Phần Ngoại Truyện Một – Ngọc Châu**

Tôi tên là Thẩm Ngọc Châu; trên tôi có một chị gái tên Bảo Châu, còn dưới tôi có hai em gái tên Lệ Châu và Kim Châu. Chị gái tôi và tôi cùng mẹ sinh ra, còn hai em gái kia thì không.

Tôi luôn thấy thật đáng thương cho các em gái mình; với những cái tên vui vẻ như vậy, từ nhỏ đến lớn, chúng luôn phải mặc những thứ liên quan đến lợn. Ví dụ, những chiếc vòng tay đeo hình đầu lợn bạc, hay những đôi giày len được thêu hình con lợn mập tròn bằng chỉ vàng.

Các em gái tôi rất u sầu.

Theo tôi nghĩ, điều này không thể hoàn toàn trách cha chúng ta; ông ấy vốn dĩ không giỏi đặt tên cho con cái, tất cả các tên của chúng tôi đều do mẹ đặt. Vì chị gái tôi là con gái cả, nên được đặt một cái tên tốt đẹp; còn tôi thì sinh muộn hơn, nên chỉ được đặt tên là “Ngọc Châu” – nghe có vẻ tròn đầy và đẹp đẽ. Tất nhiên, cũng không thể trách mẹ kế; bà ấy chẳng hề mong muốn sinh nhiều con như vậy. Thực tế, những biệt danh mà mẹ kế đặt cho bốn em trai cùng mẹ khác của tôi còn tồi tệ hơn nữa: Đại Mao, Tiểu Mao, A Mao, Mao Mao… Ngay cả tên của con chó nhỏ nuôi bởi người quản gia Zhou còn hay hơn những cái đó nữa.

Người ta thường nói rằng những người có tên xấu thì dễ nuôi hơn; câu nói đó quả thực đúng. Bốn em trai “Mao” của tôi đều rất mạnh mẽ; đặc biệt là Đại Mao – khi mới mười tuổi, đã có thể đánh bại anh cả trong vòng mười bốn cú đánh. Cha tôi rất vui mừng và gọi chúng là “Những đứa bé mạnh mẽ của gia đình”, nhưng dì tôi lại không hài lòng chút nào; bà ấy liên tục kéo chúng tôi ba người đến khóc bên linh vị của mẹ tôi.

Tại sao lại nói là “liên tục”? Bởi vì dì tôi thường xuyên dẫn chúng tôi làm việc này; nếu cha tôi nghe thấy thì rất vui, còn nếu không nghe thấy thì cũng sẽ khóc cho đến khi nghe thấy, dù giả vờ không nghe thấy thì cũng sẽ khóc cho đến khi không thể giả vờ được nữa.

Tôi thực sự rất chán ghét điều này.

Dì tôi từ nhỏ đã dạy chúng tôi phải cẩn thận với người vợ mới của cha, rằng mẹ kế luôn có ý xấu, các em gái sẽ lấy đi sự yêu thương của cha, các em trai sẽ lấy đi địa vị của anh cả… Dì tôi còn thường xuyên kể những câu chuyện đáng sợ về Ninh Viễn Hầu Phủ để khuyên chúng tôi đừng xem thường mẹ kế và các em trai.

Không chỉ vậy, dì tôi còn thường xuyên bảo chúng tôi phải tìm cách làm hài lòng cha, để có cơ hội xin những thứ này nọ: đất đ

Lời buộc tội đó khiến tôi cảm thấy vô cùng áy náy và oan ức. Khi mẹ qua đời, tôi còn chưa biết gọi người ta là gì; tôi hoàn toàn không nhớ được gì về bà cả, chỉ còn nhớ lại cảm giác dịu dàng và ấm áp mà bà đã mang lại cho tôi. Mọi người đều nói rằng mẹ tôi là người tuyệt vời nhất trên đời này, và tôi hoàn toàn tin điều đó.

