Hồi kết (Phần 2)**

Sau khi nói ra tất cả và suy nghĩ kỹ lưỡng, cả hai đều cảm thấy thoải mái và rộng lượng hơn bao giờ hết, như thể chỉ trong một đêm đã trở thành vợ chồng già sống bên nhau suốt nửa đời, hoặc như những người bạn cũ gặp lại sau bao năm xa cách. Khi nói chuyện hay hành xử, họ không còn e dè gì nữa. Minh Lan chưa bao giờ biết rằng mình có thể thân thiết đến thế với một người không có quan hệ huyết thống, có thể nói ra tất cả mọi điều với họ.

Những ngày ở cữ, cuộc sống trôi qua thật nhẹ nhàng và thoải mái; Cố Đình Diệp tự mình lo liệu tất cả các việc vặt.

Việc đầu tiên là trao thưởng cho những người lính canh và gia nhân của phủ hầu. Mỗi gia đình không chỉ được nhận tiền thưởng mà những gia đình có người đàn ông hy sinh còn được trả lại danh tính và được ban đất đai. Nếu trong gia đình có con trai đủ tuổi, họ còn có thể nhập ngũ phục vụ quân đội. Nhờ vậy, không chỉ những gia đình này cảm thấy vô cùng biết ơn mà những người khác cũng đều ngưỡng mộ lòng hào phóng của chủ nhà.

Nhưng sự hào phóng luôn đi kèm với sự trừng phạt nghiêm khắc. Trong những ngày tiếp theo, Cố Đình Diệp đã bằng hành động thực tế cho mọi người thấy hai điều: thứ nhất, phu nhân đã trừng phạt họ, nhưng chủ nhân phủ vẫn chưa; thứ hai, chủ nhân phủ rất coi trọng luật pháp quân sự.

Vì tình hình bên ngoài không ổn định, Bích Tơ vẫn chưa được phép rời khỏi phủ, cô ấy ở trong một căn nhà nhỏ bên ngoài và liên tục khóc lóc. Ba lần mỗi ngày, người phụ nữ trông coi cô ấy đều mang tin đến xin Minh Lan tha thứ. Không chút do dự, Cố Đình Diệp đã ra lệnh kéo cô ấy ra và đánh cô ấy bốn mươi cái roi trước mặt mọi người – “Cô thích nói chuyện lắm phải không?” Cô ấy bị đánh đến nỗi môi nứt nẻ, khuôn mặt sưng tím như đầu heo, sáu bảy chiếc răng bị vỡ, sau khi ngất đi thì được dội nước lạnh để tỉnh lại, rồi bị đưa lên một chiếc xe ngựa cũ kỹ và được mấy người phụ nữ đưa về nhà.

Lần này, cô ấy không dám khóc lóc hay van xin nữa. Thực tế, cô ấy gần như không thể nói được gì nữa.

Mặt khác, mặc dù Dì Nhân đã bị đưa đi, nhưng sáu người hầu gái phục vụ cô ấy đều không thoát khỏi hình phạt. Trước đây, vì muốn giữ mặt cho Tiêu thị, Minh Lan hiếm khi quan tâm đến chuyện bên trong phủ. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, một người phụ nữ sống trong cung điện sâu thẳm như vậy, không thể ra ngoài được, làm sao có thể liên lạc với phủ của Thái Phu nhân ở xa vài con phố? Làm sao có thể thông báo m

Lỗi lầm của Tiêu thị không thể nói ra một cách rõ ràng được, vì vậy Cố Đình Diệp đơn giản là không nhắc đến nó nữa. Thay vào đó, họ đã trực tiếp kéo bốn người gồm mẹ ruột và vợ quản gia của Tiêu thị ra ngoài, đánh họ ba mươi cái roi trước mặt họ, đồng thời tịch thu bạc và gạo trong ba năm. Tội danh được đưa ra một cách mơ hồ – trong thời gian loạn lạc, họ không thể “phục vụ” tốt bà chủ lớn, khiến bà ta “lang thang khắp nơi” và suýt nữa “gây ra rắc rối”.

Khi cây gậy dày cỡ cái bát đập xuống, Tiêu thị đã hét lên rồi ngất đi.

Cố Đình Diệp thậm chí không hề nhấc mí mắt, chỉ cười lạnh trong lòng. Những nô tì hàng đầu trong nhà này, ai lại không biết mối ân oán cũ giữa họ và Cố Đình Dự? Chỉ nhờ vào sự tử tế của Minh Lan, họ mới có thể sống một cuộc sống đáng kính và được tôn trọng. Người thân bên ngoài cũng có thể dựa vào uy thế của gia đình để buôn bán. Nhưng đến lúc cần thiết, không một ai trong số họ có lương tâm cả.

Đêm hôm đó, những hành động bất thường của Tiêu thị và cô dâu Ren có thể được che giấu đến mức nào? Những người phụ nữ đã phục vụ họ nhiều năm như vậy, liệu họ có không hề nhận ra gì không? Nếu có một người nào đó đi báo tin, Minh Lan đã có thể chuẩn bị ứng phó từ trước. Những kẻ nô lệ xấu xa này, chỉ nghĩ rằng không nên can thiệp vào chuyện của người khác; dù sao bà chủ cũng rất nhân từ, nếu có chuyện gì xảy ra, bà cũng sẽ không trừng phạt họ quá mức.

Một người vợ bị đánh gãy chân ngay tại chỗ, một bà lão bị đánh đến nỗi ói máu, hai người khác cũng gần như ngất đi. Sau khi việc đó xong, trong sân của Tiêu thị chỉ còn lại những vũng máu đỏ thẫm, đậm đặc, nhuộm đẫm những tấm đá lạnh lẽo.

Tất cả các nô tì và người hầu trong nhà đều im lặng như những con ve sầu, khi đến báo tin cho phòng Jiaxi, họ đều run rẩy. Tiêu thị sợ hãi đến mức bị ốm, cô dâu Qiu sợ đến mức không dám ra khỏi nhà, cô Xian chỉ dám khóc lặng, còn cô Rong ôm lấy em họ mình và an ủi cô ấy một cách kiên nhẫn.

Còn về gia đình Hàn ba kia, đã phản bội chủ nhân, không ai biết họ đã gặp phải điều gì.

Qua hành động này, Cố Đình Diệp muốn thông báo với mọi người rằng: những thứ bạn ăn, dùng, mặc, tất cả đều do ông ta cung cấp; không liên quan gì đến họ hàng họ Shao hay họ Qin cả. Dù bạn phục vụ ai, làm việc ở đâu, bạn cũng chỉ nên trung thành với vợ của ông ta mà thôi.

Từ đầu đến cuối, Minh Lan đều ẩn mình trong nhà, ôm lấy cậu con trai út và

Thực ra cô ấy rất hiểu rằng, trong thời cổ đại, việc làm như vậy mới là đúng đắn. Chủ nhân quá nhân từ, quá lý trí, sẽ dễ bị những tên nô lệ xảo quyệt lợi dụng. Ngay cả bà lão Sheng đầy lòng yêu thương, khi trở về Kim Lăng vào năm đó và bắt được một số kẻ trộm cắp tài sản của chủ nhân, bà cũng không ngần ngại xử tử chúng ngay tại chỗ.

Lúc đó, dì cả liên tục khen ngợi bà lão và dùng sự việc này để dạy dỗ cô ấy và Pinlan rằng “những kẻ nô lệ giám hộ nhà cửa và đất đai cho chủ nhân khi ra ngoài sẽ trở nên gian xảo hơn, và điều đó sẽ gây ra nhiều hậu quả nghiêm trọng hơn”, nhưng cô ấy không khỏi tự hỏi: Những kẻ đó đã trộm đi bao nhiêu tài sản, giá trị của chúng là bao nhiêu, liệu có đủ tiêu chuẩn để chuyển từ tội danh dân sự thành tội danh hình sự hay không, và liệu có đáng bị xử tử hay không?

—Được rồi, không cần ai nhắc nhở, cô ấy cũng biết rằng việc làm như vậy thật ngốc nghếch và lỗi thời.

“…Xin lỗi, em bận rộn và mệt mỏi như vậy mà lại phải lo lắng về những chuyện bên trong nhà.” Cô ấy cảm thấy vô cùng áy náy.

Cố Đình Diệp vuốt ve má cô ấy gầy guộc, xoa dịu những nét nhăn trên khuôn mặt cô ấy, “Em không cần phải tự trách mình đâu, anh đều biết hết.”

Cô ấy có thể điều tra chi tiết từng hành động xấu xa của những kẻ đó và chứng minh rõ ràng tội danh của chúng, nhưng mỗi khi đến lúc phải xử lý chúng, cô ấy luôn cảm thấy do dự. Anh thực sự không hiểu tại sao. Là chủ nhân, đôi khi cần phải hành động mạnh mẽ – dù có oan ức cho vài người, dù hình phạt có quá nặng, cũng là điều không thể tránh khỏi; không thể luôn áp dụng nguyên tắc xử lý tội phạm một cách chính xác được.

Anh cũng từng tức giận vì cô ấy quá nhẹ nhàng và yếu đuối, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh lại cảm thấy ngưỡng mộ cô ấy.

Từ nhỏ đến lớn, những người xung quanh anh, dù là cha quá cố Gu Yankai, thái phi, Cố Đình Dự, hay các anh chị em họ, tất cả đều chỉ hành động theo lợi ích cá nhân mình, chẳng bao giờ nghĩ đến việc liệu hành động đó có đúng đắn hay có phù hợp với lương tâm hay không. Chưa kể đến Man Niang, vì lợi ích riêng, cô ta sẵn sàng làm những việc tàn ác nhất.

Như những gì các quý ông và quý bà trong sách vở đã nói, người quân tử biết phải làm gì và không nên làm gì. Trong cuộc đời mình, anh chưa bao giờ gặp được mấy người quân tử như vậy.

So với họ, Minh Lan dù có hơi ngốc nghếch trong cách cư xử, nhưng tâm hồn c

“Cứ yên tâm đi, em biết rõ mọi chuyện mà.” Cố Đình Diệp nói với nụ cười an ủi, nhưng chỉ nhận lại được ánh mắt trừng trợn của Minh Lan.

“Phù, biết cái gì chứ! Những vị tướng chiến thắng trở về kinh đô, không những đối xử tệ bạc với vợ góa của mình mà còn coi thường sinh mạng của người hầu, thật là tài liệu lý tưởng để các quan thanh tra gửi lên triều đình phàn nàn. Chắc hẳn những kẻ rảnh rỗi kia sẽ tiết nước bọt ngay khi biết chuyện này!”

Minh Lan cau mày thành một vẻ mặt buồn bã. Nhưng ngày hôm sau, Trương gia đến thăm và chỉ vài câu đã xua tan nỗi lo của cô.

“Ha, em nghĩ anh trai em là người ăn chay à? Cha em đã từng nói rằng, dù ông Gu có vẻ ngoài mạnh mẽ, nhưng bên trong thì rất tỉ mỉ; trước khi hành động, ông ấy đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi đấy.” Trương gia cười nói, “Bây giờ mọi người đều nói rằng vợ góa nhà em không yên ổn, âm mưu thông đồng với mẹ kế để hại em và con gái.”

“À, sao lại như vậy?” Minh Lan ngạc nhiên.

“Đêm hôm đó, ngoài cung điện và chín cửa thành có cuộc giao tranh ác liệt, những gia đình khác chỉ gặp phải những kẻ trộm nhỏ mọn thôi; còn nhà em thì là trường hợp nghiêm trọng nhất, bởi vì có kẻ phản bội bên trong…” Trương gia khinh thường nhếch môi, “Em hãy đi hỏi khắp kinh thành xem, có gia đình nào gặp phải chuyện nguy hiểm như nhà em không? Dùng chảo dầu, đập cửa, dùng thang cao, thậm chí còn đốt lửa nữa… Gần nửa trăm người đã thiệt mạng, giống như trong những câu chuyện kể về việc công thành vậy… Dưới chân Hoàng đế mà lại xảy ra chuyện như thế này sao? Ngay cả Hoàng đế cũng rất lo lắng và muốn trừng phạt nghiêm khắc.”

Trương gia có vẻ rất vui vẻ khi kể chuyện, còn Minh Lan thì lặng lẽ đưa cho cô ấy chén trà. Cô uống một ngụm rồi tiếp tục nói: “Ban đầu mọi người đều hoang mang, nhưng bây giờ tình hình đã ổn định lại rồi, mọi người vẫn bàn tán về sự kiện kỳ lạ này, phải không? Đặc biệt là em đang trong thời kỳ mang thai…”

Ý cô ấy là, các gia đình quý tộc khác không dám hỏi trực tiếp Minh Lan, nên mới loan truyền tin đồn này.

Minh Lan cười đau lòng: “Nhưng hỏi ra được cái gì đây?”

“Cũng không cần phải hỏi nhiều đâu. Người dì ma ám nhà em đã bị đưa đến chỗ ông Lưu rồi đấy; qua phiên điều trần, có manh mối cho thấy là vợ góa của em và mẹ kế đã thông đồng với nhau, muốn hại em và con gái.”

Minh Lan nghe xong, ngớ người một lúc rồi mới nói: “…Nhưng theo lời người dì ấy,

Trương gia cười một cách sâu sắc: “Khi điều tra trong yamen, chúng ta luôn phải tìm đến nguyên nhân gốc rễ.”

