ đã leo lên người bà và nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Mẹ ơi, con và chị sẽ ăn cùng ba, sau đó con sẽ múc canh và rót rượu cho ba.”

“Phù, có con ở đây, làm sao ba có thể yên ổn ăn cơm được chứ?… Được rồi, Thục Nương, dẫn hai đứa quỷ nhỏ kia về đi!”

Thục Nương quay người cười khúc khích, rồi túm tai em trai và kéo đi.

Vợ chồng cùng nhau cười nhìn hai đứa con ra khỏi phòng. Sau đó, bà Hạ vội vàng bảo các bà lão chuẩn bị bữa ăn trên giường, còn bản thân thì tự tay rót rượu vàng nóng cho chồng.

“Tướng công Lần này, việc điều trị có thuận lợi không?” Bà Hạ vừa ăn qua một số món ăn nhẹ, nên không cần ăn gì thêm, chỉ ngồi đối diện để đồng hành cùng chồng. “Bác sĩ Hoàng của Viện An ninh đã đến hai lần rồi; ông ấy nói có một phương thuật muốn thảo luận cùng Tướng công. Người nhà Quốc công Yán cũng đã đến; họ nói viên thuốc mà Tướng công đã kê lần trước rất hiệu quả, bà lão và ông lão đều rất hài lòng, và yêu cầu Tướng công kê thêm vài viên nữa. Nếu Tướng công có thời gian, họ mong Tướng công thường xuyên đến nhà họ để kiểm tra sức khỏe. À, còn có bác sĩ Lâm ở Hẻm Song Hoa nữa; ông ấy đã quyết định nghỉ hưu, và muốn Tướng công suy nghĩ kỹ xem liệu có nên giới thiệu Tướng công vào Bệnh viện Hoàng gia hay không… Dù Bệnh viện Hoàng gia có nhiều quy tắc phức tạp, nhưng cũng có nhiều phương thuật và sách y học cổ xưa đã bị lãng quên. Nếu Tướng công không muốn vào đó, có thể chỉ cần treo một tấm biển…”

Bà Hạ rất giỏi trong việc quản lý gia đình; dù là việc quản lý nội bộ hay giao tiếp ngoại giao, bà gần như có thể đảm nhận một n

Bác sĩ Hạ nhẹ nhàng uống một ngụm rượu rồi đặt xuống, nói với tấm lòng biết ơn: “Những ngày qua, bác đã vất vả lắm, từ việc trong nhà ra ngoài đều phải dựa vào bác. Bác cũng phải chăm sóc sức khỏe của mình cho tốt. Lần này, tôi đã mang về nhà một ít nhân sâm và tổ yến để bác dùng, đừng đem tặng người khác nữa.”

Bà Hạ cười nói: “Chúng ta là vợ chồng, cần gì phải cảm ơn nhau. Sức khỏe của tôi vẫn rất tốt đây.”

Bác sĩ Hạ mỉm cười nhẹ, không nói thêm gì nữa, chỉ cúi đầu tiếp tục ăn cơm.

Hiện tại, bác sĩ Hạ mới hơn ba mươi tuổi, có khuôn mặt thanh tú, lại sống giản dị, nên thời gian không để lại nhiều dấu vết trên khuôn mặt anh. Chỉ có đôi mắt của anh mới trông già đi, luôn hiện rõ vẻ mệt mỏi và lạnh lùng.

Bà Hạ nhìn chồng mình một lúc lâu, rồi bỗng nhớ lại những chuyện xảy ra nhiều năm trước. Khi bà và chồng kết hôn, cả hai đều đã không còn trẻ nữa.

Cha của bà Hạ ban đầu chỉ là một quan võ cấp thấp đóng ở kinh đô. Sau khi bà đến tuổi trưởng thành, cha bà đã sắp xếp một cuộc hôn nhân tương xứng gia cảnh cho bà. Gia đình đối phương vừa là hàng xóm lâu năm, vừa là đồng nghiệp, thực sự là mối quan hệ tốt đẹp giữa các gia đình.

Những gì xảy ra sau đó, không biết nên coi là may hay rủi.

Từ cuối triều đại Hoàng đế Nhân Tông, một loạt các vương công và phiêu tước đã lần lượt âm mưu nổi loạn. Khi hoàng đế hiện tại lên ngôi, họ lại tiến hành dập tắt các cuộc nổi loạn đó. Vài năm sau, lại có những cuộc nổi loạn khác, và quá trình dập tắt chúng cứ tiếp diễn, khiến cả khu vực kinh đô và các vùng lân cận trở nên hỗn loạn.

