Hồi kết (Trung)

Sau bữa trưa, Minh Lan ngồi trong chiếc kiệu mềm đi thăm quanh toàn bộ dinh thự của họ Hoàng.

Mùa xuân vốn là lúc mọi vật đều tươi tốt, nhưng những bụi hoa rực rỡ trong sân vườn đã biến mất trong đêm, nhiều bông hoa bị dẫm nát bởi những bước chân vội vã và hỗn loạn. Những tấm đá xanh được lát phẳng dù đã được rửa sạch nhiều lần vẫn còn in rõ những vệt đỏ thâm, đặc biệt là ở Khu vườn Hương Ngọc – nơi có người đã chết cả bên trong lẫn bên ngoài; một số người hầu nhát gan không dám bước vào, và Minh Lan cũng không muốn ép buộc họ. Bà quyết định tìm chỗ khác để cho Chị Rong ở; khu vực đó vốn đã hơi xa trung tâm, nên bà quyết định sử dụng nó vào mục đích khác.

Tình hình tồi tệ nhất lại xảy ra ở một nơi khác.

Cánh cổng lớn được sơn đỏ dày gần nửa thước từ từ mở ra, phát ra tiếng kêu rít chói tai của kim loại; nhìn xuống theo những bậc thang đá xanh kéo dài ra ngoài, người ta thấy đầy những vết máu loang lổ trên mặt đất, những khối dầu nóng dính đầy da thịt và lông tóc đã đông cứng thành những khối đen sìu. Dù xác chết và các bộ phận cơ thể đã được dọn dẹp sạch sẽ, mùi hôi thối nồng nặc vẫn khiến người ta phải rùng mình.

Trên mặt đất còn nằm vài thân cây to bằng miệng cốc; không biết chúng được kẻ trộm cắp từ nhà nào đem đến. Những chiếc đinh đồng màu vàng trên cánh cổng cũng bị đập văng đi hết, lăn lộn khắp nơi; người quản lý cổng, ông Lưu, đứng bên cạnh lẩm bẩm rằng “May mà những chiếc đinh đó không được mạ vàng; nếu không, sau này có thể đúc lại để sử dụng được”.

Minh Lan muốn cười, nhưng không thể cười nổi.

Trở về phòng Jiaxi, bà ngồi bên cạnh chiếc giường ấm, nhìn ra bầu trời dần chuyển sang màu vàng óng ánh.

Trước bữa tối, Tú Đại Lão trở về từ ngoài, quỳ xuống trước mặt Minh Lan qua tấm rèm ở hiên nhà. Khuôn mặt ông ta trông rất tồi tệ, như thể vừa bị phát hiện có hành vi xấu; ông ta cố gắng kìm nén cảm xúc nhưng không thể nói ra được, chỉ lẩm bẩm: “…Hàn Tam quả thật không đáng tin cậy! Tôi đã không quản lý chặt chẽ, xin phu nhân trách phạt tôi.”

Ông ta dẫn theo vài người hộ vệ đến nhà Hàn để tìm kiếm và phát hiện ra hai tờ giấy chứng nhận quyền sở hữu đất mới cùng với một trăm lượng vàng – điều này khiến Tú Hổ tức giận đến mức muốn giết hết mọi người ở đó.

Minh Lan Vĩ ngạc nhiên: “Ông Hổ đã hành động à?” Mặc dù Hàn Tam đã gia nhập phe họ, như

Sau khi an ủi ông chủ Tu thêm vài lời nữa, cô quyết định rằng vì người điệp viên này rõ ràng đã không thành công, nên không cần phải quá buồn bã; chỉ cần cẩn thận hơn trong tương lai là được.

Đến ngày thứ ba, mặc dù lệnh giới nghiêm vẫn chưa được hủy bỏ, nhưng bầu không khí đã trở nên thoải mái hơn nhiều. Nhiều gia đình nóng lòng đã bắt đầu trao đổi thông tin lén lút qua các người hầu. Người đầu tiên gửi thư đến là dinh thự của Quý tộc Anh, họ lại một lần nữa hỏi xem mọi việc có ổn không, và còn nói rằng nếu Minh Lan cần thêm người hay vật phẩm gì, dù là lính canh, thầy thuốc hay thuốc men, cứ yêu cầu cô – Bà Zhang còn cười nói rằng đêm hôm trước, dinh thự của Quý tộc Anh đã phòng bị suốt đêm, nhưng những thứ đã chuẩn bị sẵn hoàn toàn không được sử dụng đến.

Minh Lan cảm thấy rất xúc động; không lạ gì trong những thập kỷ qua, bà Zhang luôn được coi là một trong những người có uy tín nhất trong giới quý tộc kinh đô. Nhìn vào cách bà hành xử, thực sự rất có khí phách. Không lâu sau đó, con gái của người phụ nữ có khí phách này cũng gửi thư đến; chỉ là một tờ giấy ngắn, nhưng nội dung lại đầy giận dữ và tức giận.