Minh Lan im lặng. Một tên đầy tớ phạm tội thì có gì to tát đâu; việc điều tra phải từ bề ngoài vào bên trong, phải tìm ra kẻ chủ mưu thì mới coi là thành công được.

“Hơn nữa, làm sao có chuyện chủ nhân không liên quan gì đến hành động của đầy tớ được?” Trương gia tiếp tục nói, “Chị dâu em không lúc nào cũng mong muốn tìm một người con trai để nối dõi cho chồng đã mất của mình sao?”

Minh Lan ngày càng ngạc nhiên: “Nhưng đó chỉ là ý định ban đầu của chị dâu thôi; những năm gần đây, bà ấy chưa bao giờ nhắc đến chuyện đó nữa…” Làm sao chuyện này lại liên quan đến vấn đề này nữa?

Trương gia thấy vẻ ngơ ngác của cô, cười và kéo tai cô một cái: “Chỉ vài năm thôi mà nhiều người vẫn nhớ chuyện đó đấy. Cố gia Trước khi qua đời, ông chủ đã nói trước mặt mọi người rằng ông không muốn có con trai nối dõi… Nhưng chị dâu em có chắc là bà ấy sẽ vui lòng không nhỉ? Nếu phe đó tận dụng chuyện này, biết đâu bà ấy sẽ không nghĩ đến điều đó? Đúng rồi, chuyện này đang được lan truyền mạnh mẽ bên ngoài đấy…”

Minh Lan thở dài, nói một cách khó khăn: “Không thể nào đến mức đó được… Em hiểu rõ chuyện này; chị dâu em không dám làm như vậy đâu…” Dưới ánh mắt tò mò của Trương gia, cô ngừng nói lại.

Trương gia như thể đang xem một chuyện rất buồn cười, cười nói: “Còn việc liệu chuyện đó có thực sự xảy ra hay không… Không chỉ em không biết, mà ai có thể đảm bảo được chứ? Còn em thì sao… Cách em đối xử với con gái mình, dù là gia đình họ Hạc hay họ Trịnh, hay các bạn bè xung quanh, mọi người đều nhìn thấy hết mà.”

Lời nói này thật sự rất mập mờ… Minh Lan suy nghĩ kỹ một lúc, cuối cùng cũng hiểu ra ý của anh ta: danh tiếng xấu xa của Tiêu thị đã được xác định rõ ràng rồi… Cô im lặng một lúc, rồi nói một cách buồn bã: “Em chỉ thương cảm cho cô Xian thôi… Cô ấy thực sự là một đứa trẻ tốt.”

Trương gia trong lòng hiểu rõ mọi chuyện, nhàn nhã vuốt ve móng tay của mình, nói một cách thờ ơ: “Một là, đứa trẻ vẫn còn nhỏ; ít nhất cũng phải mười năm nữa mới đến tuổi kết hôn… Có lẽ đến lúc đó thì mọi người đã quên mất chuyện này rồi. Hai là, sau này hãy để đứa trẻ ở bên cạnh em nhiều hơn… Rồi sau này có thể nói rằng đứa trẻ được nuôi dưỡng bởi dì từ nhỏ, tính cách c

Ba đội quân lớn cùng xuất phát từ kinh thành; hai đội còn lại thì vẫn chưa rõ tình hình ra sao, nhưng đội của Trương Cố đã chắc chắn giành được chiến thắng. Vị Quốc công Anh Quốc không chỉ có tài chiến lược mà còn biết cách sử dụng người khác một cách hiệu quả; ông đã cử các binh lính nhanh chóng trở về để bảo vệ Hoàng đế, trong khi bản thân ông vẫn kiểm soát quân đội chính một cách ổn định và vẫn có thể hỗ trợ con rể của mình. Khi nói đến việc phân phát công lao và thưởng phạt, Trương Lão Quốc công – với tư cách là tổng chỉ huy – chắc chắn xứng đáng đứng đầu.

Với những người cha và anh trai đáng tin cậy như vậy, Trương gia cảm thấy vô cùng yên tâm. Còn về chồng mình, Shen Congxing, bây giờ thì… cô ấy thực sự không quan tâm lắm.

Lúc này, bà Cui bế đứa bé mới sinh vào, khuôn mặt đầy nụ cười: “Cậu bé Nguyên đã thức dậy rồi, mẹ mang đến cho bà Shen xem nào.”

Trương gia lập tức ngừng cuộc trò chuyện và cười đón đứa bé. Da của em bé mềm mại, khuôn mặt đỏ hồng in rõ những vết ngủ, toát ra mùi hương thơm ngon của sữa mẹ; đôi mày và đôi mắt đẹp đẽ khiến Trương gia vô cùng thích thú. Cô vội vàng lấy ra chiếc chuỗi vàng nhỏ từ túi tiền của mình. Em bé Nguyên vừa được bú no, không khóc lóc gì, đôi mắt long lanh trong sáng và còn cười tươi rạng rỡ nữa; đôi môi mềm mại của em hiện lên một nụ cười nhỏ xinh, trông thật đáng yêu.

Trương gia ngước nhìn đứa bé và cười nói: “Thật là lạ… Những ngày trước, mẹ tôi trở về từ nhà bạn và liên tục nói muốn kết hôn với bạn đấy.” Cô hôn lên má đứa bé một cái và cười nói: “May mà tôi sinh được một cậu con trai; nếu không, chắc chắn tôi sẽ cứ năn nỉ bạn cho con trai tôi làm rể đấy.”

Minh Lan nghe vậy cười ha hả và nói: “À, con trai thì đẹp thật đấy, nhưng mẹ lại trở nên xấu đi rồi…” Cô đặt hai tay lên má mình, giả vờ thở dài buồn bã.

Trương gia quay lại và an ủi cô: “Khi tôi sinh con, da tôi cũng mỏng manh như giấy vậy; có những thầy thuốc tồi còn nói rằng tôi sắp chết nữa đấy… Nhưng sau khi dưỡng thương một thời gian, tôi lại hoạt bát trở lại ngay thôi.”

Bản thân cô thì không chết, nhưng đã khiến không ít người khác phải chết…

Minh Lan kìm nén tiếng cười và gật đầu liên tục.

Trương gia ôm đứa bé Nguyên và vỗ nhẹ lên người nó, không thể che giấu niềm yêu thích của mình: “Tsk tsk… Sau này, chắc chắn sẽ có rất nhiều người đến xin cưới đứa bé này đấy… Ôi, đứa bé tốt bụ

Minh Lan hỏi thêm về tình hình của cô Thẩm thị và bà Zheng: “Tổ chức lễ tang quả là một việc rất vất vả, đừng để sức khỏe bị ảnh hưởng nhé.”

“Đúng vậy.” Trương gia lắc đầu nói, “Cả hai chị em dâu đều gầy đi trông không còn giống người nữa. Tại sao phải làm vậy chứ? Trời đất có linh hồn, lòng hiếu thảo tự nó sẽ được biết đến; cứ tiếp tục làm hại đến người sống như vậy, liệu người đã khuất dưới suối vàng có vui không?” Lời nói này thật sự sâu sắc và đầy triết lý.

Khi đã nói đến đây, Minh Lan không nhịn được mà đùa cợt: “Tôi nghe nói khi bạn đến nhà họ Zheng để bày tỏ tiếc thương, bạn trông rất oai phong đấy.”

Trương gia không hề cảm thấy bị xúc phạm, ngược lại còn cười nói: “Nhờ vào gia đình họ Zou, trước đây tôi đã phải chịu đựng không ít sự chế giễu từ mọi người; nhưng bây giờ thì cuối cùng cũng yên ổn rồi.” Khi cô bước vào phòng tiếp khách của nhà họ Zheng, những bà quý tộc đang nói chuyện rôm rả bỗng nhiên im lặng, ánh mắt họ nhìn cô đầy kính trọng và e ngại, và lời nói của họ cũng trở nên lịch sự hơn bao giờ hết.

Đây chính là sự khác biệt trong cách mà một người phụ nữ mạnh mẽ và một cao thủ võ thuật được đối xử; lúc trước, những người phục vụ như Lục Chi cũng luôn run sợ trước mặt cô Trương gia, không dám phát ra một tiếng động nào.

Minh Lan nhìn vào đôi mắt cô, nhẹ nhàng hỏi: “Bạn có cảm thấy khó chịu không?” Dù sao thì ánh mắt mọi người cũng khá đặc biệt mà.

Trương gia suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu và mỉm cười một cách tự giễu: “Nếu là bạn, bạn có muốn luôn bị mọi người nhìn với ánh mắt thương hại không, hay vẫn thà như hiện tại này?” Là con gái duy nhất của gia đình Quốc công Anh, từ nhỏ đã luôn tự hào; ai ngờ rằng chuyện hôn nhân lại trở thành điều khiến cô thất vọng nhất… Những ánh mắt thương hại, dù là thiện chí hay vui mừng trước nỗi đau của người khác, đã khiến cô sau khi kết hôn không muốn bước chân ra khỏi nhà nữa.

Minh Lan hiểu rõ ý của cô, gật đầu và đổi chủ đề: “Bây giờ gia đình họ Zou đã ngoan ngoãn chưa nhỉ? À, bạn đã xử lý thế nào với kẻ đó – kẻ luôn nói những lời vô nghĩa bên ngoài kia?”

Trương gia khinh thường cười nhạo, nói một cách bình thản: “Tôi đã xử lý nó như thế nào ư? Đất nước có luật pháp của mình; tôi đã giao Zou Lão Tứ cùng với những tên trộm bị bắt cho ông Liu để họ chịu sự xét xử đầu tiên.”

Thật thông minh! Minh Lan Vĩ mỉm

Uống hết ba cốc rượu, Trương gia bắt đầu lải nhải không ngừng: “…Kẻ ác sẽ gặp quả báo; bà chủ nhà nhân ái kia của bạn cũng không được may mắn chút nào đâu. Con trai bà ấy đã mất, và nghe nói cháu trai, cháu gái cũng đang ốm, có vẻ như là bị dịch bệnh…”

Minh Lan bỗng cảm thấy xao xuyến trong lòng, cúi đầu tiếp tục uống canh mà không hỏi gì thêm.

“…Lần này bạn thực sự đã gặp phải nỗi khổ lớn rồi đấy. Nhìn bạn bây giờ kìa, yếu ớt đến mức chỉ cần gió thổi nhẹ cũng có thể làm bạn gãy vỡ…” Dưới tác động của rượu, Trương gia bỗng trở nên buồn bã: “Phụ nữ thật sự là những người phải chịu khổ; sinh con nuôi dạy, phục vụ chồng con… Chỉ toàn máu và nước mắt mà thôi.”

Minh Lan thở dài nhẹ, rót thêm một cốc rượu cho Trương gia. Rượu trong veo như những giọt sương trên ngọn liễu, mang lại hương vị thanh khiết và ngọt ngào; Trương gia uống hết cốc, mái đỏ ửng lên. Cô nói: “Tôi có bốn anh trai; từ nhỏ chúng tôi cùng nhau nghịch ngợm như những con khỉ, cuộc sống thật là vui vẻ. Ai ngờ đến khi tôi mười tuổi, mẹ tôi bảo rằng phụ nữ nếu biết võ nghệ thì chồng sau này sẽ không thích. Vì vậy, tôi đã bỏ việc học võ, chuyển sang học các kỹ năng nữ công, quản lý gia đình, đọc sách thơ… Học những điều mà chồng tôi có thể thích… Nhưng ai ngờ…”

Cô kéo chiếc bình rượu ra, tự rót một cốc và uống hết. Khi cúi đầu xuống, một giọt nước mắt lấp lánh thoáng qua khóe mắt cô, rồi nhanh chóng biến mất. Cô đặt chiếc cốc xuống và thì thầm: “Thực ra, có gì quan trọng đâu…”

Thấy cô lại muốn rót rượu cho mình, Minh Lan đặt tay lên chiếc bình rượu và nói nhẹ nhàng: “Dù rượu này có vẻ nhẹ nhàng, nhưng nó vẫn có hiệu ứng mạnh đấy… Bạn hãy từ từ uống nhé… Đừng để bị tổn hại đến sức khỏe.”

Trương gia trong tình trạng say sưa, cố gắng giành lấy chiếc bình rượu và uống thêm hai cốc liền. Cô cười nói với Minh Lan: “…Ban đầu bạn không muốn nói chuyện với tôi phải không? À, chưa bao giờ thấy bạn thành thật đến thế này… Mẹ tôi đã nhờ nhiều người giúp đỡ tôi rồi, nhưng ai cũng thấy tôi lạnh lùng và xa cách, nên chỉ giúp đỡ tôi một hoặc hai lần thôi… À… Cô gái tốt bụng ơi, tôi rất biết ơn bạn…”

Trong lòng, Minh Lan biết rằng không phải mình thành thật, mà là vì sau mỗi lần nhận được sự giúp đỡ từ bà Zhang, cô luôn cảm thấy có lỗi, nên vội vàng đến nhà gia đình Shen để trả

“Đàn ông thì chỉ biết lo cho bản thân mình; xung quanh họ luôn có những kẻ sẵn lòng tính toán giúp họ đạt được danh vọng và lợi ích, còn những người phụ nữ mới là những người phải chịu khổ…” Nói đến đây, đôi mắt cô ấy bỗng đỏ hoe, cô cúi đầu lau nhẹ khóe mắt.