Trong chuỗi những biến động này, cha và anh em của bà Hạ đã liên tục có công lao, vừa làm đúng việc, vừa đứng về phe đúng, nên trong vài năm ngắn ngủi, họ đã được thăng chức nhanh chóng. Bà Hạ cũng từ một cô con gái của quan võ cấp thấp trở thành một thiếu nữ quý tộc, con gái của Phó chỉ huy quân đội ở cổng nam của thành phố. Các anh trai của bà cũng đều có tương lai tốt đẹp… Nhưng người vợ chưa cưới của bà đã hy sinh trong chiến tranh.

Vì những biến động này, việc kết hôn của bà bị trì hoãn đến khi bà hơn hai mươi tuổi, cho đến khi gia đình Hạ đến đề nghị kết hôn.

Người chồng của bà có phẩm chất tốt, từ khi còn trẻ đã học được nghề y giỏi. Gia đình Hạ cũng được coi là một gia đình danh giá. Mặc dù trước đây người ta đã nghe nói rằng bên cạnh bác sĩ Hạ có một người em họ làm thiếp thân (gia đình Táo đã có vài lần gây rắc rối), nhưng b

Theo thời gian trôi qua, bà Hạ còn cảm thấy rằng sâu thẳm trong lòng chồng mình thực ra có phần ghét bỏ gia đình Cao – để kích động mối quan hệ giữa hai vợ chồng họ, bà Cao còn lén lút tiết lộ rằng ban đầu chồng bà từng có một cuộc hôn nhân tuyệt vời nữa…

Nhưng bà Cao đã sai lầm; bà Hạ chẳng hề quan tâm đến điều đó chút nào. Bản thân bà cũng đã từng được định hôn; và việc biết được điều này càng khiến bà tin chắc hơn rằng chồng mình thực sự rất ghét bà Cao. Vì vậy, bà bắt đầu đối xử với bà Cao một cách ngày càng không khoan nhượng.

Khi cần mắng thì mắng, khi cần đánh thì đánh; bà lớn lên trong môi trường lao động chăm chỉ, trong nhà chỉ có hai người hầu gái thô lỗ; đôi khi bà còn phải theo mẹ ra ngoài mua sắm này nọ. Những lời chửi bới khó nghe, bà có thể nói ra một cách dễ dàng; bà Cao chẳng thể so sánh được với bà đâu.

Hơn nữa, miễn là bà hành động có lý do chính đáng, dù bà đối xử với các thiếp thất như thế nào, bà Hạ cũng luôn ủng hộ. Vì vậy, bà thứ ba trong nhà Hạ chỉ có thể ngồi một bên lau nước mắt, không dám nói gì cả.

Lúc này, bà Hạ mới hiểu tại sao bà Hạ lão phu nhân lại muốn mời bà làm con dâu của mình. Đối mặt với một người em họ xấu xa và là thiếp thất quý tộc như vậy, đối mặt với một gia đình Cao luôn cố tình gây rối như vậy, đối mặt với một bà mẹ chồng thiếu chuẩn mực và không đáng tin cậy như vậy… Nếu là một cô gái khuêu khanh, thanh lịch hay yếu đuối bước vào nhà này, e rằng không chỉ gia đình sẽ hỗn loạn mà vợ chồng cũng sẽ sớm ly hôn mất thôi.

Chỉ có bà như thế này mới phù hợp: gia đình có địa vị xã hội tốt, nhà chồng có thể mang lại sự ổn định cho con trai, bản thân bà lại có tính cách mạnh mẽ và cứng rắn; sau khi đối phó với các thiếp thất xong, bà lại có thể kiểm soát được bà mẹ chồng, và sau đó lại có thể tỏ ra là một cặp vợ chồng âu yếm với nhau.

Đến trước Tết, bà mẹ chồng của bà – người luôn nói rằng mình sắp chết nhưng lại không bao giờ chết thực sự – cuối cùng cũng qua đời.

Với sự giúp đỡ của Ngòi Hành Tây, bà đã thể hiện hết sự hiếu thảo trước mặt mọi người, khóc rơi nước mắt một cách đầy cảm động… Thực ra, bà chẳng hề buồn chút nào cả; nếu không có người mẹ ngu ngốc như vậy, với phẩm chất và tài năng của ông Hạ, ông đã sớm có thể kết hôn với một cô gái danh giá và phục hồi gia đình mình từ lâu rồi; làm sao bà có cơ hội như th

Bà Hạ trong lòng cảm thấy hơi ngạc nhiên; chồng bà vốn dĩ là người điềm đạm, nói một cách không khéo thì là người lưỡng lự, nhát gan, vậy mà lại có thể cắt ngang lời người khác nữa.