Đêm hôm trước, dinh thự của Quốc thúc cũng không yên ổn chút nào; thực ra đó chỉ là một vụ cướp tài sản mà thôi… “Chị em ta đã lãng phí gần hai mươi năm thời gian, tự hào về danh tiếng hão huyền của gia đình Zhang, và cũng có một số ảnh hưởng nhất định; lẽ ra không ai dám đe dọa chúng ta đâu… Thật không ngờ lại xảy ra vụ cướp như vậy!”

Trương gia thực sự đã học được bài học quý báu; cô chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó, sẽ có kẻ gan dạ đến mức dám xâm nhập vào dinh thự của mình! Sau khi suy nghĩ một hồi, cô nhớ ra rằng gia đình này thực ra họ Shen, chứ không phải họ Zhang. Dù cho cha cô hiện đang bị đánh bại và danh tiếng của ông đang lan tràn khắp nơi, nhưng trong phạm vi ba dặm xung quanh dinh thự của Quý tộc Anh, vẫn không có kẻ trộm nào dám hoạt động cả.

Trong thư, họ nói rằng nếu không có kẻ nội gián, thì không thể có kẻ ngoại xâm; nguyên nhân thực sự là do gia đình Zou đã phô trương sự giàu có của mình bên ngoài, khiến họ gặp rắc rối.

“Gia đình Zou đã làm gì bên ngoài vậy?” Minh Lan hỏi.

Người hầu mang tin đến cũng nói với vẻ mặt u ám: “…Những kẻ xấu xa của gia đình Zou đã nói rằng Quốc thúc bị thương nặng bên ngoài; nếu có chuyện gì xảy ra, thì ngay lập tức Hoàng tử sẽ lên ngôi… Lúc đó, chúng ta sẽ phải nhờ vả họ mọi việc! Khi cha chết,

Trương gia Cảm thấy tức giận đến tột độ —— Nói cho cùng, những hành động đó ban đầu được chuẩn bị chỉ để tiến hành những cuộc bức hại chính trị nghiêm túc và quy mô lớn mà thôi!

Lúc đó, ông ta đã dùng cây cung mềm để bắn trúng và làm bị thương vài tên trộm. Trong số đó, có hai tên trộm hung hãn; sau khi bị bắt, chúng vẫn còn ngạo mạn và sử dụng những lời lẽ tục tĩu để dọa dập những phụ nữ và trẻ em trong nhà. Trương gia Tức giận đến mức không nói gì thêm, liền dùng kiếm chặt đi tai của hai tên trộm đó rồi ném xuống đất cho những con chó săn đen ăn. Lúc đó, mọi người trong nhà họ Shen đều im lặng không dám lên tiếng.

Người hầu kia nói với vẻ tự hào, còn Minh Lan thì trong lòng chỉ biết thán phục.

Sau đó, mọi người trong nhà họ Shen đều tránh xa Trương gia; trong suốt hàng chục năm tiếp theo, cuộc sống của ông ta rất uy nghiêm. Những người tình và con cái nuôi đều không dám cãi lại ông ta. Có thể nói rằng, đây chính là “họa thành phúc”… Nhưng chuyện này thì để sau.

Ngoài ra, các phụ nữ trong gia đình Duan, Zhong và Geng vẫn chưa trở về nhà từ cung điện; nguyên nhân cụ thể vẫn chưa được biết rõ. Những người hầu đi từ gia đình Bo và Fu cuối cùng cũng nhận được tin tức: họ đều bị tấn công trên đường và bị mắc kẹt tại nhà dân cho đến khi lệnh giới nghiêm được nới lỏng mới vội vàng trở về báo tin. Tất cả đều nói rằng hai gia đình đó đều an toàn; đặc biệt là gia đình Bo, các phụ nữ trong nhà đã sớm theo bà lão Bo về nông thôn.

Thư từ nhà họ Sheng thì dài và đầy từ ngữ hoa mỹ; Minh Lan kiên nhẫn đọc hết rồi không khỏi thốt lên “Anh ba thật oai phong”. Sự việc diễn ra khá đơn giản: vào ngày hôm đó, ông bố Sheng như thường lệ đi làm, ăn xong một bát cơm và nửa con gà nướng rồi bắt đầu kiểm tra bài tập của Chàng Phong. Vừa mới bắt đầu nói “Nếu lần này thi cử mà vẫn không đỗ thì…” thì bên ngoài bắt đầu hỗn loạn.

Do lệnh giới nghiêm ở kinh thành, ông bố Sheng buộc phải nghỉ làm hai ngày và đến nay vẫn chưa thể quay lại làm việc; tình hình của hầu hết các quan viên văn phòng cũng giống như vậy. Có thể nói, so với lần trước khi vua nổi loạn, tình hình đã được cải thiện đáng kể.