Minh Lan nhẹ nhàng nhíu mày lại, mỉm cười kiên định và nói: “Dù sau này điều gì xảy ra, tôi cũng quyết tâm tin tưởng anh ấy một lần.” Sau một khoảng lặng, cô không nhịn được mà thêm vào: “Vị Quốc công già không chỉ là cha của em, mà còn là trưởng gia tộc họ Trương nữa.” Cô hiểu rõ ý của Trương gia.

Trương gia ngẩng đầu nhìn cô trong một lúc lâu, uống một ngụm rượu nhẹ, giọng nói đầy đau khổ và thì thầm: “Khi Hoàng hậu bày tỏ ý định kết hôn, mẹ đã khóc lóc và từ chối. Gia tộc Trương luôn mong muốn sự thịnh vượng; mẹ muốn các cháu gái họ hàng đến, nhưng cha nói rằng trong số các cháu gái họ hàng, tôi là người được kính trọng nhất. Bây giờ gia tộc đang gặp khó khăn, nếu tôi không đi, ai sẽ đi?!… Tôi cũng từng oán giận, nhưng… tôi biết cha đã làm đúng. Thực ra, cha còn đau lòng hơn mẹ nữa…”

Rượu khiến nỗi buồn càng trở nên sâu sắc, và cuối cùng Trương gia không nhịn được nữa mà bật khóc. Cô sinh ra đã always have everything go smoothly, nhưng lại gặp phải rất nhiều khó khăn trong chuyện hôn nhân. Vì tính cách kiêu ngạo, dù phải chịu đựng oan ức, cô cũng thà giữ thái độ lạnh lùng, không bao giờ chịu khuất phục hay xin sự thương hại của người khác.

Minh Lan nhẹ nhàng vuốt lưng cô, để cô được khóc một hồi. Cô không biết nên an ủi cô như thế nào, chỉ có thể thì thầm: “Thật đáng tiếc là lúc này tôi đang ở cữ, nếu không tôi cũng có thể cùng em khóc một trận… Hay thế này, ta rót thêm một ly nữa cho em đi; dù sao thì tôi cũng đã say rồi, ‘con heo chết không sợ nước sôi’, uống thêm vài ly cũng chẳng sao cả…”

Trương gia bất ngờ bật cười, nhổ nước bọt và nói: “Phù, em mới là con heo chết đấy!”

Thấy cô ấy từng giọt nước mắt biến thành nụ cười, Minh Lan cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Trương gia không cho gọi người hầu vào phục vụ mình, tự mình đi lấy một miếng khăn lạnh, ngồi xuống và lau mặt. May mắn thay, cô vốn không thích trang điểm, vì vậy sau khi khóc xong, khuôn mặt cô chỉ hơi ẩm ướt mà thôi, không hề để lại dấu vết gì. Sau khi khóc một hồi, rượu trong người cũng giảm bớt đi rất nhiều, Trương gia nhận ra mình vừa rồi đã mất bình tĩnh, liền lợi d

Trương gia không nhịn được mà thở dài: “Ngày xưa cô ấy và cháu gái tôi rất thân thiết với nhau, tôi cũng biết rõ cô ấy nói gì về tôi sau lưng… Tất nhiên, tôi cũng không ít lần nói xấu cô ấy. Nhưng suốt bao năm qua, tôi chưa bao giờ nghe anh nói điều gì xấu về họ; luôn khuyên chúng tôi sống hòa thuận với nhau… Ồ, thôi đừng nói nữa…”

Cô thở dài, rồi lại mỉm cười; ánh nước mắt vẫn còn lấp lánh trong mắt: “Đừng than phiền nữa… Không nên tỏ ra như một người phụ nữ oán hận.” Cô nhìn ra ngoài cửa sổ; sân vườn dưới ánh nắng ban mai trở nên rực rỡ và đẹp đẽ hơn bao giờ hết. Với vẻ mặt buồn bã, cô nói: “Dù sao thì tôi cũng đã có con trai rồi; từ nay trở đi, chỉ cần sống yên bình bên con, cuộc sống của tôi cũng không tồi tệ lắm.”

Minh Lan mỉm cười nhẹ nhàng: “Còn tôi thì khi còn nhỏ, luôn nghĩ rằng chỉ cần có một cái sân nhỏ, không lo cơm áo, có thể ngủ ngon và mơ màng thì đã mãn nguyện lắm rồi.”

Trương gia nâng ly lên, cười mắng: “Thật là không có ý chí… Ồ, thôi, hãy cùng nhau cố gắng thôi.”

Minh Lan cầm lấy chiếc bát canh nhỏ, mỉm cười: “Cùng nhau cố gắng.”

—Nhiều năm sau, khi hai người già rồi và trò chuyện nhàn rỗi, họ mới nhận ra rằng những lời nói đó lúc bấy giờ đều chưa thành hiện thực.

Trương gia đã sinh được năm đứa con; nửa đời sau, các cháu chắt bao quanh bên cạnh, cuộc sống luôn bận rộn và không còn thời gian để than phiền nữa; còn Minh Lan thì đã thoát khỏi cuộc sống trong cung điện, đến những nơi có non xanh nước biếc, sống một cuộc đời tự do và vui vẻ.

…

Đêm đó, Cố Đình Diệp trở về nhà và thấy Minh Lan vẫn chưa ngủ; cô đang ngồi trước cửa sổ, mặt nhợt nhòa, đầu cúi xuống, đôi mắt trở nên to hơn trên khuôn mặt gầy gò; không biết đang nghĩ gì. Sau khi hỏi han mãi, Minh Lan cười nhẹ và nói: “Với phu nhân của Quốc Thúc, tôi còn có thể nói gì nữa chứ? Chắc chắn là về việc của đất nước và dân chúng mà.”

Cố Đình Diệp tỏ vẻ hoài nghi: “Thật sao?”

Minh Lan gật đầu mạnh mẽ: “Chúng tôi đã quyết định quyên góp bạc và gạo cho người nghèo ở ngoại ô thành phố.”

Cố Đình Diệp nháy mắt.

“Tôi đã đặt mua một chiếc diều hình Đại Tướng ở cửa hàng; những ngày này trời nắng và gió lớn, sau này tôi sẽ nhờ người thả cho cô xem.” Cố Đình Diệp ôm cô vào lòng, vuốt ve mái

“Tôi đã để nó ở đây tốt hơn chúng rồi; tiếc là lúc này không thể di chuyển được.”

“Chuyện này sắp xong rồi, sau này tôi sẽ về sớm hơn để trò chuyện cùng bạn.”

“Việc quan trọng phải được ưu tiên; tôi không cảm thấy buồn đâu.”

“Bác sĩ y khoa bảo bạn nên đi dạo nhiều hơn; khi tôi rảnh rỗi, tôi sẽ đưa bạn lên núi cúng tế.”

“Ồ… tốt nhé.”

“Lần này chúng ta đã có một con ngựa con rất đẹp; khi bạn khỏe lại, chúng ta sẽ cưỡi nó chơi đùa.”

“Ừm.”

“Gần đây bạn có muốn ăn gì không?”

“…Ngài Hầu, chị gái nhà Trương không hề nói xấu ngài đâu.”

Hai người nhìn nhau một lát, rồi cùng cười lên.

Minh Lan dùng mu bàn tay áp vào môi, cười khúc khích: “Ngài Hầu dường như không thích chị gái nhà Trương lắm nhỉ.”

Cố Đình Diệp tỏ vẻ nghiêm túc: “Nếu cô ấy không đến can thiệp vào cuộc sống hạnh phúc của chúng tôi, thì tôi mới thực sự thích cô ấy.”

Minh Lan biết khá rõ về những phụ nữ xung quanh mình. Bà Chủ nhân Chung luôn tự hào về sự hòa thuận giữa các vợ và tình nhân trong nhà mình, nói rằng tất cả đều là gia đình một nhà; ông không gặp vấn đề gì với điều đó. Bà Chủ nhân Geng luôn nhắc nhở về việc phòng ngừa những kẻ xấu xa; ông không hề có ai như vậy cả. Bà Chủ nhân Đoạn lo lắng về việc em rể của mình – người không hiểu chuyện gì cả – sẽ kết hôn khi nào; nhưng anh em ruột thịt của ông đã đều qua đời từ lâu rồi. Ngay cả cô bé Thẩm thị cũng chỉ thích nói xấu người khác mà thôi.

Chỉ có Trương gia là người vừa có kiến thức, vừa có kinh nghiệm, có thể giải thích một cách sâu sắc về sự hoài nghi đối với hôn nhân và những triển vọng bi quan. Trước đây, mỗi khi Minh Lan trở về từ nhà họ Thẩm, ông luôn cảm thấy buồn bã suốt nửa ngày.

“Chị gái cả của bạn rất tốt; các bạn nên thường xuyên liên lạc với nhau.”

Không chỉ vì chị gái ông thông minh và hiền lành, luôn nói những lời khuyên tốt cho mọi người; mà còn vì cuộc sống hạnh phúc của vợ chồng Viên Văn Thiệu khiến Minh Lan cảm thấy ngưỡng mộ, thay vì phải nghe những chuyện buồn bã ở nhà họ Thẩm.

Có vẻ như cô ấy hiểu được suy nghĩ của ông, nên cô ấy cười ha hả, rồi lại cầm mũi ông và gọi ông là “kẻ keo kiệt! Kẻ keo kiệt!” Quả nhiên, người đàn ông khôn ngoan này đã đoán đúng… Nhưng…

Cô ấy nằm vào lòng ông và nói nhỏ: “Đừng lo, chúng ta đã thống nhất với nhau rồi.”

Trên đời này, dù có rất nhiều cặp vợ chồng không hò

Phải thử một lần xem sao.

Trong lòng, anh cảm thấy một niềm ấm áp khó tả.

Trên giường trong, có hai cậu bé mập mạp, một lớn một nhỏ; Cậu Anh trải rộng tay chân và ngủ say sưa, còn A Nguyên thì nằm với khuôn mặt nghiêm túc, ôm chặt người vợ yêu quý của mình… Có lẽ đây chính là gia đình.

Bỗng nhiên, anh nhảy xuống giường, đứng thẳng dậy trong phòng và cười ha hả, vung vẩy cái gì đó trên tay vài vòng; cái đó cười ré ré như một đứa trẻ, một tay che miệng, tay kia đánh vào vai anh: “...Đồ ngốc, mau thả tôi xuống đi! Nếu làm tỉnh hai đứa ‘quỷ’ kia thì sao?”

Sau khi vung vẩy được mười mấy vòng, cả hai đều choáng váng và ngã xuống giường, nằm sát nhau, cùng nhau cười ngốc nghếch.

Mẹ Cui ở bên ngoài đã kiên nhẫn chờ đợi một lúc lâu; vì sợ anh mệt quá, bà đã nhiều lần muốn vào ngăn cản, nhưng sau một lúc, bà lại cười và lắc đầu… Chỉ là những đứa trẻ thích nghịch thôi mà.

Khi cảm thấy vui vẻ, anh vội vàng kể cho anh ấy nghe những gì mình vừa nghe được: “Anh có biết ba người phụ nữ nhà Đoạn Chung Cảnh bị lừa vào cung và phải chịu đựng những gì không?”

Anh ta trở nên tò mò: “Nói đi, nói đi.”

Sau khi ba người phụ nữ đó vào cung, họ tự nhiên bị dọa dại và lừa gạt; tuy nhiên, vì tình hình vẫn chưa rõ ràng và hoàng cung vẫn chưa được kiểm soát hoàn toàn, Thái Hậu Thánh Đức cũng không có thời gian để xử lý họ, chỉ đơn giản là giam họ riêng biệt trong một căn phòng và giao cho vài tên nô lệ điếc đom đóm canh giữ.

Họ bị giam suốt hai ngày một đêm.

“Chỉ là bị giam thôi, thì có thể chịu đựng những khổ sở gì được?” Anh ta không hiểu.

Anh ta cười và nói: “Dù bị giam, nhưng họ thiếu một thứ quan trọng… Điều đó khiến họ phải chịu đựng rất nhiều khổ sở. Anh đoán xem là gì…”

Anh ta đoán là “ăn uống”, “quần áo chăn ga”, “đồ dùng sinh hoạt hàng ngày”… Nhưng anh ta chỉ lắc đầu: “Những con tin quý giá như vậy, làm sao có thể để họ đói rét được.” Sau khi đoán liên tục mà không đúng, anh ta bực bội và đánh vào vai anh ta: “Có nói không nữa!”

Cuối cùng, anh ta mới từ từ nói ra: “Thứ họ thiếu… chính là nhà vệ sinh.”

Anh ta lập tức đổi màu mặt.

Vì căn phòng đó đã bị bỏ hoang từ lâu, nên không hề có nhà vệ sinh hay bất kỳ đồ dùng nào cần thiết; mặc dù họ có thể không ăn không uống, nhưng họ không thể kiểm soát được việc đi vệ sinh… Khi Tướng Đại tướng Trịnh đến cứu họ, mùi hôi thối và cảnh tượng bên trong căn phòng…

Anh ta cảm thấy bu

Người gác canh kia, vốn là người điếc và câm, chỉ làm theo mệnh lệnh được đưa ra mà thôi, chẳng quan tâm đến những việc khác xung quanh.