Mẹ tôi quả thực là người tốt, nhưng việc mẹ tốt có liên quan gì đến việc chị gái tôi tốt hay không? Có liên quan gì đến các anh chị họ khác của tôi, hay đến những người trong gia đình họ Zou? Hai con mèo con sinh ra cùng một lứa: một con rất ngoan, luôn thích nằm trên đùi tôi để nắng nãng; còn con kia thì rất nghịch ngợm, cứ lang thang khắp sân vườn, cắn xé mọi thứ và gây rối lung tung.

Bố tôi luôn tin tưởng vào mẹ; việc yêu thương người cha cũng đồng nghĩa với việc yêu thương cả những người thuộc về người cha đó, phải không? Nhưng dù sao đi nữa, tôi cũng không tin tưởng vào những người trong gia đình họ Zou, kể cả chị gái tôi.

Chị gái tôi không thích tôi; cô ấy cứ cố chấp và luôn gọi tôi là “anh cả” hay “chị cả”; tôi cũng không thích nghe cô ấy nói mãi về điều đó. Cô ấy luôn nói rằng chúng tôi, anh chị em, chính là máu thịt ruột thịt của cô ấy; có chúng tôi rồi, cô ấy không cần bất cứ thứ gì khác nữa. Vậy tại sao cô ấy lại cả năm trời đi tìm thầy thuốc, cầu khẩn các tu sĩ, tiêu tốn rất nhiều tiền bạc? Để sinh con, cô ấy phải uống những loại thuốc đắng gian, phải chịu những liệu pháp châm cứu nóng bỏng, khiến da mình bị đen sạm… Trông cô ấy giống như con chó ghẻ của nhà họ Zhou An vậy!

Tôi hỏi bà nuôi tại sao lại như vậy, và bà nuôi cười hiền từ, vuốt đầu tôi và nói: “Con gái Yù của chúng ta thật thông minh, giỏi hơn anh trai và chị gái của con nhiều lắm.”

Đó cũng đành thôi… Nhưng chị gái tôi lại còn muốn gả tôi cho con trai út của chú tôi nữa?! Cô ấy hàng ngày nói với tôi rằng nhà chú tôi tốt đẹp như thế nào, rằng dì tôi rất yêu quý tôi… Cô ấy liên tục hỏi tôi “con có muốn không”, và còn nói với bố tôi rằng “Yù và Thận Ca rất hợp nhau, hai đứa luôn chơi đùa cùng nhau, không nỡ rời xa nhau… Thật là ‘gà và ngựa sống chung’!” Khi tôi mới nói vài câu “Chúng tôi hàng ngày đánh nhau, tôi rất ghét anh ta”, chị gái tôi liền cười và ngăn tôi không nói tiếp, còn nói rằng “Trẻ con mà, càng đánh nhau th

Chị gái tôi giống như con vịt vàng bị nắm cổ vậy, lập tức im bặt không nói nữa.

Hừ, ai chẳng biết cách làm ra vẻ thương hại người khác chứ? Tôi không tin rằng nếu mẹ còn sống, bà ấy sẽ để tôi kết hôn với kẻ xấu xí đó! Dì tôi cũng chỉ chọn những người yếu đuối để bắt nạt; biết rằng chị gái tôi luôn muốn kết hôn với người có gia thế cao quý, nên dì mới lợi dụng việc tôi còn trẻ để chơi khăm tôi.

Nói về ba anh em chúng tôi, thì anh cả là người tin tưởng dì tôi nhất.

Các chú của chúng tôi còn từng nghĩ đến việc cho anh cả kết hôn với cô họ Zou để cô ấy trở thành phu nhân của thế tử nữa đấy.

Bản thân anh cả cũng đồng ý, nhưng điều đó khiến cha tôi tức giận đến mức ngã quỵ xuống đất; ông đã đuổi cô họ Zou đang ở trong nhà trở về nhà bà ngoại ngay lập tức, và ra lệnh rằng trước khi anh cả kết hôn, không được phép để các cô gái nhà họ Zou đến nhà chúng tôi nữa. Cha tôi còn đánh anh cả hàng chục cái tát, đánh dì tôi hàng chục cái tát nữa, và bắt cô ấy đọc kinh Phật ba trăm lần.