Một lá thư gia đình đơn giản như vậy, không có chuyện lớn gì cả, nhưng lại đầy từ ngữ hoa mỹ và những câu văn đối xứng. Chỉ riêng việc than phiền về tình hình bất ổn của đất nước thôi đã sử dụng đến ba câu chuyện cổ để diễn đạt. Ngay cả việc bà nấu ăn không thể ra ngoài mua rau củ tươi mới, ông ta cũng

“Thôi đi, cũng đừng mong con học hành gì nữa, sau này cứ theo bố luyện tập vật lý thôi.” Minh Lan thở dài, xoa nhẹ đôi cánh tay mũm mĩm và cái bụng phồng phính của đứa con trai đã ngủ thiếp đi rồi.

Tin tức từ nhà họ Trịnh mới đến muộn, mãi tới khi đèn lên mới biết được – và tin đó còn tồi tệ hơn cả việc nhà quan Thái thú bị trộm.

Người hầu kia nghẹn ngào nói: “…Ông chủ nhà tôi đã qua đời cách đây vài ngày, sáng nay, bà chủ nhà cũng… cũng không còn nữa.”

Chỉ trong ba ngày, cả hai vợ chồng già đều qua đời?!

Minh Lan hoảng sợ không ngớt: “Làm sao có chuyện như vậy được… Bình thường mà, sao lại đột nhiên mất hết…” Cô muốn hỏi rõ nguyên nhân, nhưng bà chủ nhà họ Trịnh rất nghiêm khắc trong việc quản gia, nên người hầu chỉ lắc đầu, không chịu nói thêm một lời nào.

“…Trong những năm qua, ông chủ nhà và bà chủ nhà luôn phải chống chịu với bệnh tật… Bà chủ nhà bảo tôi truyền lời, hiện giờ bà ấy và bà hai đều không có thời gian, sẽ tìm dịp nói rõ hơn với bà Gu.”

Minh Lan thấy người hầu đó mệt đến độ đổ mồ hôi đầy đầu, thở hổn hển, nhưng vẫn nói chuyện một cách chuẩn xác, không hề sai sót, liền ngưỡng mộ tài năng của bà chủ nhà họ Trịnh. Sau khi cho người hầu một ít tiền thưởng, cô mới sai người đưa anh ta ra ngoài.

Bà Cui nhìn theo bóng người kia khuất sau cửa, mới nói: “Thưa bà, chuyện này thật là kỳ lạ… Vài ngày trước, chúng ta vừa mang rượu trái cây do chúng ta ủ suốt mùa đông đến nhà họ Trịnh, lúc đó ông chủ nhà và bà chủ nhà vẫn khỏe mạnh mà… Người ta thường nói, ‘Gánh nặng càng lớn, vai càng phải cong’, nhưng… nhưng…” Cô lặp đi lặp lại “nhưng” mà không thể nói ra lời giải thích nào khác.

Minh Lan hiểu ý bà ấy; những người cao tuổi phải chống chịu với bệnh tật lâu năm thường ít khi qua đời đột ngột như vậy. Từ khi bệnh nặng đến khi qua đời, thường phải mất vài ngày… Hai vợ chồng già trước đây vẫn ổn, sao lại đột nhiên qua đời như vậy? Nghĩ mãi mà không tìm ra lý do, Minh Lan chỉ tự trách mình thiếu trí tưởng tượng, và đã buồn bã suốt đêm. Đến sáng hôm sau, có người đến giải đáp thắc mắc cho cô.

Bà Lưu mặc một chiếc áo khoác màu nâu đỏ, trang trí bằng các họa tiết kim loại màu vàng óng, đầu đeo một dải lụa màu đỏ thẫm rộng khoảng một ngón tay, ở giữa có một hạt ngọc lớn; khuôn mặt được trang điểm nhẹ, mái tóc được cài những bông hoa đỏ

Cô ấy dường như rất vui vẻ, vừa ăn vừa khen ngợi: “Nhà em ăn uống thật là tinh tế, tsk tsk, món cháo gạo nếp này được nấu thơm lắm đấy… Bên trong có cho thêm những gì vậy nhỉ? Ôi trời, cô gái xinh đẹp như em, những chiếc bánh rán này cũng được làm rất ngon nữa…”

Minh Lan cảm thấy thất vọng trước phép so sánh này, cười khô khốc và nói: “Không đâu, đều là các công thức truyền thống từ trước đến nay mà thôi.” Trong những gia đình giàu có, kể cả tài nghệ nấu ăn của người giúp việc cũng được truyền lại từ đời này sang đời khác; mỗi nhà đều có vài món đặc sản riêng biệt. “Nếu chị thích, ngày mai em sẽ sai người sao chép vài phần mang đến cho chị.”

“Đừng ngại đâu,” bà Lưu vội vàng vẫy tay và cười nói, “Thành thật mà nói, cả nhà em đều không quen với ẩm thực ở kinh thành, nên trước Tết đã mời một đầu bếp từ Sichuan đến. Em chỉ nói thế thôi, đừng để bụng nhé… Từ nhỏ, người ta đã dạy em rằng khi đến nhà người khác, phải khen ngợi họ nhiều vào.” Rồi bà tiếp tục nói mãi không ngừng.