Mặc dù họ đang ở góc phòng, nhưng do căn phòng trống rỗng, thật khó để không nhìn thấy… ừm, cái vũng… Đó là những bà quý tộc có tiếng trong kinh thành; biểu cảm trên khuôn mặt của họ lúc đó… và cả các binh sĩ nữa… Tsk tsk, may mà Đại tướng Zheng đã tử tế, sau một thời gian dài mới tiết lộ sự thật.

Minh Lan Ngây người một lúc lâu, rồi co giật mép miệng: “…Thật là quá tàn nhẫn.”

Cố Đình Diệp Nhướng mày: “Chỉ có vậy thôi à?”

Minh Lan Quay đầu đi, thở dài buồn bã: “Các bà quý tộc thật sự đã phải chịu khổ rồi… Ôi, thật là không thể chịu đựng nổi…” Giọng nói của cô ấy rất chân thành.

Cố Đình Diệp Nắm lấy tai cô ấy, kéo mặt cô ấy lại và cười toe toét: “Ngoan nào, hãy nói thật đi.”

Minh Lan Nhìn anh ta một lúc lâu, cuối cùng cũng không nhịn được nữa mà lao vào chiếc chăn, tiếng cười điên cuồng vang lên từ tấm đệm bông lụa… “Tệ quá! Hehe, hehe, hehehe… Thật là buồn cười…” Đúng là, cô ấy thực sự quá xấu xa.

Người khác thì thôi, nhưng nhớ đến vẻ ngoài uy nghiêm và đứng đắn của Bà Duan, Cố Đình Diệp cũng cảm thấy vui vẻ và cùng cô ấy cười lớn. Minh Lan bị áp đè bởi thân hình to lớn của anh ta đến nỗi gần như không thể thở được; cô ấy cố gắng lăn người qua, nhìn vào khuôn mặt đầy nụ cười của anh ta, giống như mặt trời rạng rỡ vào mùa thu… Trong lòng cô ấy, có một suy nghĩ nảy sinh… Cuối cùng, cô ấy quyết định không hỏi gì thêm nữa.

Cô ấy nghĩ rằng, mình nên học cách tin tưởng. Dù chuyện gì đã xảy ra với gia đình nhà Tiểu Qin, cô ấy vẫn nên tin rằng: những việc cần phải làm, anh ấy sẽ không bao giờ thiếu sót; những việc không nên làm, anh ấy cũng sẽ không bao giờ làm.

Cố Đình Diệp Cố tình để cô ấy yên tâm nghỉ ngơi; Minh Lan cũng vui vẻ không hỏi gì thêm, chỉ tập trung ăn uống và chơi đùa với hai đứa con trai của mình. Đứa con trai cả rất quan tâm đến đứa em mới sinh; thật đáng tiếc là đứa bé A Yuan lại rất yên lặng, dù anh trai nó náo nhiệt đến đâu, khi đến giờ thức dậy, nó vẫn cứ giả vờ ngủ và không mở mắt.

Đứa con trai cả tuân theo lời dặn của mẹ: khi A Yuan đang ngủ, không được đánh thức nó – chỉ được ôm lấy con búp bê mới mua, ngồi yên bên cạnh chiếc chăn, nhìn đứa em cứng đầu kia với vẻ bối rối và thở dài

Minh Lan thực sự muốn nói rằng: Trí tưởng tượng của ngài quá phong phú thật đấy. Chắc là vì còn trẻ và có nền tảng tốt, nên mới có thể sống thoải mái như vậy; chỉ trong vòng mười mấy ngày, Minh Lan lại nhanh chóng trở nên mập mạp và hồng hào trở lại. Cố Đình Diệp vuốt ve những múi thịt tròn trịa trên người cô ấy, vui mừng hơn cả bà Cui.

Đôi con gái nhỏ của Cố Quýnh Nguyệt cuối cùng cũng không qua khỏi; khoảng sáu bảy ngày trước khi Minh Lan hết thời gian ăn uống kiêng sau sinh, tin tức về cái chết của chúng được thông báo. Cố Đình Diệp chẳng nói gì cả, chỉ sai người chuẩn bị lễ tang và đưa đi; anh ta cũng viện cớ bận rộn công việc, và cho rằng Minh Lan đã bị sốc trong thời gian mang thai, cơ thể suy yếu nặng nề, nên cần phải nghỉ ngơi thêm hai tháng trọn vẹn mới được. Vợ chồng họ thậm chí còn không đến thăm chúng.

Nhưng thực ra cũng chẳng cần phải đến thăm nữa; hai bên đã cãi vã dữ dội và trở thành kẻ thù không tha.

Gần đây, các nhà tù và xá giam đều rất nhộn nhịp; Bộ Hình luật, Tòa án Đại Lý Sự và Viện Kiểm sát đang phối hợp để xét xử các vụ án này một cách nghiêm túc. Những kẻ cướp bóc đã lợi dụng tình hình hỗn loạn để gây án; theo lệnh của hoàng đế, Liu Zhengjie chỉ xử lí chúng với tội danh cướp bóc, trộm cắp và giết người, không liên quan đến tội phản loạn hay gia đình họ – chỉ có Cố Quýnh Nguyệt là ngoại lệ.

Tại dinh thự của Quốc Cung Thái Thúc, những kẻ cướp chỉ gây ra vài vụ thương tích nhẹ: hai người hầu gái bị đâm vào ngực, bốn người quản lý bị đánh vỡ đầu, sáu bảy người hầu nam nữ bị thương trong đêm tối; ngoài ra còn có một người phụ nữ bị hoảng sợ đến mức ngất đi. Ngược lại, Trương gia và các vệ sĩ của cô ấy đã hành động rất tàn nhẫn. Dù sao thì những kẻ cướp đó cũng chỉ đến để tìm kiếm của cải mà thôi, mục tiêu của chúng rất rõ ràng.

Nhưng Cố Quýnh Nguyệt thì khác. Nếu nói rằng ông ta không liên quan đến những kẻ phản loạn, vậy tại sao ông ta lại biết về việc Hoàng Thái Hậu đã lừa gạt các gia đình tướng lĩnh để họ vào cung? Rất nhiều người đã nghe thấy họ nói rằng “theo lệnh của hoàng đế, phu nhân của Quốc Cung Thái Thúc được triệu vào cung”. Theo lệnh nào? Vào cung nào?

Ngay cả những kẻ cùng băng nhóm bị bắt cũng thừa nhận rằng có một số binh sĩ mặc đồ quan lại cũng tham gia vào vụ tấn công dinh thự của Quốc Cung Thái Thúc; sau khi được thẩm vấn, người ta phát hiện ra rằng những người này chính là những kẻ phản

Ninh Viễn Hầu Phủ Trong trận chiến ác liệt đêm hôm đó, hơn một nửa người đã thiệt mạng; quy mô đám cháy chỉ đứng sau vụ hỏa hoạn lớn tại cung điện hoàng gia. Hoàng đế tức giận đến mức không quan tâm đến sự thật, ngay lập tức tước bỏ chức vụ cao cấp của gia tộc Tiểu Thanh, và theo ý muốn của hoàng đế, Cố Quýnh Nguyệt bị kết tội phản loạn. Tuy nhiên, vì Cố gia có nhiều đời trung thành với triều đình, vợ con ông ta được miễn trừng phạt làm nô lệ, và không bị treo cổ cùng những kẻ phản loạn khác tại cổng trung ương thành phố. Nhưng gia tộc Cốc bị yêu cầu loại bỏ Cố Quýnh Nguyệt ra khỏi dòng họ, và ba đời con cháu của ông ta không được phép tham gia vào các công việc chính trị.

Ngay khi bản án được công bố, mọi người đều tránh xa ba nhà trong gia tộc Cốc; ngay cả gia đình Thanh cũng đóng cửa không muốn dính líu gì đến họ. Trong số những người thuộc dòng họ Cố gia, chỉ có vợ chồng Cố Đình là đến thăm họ vài lần, thực hiện nghĩa vụ của người thân.

Vài ngày sau, đôi vợ chồng này đến nhà Cố Đình Diệp từ sáng sớm, cố tình chặn ông ta trước khi ông ta rời nhà, nói thẳng rằng bà lão trong nhà đang rất nguy kịch, có lẽ trong vài ngày tới, Trần gia lại sẽ khóc lóc và đòi trở về nhà mẹ đẻ. Hiện tại, trong ngôi nhà đó không ai quản lý, các tôi tớ trộm cắp tài sản của chủ nhà, và coi thường người bệnh nặng, tình hình thực sự rất tồi tệ… Họ lo lắng không biết sẽ phải xử lý thế nào nếu có tang lễ xảy ra.

“Ý của anh họ lớn là…” Cố Đình Diệp cúi đầu, nói một cách lịch sự và tôn trọng.

Cố Đình là người hiền lành, không giỏi nói chuyện: “Tôi… ý tôi là… à…” Anh ta cảm thấy rất ngượng ngùng, vì biết rõ những hành động của Cố Quýnh Nguyệt là không thể chấp nhận được, nhưng lại không biết phải nói thế nào.

Bà lão trong nhà tiếp lời chồng mình, nói một cách rõ ràng: “Hai anh em, ý của anh họ lớn là… dù sao chúng ta cũng không thể để người ngoài nhìn thấy gia đình mình bị xúc phạm như vậy được. Không sợ anh cười nhạo, nhưng anh họ lớn của chúng ta quá nhân từ, không thể chịu đựng được cảnh ngộ đáng thương của họ… Còn tôi thì chỉ nghĩ đến gia đình mình mà thôi. Con trai cả của chúng ta đã đính hôn với gia đình Phục rồi, sắp đến lúc tổ chức lễ cưới… Chúng ta không thể để người ngoài nhìn thấy cảnh này được!”

Cố Đình Diệp cười ha hả, cúi đầu nói: “Chị dâu nói thật là đúng đắn. Hôm trước, ông Phục Lão Sáu còn nói với tôi rằng bà lão trong nhà họ rất hài lòng với cuộc hôn nhân này

“Chị dâu cả nghĩ gì thì cứ nói ra thôi.” Cố Đình Diệp nói.

Bà Lửa Đại Thái Thê nói một cách thẳng thắn: “Tôi cũng không giấu giếm nữa. Bên kia đang thiếu người quản lý; mọi người sợ làm anh em hai người không hài lòng, hoặc lại e ngại liên quan đến những vụ án phạm tội, nên đều trì hoãn không chịu nhận việc. Nếu anh em tin tưởng tôi, thì tôi… tôi sẽ tự nguyện đảm nhận công việc đó.”

Cố Đình vội vàng bổ sung: “Tự nguyện xin làm.”

Bà Lửa Đại Thái Thê trừng mắt nhìn chồng mình rồi cười: “Để anh phiền rồi; anh trai hai của chúng ta sẽ không hiểu đâu.”

Cố Đình Diệp cười một tiếng, suy nghĩ một lát rồi nói: “Anh chị nói có lý. Trước đây tôi đã sơ suất, chỉ lo giận dữ mà không nghĩ đến danh dự của cả gia tộc. Vậy thì ngày mai tôi sẽ dành thời gian đến đó; chị dâu cả, xin mời vài người trong gia tộc có trách nhiệm cùng đến. Tôi sẽ công khai giao việc này cho chị. Chị nghĩ sao?”

Mối thù đã được trả xong; dù sao họ cũng là người cùng một nhà, nếu không có sự đồng ý của bà, bà Xuan Đại Thái Thê sẽ không thể tự ý quyết định được.

Cho đến tối hôm đó, Minh Lan mới biết chuyện này và đùa rằng: “Chị dâu cả thật là thông minh; biết rằng bây giờ tôi đang bận rộn với việc tăng cân, nên đã đặc biệt đến tìm chị sớm.”

Cố Đình Diệp ôm bé A Nguyên trên tay, lưng đang bị cái “quả béo” lăn qua lăn lại, nhưng vẫn còn một tay để vuốt ve má cô ấy; anh nói nhẹ nhàng: “Khi cơ thể chị khỏe lại hoàn toàn, mọi rắc rối bên ngoài sẽ không còn nữa.”

Giọng nói của anh thoạt nhìn có vẻ bình thường, nhưng ẩn chứa sự nghiêm túc sâu sắc.

Đôi khi anh thậm chí còn hối tiếc; nếu Minh Lan đã kết hôn với gã họ Hạ kia, ít ra cuộc sống hàng ngày giữa vợ chồng cũng sẽ không phải quá căng thẳng, và anh cũng không cần phải đối mặt với những tình huống nguy hiểm đến tính mạng như vậy.

Minh Lan hiểu ý anh và mỉm cười ngọt ngào. Cố Đình Diệp thở dài nhẹ, rồi ôm cô ấy vào lòng.

Sáng hôm sau, dưới ánh sáng bình minh mờ ảo, Cố Đình Diệp cưỡi ngựa một mình rời khỏi dinh thự, theo sau là các vệ sĩ như Tạ Áng… Nhóm người đi về phía con hẻm San Hô ở phía tây thành phố. Sau khoảng nửa giờ đi đường, khi họ đến nơi, vợ chồng Cố Đình đã có mặt ở đó, nhưng những người trong gia tộc khác vẫn chưa đến.

