Phần Ngoại Truyện Bốn – Ling Er**

Ling Er vội vàng bước qua hành lang quanh co, cúi đầu đi về phía những sân vườn lạnh lẽo ở phía tây.

Bên ngoài là tháng Tám nóng bức, nhưng trong lòng cô lại lạnh giá như rơi vào hang băng. Mọi người đều nói rằng trong số các công chúa hoàng gia, Công chúa Đại trưởng của triều đình Qingning là người mạnh mẽ nhất, nhưng theo cô, bà dâu của chủ nhân mình mới là người thực sự có tài năng kín đáo. Chồng công chúa và công chúa có tổng cộng bốn người con trai, chỉ có cháu rể của cô là biết đọc sách, có thành tích học vấn; nếu lần này mọi việc không diễn ra tốt đẹp, không biết Công chúa Đại trưởng của triều đình Qingchang sẽ xử lý cô như thế nào…

Ting Can đang đi đi lại lại trong phòng một cách bất an, trong sân có ba, năm bà lão lười biếng đang ngáp ngủ; khi thấy Ling Er bước vào sân, mọi người lập tức cười nhạo: “Ôi, đây không phải là người được yêu mến nhất của bà ba chúng ta sao? Suốt nửa ngày rồi mà đi đâu vậy? Bà ba mau đi đánh bóng sàn cho thật sạch đi…” Mọi người cùng cười đùa.

Trước khi Ling Er kịp lên tiếng, cánh cửa phòng đã mở ra; Ting Can đứng lặng lẽ bên cạnh cửa, kiềm chế cơn giận và nói: “Tôi có chuyện muốn nói với Ling Er. Hôm nay trời nóng, mọi người hãy xuống nghỉ ngơi đi.” Cô chưa bao giờ nói những lời lịch sự như vậy với những người hầu gái.

Một trong những bà lão đó từ từ đứng dậy, nở nụ cười giả tạo: “Thấy bà ba nói vậy… Chúng ta là những người hầu gái, làm sao có thể quan trọng đến thế được? Dù trời nóng hay lạnh, chúng ta vẫn phải phục vụ chủ nhân mà. Thôi đi, dù có chết hay sống, cũng phải chịu đựng thôi… Nếu không, sau này bà ba lại sẽ la mắng khắp nhà rằng ‘những người hầu gái này đang coi thường bà’ đấy!”

Ting Can cắn môi, ước gì mình có thể đánh đập những người bà lão đó… Khi mẹ cô còn sống, cô chưa bao giờ phải chịu sự sỉ nhục như thế này. Nhận thấy tình hình không ổn, Ling Er vội vàng bước lên, lấy ra một túi tiền từ túi áo, không dám nhìn xem bên trong còn bao nhiêu bạc hay đồng, và đưa ngay cho bà lão kia, cười nói một cách nịnh hót: “Mẹ ơi, đừng nói vậy… Bà nội chúng ta luôn thẳng thắn, những lời nói của bà ấy thường không có ý gì cả… Mẹ hãy lấy số tiền này đi mua rượu uống đi.”

Bà lão kia cầm lấy túi tiền, mỉm cười hài lòng: “Nếu cô Ling Er đã tử tế như vậy, chúng ta cũng chỉ có thể tuân theo lời bà ấy mà thôi… Được rồi, chúng ta đi thôi, trở về nghỉ ngơi một chút.”

Sau khi nhìn những người bà lão

Dì cả Yan cũng là con gái của một gia đình tốt; nghe nói giờ chàng trai nhà Yan cũng đã đỗ thi, vì thế công chúa và ông ba quý trọng bà hơn một chút cũng là điều dễ hiểu. Hơn nữa, các anh em trai do dì Yan sinh ra, chẳng phải cũng phải gọi bà là “mẹ” sao?“

Đang muốn mắng “Ai lại thèm cái đứa con hèn mọn kia gọi mình là mẹ”, bỗng nhiên Ling nhìn có vẻ lạ, liền liếc nhìn cô hầu gái nhỏ ở góc phòng, đành phải kiềm chế cơn giận: “Ling, theo ta vào phòng trong.” Rồi quát lớn với cô hầu gái: “Cô xuống ban công ngoài canh chừng, không được để ai vào đây, nếu không sẽ bị trừng phạt đấy!”

Tiểu Hoa Thủy mới chỉ mười hai tuổi, nhưng đã rất hiểu chuyện; nghe lời liền vội vàng đáp lại mà không thêm một lời nào khác.

Trước khi bước ra khỏi cửa phòng, Ling gọi lại cô và đưa cho cô hai đồng bạc nhỏ: “Hôm nay trời nóng lắm, không biết trong nhà còn có đậu xanh không; sau này khi ta nói chuyện xong với bà, cô hãy đi nhà bếp xin mẹ làm cho một cái bát đá lạnh để ăn.”

Nhìn khuôn mặt ân cần và tử tế của Ling, Tiểu Hoa Thủy cảm thấy xúc động, vội vàng nhận lấy tiền rồi ra khỏi phòng.