Minh Lan mở miệng ra rồi lại ngậm lại.

Sau bữa ăn, bà Lưu lau miệng rửa tay xong, chưa đợi Minh Lan hỏi gì, bà đã tự nguyện giải thích mục đích của mình: “Tối qua lúc nửa đêm, cha cô ấy trở về… Ôi trời, người ông ấy đầy máu… Không nói nữa đâu, sợ làm em sợ… Cha cô ấy đã giao cho em nhiều lời dặn dò. Hôm nay em đến đây để giải thích rõ ràng, để em yên tâm, đừng lo lắng quá mức… Ừm, bắt đầu từ đâu đây nhỉ? Em muốn hỏi điều gì trước hết?”

Tất nhiên, điều mà Cố Quýnh Nguyệt muốn hỏi nhất là: “Cha cô ấy đã chết chưa? Gia đình hầu tước có an toàn không? Bà ta kia, người đàn bà độc ác kia, đã bị đánh bại chưa?” Nhưng thật đáng tiếc! Đây là thời cổ đại; bà ấy là một phu nhân được triều đình phong làm Phu nhân nhất phẩm!

Minh Lan nuốt lời lại, cười khô khốc và nói: “Dĩ nhiên là hoàng đế và hoàng hậu hiện giờ có khỏe mạnh không? Chúng ta, những người dân thường, luôn quan tâm đến điều đó nhất.”

Bà Lưu dường như rất cảm động: “Em thật sự là người trung thành với vua và đất nước.”

Sau khi cảm động xong, để thể hiện sự nhận thức chính trị của mình, bà bắt đầu ca ngợi hoàng đế.

“…Những kẻ hèn nhát kia, hàng ngày hành động lén lút, âm mưu bí mật, cứ tưởng mình thông minh lắm đấy… Nhưng họ không hề biết rằng hoàng đế chúng ta là một vị vua minh quân hiếm có trong lịch sử… Ngài đã nhìn

Minh Lan Nhịn đau răng vì axit, cô chen lời vào nói: “Thật sự có liên quan đến Thái hậu Thánh Đức và Vương gia Tuệ Vương sao?”

“Đúng là vậy mà! Các cô nghĩ xem, ai dám ngang ngược truyền chỉ dụ giả mạo để lừa các gia đình quý tộc vào cung đấy?” Bà Lưu lau những giọt nước mắt khô cạn trên mặt, giống như ca sĩ chính trong đoàn tang ở nông thôn, “Ôi trời ơi, Hoàng đế của chúng ta thật là một vị hoàng đế nhân từ biết bao… Thái hậu Thánh Đức kia, không phải là mẹ ruột của Hoàng đế, lại cũng chưa bao giờ được phong làm Hoàng hậu… Chỉ vì một câu nói của Tiên đế, Hoàng đế đã luôn tuân theo mọi lời bà ấy, chu đáo và ân cần đến mức…”

Minh Lan Cô cho rằng ba thành ngữ cuối cùng không hợp lý lắm, nhưng thấy người ta đang tức giận, cô cũng không dám nhắc đến điều đó.

“…Họ coi trọng và tôn sùng Hoàng đế đến thế, nhưng vẫn chưa thỏa mãn, còn muốn chiếm lấy ngai vàng của Hoàng đế mới thôi! Còn Nương phi kia nữa… thực sự là một lũ người gan dạ và vô tình… May mà Tướng quân Trịnh trung thành và can đảm, nếu không Hoàng đế của chúng ta đã gặp rất nhiều rủi ro rồi…”

Tiếp theo, bà Lưu nói liên tục suốt gần nửa giờ đồng hồ – trong đó một nửa thời gian là để ca ngợi công đức của Hoàng đế. Tiểu Đào phải thay hai ấm trà, Lục Chi cũng phải bổ sung bánh kẹo ba lần mới kịp kể sơ qua diễn biến của sự việc này.

Thực ra, theo nhận định của Minh Lan, phe của Thái hậu Thánh Đức quả thực có ý đồ xấu xa, nhưng vị Hoàng đế mà mọi người yêu mến, vừa hiếu thảo vừa trung thành, vừa tôn trọng trời đất và yêu thương dân chúng, cũng chưa chắc đã hoàn toàn vô tội như những con cừu non.

Trong những năm gần đây, khi phe của Hoàng đế ngày càng mạnh mẽ (gồm các gia tộc như Trương, Thẩm, Cốc, Trịnh, Đoạn, Lưu…), Hoàng đế càng ngày càng hành động quyết liệt hơn, không ngần ngại loại bỏ phe của Thái hậu Thánh Đức. Trong số các quan lại văn võ, hoặc là những người trung thành với Hoàng đế do Giáo thụ Yáo dẫn đầu, hoặc là những người giả vờ ngu dốt, né tránh xung đột như Giáo thụ Tôu đã nghỉ hưu.

Những vị quan già từng có vai trò quan trọng bên cạnh Tiên đế, những người luôn kêu gọi Hoàng đế phải hiếu thảo với Thái hậu Thánh Đức, đã dần bị loại bỏ hoặc bị buộc phải từ chức trong những năm gần đây.

