Phần Ngoại Truyện Hai – Túi Công**

Trong khu vườn nhỏ xinh và thanh lịch, một số cây chuối được trồng từ phía nam đang đung đưa theo gió. Giữa hoa đỏ và cành liễu xanh, có một tấm rèm màn hơi hé ra; bên cửa sổ, một người phụ nữ trẻ tuổi, khoảng hơn hai mươi tuổi, đang ngồi xuống, chăm chỉ thêu vá. Một cô hầu gái với mái tóc buộc thành hai búi tròn đến mang theo một khay trà và nói nhỏ: “Cô chủ, hãy nghỉ ngơi đi đã… Đã quá trưa rồi, để tôi xoa vai cô nhé.”

Người phụ nữ ngẩng đầu lên, cười nói: “Được thôi.” Cô đặt chiếc khung thêu xuống và nhẹ nhàng thổi hơi vào ly trà.

Cô hầu gái xoa bóp vai và cổ của cô chủ, lẩm bẩm: “Vai cô cứ cứng như gỗ vậy… Nếu cô không chăm sóc bản thân, sau này ông chủ sẽ lo lắng và khiến chúng tôi gặp rắc rối đấy.”

Người phụ nữ cười e thẹn và không trả lời gì.

Từ nhỏ, cô đã yêu thích việc thêu dệt và làm rất giỏi. Kể từ khi về nhà chồng, cô thường tự tay may quần áo, đồ trang trí cho chị dâu, các con của chồng, cũng như bà ngoại và mẹ chồng ở xa, và nhận được rất nhiều lời khen ngợi.

Chồng cô đã nhiều lần bảo cô nên giảm bớt công việc đó, nhưng cô chỉ cười e thẹn. Cho đến một lần, cô cuối cùng cũng hỏi lại: “Anh có biết tên thật của em là gì không?” Chồng cô, người có vẻ ngoài thanh tú và tâm hồn trong sáng, bỗng nhiên đùa cợt: “Em gọi là ‘chuột nhỏ’ đấy.” Cô giả vờ tức giận và không chịu, khiến chồng cô cười không ngớt; cuối cùng anh mới nói: “Được rồi, được rồi… Anh không dám nói nữa… À, mẹ vợ gọi em là ‘Hai Yạ’ đấy.”

Cô e thẹn trả lời: “Đó chỉ là biệt danh thôi… Em có một cái tên thật đấy, là… Túi Công.” Cô vẽ hai chữ đó trên không trung bằng ngón tay, tự hào một cách kín đáo.

“Chị dâu và chị dâu thứ ba đều rất giỏi giang, có học thức và hiểu biết sâu rộng… Em không thể sánh kịp họ được… May mà em vẫn còn có khả năng này để thể hiện bản thân…” Cô hạ giọng nói tiếp: “Trời lạnh rồi… Dì Hương gặp khó khăn về chân, em sẽ may cho bà ấy một đôi tất ấm.”

Chồng cô nhìn cô với ánh mắt đầy yêu thương, nói nhỏ vào tai cô: “Về mặt học vấn và cách sống, em cũng không thể sánh kịp hai anh trai của chúng ta được… Chúng ta thực sự là một cặp đôi hoàn hảo, sẽ mãi mãi bên nhau suốt đời.”

Trong lòng Túi Công, niềm hạnh phúc tràn ngập đến nỗi cô cảm thấy như muốn bay lên trời. Chồng cô luôn ân cần và dịu dàng, tâm hồn trong sáng… Trong nhà họ không hề thiếu thứ gì

Chồng cô rất hiền lành và có đạo đức (theo nhận xét của Túc Kiều), mặc dù không thường xuyên gặp gỡ con dâu, nhưng ông đã nhiều lần nhắc nhở các con trai mình phải giữ gìn gia đình trước tiên thì mọi việc mới có thể suôn sẻ; tuyệt đối không được làm những điều gây hại cho gia đình như yêu thích thiếp thân hơn vợ.

Chỉ vì điều này mà người anh thứ ba trong nhà chồng, người nổi tiếng với tài năng văn chương khắp kinh thành, đã không ít lần bị cha mình mắng nhiếc và đánh đập; mỗi lần như vậy, chính chị dâu thứ ba mới phải ra tay cứu giúp.

Túc Kiều đã chứng kiến hai lần như vậy. Lần đầu tiên, anh thứ ba bị bạn xấu dẫn dắt vào nhà thổ và quen biết với một “phụ nữ kỳ lạ” – người chỉ biểu diễn nghệ thuật chứ không bán thân; điều này khiến cha cô tức giận đến mức cấm anh ta ra ngoài trong hai tháng và phạt anh ta viết lại 500 lần bản quy tắc gia đình họ Thành – trong đó có một điều rằng con cháu nhà Thành tuyệt đối không được liên quan đến phụ nữ nhà thổ.