Dì tôi khóc lóc thảm thiết, chỉ vào cha tôi và nói: “Nếu ông coi thường các cô gái nhà họ Zou đến vậy, thì chị gái tôi có phải không mang họ Zou sao?”

Lần đầu tiên, cha tôi cười phá lên khi nghe dì tôi nhắc đến mẹ tôi; ông nói một cách rất thuyết phục: “Đó chính là những lời mẹ bạn nói trước khi qua đời. Bà ấy nói rằng các anh trai trong nhà bà không đủ tài năng, các chị dâu cũng không có vẻ như có thể dạy dỗ con cái tốt được; việc họ muốn giúp đỡ cũng tốt thôi, nhưng tuyệt đối không được để con cái mình kết hôn với những người như vậy!”

Sau lần đó, dì tôi suy sụp tinh thần trong nửa năm trời, và cuối cùng nhà họ Zou cũng không còn tính toán gì đến chuyện hôn nhân của chúng tôi nữa.

Bà nuôi ôm lấy tôi và lén lút rơi nước mắt: “Mẹ bạn thật là khổ sở; bà sinh ra đã phải chịu khó lao động, cả đời không hề được hưởng thụ niềm vui nào. Khi còn là con gái, ông cụ nhà yếu đuối, không có quyền quyết định gì cả; bà cụ hiền thảo lại qua đời sớm; các anh chị dâu muốn dùng bà để kết nối với gia đình quyền quý, nhưng bà vẫn kiên quyết kết hôn. Sau khi kết hôn với cha bạn, bà lại lo lắng chu toàn mọi việc trong nhà; trong hoàng gia này, có chỗ nào mà bà không phải lo lắng?! Chị gái tôi cũng đã khuyên mẹ bạn phải chăm sóc sức khỏe của mình… Nhưng mẹ bạn đã quen với việc tự mình làm mọi việc suố

Cô dâu của công chúa mỉm cười nói với dì tôi rằng: “Lần sau nếu em tiếp tục giới thiệu những người phụ nữ khác cho chồng tôi, tôi sẽ yêu cầu hoàng hậu sắp xếp cuộc đời lâu dài cho con gái nhà Zou (nhà Zou có rất nhiều chị em họ). Em cứ tự quyết định thôi.”

Cô dâu của công chúa thật là mạnh mẽ; dì tôi cũng không phải là người dễ bị đánh bại. Nếu không thể làm trực tiếp, dì tôi sẽ âm thầm gây rối cho cô dâu của công chúa, khiến anh trai tôi gặp rắc rối – hoặc là lạnh lùng với công chúa, hoặc là cãi vã với cô ấy. Trong vòng một tháng, nửa tháng cô dâu của công chúa ở trong cung công chúa mà tự giận mình, nửa tháng lại ở nhà cãi vã với anh trai tôi; thỉnh thoảng, cháu trai thứ hai của hoàng gia cũng đến hỗ trợ cô ấy.

Nửa tháng trời, trong nhà họ Shen luôn rối loạn không yên; cha tôi không chịu nổi tình hình này, nên quyết định chuyển vào sống ở Nam Viện cùng mẹ kế, và họ có thể tập trung sinh con một cách yên bình.

Vì việc hôn nhân của anh trai tôi không suôn sẻ, khi đến lúc chị gái tôi được đề xuất kết hôn, cha tôi liền kiên quyết muốn mẹ kế cùng mình thảo luận về chuyện này.

Dì hoàng hậu vẫn rất yêu thương chị gái tôi; cô ấy đưa ra hai ứng viên rất tốt: một là con trai thừa kế của Vua Wei, người hiền lành, cao quý và có vẻ đẹp xuất chúng; người kia là tướng Bo Xiao vừa trở về từ biên giới sau những chiến công, một người hùng trẻ tuổi, oai phong lẫm liệt.