Còn những quan lại cấp ba, bốn trở xuống… Vương gia Tuệ Vương vẫn còn nhỏ, liệu ông ta có thực sự là người đứng đầu phe đối lập hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn; trong số các quan trẻ tuổi, cũ

Hoàng đế đã âm thầm ra lệnh cho tướng Bạc, rằng nhiệm vụ chính không phải là đánh bại kẻ thù mà là dập tắt những cuộc nổi loạn trong nước; nếu Thái hậu Thánh Đức không thể kiềm chế được tình hình thì càng tốt, còn nếu đối phương nhịn nhục được, thì hãy tận dụng cơ hội này để loại bỏ cái gọi là “kẻ thù lớn” ở phía tây bắc – đó chính là “con chim thứ ba”.

Người ta nói rằng còn có vài “con chim khác” nữa, nhưng bà Lưu không thể giải thích rõ, và Minh Lan cũng không thể đoán được.

“Hoàng đế quả là liều lĩnh quá… Nếu toàn bộ quân đội đi ra ngoài và xảy ra điều gì đó bất ngờ… thì sao đây…?” Việc đặt cược lớn thường sẽ mang lại nhiều lợi ích, nhưng nếu không may mắn, thì cũng có thể mất tất cả.

“Hoàng đế của chúng ta là ai chứ? Đó là vị thiên tử thực sự xuống trần…” Bà Lưu lại một lần nữa ca ngợi sự thông minh và oai phong của hoàng đế, sau đó mới tiết lộ sự thật: Hoàng đế đã bí mật sai tướng Trịnh đảm nhận vai trò điều phối, phối hợp với Lưu Chính Kiệt từ bên trong và bên ngoài để đảm bảo thành công cho kế hoạch.

Quyền lực quân sự ở kinh thành được chia thành ba phần: thứ nhất là quân đội riêng của Lưu Chính Kiệt, thứ hai là lực lượng bảo vệ do tướng Trịnh cùng với một vị tướng khác chỉ huy, và thứ ba là cơ quan quản lý quân đội ở năm thành phố lớn. Nếu muốn nổi loạn, thì ít nhất phải thuyết phục được một trong ba nhóm này.

Trong số ba nhóm này, ngoại trừ tướng Trịnh, các chỉ huy còn lại đều là những vị tướng xuất thân từ gia đình nghèo khó, được hoàng đế chọn lựa trực tiếp. Khi những người thân cận của Vua Tuệ đến thuyết phục họ, tướng Trịnh giả vờ đồng ý, chuẩn bị bắt giữ tất cả khi sự việc xảy ra, để thu giữ cả người lẫn của.

Có thể nói, nhiệm vụ của tướng Trịnh đã được thực hiện rất tốt – những người già dặn và điềm tĩnh thường có sức thuyết phục mạnh mẽ hơn, và mọi việc diễn ra khá suôn sẻ cho đến lúc này.

Tuy nhiên, không ai ngờ rằng không chỉ hoàng đế biết về việc cài đặt gián điệp vào hàng ngũ kẻ thù, mà đối phương cũng biết điều này, và họ thậm chí còn cài đặt đến hai người.

Vào buổi sáng ngày xảy ra cuộc bạo loạn, sau khi tan họp triều đình như thường lệ, hoàng đế bỗng nhiên ngã quỵ và không hồi tỉnh. Thái hậu Thánh An và hoàng hậu hoảng loạn không biết phải làm gì, chỉ biết khóc lóc; cung điện trở nên hỗn loạn, và Thái hậu Thánh Đức đã tận dụng cơ hội này để gây rối.

“Phải chăng là do phi tần Nhẫn làm ra điều này?!” Minh Lan nghe xong mà lòng như muốn vỡ tung, “Hoàng đế yêu th

“Lời nói vô lý như thế mà Nương phi cũng tin à?!” Minh Lan thấy thật không thể tin được. Trước đây khi vào cung gặp Nương phi, cô ấy còn nghĩ rằng Nương phi khá thông minh nữa chứ… “Thái hậu Thánh Đức có cháu trai ruột của mình rồi, tại sao lại muốn lập con trai của Nương phi làm hoàng đế chứ?”

Bà Lưu phát ngôn một cách châm biếm: “Loại phụ nữ dùng sắc đẹp để quyến rũ đàn ông như thế kia, làm sao có não được chứ? Thái hậu Thánh Đức đã dùng mọi thủ đoạn để thuyết phục, bảo rằng dù sao Hoàng tử Duệ cũng không phải là cháu ruột của bà ấy, chỉ gặp nhau vài lần vào các dịp lễ Tết thôi, mối quan hệ cũng rất mong manh. Còn Hoàng tử Tam thì luôn hiếu thảo bên cạnh bà ấy, bà ấy rất thích anh ta… Hơn nữa, Nương phi không hợp phe với Hoàng hậu đâu; khi Hoàng tử Đại lên ngôi, liệu mẹ con họ còn có kết quả tốt đẹp gì được chứ?”