Trên đường đi, cô nghĩ rằng mọi người đều nói bà ba trong nhà này rất khó chiều chuộng; quả thật không sai, tính cách kiêu ngạo và không biết thông cảm với người khác; những cô hầu gái đi theo bà ba từ trước giờ đây đều không biết đi đâu mất hết, chỉ còn lại mình Ling – người luôn cần mẫn phục vụ chủ nhân, nói những lời ngon ngọt, chịu đựng mọi khó khăn, nhưng bà ba vẫn luôn la mắng cô. Nhìn thấy chị gái mình gần ba mươi tuổi rồi, suốt những năm qua bà ba dường như chưa bao giờ nghĩ đến việc tìm người kết hôn cho cô, chỉ cứ tiếp tục kéo dài thời gian như vậy. Nghe nói nhiều năm trước, con trai của quản gia Hàn – người đang làm chủ cửa hàng bên ngoài – rất thích Ling và muốn cầu hôn cô, nhưng bị bà ba từ chối ngay lập tức… Không biết có chuyện đó thật không…

Nghĩ đến đây, Tiểu Hoa Thủy không khỏi thở dài trong lòng; may mắn thay mình còn có cha mẹ và anh em; chỉ cần chờ vài năm nữa, khi đã đủ điều kiện, cô sẽ xin sự giúp đỡ để có thể lấy chồng.

Bên trong phòng trong, Đình Xán càng ngày càng tức giận; anh ngồi xuống giường, im lặng một lúc rồi bất chợt bắt đầu khóc: “Nếu mẹ còn sống, thấy tình trạng của con bây giờ, chắc bà sẽ rất đau lòng…”

Ling rót một chén trà, không kịp lau mồ hôi trên mặt, vội vàng đưa trà đến an ủi chủ nhân: “Bà đừng tức giận nữa; khi con hổ rơi xuống đồng b

“Hãy nói với dâu nhà họ Hướng rằng, dù quan này họ Hứa không có chức vụ cao lắm, nhưng trong giới sĩ phu thì danh tiếng rất tốt, lời nói của ông ta cũng có trọng lượng. Vì ban đầu đã nhận được sự hỗ trợ từ bà lớn của chúng ta, ông ta chắc chắn sẽ muốn đền đáp ân tình đó. Ông ta sẵn lòng giúp chúng ta nộp đơn lên, chỉ là…“

“Chỉ là cái gì vậy?” Đình Xán vội vàng hỏi.

Linh Nhi tỏ ra lúng túng: “Bà nghĩ xem, nếu đã cần sự hỗ trợ của người khác, thì hoàn cảnh gia đình họ cũng có thể đoán được. Đơn này không thể nào được trình lên triều ngay lập tức đâu, còn phải qua nhiều khâu trung gian, trong đó cần phải có những việc nhất định phải lo liệu…”

Đình Xán đã hiểu rõ, vỗ mạnh vào chiếc ghế, cất tiếng: “Chẳng qua là một số vật chất tài sản mà thôi! Được thôi, miễn là có thể giúp mẹ tôi trả thù được, bao nhiêu bạc đi nữa cũng chấp nhận!”

Linh Nhi cảm thấy lạnh lùng trong lòng: “…Bà nghĩ kỹ lại đi. Nếu công chúa biết được chuyện này, chúng ta sẽ phải làm sao đây?”

“Làm sao chứ?” Đình Xán không hề quan tâm, “Công chúa có thể giết tôi được à?!”

Nhìn thấy chủ nhân mình luôn cố chấp và không hiểu chuyện, Linh Nhi rất muốn nhắc nhở bà rằng, suốt những năm qua, số của hồi môn dày đặc ban đầu đã bị nhà họ Tần chiếm đoạt hết, cộng thêm các khoản chi phí khác nữa, giờ đã không còn nhiều nữa. Nhưng bà chủ chẳng bao giờ quan tâm đến những chuyện tầm thường như vậy, luôn nghĩ rằng mình có bao nhiêu bạc cũng không bao giờ dùng hết được. Nghĩ đến việc này giống như dùng trứng đánh đá vậy, Linh Nhi không khỏi cảm thấy buồn bã.

Thấy vẻ mặt của cô, Đình Xán cười nói: “Con đừng sợ, triều đình này coi trọng đạo hiếu, dù mẹ con có thế nào đi nữa, cuối cùng bà ấy cũng chỉ là mẹ kế của Cố Đình Diệp mà thôi. Nếu ông ta dám phớt lờ đạo đức, độc hại mẹ kế của mình, tôi sẽ khiến ông ta phải gánh hậu quả!”

Linh Nhi không nhịn được mà nói: “Bà nghĩ kỹ lại đi. Chúng ta không thể vì muốn trả thù mà bỏ qua mọi thứ được. Việc cấp bách nhất bây giờ là phải nhanh chóng sinh cho ba gia đình một đứa con chính thức, những chuyện khác thì để sau đã!”