Mẹ kế nói một cách thẳng thắn rằng nhà Bo là lựa chọn tốt hơn: “Khi sống chung với ai, điều quan trọng nhất là phải xem xét kỹ lưỡng về gia đình họ. Nhà Bo có ít người, tài sản dồi dào và có phong tục tốt, chắc chắn sẽ không gây phiền toái. Dù con trai thừa kế của Vua Wei rất tốt, nhưng ông ấy vẫn là thành viên của hoàng gia; có tới bốn người vợ phụ, và chắc chắn sẽ có nhiều người phụ nữ khác nữa… Hơn nữa, trong hoàng gia, dù có gặp phải bất công, cũng chẳng ai có thể làm gì được.”

Lần này, ngay cả cha tôi cũng thấy lời nói của mẹ kế có lý; chỉ tiếc là chị gái tôi và dì tôi hoàn toàn không đồng ý. Dì tôi thậm chí còn nói với chị gái tôi rằng đó là vì mẹ kế không muốn chị gái tôi kết hôn với những gia đình quyền quý. Chị gái tôi tin điều đó hoàn toàn.

Sau đó, chị gái tôi thực sự có rất nhiều “bạn bè thân thiết”; họ có đủ mọi kiểu dáng, từ người mập đến người gầy.

Cuối cùng, vị tướng Bo Xiao đã kết hôn với cháu gái lớn của dì tôi. Mẹ kế còn

“Có chị gái nhỏ ở đây mà, làm sao có thể…”

Chị dâu nói: “Nhưng cũng không chắc lắm đâu.”

“Vậy tại sao em lại không muốn em đi?”

“Bà ấy đang cố tình tỏ ra thân thiện với em! Là muốn chiếm lòng em mà!”

Tôi trừng mắt nói: “Thì sao nữa?”

Chị dâu quá suy nghĩ rồi; bà ấy tuổi tác cũng ngang với mẹ kế của tôi, nhưng lại trông già hơn hàng chục tuổi.

Sau vài năm kết hôn, mối quan hệ giữa anh trai tôi và vợ anh ấy luôn lạnh lùng, không có con cái; nhìn các cháu bé ngày càng lớn lên, cha tôi rất lo lắng. Năm đó, Vua Lão Wei qua đời, chị gái tôi sẽ theo hoàng tử mới lên ngôi; trước khi đi, cha tôi đã đặc biệt gọi ba chúng tôi đến ăn uống cùng nhau.

Sau vài ly rượu, cha tôi – người luôn kiên cường và mạnh mẽ – bỗng nhiên khóc. Người cha chưa bao giờ từ chối điều gì cho anh trai tôi, bỗng nhiên lại khóc.

Anh trai tôi lập tức hoảng loạn.

Cha tôi nói với anh trai: “…Xin con hãy làm theo lời cha này, hãy để Chị dâu Zou đi đi. Con và công chúa không thể tiếp tục như this anymore… Công chúa không phải là một người vợ bình thường; bà ấy hiện đang đầy oán hận, không có con ruột mà cũng không chịu công nhận những đứa con riêng của cha con… Khi đó, tước vị này…”

Tôi và chị gái tôi đều hiểu ý cha; chị gái tôi cũng bắt đầu khóc và nói: “Anh trai, hãy nghe lời cha lần này đi… Chị dâu ấy… bà ấy không phải là người tốt đâu… Bà ấy không có ý tốt.”

Tôi thì không hề rơi một giọt nước mắt nào, chỉ nói: “Dù sao thì cháu trai cả của chúng ta rồi cũng sẽ kế vị mà; nếu anh trai tiếp tục như this, lạnh lùng đối xử với công chúa và vợ anh ấy, thì không cần đợi đến khi không còn con ruột nữa… Sau này, khi cha chết, tước vị này sẽ không còn thuộc về anh trai nữa đâu… Lúc đó, anh trai sẽ chỉ có thể sống dựa vào công chúa và vợ anh ấy mà thôi.”