Minh Lan im lặng. Dù Hoàng hậu rất khoan dung, nhưng bà ấy không phải là người giỏi giả vờ hiền thảo đâu. Nương phi tính cách kiêu ngạo, xuất thân cao quý, trong những năm qua luôn nhận được sự sủng ái của Hoàng đế; lại thêm Hoàng tử Tam tiến bộ rất nhanh, đang đe dọa hai hoàng tử trước đó… Giữa các phi tần, thường xuyên xảy ra xung đột, đôi khi còn cần đến sự can thiệp của Thái hậu mới giải quyết được.

Nỗi sợ hãi và lòng tham là những mồi nhử đơn giản nhưng hiệu quả nhất.

“Vậy bây giờ thì sao? Sức khỏe của Hoàng đế có ổn không?” Minh Lan biết rằng lúc này Hoàng đế chắc chắn vẫn bình an, nhưng vẫn không thể kiềm chế được nỗi lo sợ của mình.

Bà Lưu đưa hai tay lại với nhau, cúi đầu vái liên tục: “Ôi trời ơi… May mắn thay, Hoàng đế chúng ta có phúc lớn; vì suốt đêm trước đó phải xem xét các công văn, sáng hôm sau ông ấy đã cảm thấy không khỏe lắm, thứ bánh sữa mà ông ấy thích ăn cũng chỉ ăn được vài miếng thôi… Thật là trời phù hộ…”

Bà ấy đã âm thầm mắng nhiều lần tổ tiên của Nương phi cùng những kẻ tình của họ… Nếu Hoàng đế gặp họa, có lẽ những võ tướng như Gu Duan vẫn còn cơ hội sống sót, nhưng người chồng của bà ấy – người bắt đầu sự nghiệp từ việc làm điệp viên trong cung đình – thì chắc chắn sẽ gặp nhiều rủi ro hơn là may mắn.

Minh Lan cũng lặng lẽ cúi đầu vái về phía không trung… Nếu Hoàng đế có chuyện gì xảy ra, dù Cố Đình Diệp có bắt được cả chú ruột của Chanyu Jie Nu đi nữa, e rằng cũng khó mà đảm bảo được kết quả tốt đẹp.

Không chỉ trong cung đình, phe của Thái hậu Thánh Đ

Nói ra thì, so với những người khác, ông ta bắt đầu phục vụ Hoàng đế sớm hơn nhiều, nhưng lại không có tài năng gì đặc biệt cả; chỉ thích khoe khoang kinh nghiệm của mình mà thôi. Vào dịp lễ mừng sinh nhật lần thứ ba mươi của Hoàng đế, người ta đùa gọi cha ông ta và các quan thân khác là “Ngũ Hổ”; thế mà ông ta lại say rượu và gây chuyện! Sau khi vào kinh thành, ông ta còn than phiền rằng Hoàng đế không trao cho mình đủ quyền lực để phục vụ! Chỉ có Hoàng đế của chúng ta mới tử tế và nhân từ; nếu không, ai sẽ chịu đựng ông ta chứ!”

Minh Lan thở dài trong lòng.

Các anh em nhà Shen Gu Duan đều còn trẻ tuổi và đang tiếp tục giành được nhiều chiến công; trong khi đó, Teng An Quốc lại luôn mang lòng oán giận và thấy rằng cơ hội để tỏa sáng của mình ngày càng ít đi, nên không tránh khỏi nghĩ đến việc “thử một lần xem sao”.

Sau khi thông đồng với nhau, Teng An Quốc đã lợi dụng quyền lực của mình để cho phép nhiều kẻ phản bội ăn mặc như những kẻ lang thang vào thành phố; không lâu sau, Liu Zhengjie nhận ra có điều gì đó không ổn và đã đi hỏi Trưởng lãnh đạo quân đội của Ngũ Thành, Đậu Lão Tây.

Đúng lúc Đậu Lão Tây phát hiện ra sự thật, ông ta đã bị ám sát trên đường trở về nhà. Để tránh cho Liu Zhengjie phát hiện ra, nhóm phản bội buộc phải hành động ngay lập tức và thậm chí còn muốn loại bỏ cả Liu Zhengjie nữa.

Như vậy, với sự hỗ trợ từ Nương Phi bên trong và Teng An Quốc bên ngoài, Tướng lĩnh Zheng vừa mới “phản bội” đã hoàn toàn bối rối.

“Anh yêu à, chúng ta đã hẹn nhau sẽ phối hợp từ trong ra ngoài để bắt gọn tất cả mọi người mà…”

May mắn thay, Hoàng đế đã chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng; cùng với sự cảnh giác và quyết đoán của Zheng Jun, họ đã có thể phản công vào thời điểm quan trọng, bắt giữ được Thái hậu Thánh Đức cùng với Hoàng tử Rui trước, sau đó hợp sức với quân đội của Liu Zhengjie để đánh bại hoàn toàn nhóm phản bội đã mất đi niềm tin vào lãnh đạo của mình.