Nghe vậy, Đình Xán liền đá chân và mắng: “Đừng nhắc đến kẻ vô tình đó nữa! Nhìn xem cha con đã đối xử với dì ruột như thế nào, phải mất gần mười năm mới sinh được anh cả đấy! Nếu ông ta thực sự quan tâm đến con, dù có con hay không, cũng phải đối xử với con như nhau chứ! Chỉ vài năm thôi, ông ta đã vội

」Tĩnh Xán khóc nhẹ, „Bây giờ mẹ và anh trai tôi đều không còn nữa, bên kia thực sự muốn tôi chết. Hai năm trước, Hoàng đế đã tuyên bố rằng con cháu nhà Tần không xứng đáng, lấy đi tước vị và tịch thu gia sản của họ… Tôi còn dựa vào cái gì nữa? Thà rằng tận dụng cơ hội này để khôi phục lại uy danh của mình, khiến mọi người trong nhà này không dám coi thường tôi nữa! Đừng cố thuyết phục tôi nữa… Anh chỉ sợ chết mà thôi!”

Thấy chủ nhân kiên quyết đến thế và còn nghi ngờ mình, Lệnh Nhi vội vàng muốn biện hộ, nhưng bỗng nhiên từ bên ngoài, Tiểu Hồ Đào hét lớn: “Ông ba, ông đến rồi!” Giọng nói vang vào trong nhà, cả chủ tớ đều giật mình; Lệnh Nhi vội vàng lùi sang một bên.

Hàn Thành đẩy cửa bước vào, đi thẳng vào phòng trong, thấy vợ mình ngồi yên bình trên giường, không khỏi tức giận: “Sao những ngày này bạn lại không đến thăm mẹ? Em dâu mới về nhà, đây là lúc cần thiết phải thiết lập quy tắc… Làm chị dâu mà bạn không thể hiện được phong thái tốt đẹp chút nào, khiến tôi phải chịu sự trách móc từ anh cả và anh hai!”

Tĩnh Xán thấy chồng mình, người mà cô đã không gặp vài ngày, vừa đến đã bắt đầu trách móc, không khỏi nước mắt tuôn trào, than thở: “Anh ba thật tàn nhẫn… Trong thời tiết nóng như thế này, biết rõ tôi yếu đuối, vậy mà vẫn bắt tôi phải ra ngoài dưới ánh nắng mặt trời làm đủ thứ việc! Anh muốn tôi chết sao?”

Một người phụ nữ 30 tuổi lại tỏ ra yếu đuối như vậy thật sự rất khó chịu đối với Hàn Thành. Mạch máu trên trán anh bắt đầu nổi lên, anh hét lớn: “Không chỉ có bạn một người phải chịu nóng đâu… Chị dâu thứ hai đang mang thai, cũng nên đến thăm mẹ cùng nhau. Hơn nữa, trong phòng mẹ có đầy chậu đá lạnh mà… Làm sao bạn có thể chết vì nóng được! Trong hàng trăm điều tốt đẹp, hiếu thảo luôn đứng đầu… Người xưa đã từng có câu chuyện ‘nằm trên băng để tìm cá’, ‘chôn con để nuôi mẹ’… Bạn cũng đã đọc sách vở nhiều rồi, sao lại không hiểu điều này?!”

Tĩnh Xán không thể chịu đựng được những lý lẽ khắt khe như vậy… Cô đứng dậy từ giường và khóc lóc: “Hóa ra trên đời này chỉ có mình anh là người hiếu thảo nhất… Anh không chỉ có mẹ mà còn có vợ nữa! Cha tôi thông minh hơn anh nhiều… Ông ấy cũng biết yêu thương dì tôi, sẵn lòng làm mọi thứ vì vợ… ‘Trăm năm mới có được cơ hội ngủ chung giường’… Tôi mới là người mà anh nên yêu thương và trân trọng nhất… Nhưng anh chỉ biết hiếu thảo một cách mù quáng, chẳng hề quan

Vợ anh ấy giống như một đứa trẻ không bao giờ lớn lên; cô ta luôn muốn người khác chiều chuộng, cưng đỡ mình, và mỗi khi có chuyện gì không vừa ý, cô ta lại khóc lóc không ngừng.

Hàn Thành thực sự ghen tị với người thầy của mình – người vợ của thầy ấy vừa giỏi thơ văn, ca hát, vừa biết quản lý gia đình; xung quanh còn có hai ba người tình xinh đẹp, hiểu biết… Cuộc sống của họ thật là thanh lịch và đầy phong cách… Sao mà bản thân mình lại rơi vào tình trạng này?!

Đình Xán vẫn tiếp tục khóc, càng khóc càng tức giận: “Trong sách viết rằng không nên coi người tình như vợ… Anh là một người học vấn mà, sao lại có đến ba vợ bốn tình trong nhà, còn đi tìm người thứ hai nữa… Bỏ mặc người vợ được cưới hỏi chính thức sang một bên, để rồi sinh con liên tục với những người phụ nữ kia… Nếu cha tôi còn sống, chắc chắn ông ấy sẽ đánh chết anh, kẻ con rể vô đạo đức này…”

Hàn Thành cố gắng bình tĩnh lại, ngồi xuống bên cạnh giường và nói một cách từ tốn: “Xán ơi, hãy nghe tôi nói đã… Suốt những năm qua, mẹ luôn không ưa em… Người phụ nữ tên Nghiêm kia chính là mẹ đã quyết định đưa vào nhà này… Nếu em không nhìn mặt ai cả, cứ tiếp tục như this…”, anh nhớ lại những lời công chúa Kính Xương đã nói với mình vài ngày trước, lòng bỗng nhiên thấy lo lắng.