Nhờ sự sắp xếp của bà Xuan Đại Thái Thê hôm qua, ngôi nhà này cuối cùng

Bà lớn trong nhà bận rộn không ngừng nghỉ, đành phải để Cố Đình đi cùng bà. Anh ta im lặng một hồi lâu, rồi bất chợt nói lên: “Hôm qua tôi mang thư của cậu đi mời các vị lang y, họ đều nói rằng dì lớn đã không còn hy vọng gì nữa. Trước đây bà luôn lơ đờ, thậm chí không thể uống được thuốc, nhưng sáng nay bà bỗng tỉnh táo lại, có thể nói chuyện và mắng nhiếc… Tôi thấy rất khác thường, giống như là… là lúc cuối đời đang trở lại. Cậu nên vào xem thử đi.” Có lẽ đây là lần cuối cùng chúng ta được gặp bà ấy.

Cố Đình Diệp im lặng một lát, rồi mỉm cười nói: “Đúng vậy, tôi sẽ vào ngay bây giờ, xin anh dẫn đường.”

Cố Đình thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đứng dậy dẫn Cố Đình Diệp vào trong nhà.

Trên đường đi, mọi thứ đều vắng vẻ; vào buổi sáng sớm mà không thấy bóng dáng của một ai đang quét dọn. Những chậu hoa cây cũng đầy cỏ dại, rõ ràng đã lâu không được chăm sóc. Khi đến trước phòng của bà Tiểu Thanh, mùi thuốc sắc nồng nàn bay ra từ bên trong; cửa sổ và cửa đều được đóng kín chặt, hai người vợ trông lười biếng đang đứng ở cửa, liên tục ngáp ngủ. Khi thấy họ đến, hai người vội vàng chào hỏi.

Vừa bước vào phòng trong, họ nghe thấy tiếng la mắng chói tai phát ra từ bên trong. Cố Đình ngạc nhiên, còn Cố Đình Diệp thì nở một nụ cười lạnh lùng, bước tới và kéo một góc rèm cửa lên.

Bên trong, trên giường, một bà lão tóc rối bù đang chỉ vào Trần gia và la mắng không ngừng: “…Con đĩ lòng đen này, ruột gan con đã hỏng hết rồi… Mẹ con và con đã đối xử tốt với con, con có xứng đáng với điều đó không?!”

Trần gia cười đau khổ và nói lớn: “Con còn dám nhắc đến Tướng công nữa sao! Bao nhiêu lần tôi đã van nài, xin con đừng nghĩ đến chức vụ đó nữa, chúng ta sống yên bình thì cũng tốt mà! Nhưng con cứ không chịu thôi! Con có biết Tướng công có bao nhiêu can đảm không? Chính con đã thúc đẩy anh ấy đi tranh giành, đi gây chiến, thậm chí giết người, đốt nhà! Cuối cùng anh ấy đã mất mạng… Tất cả đều là lỗi của con!”

Bà lão cố gắng ngồd dậy từ trên giường, miệng phun nước bọt khi la mắng: “Con… con dám chống đối…”

“Thế nào?” Trần gia chế giễu, “Con muốn ly hôn tôi à?! Con thực sự nghĩ mình có quyền lực lớn lao đến thế sao!”

Nói xong, nước mắt bà ấy bắt đầu trào ra, “Ting Wei đã chết… Vẫn có thể nói rằng anh ấy là kẻ tham lam, tự chuốc lấy họa cho mình.”

Nhưng hai đứa con của tôi… Người phụ nữ cuồng đạo mù quáng kia, chính cô ta đã mang những điều xui rủi vào nhà này…

Người phụ nữ già gần như ngất đi vì tức giận; chưa kịp Trần gia nói hết, cô ta đã lấy chiếc hộp kính trên bàn và ném thẳng về phía Trần gia, đồng thời liên tục chửi bới: “…Cô ta không chịu nổi sự cô đơn, muốn tìm người đàn ông mới thì cứ nói thẳng ra, đừng lải nhải lung tung nữa! Tôi mù quáng mà, làm sao lại có được một người đàn bà xấu xa như cô ta… Ba ngày không thấy đàn ông, cô ta lại giống như con chó hoang khát thịt vậy…”

Những lời lăng mạ dơ bẩn ấy khiến Cố Đình đứng bên ngoài nghe mà không biết phải nói gì.

Khi Trần gia né tránh chiếc hộp kính, cô ta chợt nhìn thấy anh em họ Gu đang đứng bên cạnh rèm cửa; cảm thấy xấu hổ đến mức muốn chết, nhưng khi nghe thấy những lời chửi bới của bà Chín, lòng cô ta bỗng nhiên trở nên can đảm.

Cô ta bước ra ngoài, ngẩng cao đầu nhìn hai anh em và nói từng câu một: “Tôi đã muốn rời đi từ lâu rồi, chỉ là không nỡ bỏ lại các con. Bây giờ các con cũng không còn nữa, tôi không muốn ở lại đây nữa. Dâu út đã khuyên tôi nên nói rõ ràng trước khi đi, bây giờ tôi đã nói rõ ràng rồi, gia đình tôi sẽ đến đón tôi ngay. Hai anh, dâu tôi…” Cô ta nghẹn ngào không thể tiếp tục, “Dâu tôi xin chào các anh.”

Nói xong, cô ta cúi đầu chào rồi chạy ra ngoài nhanh chóng.

Trước tình huống này, Cố Đình không biết nên khuyên nhủ hay ngăn cản, đứng đó không biết phải làm gì; bên trong, bà Chín vẫn tiếp tục chửi bới, khiến anh ta càng không biết liệu có nên vào trong hay không.

Cố Đình Diệp mỉm cười và nói: “Dâu út hiện đang bận rộn, hai anh nên vào xem sao, để tôi cũng có thể nói chuyện với bà lớn.”

Cố Đình vô cùng mong muốn điều đó, vội vàng cúi chào rồi đi. Cố Đình Diệp nhìn anh ta rời đi, sau đó ra hiệu cho hai vệ sĩ bên ngoài; hai vệ sĩ lập tức đuổi tất cả các người hầu ra khỏi sân, sau đó đóng cửa lại và canh gác chặt chẽ bên ngoài.

Bước chân vững vàng của Cố Đình Diệp từ từ bước vào phòng bên trong; bà Chín vẫn đang la hét, kêu gọi người đến rót nước, nhưng khi thấy Cố Đình Diệp xuất hiện, cô ta bỗng nghẹn lời, mắt tròn xoe, tay run rẩy: “Anh, anh… anh…”

Cố Đình Diệp từ từ đi đến bàn, rót một tách trà đặt lên bàn, nói: “Uống một ngụm nước đi.”

Anh nhìn người vợ già nua, bẩn thỉu trước mắt mình; chăn ga trên giường đầy vết bẩn

Người cha đẻ của cô, Lão Đông Xương Hầu, là một người yêu thích văn hóa và nghệ thuật; ông sẵn lòng chi tiêu rất nhiều tiền chỉ để mua một chiếc khuyên cửa bằng đồng đã gỉ sét. Còn mẹ cô thì có tính tình nhẹ nhàng, không giỏi quản lý gia đình. Những ngày tháng thơ ấu thật là tuyệt vời – trang sức lộng lẫy, đủ thứ cần thiết; mỗi khi ra ngoài dự các buổi họp thơ hoặc yến tiệc, trang phục của cô luôn khiến các chị em gái khác ghen tị.

Thật đáng tiếc, những ngày tốt đẹp ấy chỉ kéo dài đến năm cô mới mười bốn tuổi. Sự qua đời liên tiếp của cha mẹ không chỉ khiến việc kết hôn của cô bị trì hoãn, mà cuộc sống xa hoa cũng tan biến đi một nửa. Khi anh trai và vợ anh ta tiếp quản gia tộc, dinh thự đã trở thành một cái vỏ rỗng; nhưng vì phải duy trì danh tiếng bên ngoài, họ buộc phải tiết kiệm mọi thứ từ trong ra ngoài. May mắn thay, chồng của chị gái cô thường xuyên giúp đỡ họ; nhưng rồi, chị gái cô cũng qua đời.

Chính vào thời điểm đó, chị dâu bất ngờ đề xuất với cô việc kết hôn với Ninh Viễn Hầu Phủ. Cô vẫn nhớ rõ lời nói của chị dâu vào ngày hôm đó:

“Em yêu, không phải chị dâu ác ý đâu… Việc em trở thành người vợ thứ hai chỉ là vì em đã lớn tuổi rồi, và không dễ tìm được một người chồng tốt đâu. Mọi người trong gia đình chúng ta đều biết chồng của chị gái em đã đối xử với cô ấy như thế nào… Anh ta sẽ đối xử tồi tệ với em sao? Đừng nói đến cô con gái của gia đình thương nhân muối kia… Rồi cô ta cũng sẽ bị ly hôn thôi! Hơn nữa, người con gái mà chị gái em để lại có thể sống thoải mái được không? Chị dâu chỉ muốn tốt cho em thôi… Dù bề ngoài có vẻ không tốt đẹp, nhưng lợi ích thực sự nằm ở sau này đấy… Con trai của anh Dục có sức khỏe không tốt lắm… Chỉ cần em sinh được một đứa con trai, người thừa kế tước vị sau này chắc chắn sẽ là con trai của em mà! Đứa bé do gia đình Bạch sinh ra kia, em không thể kiểm soát được à?”

Lời nói của chị dâu nghe có vẻ rất lý lẽ, nhưng trong lòng cô chỉ thấy lạnh lùng. Dù sao đi nữa, họ vẫn không muốn bỏ ra một khoản tiền sính lễ đàng hoàng… Bằng cách trở thành người vợ thứ hai, họ có thể tiết kiệm được rất nhiều. Nếu không, việc kết hôn với người thấp cấp hơn sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của gia tộc… Và nếu muốn kết hôn với người cao cấp hơn… Mặc dù chị gái cô rất được chồng yêu thích, nhưng điều đó cũng sẽ làm ảnh hưởng đến danh tiếng của gia tộc Tần… Mọi người luôn nói rằng các cô gái nhà Tần thường được chồng chiề

Cố Đình Diệp Nhìn cô ấy lặng lẽ một hồi lâu, mới nói: “Cô thực sự nghĩ rằng việc em trai tôi chết thảm như vậy khiến tôi vui lòng sao?”

Tiểu Thanh Tử không nói gì, chỉ tức giận quay đầu đi.

“Dù sao chúng ta cũng là anh em ruột thịt, từ nhỏ đã cùng nhau leo cây hái trái. Khi em ấy ngã xuống, tôi đã dang tay ra đỡ, nhưng không kịp; tôi liền dùng người mình để đỡ lấy, chỉ sợ em ấy bị thương… Làm sao tôi có thể nhìn thấy em ấy đi vào con đường chết được!” Cố Đình Diệp Bỗng nhiên nổi giận dữ, vung tay đập mạnh xuống bàn, khiến các chiếc cốc trên bàn đều bay lên.

Tiểu Thanh Tử cười lạnh rồi quay đầu lại: “Sao vậy? Vừa rồi bị con dâu mình mắng nhiếc không thấu, giờ anh trai tốt bụng này cũng đến bênh vực Tiêm Vĩ phải không? Muốn mắng thêm vài câu nữa để xả giận à? Được thôi, các bạn đều là những người tốt bụng, anh em thân thiện, vợ chồng yêu thương nhau… Chỉ có mình tôi là kẻ ác độc không tha thứ được! Nếu thực sự như vậy, từ lâu tôi đã nên nhường gia tài cho em trai của các bạn rồi!”

“Cô, chẳng hề hối tiếc chút nào sao?” Cố Đình Diệp Trong ánh mắt lạnh lùng, ông ta thì thầm hỏi.

“Tôi chỉ hối tiếc một điều duy nhất. Nếu biết rằng cái mạng khốn kiếp của cô ta dai dẳng đến thế, tôi đã nên liều mất danh dự, để mọi người nghi ngờ, và sớm hơn nữa đã giết chết cô ta cho xong! Phù!” Tiểu Thanh Tử phun một ngụm đờm dày đặc, nhưng nó chỉ vô lực rơi xuống đất trước giường.

Cố Đình Diệp tự chế nhạo bản thân, từ từ quay người kéo một chiếc ghế đến, vuốt ve áo khoác rồi ngồi xuống.

Tiểu Thanh Tử vẫn chưa thỏa mãn, tiếp tục la mắng lớn: “Đồ con hoang không cha không mẹ như cô, kẻ buôn muối hèn mọn kia… Mẹ cô có thể dạy dỗ được cái gì chứ? Phù, còn dám mơ ước được gần gũi với những người quý tộc! Sao vậy, bây giờ con cháu tôi đều mất hết rồi, cô vẫn còn sợ tôi sao!”

Cố Đình Diệp không hề tức giận, chỉ đợi đến khi cô ấy nói hết mới từ từ nói: “Những đứa cháu ngoan lành kia, bỗng nhiên biến mất không dấu vết… Cô thông minh suốt đời, chắc hẳn đã hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra rồi đấy.” Nghe lời Trần gia vừa rồi, có lẽ chính là như vậy.