Thực ra, Túc Kiều cảm thấy cha chồng mình hơi quá đáng; người học giỏi thường thích thể hiện sự thanh cao, ngay cả anh trai sách vở của cô, người cũng từng vào nhà thổ, nhưng chỉ để giải trí mà thôi; làm sao có chàng trai nào nghiêm túc lại coi đó là chuyện thật được? Tại sao cha chồng lại tức giận đến vậy? Dù sao thì anh thứ ba cũng là người đàn ông rồi, việc đó thật sự không công bằng.

Nhưng chồng cô lại thở dài và nói: “Cô không biết đâu… Trong quá khứ, chúng tôi từng có một người chú, người đã để lại cho chúng tôi cả một gia tài lớn và một cô con gái ruột thịt; một gia đình tốt đẹp như vậy đã bị hủy hoại chỉ vì một người phụ nữ nhà thổ. Chúng tôi thì chưa trải qua chuyện đó, nhưng cha tôi đã chứng kiến tận mắt.”

Lần thứ hai, hai tháng trước kỳ thi khoa cử, một cô hầu gái phục vụ trong phòng học của anh thứ ba bất ngờ mang thai; lúc đó, cha chồng đang rất nỗ lực giúp các con trai ôn tập cho kỳ thi, nghe tin này xong, ông lập tức nổi giận và phạt tất cả những người phục vụ trong phòng học của anh thứ ba, đồng thời đuổi cô hầu gái đó ra khỏi nhà và nói rằng “Nếu lần này anh thứ ba không đỗ, thì cả mẹ lẫn con đều không được giữ lại”.

Sau đó, anh thứ ba thực sự đã đỗ, và còn đứng trong top những người đỗ cao nhất.

Thực ra, anh thứ ba rất thông minh, có tài năng văn chương xuất sắc và lòng nhiệt tình; kể từ khi hai gia đình Thành và Thẩm kết hôn, anh ấy đã rất nhiệt tình dẫn dắt anh trai sách vở của Túc Kiều đi gặp gỡ nhiều người uyên bác, tham gia các buổi hội thảo về kinh điển… Anh trai Tú

Cô ấy vui mừng kể lại phát hiện này cho chồng nghe, ai ngờ anh chồng cô chỉ cười nhạt và nói: “Anh ba như vậy đấy; nếu chị dâu không giữ gìn kỷ luật, không nghiêm khắc một chút, thì nhà này sẽ hỗn loạn hết lên; còn chị dâu cả… em cũng đã thấy anh cả rồi đấy; người như anh ấy, nếu chị dâu cả không nói nhiều, không cười nhiều một chút, thì làm sao có thể sống được chứ.”

Khi nhắc đến anh cả, Túc Kiều không nhịn được mà liếc lưỡi, tỏ ra rất e ngại.

Con trai cả của gia đình Thịnh đi làm công tác xa xôi, cho đến nay, Túc Kiều mới chỉ gặp anh cả này một lần duy nhất, nhưng cô cảm thấy căng thẳng hơn cả khi gặp cha chồng mình. Không chỉ có cô cảm thấy như vậy; anh ba trước mặt cha chồng thỉnh thoảng còn dám đùa cợt, bàn luận về thơ văn cùng cha, nhưng trước mặt anh cả, anh ta chỉ biết đứng im lặng, không dám nhấc mí mày.

Năm đó, con trai đầu lòng của anh ba bắt đầu biết nói, giọng nói non nớt rất đáng yêu; thấy cha chồng thích, anh ba liền mong muốn đưa mẹ ruột của đứa bé về nhà, “…Thực sự không thể được; ít nhất cũng để dì gặp mặt đứa bé một lần, dù sao đó cũng là cháu trai ruột của bà ấy…” Nghe nói lúc đó, anh ba nói đến đâu thì bắt đầu khóc.

Cha chồng có vẻ cũng hơi mềm lòng, nhưng thật không may, vào lúc đó anh cả lại có việc gấp phải trở về kinh thành để báo cáo công việc; khi biết chuyện này, anh cả lập tức phản đối gay gắt, và anh ba lập tức im lặng không dám nói gì nữa.

“Đưa về làm gì? Chỉ để gây rắc rối cho mọi người thôi.”

Trước mặt mọi người, anh cả không nói gì, nhưng sau đó anh ta gọi các em trai lại, cả ba anh em đóng cửa lại để nói chuyện. “Em nhìn xem các chị em trong nhà này đi; ngoại trừ cô tư, ai lại không có cuộc sống hạnh phúc, con cái quanh quẩn bên cạnh? Nếu không phải vì Lâm Dì Niang, thì cuộc hôn nhân của cô tư đã không đến nỗi này! Là một thiếp thân, không những không hề kính trọng bà nội và bà chủ nhà, mà còn coi thường ý kiến của chồng, làm những việc sai trái… Điều đó có thể xảy ra chỉ vì có em trai như em!”