“Cứ tiếp tục như this thì sao?” Đình Xán vùng vẫy thoát khỏi tay Hàn Thành, cười lạnh và nói: “Làm sao một cung điện hoàng gia lại có thể ly hôn được chứ? Dù thế nào đi nữa, tôi vẫn là cô gái chính thức của gia đình Ninh Viễn Hầu Phủ! Các người có thể từ bỏ danh dự của mình, nhưng Cố gia thì không thể đâu! Anh cũng là đàn ông mà, suốt ngày chỉ nói về mẹ, thậm chí không thể bảo vệ được vợ mình… Ha, ngày xưa, dì tôi không chịu sinh con trong suốt bảy năm, cha tôi đã…”

“Đủ rồi!” Hàn Thành không thể chịu đựng được nữa… Suốt những năm qua, vì tuân theo lễ nghĩa gia đình, anh chưa bao giờ nói lời nào xúc phạm ông Gù Lão Hầu… Hôm nay trời nóng bức, anh cuối cùng cũng không kiềm chế được mà mỉa mai: “Cha em gặp phải cô gái nhà Tần mới thực sự là xui xẻo đến cùng cực! Gần như mất hết con cái, cuối cùng thì cả nhà tan nát… Ngôi nhà cổ hàng chục năm tuổi cũng bị người anh thứ ba của em đốt cháy! Dù tôi không thành đạt gì, nhưng tôi cũng không dám bắt chước cha vợ mình đâu!”

“Anh… anh dám chỉ trích cha tôi!” Đình Xán tức giận đến mức nhặt lấy viên mực trên bàn và ném về phía Hàn Thành.

Tiếng “phập” vang lên, viên mực rơi xuống

Tất cả đều thấy rằng bây giờ tôi không cha không mẹ, không ai để dựa vào, vậy là họ lại đến bắt nạt tôi! Nếu tôi không sống thoải mái được, thì họ cũng sẽ không yên thân đâu!”

Chủ nhân và người hầu thì thầm bàn bạc một lúc, sau đó Lệnh Nhi khẩn khoản nói: “Bà ngoại ơi, số tiền này quá lớn, chúng ta không thể lấy ra thêm được nữa đâu. Bà hãy suy nghĩ kỹ lại đi.”

Đình Xán suy nghĩ một lát rồi quyết đoán nói: “Tối nay, hãy mời dâu Thượng đến gặp tôi, tôi sẽ trực tiếp chỉ thị.”

Lệnh Nhi đành phải đồng ý.

Vào đêm hôm đó, Lệnh Nhi đã hối lộ người phụ nữ trông coi cổng, xin cho bà ấy vào. Người phụ nữ này thấy đó là dâu nhà Hướng thường xuyên đến thăm bà ba, nên không nghi ngờ gì và đã nhận tiền rồi cho bà ấy vào.

Dâu Thượng thực ra mới chỉ hơn bốn mươi tuổi, nhưng tóc của bà ấy đã bạc trắng.

Thấy vẻ già yếu, héo úa của bà ấy, Đình Xán lần đầu tiên trong đời tỏ ra quan tâm đến bà. Những giọt nước mắt mà bình thường bà ấy luôn có thể rơi ra, lúc này lại không thể nào tuôn ra được; bà chỉ biết che tay giả vờ khóc: “Dâu Thượng ơi, những năm qua bà đã chịu khổ nhiều lắm.”

Dâu Thượng quỳ xuống đất khóc: “Nhờ có sự thương xót của cô, cuộc sống của tôi cũng còn khá ổn định… Nhưng tôi luôn nhớ đến ân tình của bà lão, nhớ đến người chồng đã mất sớm và mẹ chồng của mình… Tôi… thật sự là…”

Đình Xán rất hài lòng với những lời này, cô mỉm cười nói: “Mẹ tôi luôn rất tin tưởng vào gia đình nhà Hướng. Bây giờ, chỉ còn có bà và anh em nhà Hướng là có thể dựa vào thôi… Mọi người trong này đều bắt nạt tôi…” Nói xong, cô lại không kìm được nước mắt.

Dâu Thượng quỳ trên đất khóc lóc: “Cô đừng làm tổn thương tôi nữa! Ân tình mà bà lão dành cho chúng tôi, dù chúng tôi có chết hàng vạn lần cũng không thể trả đáp được. Cô là người quý giá biết bao… Bà lão đã nuôi dưỡng cô như con ruột của mình… Gia đình họ Hàn không biết ơn, lại đối xử tệ với cô… Thật là đáng trách!”

Đình Xán cảm thấy rất thoải mái trong lòng. Lệnh Nhi thấy chủ nhân mình vẫn không bảo người khác đứng dậy, liền nhẹ nhàng nói: “Dâu Thượng, hãy đứng dậy đi… Quỳ lâu trên những viên gạch xanh này sẽ làm tổn thương cơ thể đấy.”

Không đợi Đình Xán nói gì thêm, Dâu Thượng vui vẻ vẫy tay: “Không sao đâu! Chỉ cần được gặp cô, bà già này cảm thấy vui hơn cả khi ăn mật ong… Quỳ bên cạnh cô một lúc, còn thoải mái hơn cả khi nằm ngoài kia nữa! Cô là người như

“Ling’er, hãy đưa cái ghế này qua đây.”