Tiểu Thanh Tử không ngờ ông ta lại đột nhiên nhắc đến chuyện này, sau một lúc mới cắn răng nói: “...Kẻ đàn bà hèn mọn kia, tôi đã đối xử tốt với cô ấy, nhưng cô ấy lại…”

“Lời nói đó sai rồi. Ban đầu cô ấy sống rất tốt trong nhà họ D

Bà Tiểu Thanh bỗng nhiên run rẩy dữ dội, giống như con cá sắp chết trên thớt; khuôn mặt đỏ bừng của bà nhanh chóng chuyển sang xám nhợt như người đã chết. “Ngươi… ngươi… chẳng lẽ chính ngươi đã giết chết cháu trai ta?!” Giọng bà khàn đến nỗi giống như tiếng hét của quỷ dữ đòi mạng.

Cố Đình Diệp hoàn toàn không hề lay động: “Tôi muốn tích đức cho gia đình vợ con mình; không giống như ngươi, tôi sẽ không làm những việc như thế.”

“Vậy…” Bà Tiểu Thanh lúng túng; mặc dù tức giận đến mức choáng váng, bà vẫn biết rằng lúc này anh ta không cần phải nói dối mình.

Cố Đình Diệp đứng dậy, khoác tay sau lưng và đi lang thang trong nhà vài vòng, sau đó dừng lại bên cửa sổ: “Sau khi bà Dương bị ly hôn, bà ấy không thể ở lại nhà mẹ mình được, nên chỉ có thể sống trong một ngôi am ở ngoại ô. Ngươi ban đầu không muốn quan tâm đến loại người như vậy, nhưng liên tục có người từ phía nam gửi đến tiền bạc – mỗi lần đều là những xe hàng đầy đồ ăn uống và vật dụng sinh hoạt, được cho là do con cái của bà Dương gửi đến để nhớ đến mẹ ruột của chúng. Chính vào thời điểm đó, Yu Yanran ở Vân Nam cũng như thường lệ đã gửi quà Tết cho Minh Lan. Nhóm người đó ban đầu thuộc về Dư gia; vì không biết rõ thông tin gì về họ, nên khi trở về họ đã ghé qua ngôi am để cúi đầu chào bà Dương. Chính hai sự kiện này đã khiến ngươi nảy ra ý đồ xấu.”

Bà Tiểu Thanh nghe xong càng thêm hoảng sợ; đôi tay gầy guộc của bà siết chặt lấy chiếc chăn: “Ngươi… sao ngươi biết hết những chuyện này…”

Cố Đình Diệp lạnh lùng nhìn bà: “Từ ngày đầu tiên ngươi mời bà Dương đến nhà làm khách, tôi đã biết hết rồi.”

Bà Tiểu Thanh la lên đầy đau khổ: “Vậy mà ngươi vẫn dám nói rằng mình không giết chết cháu trai ta…! Đồ khốn nạn lòng đen này!”

“Thực sự tôi không làm vậy. Từ đầu đến cuối, tôi chỉ làm hai việc thôi.” Cố Đình Diệp từ từ ngước đầu lên: “Việc đầu tiên, tôi đã mời bà Dương đến gặp Cốc Hồng Tiêu trước khi bà ấy rời đi, để giải thích rõ ràng mọi chuyện. Như vậy, Minh Lan sẽ không bị đổ lỗi oan và không phải chịu sự chê bai từ mọi người. Việc thứ hai, chỉ có lần đầu tiên thì đồ đạc đó là do con cái của bà Dương gửi đến; những lần sau, tôi đã sai người gửi chúng từ khu vực Giang Hoài, dưới danh nghĩa của Dư gia–and ngay cả bà Dương cũng không hề biết điều đó. Chính vì vậy, ngươi càng tin rằng bà ấy vẫn còn có ảnh hưởng lớn trong gia đình Dư gia, và càng thường xuyên mời bà ấy đến nhà mình, từ đó tạo c

Cố Đình Diệp quay lại ngồi xuống ghế, nói từ tốn: “Ngươi tự cho mình giỏi lời nói, đã lừa được bà Yu Fang thêm một lần nữa, khiến bà ấy tin rằng bà ấy cũng căm ghét Minh Lan sâu sắc và muốn cùng ngươi trả thù… Nhưng thực ra không phải vậy đâu. Bà ấy hiểu hết mọi chuyện, và từ lâu đã căm ghét ngươi đến tận xương tủy.” Thực ra, chính bà ta, kẻ đàn bà độc ác kia, sau khi mất đi vị trí của mình trong gia đình quý tộc, không còn minh mẫn như trước nữa, nên mới bị lừa dối.

Tiểu Thái Quân như con rắn độc bị siết cứng cơ thể, nằm im không thể cử động, giọng nói khàn khàn: “Tôi… tôi sẽ kiện ngươi… kiện ngươi, ha ha… Đại tướng Gu, người được mệnh danh là anh hùng trung thành với vua, hóa ra lại là kẻ nhỏ nhen như vậy! Sẽ khiến danh tiếng của ngươi bị hủy hoại…” Trong lòng bà ta đầy oán hận, chỉ muốn dùng móng vuốt xé nát da thịt của hắn.

“Ngươi sẽ kiện bằng cách nào?” Cố Đình Diệp nhìn bà ta lạnh lùng, “Ngươi đã thu thập quần áo của những người chết vì dịch bệnh, gọt lớp vảy độc ra để làm bột, rồi mua chuộc những người hầu trong nhà này… Từ đầu đến cuối, tất cả đều do bà Yu Fang làm. Tôi chỉ đơn giản là dùng danh nghĩa của nhà Yu để gửi đồ cho bà ấy hai lần thôi. Dù có ai điều tra cũng không thể tìm ra chứng cứ; ngay cả khi tìm ra, họ cũng chỉ có thể nói rằng Minh Lan vì tình cảm với Yu Yanran mà không nỡ nhìn thấy mẹ kế của cô ấy sống trong cảnh nghèo khó không ai quan tâm… Ai có thể nói gì được chứ?”

“Trái tim ngươi thật độc ác! Đó là con ruột của ngươi mà! Làm sao ngươi có thể tàn nhẫn đến thế…” Tiểu Thái Quân không thể chịu đựng được nữa, ôm mặt khóc nức nở trên giường.

Cố Đình Diệp cười chế giễu: “Thật kỳ lạ… Ngươi có thể không chút do dự mà đẩy người khác vào cõi chết, nhưng người khác lại không thể trả đũa được? Việc ngươi ân cần với bà Yu Fang, chẳng lẽ là vì thương hại bà ấy, hay vì hối hận vì đã gây hại cho bà ấy sao? Không phải đâu… Chỉ là bà Yu Fang nói rằng, lần sau khi Yu Yanran mang đồ đến cho Minh Lan, bà ấy sẽ tìm cách bỏ thứ gì đó vào đó… Vì vậy ngươi mới trở nên thân thiện với bà ấy, phải không? Nếu không có sự biến động này, có lẽ đó chính là kế hoạch ban đầu của ngươi.”

Tiểu Thái Quân nhìn chằm chằm vào không gian trước mắt, ngồi yên bất động trên giường, lẩm bẩm không rõ đang nói gì.

Nghĩ đến hai đứa trẻ, Cố Đình Diệp cũng không nỡ lòng: “Nói thật, tôi cũng không biết bà Yu Fang thực sự muốn

Nói xong câu đó, Cố Đình Diệp từ từ đứng dậy và bước về phía cửa ra vào.

Bà Tiểu Thanh Tử như đã mất hết tinh thần, đôi mắt trống rỗng, nằm liệt trên giường, cơ thể co giật nhẹ, khóe miệng méo vẹo, nước bọt chảy ra, ngay cả các đầu ngón tay cũng không thể cử động được nữa.

Nhìn thấy bộ dạng tồi tàn và bi thảm của bà ấy, Cố Đình Diệp bỗng nhiên nhớ lại những kỷ niệm thời thơ ấu.

Khi mẹ ruột ông qua đời, ông vẫn chưa hiểu gì cả; từ ngày ông bắt đầu hiểu chuyện, bà Tiểu Thanh Tử là người mẹ duy nhất của ông. Lúc đó, bà ấy rất dịu dàng, xinh đẹp và thân thiện, luôn quan tâm đến ông một cách hết mực. Khi cha ông đánh đập ông, ông luôn không do dự mà trốn sau lưng bà ấy – ông thực sự coi bà ấy như mẹ ruột của mình.

Lúc đó, ông đã bắt đầu nhận ra rằng anh trai cả của mình, Đình Dụ, có lẽ sẽ không sống lâu. Với tâm trí non nớt của mình, ông đã quyết tâm rằng nếu mình thừa kế tước vị, ông sẽ chăm sóc bà Tiểu Thanh Tử thật tốt, yêu thương các em út của mình và sẵn lòng làm mọi điều để bảo vệ họ.

Ông thậm chí còn nghĩ rằng nếu mình ngu ngốc một chút thì có lẽ cuộc sống của mình sẽ hạnh phúc hơn… Nhưng ông lại quá nhạy bén; chỉ sau khi đọc một bài văn về “Trịnh Bá Khắc Đoạn”, ông đã hiểu được cái gọi là “vuốt ve cho đến khi đối phương tự hủy”; chỉ sau vài ngày học võ thuật, ông đã biết được cái gọi là “làm cho đối thủ kiêu ngạo”… Tại sao mẹ mình lại cố tình đưa những cô hầu gái xinh đẹp vào phòng mình, trong khi những cô gái ở phòng em trai thứ ba lại bị bà kiểm soát chặt chẽ? Tại sao bà luôn đưa mình đi chơi ở các quán rượu và nơi có hoa nổ, trong khi em trai thứ ba lại phải ngày ngày học sách và luyện võ?

Liệu đó có thực sự là điều tốt nhất cho mình không?

Trong sự hoang mang, ông nhận ra sự tàn nhẫn; trong sự lừa dối, ông lớn lên một cách đau đớn và gian truân… Ông đã từng tin tưởng và yêu mến bà ấy rất nhiều.

Đứng bên cửa ra vào, ông kéo rèm lên và dừng lại ở đó: “Em gái sẽ báo chuyện này với dâu cả, sau đó tôi sẽ sai người chuẩn bị giấy triệu tập để mọi người đến nhận diện Ngô Phương Thị. Khi Ngô Phương Thị thú nhận tội lỗi, mọi chuyện sẽ kết thúc.”

Nói xong, ông bước ra khỏi phòng mà không hề quay đầu lại; những âm mưu, sự lừa dối và oán thù kéo dài suốt hai thế hệ, hàng chục năm trời, đều bị ông để lại phía sau, trở thành quá khứ không bao giờ được nhắc đến nữa…

… Hai ng

Hành động này nhận được nhiều lời khen ngợi từ dòng họ; những chi tiết cụ thể thì không cần phải đề cập đến ở đây.

Nửa tháng sau, Vương công Anh Quốc dẫn đại quân trở về kinh thành, mang theo con rể vẫn chưa khỏi thương và một loạt tù binh cùng chiến lợi phẩm, đi qua cổng thành trong niềm vui sướng của mọi người. Vì ông Zhang Lão Quốc Công đã quá tuổi, không còn gây hứng thú cho phụ nữ nữa, nên hầu hết những túi hoa, quả và các vật dụng quý giá đều được ném về phía ông Duan Chengqian – người đàn ông trung niên đẹp trai.

Vì bị thương ở chân, ông Duan không thể cưỡi ngựa đi dọc theo đường phố; trong tâm trạng u sầu, ông thậm chí cũng không tham gia lễ nghi tại cổng thành, mà đi đường vòng về phủ. Người lính thân cận đã đưa ông vào sân của Trương gia. Điều đầu tiên ông làm là gọi Tiểu Zou đến trước mặt và đánh cô ta ba bốn cái tát, la mắng một cách dữ dội: “Tôi đã bảo cô phải cẩn thận, nhưng cô lại nói rằng nhà mẹ cô không sao cả, thế là cô đã đưa cả những thẻ thông hành ra ngoài! Bây giờ thì sao? Suýt nữa thì gây ra rắc rối lớn! Nếu chỉ có cô chết thì còn đỡ, nhưng may mắn thay, vợ và con của tôi cũng bị liên lụy!”

Shen Congxing muốn lại đề cập đến chuyện về người tình của mình, nhưng Trương gia vẫn kiên quyết từ chối, nên ông đành phải áp dụng hình phạt khác: đánh hai mươi roi và bắt cô ta nhịn ăn ba ngày để “giảm hỏa”. Vì vậy, sau khi má bị đánh bầm dập, mông của Tiểu Zou cũng bị tổn thương.

Sau đó, ông la mắng người con trai cả của mình: “Cậu đọc sách đến nỗi không hiểu gì cả! Thế nào là lễ nghĩa, thế nào là sự phân biệt giữa vợ chính và tình nhân? Mẹ cậu đã mất rồi, bây giờ trong nhà này, vợ mới là người quan trọng nhất. Cậu dám không nghe lời bà ấy à? Được thôi, nếu cậu không muốn nghe lời người khác, thì hãy tự lo cho bản thân mình đi… Cậu chẳng có tài năng gì cả, chỉ biết nghe lời những lời ngu ngốc của người tình, thậm chí còn trốn sau tủ… Cả cuộc đời tôi đã bị cậu làm mất mặt! Nếu chỉ có cậu thì không sao, nhưng nếu kẻ trộm xâm nhập vào nhà, danh dự của con gái tôi bị ảnh hưởng, cậu sẽ làm thế nào để cô ấy sống tiếp?! Sau này, cậu có mặt mũi nào để gặp mẹ cậu đã mất không?!”