Túc Kiều cũng có nghe nói về chuyện của cô tư nhà Thịnh; ngày đó, chàng trai nhà Liang đã ôm cô ấy trước mặt mọi người và họ kết hôn với nhau, điều này thực sự gây ra nhiều tranh cãi. Mặc dù hai gia đình Liang và Thịnh đều tuyên bố rằng đó là một sự tình cờ, nhưng nhiều người vẫn bàn tán rằng gia đình Thịnh không quản lý gia đình nghiêm ngặt, để cho những người thiếp thân và con gái riêng dám công khai tính toán với con tr

Lúc này, anh cả bỗng nhiên nói giọng nhẹ nhàng hơn, tự mình đỡ em thứ ba ngồi xuống bên cạnh và khuyên nhủ một cách dịu dàng: “Chúng ta là đàn ông, trước khi trưởng thành thì dựa vào gia thế, sau khi trưởng thành thì dựa vào năng lực của bản thân. Bây giờ em đã không còn là đứa trẻ nữa; em đã có vợ con rồi, và sau này sẽ phải tự mình gánh vác gia đình. Nếu không có kế hoạch cụ thể, chỉ để theo lòng ham muốn mà hành động, chẳng phải giống như phụ nữ sao!”

“Nếu em còn oán giận anh cả, sau này khi cha chúng ta qua đời, chúng ta các anh em cũng có thể không liên lạc với nhau nữa. Dù chúng ta không cùng mẹ sinh ra, nhưng cuối cùng vẫn là anh em ruột thịt. Làm sao tôi lại không mong muốn hai người sau này sống tốt được? Dù không phải để hai người làm rạng danh gia đình, nhưng ít nhất cũng phải có thể tự lập trong cuộc sống. Một người đàn ông thực thụ phải đặt lý trí lên trên tình cảm; không phải bảo em phải vô tình vô nghĩa, mà là phải biết kiểm soát tình cảm trong khuôn khổ của những quy tắc nghiêm túc.”

Theo lời chồng tôi kể, cuối cùng em thứ ba đã ôm chân anh cả và khóc nức nở, liên tục xin lỗi và thề sẽ không làm sai nữa, sẽ coi gia đình là trọng tâm trong cuộc sống. Ngay cả đứa em út cũng bị nhắc nhở và cùng nhau thề sẽ tuân theo lời dạy đó.

Sau khi trở về phòng, chồng tôi mới bình tĩnh lại được và ôm lấy vợ yêu dấu, khóc nức nở… Đó là lần cuối cùng mà em thứ ba cố gắng đưa Lâm Dì Niang trở về nhà.

Nghe nói sau đó, bà ngoại cũng đã viết một lá thư cho cha chồng tôi, nói rõ rằng “miễn là cô ấy còn sống, đừng hy vọng đưa Lâm Dì Niang trở về nhà”. Từ đó trở đi, cha chồng tôi cũng không bao giờ nhắc đến chuyện đó nữa.

“Tại sao bà ngoại lại phải làm như vậy chứ? Dù sao anh cả cũng đã thuyết phục được em thứ ba rồi.” Như vậy không phải là tự chuốc lấy sự ghét bỏ từ con cháu sao?

Chồng tôi thở dài và nói: “Bà ngoại chính là người như vậy; dù không hay nói chuyện, nhưng trong lòng bà ấy thật sự rất hiền từ. Bà ấy sợ rằng cha con, anh em sẽ xung đột với nhau, nên muốn gánh hết những phiền muộn đó lên mình.”

Tôi chưa bao giờ gặp bà ngoại nhiều lần; bà ấy tính tình e thẹn và không biết cách bắt đầu cuộc trò chuyện, nên khi ở bên bà ấy, tôi cũng không biết nói gì. Tôi cảm thấy bà ấy hơi lạnh lùng và khó tiếp cận, nhưng trong những lúc trò chuyện hàng ngày, chồng tôi luôn nói rằng bà ấy là người chân thành và tốt bụng nhất trong gia đình.

Sau khi suy nghĩ kỹ, tôi nhận ra

Bà chồng chính không có ở nhà, nhưng lại có một “bà chồng phụ” để phục vụ – cô dì Hương.

Trước khi kết hôn, mẹ của Thẩm Túy từng lo lắng không biết con gái mình sẽ phải đối xử thế nào với người mẹ kế này; không được quá lỏng lẻo, cũng không được quá nghiêm khắc… Nhưng hóa ra tất cả những lo lắng đó đều là vô ích.