Ling’er vội vàng mang một chiếc ghế nhỏ đến, để người chị dâu ngồi vào góc kia, rồi Ting Can mới nói: “Chị dâu, về việc đó… chị có chắc chắn không…?”

Người chị dâu vội vàng trả lời: “Thực ra tôi cũng không dám nói ra. Nhưng gần đây, từ phía Tứ Xuyên liên tục có tin tức về những điều không ổn của Quan Hầu, phải không? Ông Hứa nói rằng, chúng ta nên tận dụng tình hình này, hành động ngay khi còn thời cơ.”

Ting Can không hiểu nhiều về chính trị, chỉ nghe nói rằng Vua Tứ Xuyên dường như rất bất mãn với Cố Đình Diệp, nên anh ta cười và nói: “Nếu thật như vậy thì tốt quá! Ha, Cố Đình Diệp đã buộc mẹ kế của tôi phải chết, đầu độc con trai và con gái tôi… Điều đó là bất công. Thật đáng tiếc là gia đình Hàn sợ hãi, không dám can thiệp. Khi nào chúng ta nộp đơn kiện, xem họ sẽ phải chịu sự chê bai của mọi người như thế nào!”

Ling’er nghe xong chỉ biết cười đắng trong lòng—cô thực sự không hiểu được, tại sao một người thông minh và mạnh mẽ như Phu nhân lại nuôi dưỡng ra một cô con gái ngây thơ đến thế. Một quan lại quan trọng được Hoàng đế tin tưởng, làm sao có thể vì những cáo buộc vô căn cứ mà phải “chịu sự chê bai của mọi người”? “Mọi người” đâu có thời gian để quan tâm đến những chuyện như vậy đâu.

Ting Can lấy ra một lá thư từ trong tay áo, đưa cho người chị dâu và nói: “Đây là thư của tôi, hãy đưa cho ông Hứa. Nói rằng sau khi việc này thành công, tôi sẽ có những phần thưởng đặc biệt.”

Người chị dâu gật đầu, nhận lấy lá thư và nghe thêm một số chỉ dẫn, rồi vội vàng rời khỏi nhà.

Đêm đó, Ting Can ngủ rất say giấc, mơ thấy sự oan ức của mẹ và anh trai mình được minh oan, Hoàng đế đã giam giữ Cố Đình Diệp vào tù, đày đi xa xôi, không bao giờ được trở về kinh đô; còn gia đình Sheng thì bị buộc phải phục vụ nam giới hàng ngày. Bản thân cô lại trở thành cô gái quý tộc cao quý như trước đây, mẹ chồng và chồng đều không dám làm gì sai trái với cô… Tất nhiên, kẻ đàn bà hèn nhát họ Yan cũng sẽ không thoát khỏi hậu quả; cô ta bị bán vào những nhà thổ hèn mọn nhất, những đứa con của cô ta cũng bị bán đi làm nô lệ…

Đang mơ đẹp thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ầm ĩ bên ngoài, Ting Can giật mình tỉnh dậy, thấy một đám người lớn lao xông vào phòng. Cô sợ hãi co mình lại phía trong giường, vài người phụ nữ mạnh mẽ lao vào, trói tay, trói chân, bịt miệng cô.

Ting Can cố gắng ngẩng đầu lên, đá chân lung tung, và thấy bóng dá

Tinh Can vùng vẫy dữ dội, cố gắng nhổ bỏ tấm vải trong miệng mình ra và định hét lên thì bỗng nhiên nhìn thấy bà Pan đang cầm trong tay một phong bì – chính là lá thư mà mình vừa gửi cho chị dâu Xiang vài giờ trước?! Tinh Can sững sờ.

Bà Pan nhìn cô ta và nói lạnh lùng: “Sau này, cô nương hãy cứ yên tâm dưỡng bệnh đi, đừng viết lách nữa.”

Tinh Can lập tức hiểu ra ý của họ, ngẩn ngơ một lát rồi bất ngờ la hét điên cuồng: “Các người đã làm gì với chị dâu Xiang? Ling Er, Ling Er đâu rồi?! Các người dám làm như vậy sao?! Cha tôi là Ninh Viễn Hầu gia, tôi là cô con gái được gả vào nhà này!… Những kẻ hèn mọn này, làm sao dám thiếu lễ phép như vậy! Ling Er ơi, mau đến đây đi!…”

Những người phụ nữ kia không quan tâm đến những lời kêu gọi của cô ta, vội vàng trói chặt cô lại. Khi càng vùng vẫy thì Tinh Can càng hoảng sợ và bắt đầu khóc lóc, van xin: “… Tướng công, tôi không biết gì cả, tôi thực sự không biết… Lá thư đó… Hãy hỏi Ling Er đi… Chắc chắn là cô ấy tự ý làm vậy, đúng rồi, cô ấy muốn giúp tôi trả thù… Cô ấy cũng biết viết lách mà…”

Rất nhanh sau đó, cô gái thứ bảy nhà họ Gu đã bị bịt miệng và không thể nói thêm được gì nữa.

……

Trong căn nhà lớn ở sân trước, cửa sổ đều được đóng chặt; ba người cha mẹ và con trai nhà họ Han ngồi hay đứng lung tung; công chúa Khánh Thường đang cầm trong tay vài tờ giấy mỏng, trên đó có chữ viết quen thuộc của vợ ông Han Thành.