Chàng trai trẻ đang định tranh luận về nguyên tắc “dì ruột > mẹ kế”, thì bị cha mình đá mạnh vào người bằng chân lành, và còn bị buộc phải quỳ trước linh cảm của mẹ ruột mình suốt đêm.

Quay đầu lại, anh chỉ thấy người vợ kế trẻ đ

Cuối cùng, Tuấn Ca đã có đủ tự tin và vội vàng khoe khoang bốn chữ vừa học được: “Đó là việc lớn của quốc gia phải không?” Ông Công Tôn nói rằng đây thực sự là việc lớn nhất trên đời này.

Mẹ Cui đỏ mặt tím tái: “…Còn quan trọng hơn cả việc lớn của quốc gia nữa.”

Tuấn Ca bỗng hiểu ra: “À, vậy thì tôi đi ngủ một mình đi.” Cậu bé muốn trở thành một đứa trẻ ngoan nghịch, liền bước đi về phía nhà mình.

Sáng hôm sau, khi cha đã đi triều, thấy mẹ mình dậy muộn và có vẻ lười biếng, cậu bé liền vui vẻ đặt ra hàng loạt câu hỏi để thể hiện sự quan tâm: “Mẹ ơi, tối qua mẹ và ba đã làm những việc lớn cho quốc gia, mẹ mệt không? Mọi việc đã xong chưa? Tối nay còn phải tiếp tục không? Cho con ngủ trong phòng được không? Con sẽ không làm ồn đâu… Mẹ và ba đang làm… những việc quan trọng mà.”

Người đang súc miệng Minh Lan bất ngờ phun nước tung tóe.

Khắp căn phòng im lặng, một sự im lặng đầy ngượng ngùng.

Hạ Hà như thể vừa bị đánh vào mặt, gần như ngất đi; mẹ Cui chỉ ước gì mình có thể chui xuống một cái hố nào đó… Trong căn phòng, chỉ có một đứa trẻ nhỏ ngây thơ và vui vẻ, vẫn đang nhìn quanh mà không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra.

Quả thật, cuộc sống luôn đầy rẫy những tình huống buồn cười như vậy; làm sao có thể cảm thấy cô đơn được chứ?

Vài tuần sau, tướng Báo cuối cùng cũng trở về.

Lần này, ông ta đã hoàn toàn đánh bại Thái Hậu Thánh Đức – kẻ đã chiếm đóng vùng tây bắc trong suốt hàng chục năm – và thu được rất nhiều của cải; những của cải này đủ để bổ sung cho ngân khố quốc gia vốn đã bị thiếu hụt do các cuộc chiến tranh. Ngoài ra, hàng chục đầu lĩnh phe phái của gia tộc Gan trong quân đội cũng bị giết chết.

Hoàng đế rất vui mừng và dự định ban thưởng hậu hĩnh cho tướng Báo. Nhưng tướng Báo, với chiếc gậy dựa, chỉ có thể thở hổn hển và nói rằng lần này ông ta đã mất đi một nửa sinh mạng mình; ông thực sự muốn từ giã chức vụ. Nếu Hoàng đế muốn ban thưởng, thì hãy ban cho các con cháu của ông ta thôi. Thấy ông già này tỏ ra chính trực như vậy, Hoàng đế càng thêm vui lòng và đã ban thưởng rất hậu hĩnh cho các tướng lĩnh như Bác Triệu, Thẩm Cố, Đoạn Vân… Tất cả họ đều được thăng chức và nhận thưởng.

Những người xứng đáng được thưởng thì được thưởng; những người xứng đáng bị trừng phạt thì bị trừng phạt.

Tất cả những người trực tiếp tham gia âm mưu phản loạn, bao gồm cả gia đình họ và những đồng bọn thân cận của Thái Hậu Thánh Đức,

Hoàng tử thứ ba do Hoàng phi Nhẫn sinh ra lập tức bị đày đi một nơi hẻo lánh để cai trị; suốt đời ông ta không được phép quay lại kinh thành. Nếu như Hoàng phi Nhẫn không tự làm hỏng mọi chuyện, với sự được sủng ái của mẹ con họ, hoàng tử thứ ba ít nhất cũng sẽ được ban cho một vùng đất giàu có và thoải mái để cai trị.

Hoàng đế rất hiểu rõ rằng phe Thái hậu Thánh Đức đã có những mối quan hệ phức tạp và rộng lớn trong nhiều thập kỷ qua; vì vậy, ông không thể để những người này gây ảnh hưởng quá lớn, kẻo làm lung lay sự ổn định của kinh đô. Vì vậy, ngoại trừ những kẻ chính tội và đồng phạm, cùng với các tay sai của họ, những người khác đều được xử lý một cách nhẹ nhàng hơn.

Tất cả các quan lại đều khen ngợi sự thông minh và sáng suốt của Hoàng đế.

Lần này, sau khi bị người yêu dấu phản bội nặng nề, việc Hoàng đế vẫn giữ được lòng khoan dung và nhân từ là nhờ công lao không nhỏ của Hoàng hậu – người luôn bị mọi người chê bai là thiếu điều kiện cần thiết để làm một nữ hoàng.

Khi cuộc đảo chính bất ngờ xảy ra, những người thân cận của Hoàng đế đã ngay lập tức đưa hai hoàng tử đi lánh nạn thông qua những con đường bí mật; Hoàng hậu lẽ ra cũng có thể đi cùng họ (và sau này, khi trở về, bà ấy sẽ trở thành Thái hậu), nhưng bà ấy không chỉ từ chối mà còn hành xử như một người phụ nữ nông thôn thiển cỏi, không biết phải làm gì, chỉ biết khóc lóc bên cạnh người chồng đang hôn mê.

Bà ấy khóc lóc, nói mãi từ “Những năm chúng ta cùng nhau đuổi bắt châu chấu” cho đến “Sao anh lại bỏ rơi mẹ con em như vậy…”, đập vào giường và khóc lóc đến nỗi gần như làm cho các thầy thuốc đang châm cứu phải điếc tai. Không biết Hoàng đế tỉnh dậy vì tiếng khóc hay vì sự phiền toái, nhưng dù mở mắt hay nhắm mắt, trước mắt ông vẫn là bóng dáng của người phụ nữ đó, với khuôn mặt đầy nước mắt và nước bọt.

Sau khi mọi chuyện yên ổn trở lại và sức khỏe của Hoàng đế được phục hồi, ông cuối cùng cũng nhận ra rằng, dù người vợ của mình không có khả năng quản lý cung đình, thiếu tầm nhìn và kiến thức, nhưng bà ấy lại luôn chân thành với ông. Những người phụ nữ xinh đẹp trong hậu cung dù có quyến rũ đến đâu, nhưng ai biết được xua đằng sau vẻ đẹp ấy là những ý đồ gì? Khi không thể có cả người trung thành lẫn người có năng lực, Hoàng đế thà giữ người trung thành bên cạnh mình, còn việc sử dụng người có năng lực thì có thể xảy ra thỉnh thoảng mà thôi.

Nói tóm lại, kết luận là… Hoàng hậu lại mang thai một lần nữa.

Sau Lễ Trung Nguyên,

Vì thường xuyên luyện tập chăm chỉ, những vật dụng và quần áo đi theo đều được người khác sắp xếp gọn gàng. Minh Lan mơ màng bị đặt lên xe ngựa, cũng không biết xe đang đi về đâu; chỉ cảm thấy càng đi thì trời càng sáng, không khí trong xe càng trong lành và dễ chịu, như thể họ đã đến những khu vực hoang dã ít người.

Xe ngựa lắc lư liên tục, nhưng không khí trong lành khiến Minh Lan cảm thấy rất thoải mái, giống như đang nằm trong chiếc cũi vậy… Và thế là cô ngủ say hơn nữa. Cố Đình Diệp đứng bên cạnh và thở dài – cuối cùng anh cũng hiểu tại sao cô bé Tiểu A Nguyên lại giống ai đó rồi.

Từ buổi sáng đến trưa, Minh Lan đói bụng và tỉnh dậy. Họ dựng bàn ăn trong xe, cùng nhau ăn trưa; lúc này Minh Lan mới nhớ ra mình cần hỏi hướng đi, nhưng Cố Đình Diệp lại giấu giếm không chịu nói. Anh ta còn kể cho cô nghe những câu chuyện thú vị về hành trình này: mỗi đêm, Lão Cảng đều viết vài trang thư gia đình để báo cáo với phu nhân về những điều xảy ra hàng ngày; số từ được quy định là không quá ba trăm, nếu không đủ, các anh em khác sẽ phải giúp đỡ ông ấy bổ sung thêm vài câu.

Minh Lan bỗng nhớ lại một lần họp uống trà, các phụ nữ đã kể về thư của chồng mình; hầu hết các võ tướng chỉ biết viết “An toàn, đừng lo lắng” v.v., nhưng phu nhân Lão Cảng đã tự hào kể rằng chồng bà từng viết một câu khiến người ta cảm thấy rất ấm lòng: “Nghĩ đến người vợ hiền thảo ở nhà, luôn vất vả gánh vác mọi việc, tôi ở ngoài này cũng không cảm thấy khó khăn chút nào.”

“Câu này rất chu đáo và đầy ý nghĩa, có lẽ là do Lão Quốc Công đã sáng tác ra.” Minh Lan đánh giá một cách công bằng; lúc đó cô cũng thấy câu này thật hay.

“Câu đó là do một chàng trai 17 tuổi của nhà Bạch viết ra; còn Lão Quốc Công thì sáng tác ra câu ‘Một ngày không gặp, như ba mùa thu trôi qua; nhớ em, nhớ em, không ngừng trăn trở’.”

Minh Lan :……

Sau khi cuộc trò chuyện bị lệch hướng, Minh Lan cũng không muốn hỏi tiếp nữa; hai người cùng nhau cười đùa, ngắm nhìn cảnh vật dọc đường, và cuối cùng họ đã đến nơi đích – phía trước là một dãy núi thoai thoải, cây cối xanh um tùm, tiếng chim hót vang lên từng lúc một. Chưa kịp Minh Lan hỏi đây là đâu, Cố Đình Diệp đã ôm cô xuống xe và cười nói, kéo cô lên núi.

“Nếu ngài muốn dẫn tôi đi leo núi, ở ngoại ô kinh thành cũng có nhiều núi đẹp như Núi Tịch Hiểm, Núi Chẩm Mạn, Núi Lạc Nguyệt… T

“Ngài muốn xin quẻ không… Ôi trời, tôi gần như không thở nổi rồi…” Minh Lan mệt đứt hơi, vừa kéo váy vừa cố gắng bò lên phía trên; may mà cô ta khá khoẻ mạnh, nên vẫn có thể tiếp tục leo được.

Dù cô ta than vãn thế nào, Cố Đình Diệp chỉ cười không nói gì, vừa kéo vừa thúc giục cô ta tiếp tục leo. Sau nửa giờ leo lên không biết mệt mỏi thế nào, Minh Lan cảm thấy ngực mình như đang cháy lên, hơi thở thì yếu ớt như của một bà lão già. Cuối cùng, Cố Đình Diệp mới dừng lại và chỉ về phía trước: “Đến rồi.”

Minh Lan không kịp để ý đến hình thức của mình, liền ngồi xuống một tảng đá trơn bóng màu trắng, dùng khăn lau mạnh mái đầu và má. Nhìn quanh, cô nhận ra đây là một tảng đá lớn nhô ra ở nửa núi, phẳng lặng và sạch sẽ; có lẽ hàng ngày các thợ rừng thường nghỉ ngơi ở đây, nên trên mặt đất có rất nhiều tảng đá tròn lăn lộn.

Cô nhìn theo hướng mà người đàn ông đang chỉ, và bỗng nhiên reo lên: “Lăng Hiếu Lăng?!”

Cố Đình Diệp chỉ vào nhóm công trình màu trắng phía xa và cười nói: “Đây là phía nam của Lăng Hiếu Lăng; từ đây nhìn xuống, bạn có thể thấy ngôi mộ của Hoàng hậu Tĩnh An.”

Thời đại này không giống như hiện đại – chỉ cần mua một tấm vé là có thể đến Tháp Taj Mahal và hát ca. Các ngôi mộ hoàng gia lúc này được canh gác cẩn mật bởi binh lính, không dễ dàng gì có thể tiếp cận được. Nhưng…

“Ngài muốn dẫn tôi đi thăm ngôi mộ của Hoàng hậu Tĩnh An à?” Cô rất ngạc nhiên.

Cố Đình Diệp chỉ về phía sườn núi phía trên và cười nói: “Không chỉ vậy; ở đỉnh núi có một cái lầu, người ta truyền rằng đó là nơi Phu nhân Lý Li và Tiến sĩ Cao Đại đã cúng tế trời đất.”

Minh Lan ngẩn ngơ một lúc, suýt nữa thì hỏi: “Chẳng lẽ anh nhận ra rằng chúng ta đều được đưa đến đây từ một nơi khác sao?”