Cô dì Hương thật sự rất hiểu chuyện; suốt thời gian qua, bà luôn gọi Thẩm Túy là “bà tứ”, đối xử với cô một cách lịch sự và tôn trọng, không hề khác gì việc đối xử với “bà ba”. Bà cũng chưa bao giờ can thiệp vào chuyện trong phòng của con trai ruột mình.

Sau khi họ kết hôn không lâu, chính cô dì Hương là người đã nói với cha chồng cô để ông loại bỏ hai người phục vụ trong phòng chồng mình.

Cô dì Hương không hề xinh đẹp lắm, xa mới so với cô dì Cúc Phương phục vụ bên cạnh cha chồng, nhưng bà lại mang một vẻ đẹp thanh tú và điềm đạm. Khi cười, bà trông giống chồng mình rất nhiều… Chỉ là ánh mắt bà đầy vẻ mệt mỏi và u ám. Nhìn thấy bà ở tuổi cao như vậy vẫn phải đứng trước phòng cha chồng để kéo rèm hay mang nước, trà, Thẩm Túy không khỏi cảm thấy buồn lòng.

Những người giỏi may vá thường có thị lực tốt; Thẩm Túy đã quan sát kỹ lưỡng dáng vẻ của cô dì Hương và sau đó lén lút may một bộ đồ lót cho bà. Đó là những chiếc áo len mềm mại, được may rất tỉ mỉ, giống như cách bà may cho mẹ mình ở quê nhà vậy… Với tấm lòng biết ơn, Thẩm Túy đã dành hết tâm huyết để may những chiếc áo đó, rồi bảo cô hầu gái nhỏ của mình lén đem chúng đến cho cô dì Hương.

Khi nhận được bộ đồ, cô dì Hương không nói gì cả, chỉ là ánh mắt bà nhìn Thẩm Túy trở nên dịu dàng hơn, và đầy lòng biết ơn đến nỗi làm người ta xúc động. Thẩm Túy rất vui mừng và sau đó tiếp tục may những món đồ lót nhỏ như mũ ấm mùa đông, áo khoác mùa hè, dép mềm mại… Nhưng cô dì Hương lại lặng lẽ bảo người ta thông báo với Thẩm Túy rằng bà không cần phải may nữa.

Thẩm Túy vâng lời một cách ngoan ngoãn, nhưng sau một thời gian, bà lại tiếp tục may. Không lâu sau đó, chồng cô cũng biết chuyện này. Một đêm nọ, ông ôm lấy cô và ngồi bên cạnh cô trong thời gian dài; đầu ông tựa vào cổ cô, và cô có thể cảm nhận thấy vai mình đang ướt đẫm.

Khoảng nửa năm sau khi chuyển vào sống trong nhà này, cô dì Hương bỗng nhiên bị ốm. Đó chỉ là một cơn cảm lạnh bình thường, nhưng bệnh lại kéo dài mãi không khỏi. Vị danh y nổi tiếng ở kinh thành thở dài và nói rằng: “Vì quá lo lắng và vất vả, thời gian

Tâm hồn Xiu Qiao se lại vì buồn bã. Có lần khi đi thăm người ốm, lúc trong nhà không ai, cô đã lặng lẽ tiến lại gần và nói khẽ vào tai dì Hương: “Dì phải chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt, sống lâu trăm tuổi nhé. Khi chúng ta được chia gia tài ra, dì vẫn là người chỉ bảo tôi cách sống và nuôi dạy con cái.”

Đôi mắt dì Hương bỗng nhiên đầy nước mắt; bà nhẹ nhàng vỗ tay cô và nói khẽ: “Con là đứa bé tốt bụng. Việc Tứ thiếu gia có thể lấy con làm vợ thực sự là may mắn của anh ấy.”

Nếu là những cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc như Đại tỷ hay Tam tỷ, có lẽ họ sẽ không dám làm những việc này; nhưng Xiu Qiao hoàn toàn không gặp phải áp lực đó. Là cô con gái út được mẹ yêu thương, từ nhỏ cô chưa học qua nhiều quy tắc phức tạp, đã quen với việc nũng nịu và đòi hỏi cha mẹ. Bây giờ, khi đối mặt với người khác, cô cũng xử lý mọi chuyện một cách thoải mái.

Cô thường lén lút đến bên cạnh dì Hương để nói những chuyện riêng tư:

“Dì ơi, Tướng công ấy vẫn còn như đứa trẻ vậy. Hôm qua, anh ấy đọc sách đến tận nửa đêm mà không ngâm chân rồi lên giường ngủ ngay…”

“Dì ơi, tôi bảo Tướng công phải ăn đêm hàng ngày, nhưng anh ấy lại quên mất… Dì hãy la mắng anh ấy sau nhé…”

“…Dì ơi, sinh nhật của Tướng công sắp đến rồi. Chúng ta hãy cùng nhau nấu những món anh ấy thích ăn, nhé?”