“Thế nào? Tôi đã nói từ trước rồi, kẻ gây rối này không thể để lại được… Con trai ngươi cứ mãi chiều chuộng phụ nữ, bây giờ hai người cha con còn có lý do gì để nói nữa chứ?” Công chúa Khánh Thường lắc nhẹ những tờ giấy đó, “May mà con dâu tôi là một kẻ ngu ngốc… Nếu cô ấy thông minh một chút, thật sự đã mua chuộc được vài quan lại để tiết lộ chuyện này… Lúc đó, chúng ta còn có thể tiếp tục giao du với gia đình họ Gu nữa không?”

Mồ hôi lăn dài trên trán ông Han Thành, ông không thể nói ra lời nào.

Ông Hàn Phu Mã, gần sáu mươi tuổi nhưng vẫn còn khỏe mạnh, vung tay đánh vào mặt con trai và quát lớn: “Đồ bất hiếu! Mẹ ngươi nói gì ngươi cũng không nghe, bây giờ suýt nữa gây ra họa lớn! Cố Đình Diệp và Vương Thiện Chi được Hoàng đế sai đến Sichuan, một người đi thu hồi quyền chỉ huy quân đội, một người đi thu hồi tiền bạc và lương thực… Mọi hành động của họ đều theo ý muốn của Hoàng đế… Làm sao chúng ta có thể tự ý xúc phạm họ như vậy?!”

Công chúa Khánh Th

Nói xong những lời đó, cô lại tự giễu mình cười một tiếng: “Thật kỳ lạ, sao lúc đầu tôi lại không nhận ra anh ta là một kẻ ngốc nghếch đến thế chứ?”

Hán Phủ Mã nhìn chằm chằm vào tờ thư, tức giận nói: “Còn có cả hai đứa con của Cố Quýnh Nguyệt nữa. Vụ án này đã được kết thúc từ lâu rồi mà, Dư Các Lão đã tự mình đưa bà Fang – người vợ bị ruồng bỏ – đến cơ quan chức năng; bà Fang cũng đã thú nhận hành vi của mình, nói rằng là để trả thù cho sự vu khống của gia đình Qin. Thậm chí, chuyện bà vợ đầu tiên của Quân Hầu, bà Yu, ngoại tình cũng suýt nữa bị phanh phui, khiến các quan lớn tại Tòa Án Đại Lý hoảng sợ và vội vàng kết thúc vụ án. Vậy mà… sao vợ của con cũng bị liên lụy vào chuyện này…”

Hán Thành từ từ lau đi mồ hôi lạnh trên trán, dần dần bình tĩnh lại và nói khẽ: “Tất cả đều là lỗi của con trai. Với một người vợ như thế này, con không thể giữ lại được nữa. Sau này phải làm thế nào, xin cha mẹ hướng dẫn.”

“Những chuyện trong gia đình, con đừng can thiệp vào.”

Công chúa vươn đôi bàn tay được chăm sóc cẩn thận, nhặt tờ thư lên và nhẹ nhàng ném nó vào ngọn nến, sau đó vứt xuống đất. Ngọn lửa nhanh chóng nuốt chửng những tờ giấy mỏng manh đó; chỉ trong chốc lát, trên mặt đất chỉ còn lại một đám tro giấy màu đen nhỏ.

“Phía Quân Hầu đã nói rằng, miễn là con không ly hôn và không làm tổn hại đến danh tiếng của cô gái Cố gia, họ không quan tâm đến những chuyện khác nữa. Cha mẹ con cũng không phải là những người lòng dạ cứng rắn; cuối cùng con cũng được đưa về nhà bằng lễ cưới long trọng mà. Sau này, vợ của con sẽ ở trong căn phòng riêng ở sân sau và không được phép ra ngoài.”

Hán Thành nhớ đến căn phòng ẩm ướt, lạnh lẽo như một ngôi nhà ma, chỉ có vài người phụ nữ câm lặng, tính cách kỳ quặc canh gác, và không khỏi cảm thấy thương hại. Dù bây giờ là mùa hè nóng bức, anh vẫn cảm thấy se lạnh như vào mùa thu sâu thẳm; mũi anh thoang qua một mùi hương hoa cúc đậm đà, như những ngày thu năm đó, khi hoa cúc nở rộ khắp núi non, và anh lần đầu tiên đọc được những bài thơ của Tỉnh Xán tại buổi đọc thơ, cảm thấy say đắm và hạnh phúc biết bao.

Công chúa nhẹ nhàng kéo con trai mình lại, nói nhẹ nhàng: “Con trai yêu, mẹ xin lỗi vì đã khiến con gặp nhiều khó khăn trong chuyện hôn nhân. Những chuyện không may này đã làm trì hoãn rất nhiều việc của con. Sau này, con đừng nghĩ đến cô ấy nữa, hãy suy nghĩ nhiều hơn về tương lai của bản thân mình.”

Mùi hương hoa cúc đột n

Yan thị cười một cái rồi đặt chiếc túi bạc xuống đất. Cô ấy có vẻ ngoài nhỏ nhắn, duyên dáng; lời nói của cô ấy luôn mang một hương vị ngọt ngào, dù những điều cô ấy nói chẳng hề liên quan gì đến những chuyện ngọt ngào cả.