Cố Đình Diệp vuốt ve khuôn mặt đẫm mồ hôi của cô, nói: “Cô luôn đọc sách mà không chọn lựa gì cả, chỉ đặc biệt thích đọc những câu chuyện lịch sử và văn học về những người phụ nữ kỳ lạ, phải không?”

Minh Lan ngập ngừng một lúc, rồi đáp: “…Anh, anh không thấy lạ chút nào sao…”

“Lạ cái gì? Trước đây, tôi rất thích đọc các tài liệu về tướng Biao Kỵ Quân Hồ Quảng của triều đại trước. Cô là phụ nữ, đọc về các vị quan võ hay tướng sĩ thì chẳng thú vị chút nào; tự nhiên, cô sẽ thích đọc những câu chuyện về những người phụ nữ kỳ lạ hơn.”

Minh Lan yên tâm và để người

Trời thu cao ráo, nắng vàng nhẹ rọi xuống; dưới ánh nắng ấy, những công trình mà người đã khuất từng sinh sống càng trở nên huyền ảo và đặc biệt. Rồng, phượng, kỳ lân, sư tử… cùng vô số loài thú kỳ lạ mà cô không thể gọi tên được, tất cả đều được khắc từ đá trắng, sống động đến nỗi có vẻ như chúng đang ngẩng đầu, giơ chân hoặc dang rộng đôi cánh; những chi tiết này được điêu khắc cùng với những lan can màu đỏ thắm, tạo nên một bức tranh huyền ảo như những đám mây may mắn và linh thiêng đang bay lượn trên nóc các công trình.

Xung quanh là cảnh vật xanh tươi mát; có những cây cổ thụ hàng trăm năm tuổi, cũng có những cây non mọc lên, với những cành lá xanh tươi, như thể đang tô điểm cho ngôi mộ hoàng gia uy nghiêm và lộng lẫy này, khiến cảnh vật trở nên đẹp đẽ hơn từ xa đến gần.

Hai người ngắm nhìn cảnh vật này trong một lúc lâu, sau đó Cố Đình Diệp thở dài và hỏi: “Em đã đọc thơ của Hoàng hậu Tĩnh An chưa? Cảm thấy thế nào?”

Minh Lan im lặng một lúc, rồi thành thật trả lời: “Tất cả những bài thơ ấy đều rất hay.”

Cố Đình Diệp nói: “Thực sự là tuyệt vời… Thật đáng tiếc là bà ấy lại qua đời quá sớm.”

Minh Lan nhếch mép cười: “Một nền văn minh cổ đại với hàng nghìn năm lịch sử, làm sao có thể không tuyệt vời được chứ?”

Cố Đình Diệp thở dài và nói thầm: “Đôi khi tôi tự hỏi, nếu Hoàng hậu Tĩnh An không qua đời đột ngột như vậy, biết bao nhiêu chuyện sẽ khác đi…” Lần này, Minh Lan không buông lời than phiền nào cả.

Nếu Hoàng hậu Tĩnh An không chết vì độc… Trước hết, gia đình Bạch sẽ không phải kết hôn vào Cố gia, và tự nhiên Cố Đình Diệp cũng sẽ không được sinh ra; gia đình Tiểu Thanh sẽ có cơ hội nắm quyền lãnh đạo gia tộc… Hoặc có lẽ, nếu không có sự bảo vệ của Cố Đình Diệp, Ninh Viễn Hầu Phủ đã sớm bị tước quyền.

Không kể đến những người khác, cuộc đời của hầu hết mọi người trong Cố gia đều sẽ thay đổi vì điều đó.

Dĩ nhiên, có lẽ bản thân cô vẫn sẽ gặp phải trận lở đất, và sau đó bị đưa đến một thế giới khác… Có lẽ lúc này cô đang đối đầu với cô họ Cao để tranh tài thông minh.

Sau một lúc dừng lại, hai người tiếp tục hành trình, cố gắng leo lên đỉnh núi. Đoạn đường này có độ dốc khá lớn; mặc dù không quá khó để leo, nhưng vẫn đòi hỏi sự nỗ lực gấp đôi. Lần này, Minh Lan đã hợp tác nhiều hơn; không than phiền, không kêu khổ… Khi gặp một chàng thợ săn đang hát điệu hát nú

Hai người đi lại dừng chân, nói cười vui vẻ, cuối cùng cũng đến đỉnh núi. Theo chỉ dẫn của một người thợ cưa già, họ tìm thấy chiếc lầu nhỏ có tên “Vô Vọng”.

“Tại sao lại đặt tên như vậy nhỉ?” Người đàn ông cau mày, thật là không may mắn chút nào.

Minh Lan đáp một cách tự nhiên: “Bà Lý Thủy từng nói rằng, khi không còn hy vọng, chính là lúc hy vọng sắp đến.” Câu nói này quá triết lý… đến mức gần như trở thành câu nói cửa miệng; có vẻ như bà ấy đã đọc thấy điều này trong cuốn sách “Canh Gà Tâm Hồn” đó.

Bốn cột của chiếc lầu đã xuống cấp, màu sắc ban đầu không thể nhận ra được nữa; mái lầu có khoảng mười bảy, mười tám lỗ hổng, nhưng ánh sáng vẫn lọt vào tốt. Dưới đó có bảy, tám tảng đá đổ nát; khi gió thổi mạnh, vài mảnh ngói vẫn có thể rơi xuống.

Vì sự an toàn của bản thân, hai người quyết định không vào bên trong ngồi. Họ tìm một cái cây thông cao vút, hai người hầu vội vàng lấy ra những chiếc ghế mềm mang theo để mời cặp vợ chồng quý tộc ngồi; trong khi đó, người khác lại bắt đầu đun nước pha trà.

——“Giới quý tộc thật là suy đồi…” Minh Lan thở dài, rồi vội vàng ngồi xuống.

“…Một người con gái xuất thân từ gia đình quý tộc, một người thuộc tầng lớp thấp kém… Ai ngờ rằng cuối cùng, hoàn cảnh của họ lại hoàn toàn trái ngược nhau.” Sự tiếc nuối của người đàn ông không hề mới mẻ; đã có biết bao người từng thốt lên những lời tương tự.

“Anh coi thường những người phụ nữ như Hoàng hậu Tĩnh An à?” Minh Lan hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Không hẳn vậy.” Cố Đình Diệp lắc đầu, “Dù Hoàng hậu Tĩnh An có tính cách hơi bạo liệt, nhưng bà ấy vẫn là một người tốt, giữ được chính kiến thực lòng. Rất nhiều quan lại trung thực đã được bà ấy cứu mạng nhờ những lời khuyên chân thành của mình. Đối với những người phụ nữ trong cung đình, việc dám nói thẳng, dám can thiệp vào công việc của nhà vua thực sự rất khó.”

“Vậy anh có coi thường những người phụ nữ như Bà Lý Thủy không?” Minh Lan tiếp tục hỏi.

“Trước đây, tôi có suy nghĩ như vậy… Tôi cho rằng bà ấy đã làm sai lầm khi chọn ông Giáo sư Cao Đại.” Cố Đình Diệp nói chậm rãi, “Nhưng sau khi bản thân tôi cũng trải qua nhiều khó khăn, tôi mới nhận ra rằng việc sống giữa tầng lớp thấp kém mà vẫn giữ được phẩm giá, không oán trách người khác, tự lập và mạnh mẽ là điều thật sự hiếm có.”

Minh Lan ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm về phía chiếc lầu không xa.

Xét về hình thức

Minh Lan Lắc đầu, cô ấy chẳng hề muốn sống trong sự rực rỡ hay vinh quang đâu.

“…Hoàng đế có ý định giao tôi đi giữ biên giới Sichuan, và ngày nọ, tôi đã tự nguyện xin phép Hoàng đế; ít nhất cũng cần hai hoặc ba nhiệm kỳ nữa thì được.” Cố Đình Diệp Anh ấy nói ra điều này một cách từ tốn, như tiếng sấm vang dội.

Minh Lan Suýt nữa thì nhảy dậy: “Gì cơ! Anh muốn đi Sichuan à? Còn em thì sao? Anh Trụ và A Yuân thì sao? Anh vừa trở về không lâu mà đã tự nguyện xin phép rồi sao? Anh bỏ gia đình mình rồi à!”

Cố Đình Diệp Cầm chiếc quạt lớn, anh ấy từ từ quạt cho cô ấy và cười nói: “Phải tự nguyện xin phép mới có thể đạt được điều mong muốn. Tôi đã nói với Hoàng đế rằng, dù có phần thưởng gì đi nữa cũng không quan trọng; tôi chỉ mong được mang theo vợ mình đi làm nhiệm vụ.”

Minh Lan Cuối cùng cũng yên lòng lại, nhưng vẫn lo lắng: “Hoàng đế có đồng ý không nhỉ?”

Cố Đình Diệp Nghiêm túc trả lời: “Tôi đã nói rõ rằng vợ tôi thiếu yếu tố Mộc trong bát tự, và Hỏa khắc Mộc; vì vậy cô ấy liên tục gặp nạn. Còn bát tự của tôi thì giàu yếu tố Thủy, và Thủy khắc Hỏa; vì vậy vợ tôi nên đi cùng tôi.”

Minh Lan Nhướng mày: “Hoàng đế sẽ tin lời vớ vẩn của anh sao chứ! Chắc chắn lúc đó Ngài sẽ ban cho tôi một cái bể nước lớn để tôi luôn phải ngâm mình trong đó, nhằm khắc phục điểm yếu thiếu Thủy của mình…”

Cố Đình Diệp Cười ha hả, vừa vỗ vào má cô ấy qua lớp voan mỏng, rồi nói nghiêm túc: “Tôi đã van nài Hoàng đế rất nhiều. Tôi từ nhỏ đã không có duyên phận gì, sống một cách cô đơn và không được ai yêu mến; tôi chỉ mong Hoàng đế thương xót và không để gia đình tôi phải chia ly nữa. Nếu không, khi tôi trở về, vợ tôi có thể đã gặp chuyện gì đó rồi… Tôi sẽ cống hiến hết mình cho đất nước.”

“Và cuối cùng Hoàng đế đã đồng ý?” Minh Lan Đôi mắt cô sáng lên.

“Ừ, Hoàng đế đã đồng ý, và Hoàng hậu cũng đã giúp đỡ chúng ta.” Cố Đình Diệp Cười nhẹ, “Cuối cùng, Hoàng đế nói rằng, mặc dù thông thường các tướng giữ biên giới thường để gia đình ở kinh đô, nhưng cũng có những ngoại lệ. Ví dụ như gia đình Vương gia Mu của triều đại trước; họ cũng không đưa vợ con vào kinh đô, nhưng họ đã cùng nhau hy sinh vì đất nước, lòng trung thành của họ thật sự rất lớn lao. Còn những kẻ phản bội, dù gia đình họ ở ngay trước mắt mình, họ vẫn sẽ phản bội… Đây chẳng phải là

“Làm sao có người ngốc nghếch như bạn được!” Đúng rồi, con trai cả của Ngô Tam Quý cuối cùng đã bị cắt dương vật hay là chết trong chiến đấu?

Cố Đình Diệp Nhìn cô, ánh mắt anh tràn đầy niềm cười: “Cô không sợ Sở Châu kém phần phồn thịnh so với kinh thành, và không sợ khí hậu ẩm ướt, nóng bức ở vùng tây nam à?”

“Không sợ đâu.” Minh Lan kéo chiếc ghế lại gần hơn, tựa vào cánh tay anh và lắc đầu liên hồi, khiến chiếc khăn trùm đầu bay lên: “Chỉ cần gia đình ta ở bên nhau, tôi không sợ bất cứ điều gì.”

Cố Đình Diệp Ôm chặt lấy cô và nói nhỏ: “Tôi cũng nghĩ như vậy. Những chức vụ cao cấp, danh vọng đều là thứ yếu; quan trọng nhất là gia đình ta được sống bên nhau lâu dài. Cuộc đời này ngắn ngủi, hãy cùng nhau du lịch khắp nơi khi còn trẻ, để cuộc sống này không uổng phí.”

Trái tim Minh Lan tràn ngập hạnh phúc. Giống như ánh nắng xuyên qua đám mây dày đặc, những con chim biển vượt qua cơn bão để đến bờ bên kia; những người đi hành hương từ xa thấy những ngọn tháp trắng muốt mà rơi nước mắt vui mừng; dường như mọi sự do dự và hoang mang trước đây đều trở thành lý do để họ càng thêm vui sướng.

Cố Đình Diệp Siết chặt đôi tay cô: “Sở Châu không có nhiều quy tắc phiền phức như kinh thành đâu. Khi đến đó, tôi sẽ dạy cô cưỡi ngựa, còn cô sẽ dạy tôi thả diều… Chúng ta sẽ không bao giờ tách rời nhau suốt đời này.”

Minh Lan Cô cười và rơi nước mắt, những giọt nước ấm áp, giống như hơi nóng từ trái tim mình.

“Hãy cùng nhau đi đến Xứ Thiên Thượng đi. Nơi đó có công trình Đại đường Thủy Hoạch do cha con Lý Băng tạo ra, có những cô gái trẻ xinh đẹp, những chàng trai khoẻ mạnh, đất đai màu mỡ và những cảnh vật tươi đẹp như lụa, cùng với tương lai đầy hy vọng của chúng ta.”

(Kết thúc)