Có lẽ vì những lời này mà tinh thần của dì Hương dần được cải thiện. Mỗi khi riêng tư, bà càng trở nên thân thiện với cô hơn; nhưng trước mặt mọi người, bà vẫn không dám thể hiện quá nhiều. Vì vậy, mối quan hệ giữa hai người giống như trò chơi trốn tìm, mang theo một bí mật nhỏ nhưng ấm áp.

Người khác có thể không biết, nhưng Xiu Qiao luôn cảm thấy rằng Tam tỷ thông minh của mình đã nhận ra điều này, chỉ là không muốn nói ra. Sau này, khi hai người chị em dâu trở nên thân thiện hơn, Tam tỷ đã thở dài và nói: “Thực ra, dì Hương ơi… Cách các bạn sống với Nhị đệ như vậy đã là rất tốt rồi đấy.”

Xiu Qiao hiểu ý của cô ấy.

Mặc dù Thứ ba luôn vượt trội hơn chồng mình ở mọi mặt, nhưng có một điểm thì anh ta hoàn toàn kém cỏi hơn. Khi đến ngày chia gia tài, nếu Thứ ba thực sự đưa người Lâm Dì Niang kia về ở cùng, Tam tỷ sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Hai gia đình này hoàn toàn trái ngược nhau: Xiu Qiao mong muốn chia gia tài sớm hơn để có thể đưa dì Hương ra ngoài sống cuộc sống thanh thản; trong khi đó, Tam tỷ lại hy vọng rằng việc chia gia tài sẽ diễn ra muộn hơn, và tốt nhất

Mãi đến hơn một năm sau, Xiù Qiǎo mới có cơ hội gặp người được mệnh danh là Lâm Dì Niang này – kẻ từng được sủng ái đến mức ngay cả bà vợ chính cũng phải nhường bước!

Đó là một buổi sáng mùa hè, Chị dâu thứ ba như thường lệ đi thăm Lâm Dì Niang tại trang trại, và Xiù Qiǎo cũng muốn đến thăm người giúp việc đang ốm nặng ở làng, vì hai người đi đường về cùng hướng, nên họ quyết định đi cùng nhau.

Xiù Qiǎo biết rằng kể từ khi bà ngoại và mẹ chồng rời khỏi nhà, Lâm Dì Niang thường xuyên gây rắc rối cho Chị dâu thứ ba, liên tục sai người mang tin giả, hoặc báo rằng mình đang ốm nặng, sắp chết… Vì không muốn anh trai mình phải gặp Lâm Dì Niang, Chị dâu thứ ba đành phải tự mình đến thăm.

Chị dâu thứ ba chắc chắn không muốn ai biết chuyện này, nên Xiù Qiǎo rất thông minh, quyết định rời đi sớm để tránh làm phiền chị dâu. Nhưng hôm đó thời tiết quá nóng, cô không quen với cái nóng oi bức của kinh thành, lại thêm chiếc kiệu lắc lư mạnh, nên chưa đi đến nửa đường đã bị say nắng và ngất đi.

Khi cô tỉnh dậy, cô thấy mình đang nằm trong một căn phòng nhỏ, dưới là tấm chiếu cỏ đơn giản; phía sau tấm rèm tre xanh thẫm, có tiếng người nói thầm. Xiù Qiǎo cảm thấy yếu ớt và không thể nói ra tiếng; chỉ nghe thấy hai giọng nói bên ngoài rèm đang tranh cãi:

“…Tôi khuyên cô nên bình tĩnh lại đi. Tướng công sẽ không đến đâu đâu. Chủ nhân đã ra lệnh rõ ràng rồi: nếu Tướng công dám đến gặp cô, sẽ bị đánh hai mươi roi; nếu còn dám đến nữa, sẽ bị đánh ba mươi roi… Cô và Tướng công dù sao cũng là mẹ con ruột thịt, hãy tha thứ cho cô ấy đi.” Giọng nói nhẹ nhàng, dịu dàng, đó là giọng của Chị dâu thứ ba.

“Đồ vô lý! Tôi sinh ra và nuôi dưỡng cậu ta… Dù phải chết thay cậu ta, đó cũng là hiếu thảo!” Một giọng nói thô lỗ, khàn khàn vang lên.

Liệu đây chính là Lâm Dì Niang sao? Tại sao lại như vậy… Xiù Qiǎo cảm thấy mơ hồ và bối rối.