“Thật là bạn nói đúng. Mấy bà già theo đi đã trở về và kể rằng, trước khi bị bịt miệng, chủ nhân của bạn vẫn la hét, muốn đổ lỗi cho bạn.”

Gió buổi tối thổi nhẹ, ánh sáng trong nhà lung lay, chiếu lên khuôn mặt người đó; khuôn mặt trắng trẻo, đôi lông mày và đôi mắt thanh tú… đó chính là Ling Nhi!

Ling Nhi im lặng không nói gì.

Nhưng Yan thị dường như rất thích trò chuyện; cô nhìn lên trần nhà và nói một cách u sầu: “Năm đó, Shuang Nhi bên cạnh bà nội tôi đã đẩy tôi, khiến tôi mất đi đứa con trai đang trong bụng… Tôi đã rất đau khổ, nhưng cuối cùng lại không có bằng chứng gì cả. Nếu bà nội của bạn sẵn lòng nói giúp Shuang Nhi, có lẽ cô ta sẽ được tha mạng… Nhưng bà ba thì chẳng nói gì cả… Thật là đáng tiếc, một mạng người đã bị giết chỉ vì một cây gậy của công chúa… Và trước đó, Min Nhi, Liang Nhi… tất cả họ đều đã mất.”

Ling Nhi vẫn không nói gì.

Bỗng nhiên, Yan thị quay đầu nhìn cô và mỉm cười: “Bây giờ bạn có thể nói ra rồi… Chuyện này, thực sự là Shuang Nhi tự ý làm điều đó để bênh vực bà nội các bạn, hay là do bà nội các bạn chỉ thị?”

Ling Nhi có vẻ lạnh lùng, giọng nói cũng lạnh lùng không kém: “Dì ghép đã biết từ lâu rồi phải không? Còn hỏi tôi làm gì nữa? Tôi thực sự ngưỡng mộ dì ghép… Dù đã trải qua bao nhiêu khó khăn, nhưng dì vẫn kiên cường vượt qua tất cả.”

Yan thị cười một cách đắng cay, nhưng giọng nói vẫn ngọt ngào như nước: “Có cách nào đâu… Tôi không may mắn như bà nội các bạn, chỉ có thể tự mình chịu đựng mà thôi… À, ông ba vẫn còn có tình cảm với bà nội… Chỉ cần bà nội các bạn hãy bớt gây rối một chút, có lẽ tôi sẽ không gặp phải chuyện gì nữa đâu…”

Nghĩ về những khó khăn trong quá khứ, cô không khỏi cảm thấy đau lòng… Sau một lúc lặng lẽ, Ling Nhi bỗng ngẩng đầu nhìn Yan thị và hỏi: “Cuối cùng, bạn có cảm thấy xấu hổ vì những gì mình đã làm, và có cảm giác tội lỗi không?”

Ling Nhi ngẩng đầu lên, ánh mắt cô tỏa ra sáng chói như lửa, từng lời từng chữ cô nói đều rõ ràng và chân thành: “Từ khi tôi bảy tuổi đến làm việc bên cạnh bà nội, đến bây giờ tôi đã hai mươi bảy tuổi… Trong suốt hai mươi năm

Yan thị nhìn Lệ Nhi một lúc lâu rồi nói: “Con đừng vừa ra khỏi đây là lập tức quay lại cáo buộc tôi chứ.”

Lệ Nhi nói với giọng đắng cay: “Người phản bội chủ nhân, lời nói của họ ai sẽ tin chứ?”

……

Bình minh đã bắt đầu, không xa cửa sau của cung điện công chúa có một chiếc xe ngựa màu xám. Một thanh niên ngồi ở phía trước xe liên tục nhìn vào bên trong cung điện với vẻ lo lắng. Sau một lúc, anh ta reo lên vui mừng: “Đến rồi, mẹ ơi, cô ấy đến rồi!”

Ngay lập tức, một người phụ nữ tóc đã bạc xuất hiện từ trong xe. Đó chính là Xiang Sœur. Cô nhìn kỹ và nói: “Ôi, đúng là cô ấy!”

Lệ Nhi mặc đơn giản, chỉ mang theo một gói đồ nhỏ, bước ra từ cửa sau của cung điện và tiến về phía chiếc xe ngựa. Cô nói với giọng nức nở với Xiang Sœur: “Con gái yêu dấu, cuối cùng con cũng đến rồi. Mẹ con đã chờ đợi suốt nửa đêm, sợ rằng… sợ rằng sẽ có chuyện gì xảy ra…”

“Được rồi, đừng nói nữa, mau lên xe đi, chúng ta phải đi ngay.” Người đàn ông kia vui mừng nhảy xuống xe, âu yếm giúp Lệ Nhi lên xe, sau đó vung roi và nhanh chóng lái xe đi.