Bà cười nói: “Không biết nữa, hai năm trước là con gái ruột của Đức Hầu Quý, còn lần này thì là con gái của anh trai đã qua đời của Đức Hầu Quý; nói ra thì cũng là con gái chính thống của gia tộc quý tộc này. Cô Gia Tử của nhà họ Cúc sẽ kết hôn với hoàng tử nhà họ Vĩnh Xương; thật sự là một cuộc hôn nhân xứng đáng, vừa giàu có vừa quý tộc!”

Ông Hạ dùng đũa suy nghĩ một lúc rồi mới gật đầu.

Bà Hạ tiếp tục nói: “Nhà chúng ta không phải luôn cung cấp thuốc men cho nhà họ Lương sao? Lần này chúng ta thực sự cần phải chuẩn bị một món quà xứng đáng. À, phải nói thì công lao thuộc về bà Lương – bà ấy đã tự mình đi xin cuộc hôn nhân này từ người phụ nữ góa chồng kia. Đức Hầu Quý nhà họ Lương là người hiền lành, không giỏi xử lý các chuyện phức tạp, nhưng nhà họ Lương trong những năm gần đây lại càng phát triển mạnh mẽ hơn. Bà Hầu nhà họ Lương thật là hiền lương và tốt bụng; bà ấy đã nhiều lần kể với tôi về những khó khăn mà gia đình phải đối mặt, đến nỗi suýt nữa khóc. Ha ha, giờ thì tốt rồi… khi kết hôn với người phụ nữ kia…”

Bà nói một cách vui vẻ, không hề nhận ra rằng ông Hạ ngồi đối diện có vẻ không hài lòng lắm. Chỉ nghe ông nói: “Nếu nhà họ Lương có ý đồ như vậy, liệu người phụ nữ kia có bị kéo vào rắc rối không?”

Bà Hạ ngập ngừng một chút, rồi cười nói: “Ông đang nói gì vậy? Nếu không phải là một cuộc hôn nhân tốt đẹp, Đức Hầu Quý làm sao lại đồng ý được. Chính hoàng tử nhà họ Lương mới là người tốt; ông ấy hoàn toàn không giống cha mẹ mình, là một người có tài năng và triển vọng. Nhưng mà…”

Bà dừng lại một chút, hạ giọng nói: “Theo ý tôi, cuộc hôn nhân của cô Gia Tử hai năm trước mới là tốt nhất.”

Ông Hạ ngẩng đầu lên, do dự nói: “Một bên là hoàng tử kế vị của một gia tộc quý tộc, một bên là một người vừa thi đỗ khoa cử; dù là người mới nổi, nhưng rõ ràng vẫn còn thiếu sót một số điểm.” Sau một lúc, ông tiếp tục nói: “Tuy nhiên, cô Gia Tử cũng chỉ là con riêng của Đức Hầu Quý thôi; nên cũng coi như là tương đương thôi.”

Bà Hạ cười nói: “Ông không hiểu đâu. Mặc dù nhà họ Lương có chức vụ quý tộc, nhưng trong những năm gần đây, tài sản của họ đã giảm đi rất nhiều. Gia đình họ có rất nhiều người; năm nhà, sá

“Tch tch tch… Mọi người đều nói rằng phu nhân của Quan gia Gu rất yêu thương cô con gái riêng này; lúc đầu tôi còn không tin, nhưng bây giờ thì thấy quả là đúng vậy. Thật hiếm có… Thật hiếm có.”

Bác sĩ Hạ im lặng một lát, sau đó lại cầm đũa lên và từ từ xáo trộn các món ăn trong bát.

“Quan gia Gu đang ở ngoài biên giới để chiến đấu; phu nhân Quan gia Gu là một người góa phụ. Lần này, chuyện hôn nhân sẽ được giải quyết như thế nào đây? Hai năm trước, phu nhân Quan gia Gu đã từ phía nam trở về và tự mình lo liệu việc hôn nhân cho con gái mình.”

Thấy người chồng vốn ít nói này bắt đầu quan tâm đến chuyện này, bà Hạ cũng trở nên hứng thú hơn và bắt đầu kể hết những gì mình biết.

“Lần này, nếu phu nhân Quan gia Gu không đến, thì hai anh em Hoàng tử nhỏ của Quan gia Gu sẽ thay cha tiến hành hôn lễ cho chị dâu họ. Tch tch… Chưa bao giờ thấy cả, Hoàng tử nhỏ của Quan gia Gu cũng tạm ổn; dù còn nhỏ tuổi nhưng đã toát ra vẻ oai phong lớn lao rồi. Còn vị công tử kia… mới chỉ bao nhiêu tuổi thôi mà đã đẹp trai đến thế, giống hệt như trong tranh vậy. Ngày hôm đó, anh ta không đi xe mà cưỡi ngựa qua Cổng Đại Thắng; các cô gái trẻ và phụ nữ đã hoảng loạn, vẫy gọi những túi thơm, khăn tay và những vật dụng khác! Mọi người đều nói rằng phu nhân Quan gia Gu ngày xưa là một người phụ nữ xinh đẹp bậc nhất; vị công tử kia giống hệt mẹ mình, trông đẹp trai và thanh tú đến thế. Không biết có cô gái nào may mắn đủ để trở thành vợ anh ta… Chắc hẳn ngủ bên cạnh anh ta cũng sẽ cười thức giữa đêm. Nghe nói rằng vị công tước Anh và con rể của ông ấy rất thích hai anh em Cố gia này, muốn chọn một người cho mỗi người…”