“Cô vẫn chưa hiểu đâu… Nếu là mẹ đẻ chính thức, thì hiếu thảo là điều tất yếu… Nhưng cô, trước từ ‘mẹ’ của cô còn có từ ‘chị dâu’ nữa… Nói thẳng ra, dù một ngày nào đó Tướng công được phong làm mẹ chính thức, thì cô vẫn chỉ là chị dâu thôi… Nếu cô không chịu đựng nổi, hãy đầu thai lại kiếp sau, đừng bao giờ trở thành người vợ thứ hai… Dù có khổ sở đến đâu, ít ra cũng được kết hôn hợp pháp… Như vậy, khi sinh ra con trai có tài năng, cô muốn đánh thì đán

“Cũng đỡ phải tức giận ở đây chứ?”

Chị dâu thật là giỏi lắm trong việc nói chuyện; bình thường thì trang nghiêm và điềm đạm như vậy, ai ngờ khi cần thiết thì lại có thể nói ra những lời khắc nghiệt đến thế.

Xiu Qiao cố gắng vùng vẫy để thoát khỏi trạng thái mơ hồ đó – những câu sau cô không nghe rõ lắm, chỉ biết rằng giọng nói xấu xa kia liên tục mắng nhiếc và dọa dập cô, trong khi chị dâu thì ung dung chế giễu và lăng mạ cô, chiếm ưu thế hoàn toàn.

“…Được rồi, bây giờ cô dựa vào sự hỗ trợ của người khác mà dám đối xử với tôi như vậy, hãy đợi xem sao! Khi con trai tôi chia gia sản và đưa tôi ra ngoài để hiếu thảo, xem tôi sẽ xử lý cô thế nào?!”

Chị dâu bất chợt cười lớn, giọng cô mang chút châm biếm tự giễu, rồi nói nhẹ nhàng: “Khi đó đến, e rằng chị cũng sẽ không như ý muốn đâu.”

“Con đĩ không cha không mẹ kia, cô nói cái gì vậy?!”

Chị dâu hạ giọng xuống, từ từ nói: “Lâm Dì Niang, đến tận bây giờ, chị vẫn không hiểu tại sao mình lại bị đuổi khỏi nhà này ngày xưa chứ? Tướng công kia, thực ra trong lòng hắn cũng giống như cha chồng chị vậy; những gì họ quan tâm nhất không phải là người vợ đức hạnh hay người tình được yêu thích, mà chính là bản thân họ. Cha chồng chị luôn muốn làm rạng danh gia đình, và vì chị cản đường anh ta, nên chị buộc phải nhường chỗ; còn Tướng công kia, hắn thích sống nhàn nhã, không lo âu gì cả.”

Nói đến đây, chị dâu bắt đầu chế giễu một cách gay gắt.

“Việc chia gia sản chắc chắn sẽ phải đợi đến vài mươi năm nữa mới xảy ra; đến lúc đó, Tướng công chắc đã có tiếng tăm và địa vị rồi. Hắn sẽ vì một người mẹ kế không chính thức mà làm khó tôi, người vợ được cưới hỏi một cách chính thức này sao? Sẽ làm tổn thương đến gia tộc Liễu gia của tôi sao? Anh em trai và các chú của tôi đâu phải là người chết đâu! Còn các con tôi nữa, lúc đó chúng đã lớn, có người học hành thành đạt, có người đã kết hôn… Tôi là mẹ ruột của chúng, cô là gì chứ?! Nói cho tôi biết xem, Tướng công có vì cô mà làm tổn thương tất cả những điều này, trước mặt những người bạn thơ ca quý tộc, có tài năng và không hề dính dáng gì đến thế tục của hắn không?!…”

Những lời sau đó hai người cãi vã với nhau như thế nào, Xiu Qiao đã không nhớ rõ nữa; chỉ còn cảm thấy giọng nói xấu xa kia dần dần bị đẩy lùi, rồi cô cảm thấy đầu óc quay cuồng và lại ngủ thiế

Xiù Qiǎo liên tục gật đầu, không hề nhắc đến những gì vừa nghe được.

Khi được dìu ra khỏi phòng, cô thấy một bà lão da thô ráp đang đứng bên cửa; thân hình béo phì, khuôn mặt đầy mỡ nhưng vẫn có thể nhận ra đôi lông mày và đôi mắt đẹp đẽ, hơi giống chị gái thứ ba và dì tư của mình. Hai bà ta cố gắng kéo cô trở lại trong phòng, lẩm bẩm điều gì đó liên quan đến “Lâm Dì Niang”.

Hóa ra đây chính là Lâm Dì Niang? Xiù Qiǎo cảm thấy hơi thất vọng trong lòng.