Trong xe, Xiang Sœur vuốt ve lưng tay Lệ Nhi và cười trong nước mắt: “Tôi sợ họ sẽ không cho con ra ngoài, may mà trời cao có mắt… Con đã phải chịu đựng quá nhiều khổ cực rồi…”

“Con cũng sợ.” Lệ Nhi tựa vào lòng Xiang Sœur và nói nhẹ: “Nhưng con đã nói với Yan thị rằng, nếu con chết trong cung điện này, thì sẽ có những lời đồn đại lan truyền khắp kinh thành, nói rằng gia đình Yan đã hãm hại phu nhân. Một cô hầu gái nhỏ bé như con không thể làm gì được với cung điện lớn này, nhưng việc làm hỏng danh tiếng của một bà chủ nhà thì hoàn toàn có thể xảy ra.”

Xiang Sœur vỗ tay cười và nói: “Đúng vậy. Khi phu nhân sắp bị đánh bại, và các anh em nhà Yan đều đã ra làm quan, làm sao họ không muốn tìm cách giúp đỡ bà ấy? Bây giờ là lúc họ không thể mắc sai lầm được.”

Một lát sau, cô lại thở dài và nói: “Con nghĩ xem, Công chúa Thất có thể sống được bao lâu nữa?”

Lệ Nhi có vẻ mặt u ám: “Dựa vào tính cách của công chúa, có lẽ không lâu nữa đâu.” Những ngày đau khổ như vậy, chắc chắn không phải là điều mà những người được nuông chiều trong môi trường ấm áp như Cố Đình có thể chịu đựng nổi.

Thấy vẻ mặt Lệ Nhi không tốt, Xiang Sœur an ủi: “Con đừng để bụng nhé. Tôi biết tính cách của Công chúa Thất, dù chúng ta không giúp đỡ, cô ấy cũng sẽ tự tìm cách làm. Lúc đó, con chỉ là người bị hại oan uổng

Tôi đã nghe các bà lão kể rằng, ngày xưa mẹ của cô gái Ting Yan cũng vô cùng trung thành với chủ nhân của mình. Ban đầu, mọi thứ đều được sắp xếp ổn thỏa cho cuộc hôn nhân này, ai ngờ người chồng yếu đuối ấy lại muốn gây hại ngay trước khi qua đời! Vì muốn làm cho bà phu nhân Bạch tức giận và để cho cậu chàng Ting Yu có người chăm sóc, nên… ôi…“

Nghĩ đến dì Qiu đã qua đời sớm, Xiang Saozi càng thêm quyết tâm: “Gia đình nhà Tần sau khi hoàn thành việc đã quay lưng lại với chúng ta. Lúc đầu họ nói đủ điều tốt đẹp, nhưng ngay khi bà phu nhân vào nhà, họ liền bắt đầu không ưa chuộng mẹ con cô gái Ting Yan nữa. Thật đáng thương cho cô gái Ting Yan; bà phu nhân đã dụ dỗ lão hầu gia để cô ấy phải lấy chồng xa xôi như vậy, không biết liệu cô ấy có bao giờ được trở về kinh thành nữa hay không!”

Ling Er gật đầu và nói nhẹ: “Chúng ta, những người làm nô tì, trong mắt chủ nhân chỉ là những vật dụng mà thôi; khi cần thì sử dụng, khi không cần nữa thì bị vứt bỏ một cách dễ dàng.” Nói đến đây, cô chợt nhớ ra điều gì đó, liền đặt tay lên đầu gối của Xiang Saozi và nói: “Tôi nhớ đầu gối của chị luôn bị đau, tối qua chị đã quỳ suốt nửa ngày, bây giờ đau không? Để tôi xoa dịu cho chị.”

Khi tay cô chạm vào đầu gối, Xiang Saozi bất ngờ rên lên và mắng: “Mẹ con này đều giống nhau cả, chẳng bao giờ coi chúng ta như con người! Gia đình chúng ta đã phục vụ họ cả đời, chồng tôi còn bị đánh chết vì họ nữa… Khi mẹ chồng tôi qua đời, bà phu nhân cũng chẳng giải thích gì cho chúng tôi, chỉ bảo chúng tôi tiếp tục sống trong khổ cực! Chà!”

“Đã qua rồi, chuyện đã qua thì thôi. Chúng ta hãy nhanh chóng rời khỏi kinh thành và tìm một nơi yên tĩnh để sinh sống,” Ling Er nói. “Với số bạc này, chúng ta sẽ không lo thiếu thốn gì đâu.”

Xiang Saozi cười và nói: “Đúng vậy, đúng vậy…” Rồi bỗng nhiên lo lắng: “Công chúa Qing Chang có tha thứ cho chúng ta không nhỉ? Có lẽ bà ấy sẽ thay đổi ý định lại…”

Ling Er mỉm cười và nói: “Nếu không có sự đồng ý của công chúa, em nghĩ dì Yan có thể tự ý quyết định được sao?”

Xiang Saozi ngạc nhiên: “Không lẽ… công chúa muốn loại bỏ cô gái thứ bảy ấy?”

“Nếu bà nội vẫn khỏe mạnh, có lẽ công chúa vẫn sẽ chấp nhận cô ấy,” Ling Er nói lạnh lùng. “Nhưng bà nội cứ thúc giục ba lang chống lại mẹ mình, từ lâu công chúa đã không muốn cô dâu này nữa. Tuy nhiên, sau khi bà phu nhân qua đời, vì không muốn người ta nói rằng dinh thự công chúa thay đổi