…

Sau bữa tối, uống xong trà, bà Hạ ngồi bên cạnh chiếc bàn ghế gỗ, tiếp tục làm việc thủ công; bác sĩ Hạ thì lặng lẽ đứng bên cửa sổ. Sau một lúc, ông bất ngờ nói: “Đang tuyết rơi đấy.” Rồi ông bước ra ngoài.

Trong sân có một cây mai già; những bông hoa mai vàng óng đung đưa nhẹ nhàng trên cành, những bông tuyết nhỏ li ti bay xuống từ bầu trời. Bác sĩ Hạ đứng đằng sau cây, ngước nhìn những bông hoa mai phủ đầy tuyết.

Bà Hạ đặt cái giỏ đựng đồ thủ công xuống, từ từ đứng bên cửa sổ ngắm tuyết rơi. Dưới ánh trăng mờ ảo, những bông tuyết nhỏ phản chiếu ánh sáng bạc lấp lánh trên không trung, tựa như một tấm voan mỏng manh.

Bà đứng đó một lúc, bỗng nhiên nhớ lại một năm nào đó, vào đúng một đêm tuyết rơi nhẹ nh

Hai đứa trẻ ngây thơ, lớn lên cùng nhau từ thuở nhỏ, cuối cùng cũng được cha mẹ hai bên chấp thuận cho kết hôn… Thật là những ngày hạnh phúc biết bao…

“…Sáng mai tôi sẽ cùng bố và anh em lên đường; khi tôi trở về, chúng ta sẽ tổ chức lễ cưới. Sau này, chúng ta… chúng ta sẽ không bao giờ tách rời nhau nữa, dù răng đã long lỏi, tóc đã bạc đi, chúng ta vẫn sẽ luôn ở bên nhau!”

“Em yêu, trong lòng anh… chỉ có em thôi… Từ trước đến nay, chỉ có em mà thôi.”

“Em yên tâm đi, anh chắc chắn sẽ trở về an toàn. Vì em mà anh cũng phải trở về sống sót.”

—Những lời ấy vẫn còn vang vọng trong tai, nhưng người trong giấc mơ ấy giờ đây đã trở thành xác lạnh giá trong mộ phần, không còn ánh mắt nồng cháy ấy nữa, không còn tiếng cười vui vẻ ấy nữa, cũng không còn đôi cánh tay mạnh mẽ ấy nữa…

Nước mắt bỗng trào dâng trong mắt bà Hạ, bà vội vàng cúi đầu lau đi.

Bà đã mất rất nhiều năm mới dần vượt qua nỗi buồn ấy. Những cuộc hôn nhân mà cha anh em bà cố gắng sắp xếp cho bà, bà đã từ chối bao nhiêu lần… Bà đã bỏ lỡ tuổi thanh xuân, bỏ lỡ những cuộc hôn nhân tốt đẹp hơn, nhưng bà chưa bao giờ hối tiếc.

Rồi một ngày nọ, khi nhìn những đứa con của mình đang chơi đùa trong sân, bà chợt nhận ra rằng mình vẫn muốn có một gia đình, muốn được sống trong hạnh phúc có con cái bên cạnh. Và để không làm phiền thêm cha mẹ, anh chị em, bà đã đồng ý kết hôn.

Chồng bà là một người tốt; mặc dù ông ấy không yêu bà – điều này bà rất rõ – nhưng ông ấy luôn quan tâm và âu yếm bà cùng các con. Cuộc sống của họ êm đềm, bình yên và đầy bận rộn, và bà đã rất hài lòng với cuộc sống đó.

Một người phụ nữ, trong suốt cuộc đời mình, đã từng có được tình yêu chân thành như vậy… Bà thực sự xứng đáng với điều đó, không uổng phí việc được sinh ra trên đời này.

Bà Hạ nhẹ nhàng ngước nhìn chồng mình đang đứng dưới gốc cây trong sân, trong lòng bà bỗng nhiên trào dâng lên một cảm giác hối lỗi và tò mò:

Liệu người đàn ông bình dị, đơn giản này, trong trái tim mình, cũng đã từng có một người phụ nữ khiến ông ấy ghi nhớ mãi mãi chăng?