Cô từng nghe nói rằng, khi Lâm Dì Niang vừa phạm tội, sau khi bị đày xuống làng, cô vẫn không yên ổn, luôn tìm cách tự tử để trốn thoát. Lúc đó, Vương thị đang nắm quyền, việc loại bỏ kẻ thù cũ này thực sự rất dễ dàng; vì vậy, dưới cái cớ ngăn chặn Lâm Dì Niang tự tử, họ đã nhốt cô vào một căn nhà đất nhỏ chỉ có một ô cửa sổ nhỏ, hàng ngày chỉ cho cô ăn ba bát thức ăn làm từ mỡ heo và bánh gạo.

Tất nhiên, Lâm Dì Niang không thực sự muốn chết, nhưng vì không có chỗ đi và buộc phải ăn uống, cô càng ăn càng thèm ăn, và sau nửa năm, cô đã trở thành một bà lão béo phì.

Xiù Qiǎo run rẩy trong bóng tối.

Thật là độc ác và tàn nhẫn! Họ đã phá hủy đi vẻ đẹp và sự thanh tú mà một người phụ nữ coi trọng nhất.

Nghe nói rằng đây là ý kiến của chị gái mẹ vợ của Vương thị; sau đó, người chị này biến mất không rõ tung tích, và gia đình Khang cũng không còn qua lại nhiều nữa. Xiù Qiǎo thở phào nhẹ nhõm; cô sợ rằng mình sẽ không dám đối mặt với người đã nghĩ ra ý tưởng độc ác như vậy.

Về những gì xảy ra hôm đó, cô không kể với ai cả, chỉ có lần trở về nhà mẹ, cô mới nói với bà Shen.

Bà Shen thở dài và nói: “Chị dâu thứ ba của em cũng không dễ dàng chút nào. Người họ Lâm kia… em cũng đừng quá thương hại họ; những người như vậy chỉ xứng đáng nhận sự trừng phạt mà thôi.” Rồi bà tiếp tục: “Em đừng quan tâm đến những chuyện vớ vẩn đó; điều quan trọng hiện nay là em phải nhanh chóng có con!”

Ánh mắt của Xiù Qiǎo lập tức tối đi.

Gia đình cô giàu có, dòng dõi cao quý; cô sống trong môi trường đầy danh dự và sự tôn trọng. Mẹ vợ không ở đây, bà ngoại cũng không ở đây, anh trai và chị dâu đều không ở đây; cha chồng hiền lành, chị gái thứ ba và chị dâu càng hiền lành hơn nữa. Cô không cần phải tuân theo bất kỳ quy tắc nào, không cần phục vụ mẹ vợ, không cần phiền toái với các chị dâu, và càng không cần lo lắng về người chồng hay đam

Chưa kịp nói hết lời, cô đã bị dì Hương mắng ngược lại.

“Đồ ngốc ạ, có biết bao phụ nữ phải đến ba bốn năm sau khi kết hôn mới thực sự vui vẻ được đâu. Các con còn quá trẻ mà, hơn nữa, trong nhà này đã có rất nhiều cháu chắt rồi, không thiếu ai để tiếp nối dòng dõi đâu. Cần gì phải vội vàng thế!”

Xiu Qiao cảm thấy xúc động trong lòng, nhưng lại càng thêm áy náy, nên từ đó cô ngày càng gầy đi. Thấy vậy, chồng cô quyết định đi xin sự giúp đỡ của bà cụ, nhờ bà lớn nhà họ Hè đến khám cho cô. Sau nhiều lần liên lạc, bà cụ đồng ý và nói rằng bà lớn nhà họ Hè sẽ vào kinh trong nửa năm tới; lúc đó họ sẽ mạo muội nhờ bà ấy một lần nữa.

“Thật sự… thật sự có thể thành công sao?!” Xiu Qiao nghẹn ngào, tràn đầy hy vọng.

Để an ủi vợ, chồng cô liền khen ngợi không ngớt tài năng y thuật của bà lớn ấy.

“Con không biết đâu, hồi đó chị gái ta cũng đã năm sáu năm không thể mang thai, nhưng sau khi được bà lớn nhà họ Hè khám, cô ấy lập tức sinh được một bé trai, ba năm sau lại sinh thêm hai đứa nữa. Bây giờ cô ấy gần bốn mươi tuổi rồi mà vẫn còn sinh được nữa! Những năm qua, chỉ riêng tiền lì xì cho cháu trai và cháu gái của chị gái ta đã chiếm một khoản khá lớn rồi đấy! Vì vậy, sau khi nhờ bà lớn nhà họ Hè khám xong, chúng ta cũng nên cố gắng sinh thêm con, để cuối cùng cũng bù đắp lại số tiền đã bỏ ra, nếu không thì thật là thiệt thòi!”