“Chúa phù hộ, giờ đây bên ngoài cuối cùng cũng yên bình rồi! Chồng tôi đã hủy bỏ lệnh thiết quân luật từ lâu rồi.” Bà Liu không quên khen ngợi chồng mình, rồi nói thêm: “Con gái yêu, con cứ yên tâm đi; chồng tôi nói rằng, đêm qua, quân đội của Công tước Anh Quốc đã đến nhanh chóng, và họ không hề bị tổn thất gì cả; thậm chí còn đánh bại được tướng địch nữa! Hiện giờ họ đang trên đường trở về kinh thành để dập tắt cuộc bạo loạn. Chồng tôi nói rằng, đó gọi là… gọi là chiến thuật ‘dụ địch’…”

“Dụ địch.” Minh Lan nói một cách bình

Nhưng bây giờ thì sao nhỉ? Người phụ nữ đang mang thai trước mắt tôi này sắp sinh rồi, máu huyết không đủ, dáng vẻ gầy yếu, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi khó tả được.

“Cô gái ơi, đừng trách anh chàng đó nhé. Chuyện này, ngay cả cha anh ta cũng không hề biết trước, thấy đấy, hoàng đế đã che giấu thông tin một cách rất kín đáo. Cha anh ta nói rằng, toàn là những quan lại tồi tệ ở phía tây bắc đang bận rộn báo cáo tin thất bại của quân đội; nếu không, theo thói quen thường lệ, việc tin tức lan truyền nhanh đến thế trong thành phố là điều không thể xảy ra. Có lẽ trước khi cô nghe được tin giả, tin vui về chiến thắng đã đến rồi đấy.”

Minh Lan nhẹ nhàng mở lòng bàn tay ra trong ống tay áo; lòng bàn tay cô ẩm ướt. Cô ngồi yên, mỉm cười và nói: “Có gì để trách cãi chứ. Không thể vì muốn làm hài lòng mẹ chồng mà bắt đàn ông phải tiết lộ hết những bí mật quan trọng của đất nước được… Chị gái ơi, hãy kể cho em nghe về vụ tấn công vào nhà chúng ta đêm hôm đó đi.”

“Ôi trời, đầu óc tôi này…” Bà Lưu cười, vỗ đầu mình, sau đó hạ giọng nói: “Cô gái ơi, em đoán đúng rồi đấy. Kẻ đã tấn công vào nhà các bạn đêm hôm đó, quả thực chính là ba gia của các bạn!”

Minh Lan đôi mắt tròn xoe, nhưng ngay lập tức lại bình tĩnh trở lại, với vẻ lo lắng: “Chị nói thật à? Ba gia cuối cùng cũng là người của gia đình chúng ta… Chỉ có vài người hầu nói rằng họ thấy anh ấy, làm sao có thể đổ lỗi như vậy được!”

Bà Lưu hiểu rõ tâm trạng của cô, liền cam đoan: “Cha anh ta làm việc rất chu đáo đấy, em yên tâm đi. Hôm trước, trước khi trời sáng, cha anh ta đã cử người đến ngay. Nhóm kẻ trộm đó bị đuổi kịp, bị đánh đập dữ dội; một số trốn thoát khỏi thành phố, một số bị bắt giữ…”

“Ba gia bị bắt giữ ngay tại chỗ?!” Minh Lan hoảng sợ, ôm lấy ngực mình.

Bà Lưu ngượng ngùng: “Không phải vậy đâu.”

Minh Lan Vĩ có vẻ thất vọng, nhưng vẫn an ủi: “Chắc hẳn ông Lưu đã có những thành tích khác.”

Bà Lưu thở phào nhẹ nhõm, vội vàng nói: “Cha anh ta đã thẩm vấn họ vài lần, và họ đều thú nhận tội. Những kẻ trộm đó nói rằng họ vốn là bọn cướp núi ở ngoại ô thành phố, hai tháng trước họ đã nhận được một khoản tiền. Người đến gặp họ là một ông già, còn người dẫn họ đến đây vào đêm hôm đó lại là một người trẻ tuổi; theo lời họ, người đó được gọi là ‘ba gia’. Khi được mô tả chi tiết về ngoại hình, người đó chẳng phải chính là ba gia của các

“Không chắc lắm đâu.” Bà Lưu cười một cách đầy ý nghĩa, “Cha anh ta nói rằng, những vụ cướp bóc thông thường thì làm sao có thể tính toán thời gian chuẩn xác đến thế được? Đúng vào lúc cung điện xảy ra chuyện, thì ngay lập tức anh ba các ngươi lại đến giết dì và con trai của dì.”

Minh Lan im lặng nhìn bà Lưu một lúc, sau đó thấp giọng nói: “Cảm ơn chị, em đã hiểu rõ mọi chuyện rồi. Hoàng gia và ông Lưu quý tộc thân như anh em, quả thật không hề sai người để nhờ vả.”