Thực ra, hai cháu trai của chúng tôi đều rất kính trọng cha tôi; nhưng con trai của cha tôi không chỉ có mình anh trai thôi… Mỗi người cháu đều là con trai của cha tôi. Việc ai sẽ kế vị tước vị cũng không quan trọng lắm đối với tôi; điều quan trọng là cha tôi thật sự rất đáng thương.

Cha tôi rất đau khổ… Ông thực sự rất yêu thích những đứa con trai do mẹ kế sinh ra; mỗi ngày, tình cảm của ông dành cho họ càng ngày càng sâu đậm hơn… Nhưng mỗi đêm, khi tỉnh giấc, trái tim ông vẫn luôn nặng nề vì nỗi nhớ về mẹ chúng tôi… Không thể tiến được, cũng không thể lùi được… Cuối cùng, mái tóc

Anh trai cuối cùng không chịu nổi nữa và đã khóc lóc đồng ý.

Ngày hôm sau, chị gái rời kinh thành, theo chồng đi xa để làm quan. Suốt đời sau đó, bà ấy không bao giờ trở lại kinh thành nữa; số phận của bà ấy sau này sẽ ra sao, chỉ có thể dựa vào chính mình mà vượt qua thôi.

Cũng trong ngày hôm đó, một nhóm phụ nữ đã buộc chặt em gái tôi và đưa cô ấy ra khỏi nhà họ Shen, đưa thẳng vào đền gia tộc và canh giữ cô ấy một cách nghiêm ngặt.

Khi hoàng hậu biết chuyện, bà đã mời chị dâu công chúa vào cung để nói chuyện. Sau đó, công chúa trở về với đôi mắt đỏ hoe, còn anh trai tôi cũng vậy; hai người dần dần hòa giải với nhau. Vài tháng sau, chị dâu công chúa mang thai.

Bố tôi cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Mẹ kế vẫn không hề thay đổi, như thể những bi kịch và hài kịch này chẳng liên quan gì đến bà ấy cả.

Thực ra, tôi nghĩ mẹ kế cũng khá vất vả; bà ấy có xuất thân tốt, nhưng lại trẻ tuổi mà phải trở thành người vợ thứ hai, con trai nuôi lại như anh trai tôi – không đáng tin cậy chút nào, thậm chí không biết cách giữ thể diện… Nếu bà ấy yếu đuối một chút, chắc hẳn đã lo lắng đến chết mất rồi. Nhưng thực tế, bà ấy vẫn có thể chỉ huy lính canh vào ban đêm để đánh bại kẻ xấu, khi cầm kiếm trông rất oai phong và mạnh mẽ; điều đó thật sự tốt hơn nhiều so với em gái và anh trai tôi, những người luôn run rẩy.

Mẹ kế thực sự không giỏi việc quản lý nhà cửa, cũng không hề hứng thú với việc đó; bà ấy mong muốn một cuộc sống yên bình và đầy thi vị… Nhưng các con của bà ấy lại luôn năng động, từ sáng đến tối, sân nhà bà ấy chẳng bao giờ yên tĩnh.

Mỗi khi bà ấy kiểm tra bài tập của tôi xong, cầm một tách trà thanh khiết ngồi xuống phòng trong, muốn vẽ vài nét tranh sơn thủy hay viết vài câu thơ… Thì lúc đó…

Đại Mao đang lén lấy kiếm quý của bố tôi để chơi đùa; bố tôi không dám cưỡng đoạt, chỉ có thể hét lớn: “Quý Phân, mau đến đây!” Tiểu Mao lại dùng mực làm cho những hạt kim trở thành những con mèo hoa; Kim Châu ngồi trên giường và khóc lóc; A Mao và Mão Mão thì đánh nhau; Bảo Châu ở phòng bên cạnh bỏ cuốn sách vẽ xuống, leo lên đầu tôi để nhìn xem tình hình bên kia như thế nào, rồi hét lớn: “Mẹ ơi, nghe này, các em trai lại bắt đầu rồi!” Còn tôi thì tức giận la lên: “Con gái đồ ngốc, xuống ngay! Đừng kéo tóc tôi, tôi đang sửa sai chữ đây!”