Xiu Qiao vốn là người hiền lành, chân thật, nghe vậy liền bật khóc thành tiếng và tin tưởng hoàn toàn vào lời chồng mình.

Khi biết chuyện này, mẹ của Shén cũng rất xúc động đến nỗi đôi mắt đỏ hoe, liên tục nói với cha mình: “Ông già ơi, lúc đầu tôi đã nói gì rồi nhỉ? Đây mới chính là gia đình có học thức, có kỷ luật, có tình nghĩa… Những kẻ hay có ba vợ bốn thiếp kia, chẳng qua chỉ là giả vờ có học thức, giả vờ tu đức mà thôi!”

Cười một lúc, bà lại không nhịn được mà bắt đầu nói về cô gái nhà họ Trung.

Lúc đầu, mẹ của Shén muốn mời cô gái nhà họ Trung làm con dâu cả, nhưng ai ngờ bà Trung lại thích con trai của Tổng đốc hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, người đang học ở kinh đô. Gia đình họ Trung quả là có địa vị cao, nhưng nhà họ Trung sống chung trong một ngôi nhà lớn, có bốn thế hệ cùng sống chung với nhau; trong nhà có rất nhiều anh chị em họ, cháu gái… Xiu Qiao nghe mãi mà cũng không thể nhớ nổi ai là ai.

Chị gái nhà họ Trung luôn rất thân thiện với cô, sau khi kết hôn cô ấy cũng th

Mỗi gia đình có nguồn gốc ra sao, những phụ nữ đến thăm thuộc đời nào, phải gọi họ như thế nào, khi sắp xếp chỗ ngồi thì phải theo thứ tự nào, những gia đình nào thường không hòa thuận với nhau, không nên ngồi cùng một chỗ; những gia đình nào là họ hàng thông qua hôn nhân hay máu mủ, nên ngồi cùng nhau… Có bao nhiêu bà lão không chịu được mùi hương nào đó, có bao nhiêu phụ nữ không thể ăn được món gì đó… Làm thế nào để xe ngựa dừng lại phía trước, chuẩn bị thức ăn cho ngựa, gọi người hầu và lái xe; bên trong nhà, các bà lão phụ nữ sẽ tiếp đón khách như thế nào, sắp xếp việc cho các cô hầu gái, những vật dụng cá nhân của họ…

Người chị dâu kỳ diệu của cô ấy, tóc mai không hề rối loạn chút nào, cũng không hề đổ mồ hôi, luôn mỉm cười một cách duyên dáng và thân thiện, và đã dễ dàng sắp xếp mọi thứ một cách hoàn hảo, từ bên ngoài cửa, cô ấy vẫn có thể chỉ đạo một cách ngăn nắp cho hàng chục bà lão phụ nữ bên trong nhà, đồng thời còn có thể vào bàn tiệc để phục vụ các bà lão, kể chuyện đùa giỡn, khiến nhiều bà lão quý tộc đều khen ngợi.

Lúc đó, Túc Kiều chỉ biết ngẩn ngơ.

Còn người chị dâu thứ ba, năm đó khi tổ chức lễ Trung Thu, cô ấy vẫn đang mang thai, nhưng ngay khi bước vào nhà, cô ấy chẳng hiểu gì cả; người chị dâu thứ ba chỉ cười, lắc đầu và thở dài, với cái bụng bầu to tròn của mình, cô ấy đã xử lý mọi việc một cách dễ dàng; cô ấy chỉ cần cầm đũa và ngồi xuống bàn ăn là được.

Không chỉ so với chủ nhân nhà, ngay cả những người hầu bên dưới cũng kém xa họ; những người phụ nữ đã làm việc bên cạnh hai người chị dâu này, mỗi người đều là những người giỏi giang, có khả năng làm việc tốt hơn người khác gấp mười lần; tất cả điều này đều là kết quả của việc huấn luyện lâu dài từ nhiều thế hệ người hầu trong gia đình.

Nhà cô ấy thực sự không thiếu tiền, nhưng làm sao có thể tìm đâu ra những người giỏi giang như vậy! Bên cạnh cô ấy chỉ có vài cô gái ngốc nghếch mới mua về được hai năm, được chọn vì tính hiền lành và chân thành của họ; người bảo mẫu duy nhất có ích, gần đây lại về nhà để chữa bệnh.

Thôi đi, không cần so sánh nữa; so sánh với người khác chỉ khiến mình tức giận mà thôi.

Hơn nữa, Túc Kiều vốn dĩ không có ý muốn tranh đua hay vượt trội, vì vậy, cô ấy lại sống hòa thuận với hai người chị dâu của mình.

Với tâm trạng như vậy, Túc Kiều tiếp tục sống cuộc sống đơn giản và hạnh phúc của mình, hàng ngày cô ấy đều thêu