Trán mẹ kế bỗng nhiên nổi gân xanh; bút vẽ bị b

Ít nhất thì những gì cô ấy đã làm cho tôi đều mang lại nhiều lợi ích cho tôi.

Trong quá trình học tập, tôi kết bạn được với một số chị em hiểu biết và chân thành; tôi học được rất nhiều bài học về cách ứng xử trong cuộc sống, biết cách tính toán, có thể may những bộ quần áo đơn giản. Khi ra ngoài đối mặt với người lớn tuổi, tôi cũng biết cách tỏ ra thanh lịch và dịu dàng, không bao giờ cười toe toét.

Ngoại lệ duy nhất là khi tôi mới nhập học không lâu, tôi đã gặp một anh chàng kiêu ngạo trong sân sau nhà họ Trương. Anh ta chế giễu tôi bằng câu “Con gái học cái gì chứ, có phải để thi đỗ trạng nguyên đâu, thà về nhà thêu hoa đi”. Tôi đã đáp trả lại: “Nếu anh có khả năng, thì hãy thi xem sao”. Chúng tôi xích mích với nhau và đã đánh nhau một trận dữ dội; cả hai đều bị thương nặng và phải về nhà chịu mắng.

Sau đó, chị gái của tôi nói với tôi rằng anh chàng đó là con trai của mẹ kế tôi, cháu trai út của Công tước Anh. Vài năm sau, anh ta đỗ trạng nguyên võ và đến cầu hôn tôi. Cha tôi vui mừng đến mức không thể nói nên lời, vội vàng đồng ý ngay, như thể sợ rằng người ta sẽ thay đổi ý định vậy.

Sau khi đính hôn, mẹ kế tôi lần đầu tiên và cũng là lần duy nhất đã nói chuyện thật lòng với tôi. Bà nhìn tôi với vẻ mặt phức tạp và nói: “Con là một đứa trẻ tốt bụng, rộng lượng và khoan dung; không để bất cứ chuyện gì phiền lòng vào lòng mình, đó chính là phúc đức lớn nhất.”

Khi biết tôi sắp lấy chồng, Đại Mao liền khóc như thể cha nó vừa qua đời vậy. Nghe nói mẹ kế tôi đã trải qua rất nhiều khó khăn khi sinh Đại Mao, lẽ ra bà phải yêu thương đứa bé này rất nhiều, nhưng sau khi sinh liên tiếp nhiều đứa con khác, bà dường như không còn quan tâm đến Đại Mao nữa. Từ nhỏ đến lớn, tôi và Đại Mao luôn rất thân thiết với nhau; chúng tôi cùng nhau nghịch ngợm, cùng nhau chịu hình phạt, thậm chí cả những chiếc răng sữa của Đại Mao khi rơi ra, tôi cũng là người đưa đi.

Đại Mao buồn bã khóc lóc suốt nhiều ngày liền; nó nhìn chằm chằm vào người chồng tương lai của tôi bằng ánh mắt hung dữ, coi anh ta như kẻ trộm vậy, thậm chí còn tuyên bố rằng nếu anh ta đối xử tệ với tôi, nó sẽ khiến anh ta “biết tay”!

Tôi và chồng tôi rất hòa thuận với nhau; trước mặt mọi người, tôi luôn tôn trọng anh ấy, cư xử đúng mực và chu đáo; còn sau lưng mọi người, anh ấy luôn chăm sóc tôi rất tốt, thường xuyên nằm trên giường để tôi cưỡ