Bà Lưu nghĩ trong lòng rằng việc này quả thực rất đáng giá, liền cười tươi và tiếp tục uống trà.

Thực ra, theo ước lượng của Lưu Chính Kiệt, Cố Quýnh Nguyệt có mối quan hệ rộng rãi, chỉ có lẽ anh ta chỉ biết được một số thông tin sơ bộ về âm mưu phản loạn mà thôi, chưa bao giờ tham gia trực tiếp. Ban đầu, anh ta muốn chờ đợi khi biết chính xác ngày tháng mới hành động; nhưng không ngờ rằng vào ngày hôm đó, Thái hậu Thánh Đức bất ngờ tiến hành cuộc đảo chính, và Cố Quýnh Nguyệt không kịp chuẩn bị kỹ lưỡng, nên buộc phải tự mình xuất hiện, đón những tên cướp vào thành phố và dẫn đường họ tấn công vào dinh thự của hoàng gia vào ban đêm.

Nói một cách nghiêm túc, hành động của Cố Quýnh Nguyệt chỉ có thể coi là giết người, đốt phá, và gây hại cho dì và con trai của dì mà thôi, không phải là âm mưu phản loạn; tội ác của anh ta không ảnh hưởng đến cha mẹ hay con cái… Nhưng sao phải phân biệt rạch ròi đến thế chứ? Lưu Chính Kiệt là người đứng đầu cơ quan tình báo, chứ không phải là cơ quan pháp luật.

Hơn nữa, xét về trách nhiệm của Lưu Chính Kiệt, trước đó ông ta không hề phát hiện ra những dấu hiệu bất thường từ gia đình Phu nhân Đỗng, cũng không biết được về sự phản bội của Teng An Quốc. Mặc dù sau này ông ta đã có công trong việc dập tắt cuộc nổi loạn, nhưng rõ ràng ông ta đã có phần thiếu sót trong việc giám sát tình hình. So với những công lao mà Cố Đình Diệp đã đạt được sau này, thì công lao của Lưu Chính Kiệt vẫn còn kém xa.

Nghĩ đến đây, bà Lưu càng trở nên ân cần hơn với Minh Lan, sẵn lòng trả lời mọi câu hỏi của cô.

“Anh ba… lúc này chắc đã trốn ra khỏi thành phố rồi chứ…” Minh Lan do dự hỏi.

Bà Lưu gật đầu, “Còn có rất nhiều kẻ phản loạn cùng trốn đi với anh ta nữa; cha anh ta nói rằng họ không thể trốn xa được đâu. Hơn nữa, bây giờ ngôi nhà của họ đã bị canh giữ rồi… Thật đáng thương cho cả gia đình họ…” Là phụ nữ, cuộc sống và sự giàu sang không phải lúc nào cũng do chính mình quyết định được.

__TERMLOCK

Cô ấy chỉ hỏi thôi, cũng không mong đợi người kia sẽ trả lời. Ai ngờ bà Lưu lại thở dài một tiếng, nói với vẻ đau khổ: “Thật là một tai họa không đáng có. Ngày xảy ra biến cố, ngoài kia lan truyền tin đồn rằng tướng Trịnh âm mưu nổi loạn; những lời đó được kể một cách rất chi tiết và đáng tin cậy, đến nỗi chúng tôi trong nhà cũng không thể giấu đi được. Ông Trịnh luôn là người trung thành và chính trực; ông ấy tức giận đến mức nuốt phải cục đờm và qua đời ngay tại chỗ! Bà tôi buồn bã suốt hai ngày, đã nhiều lần khóc đến mức ngất đi… Ai ngờ sáng hôm qua, khi tướng Trịnh về nhà và giải thích rõ ràng mọi chuyện, bà tôi lại vui mừng đến mức không thể kiểm soát bản thân nữa… và cuối cùng cũng…”

Minh Lan há hốc miệng, sửng sốt không thể tin nổi. Cha cô ấy chết vì quá tức giận, còn mẹ cô ấy lại chết vì quá vui mừng… Những cảm xúc lộn xộn như vậy thực sự quá sức đối với một người già. Trong cuộc này, tướng Trịnh mất đi cả cha mẹ mình, nhưng đồng thời, ông ta cũng hoàn toàn chuyển từ một người thân của hoàng đế thành một trong những người thân cận nhất của hoàng đế.

—Thật là một con đường sự nghiệp đầy gian truân và máu me! Đây chính là cuộc đấu tranh sinh tử!

Chuyến ghé thăm của bà Lưu giống như một cơn mưa rào đúng lúc, vừa giải đáp những thắc mắc của Minh Lan, vừa an ủi tâm hồn cô ấy. Có lẽ do gần đây suy nghĩ quá nhiều, Minh Lan cảm thấy mệt mỏi khắp người; bàn chân cô ấy sưng tấy như những chiếc bánh bao, khuôn mặt như thể vừa bị đánh hai cái tát, cổ lại nổi lên những tĩnh mạch mảnh mai, trông giống như thể ai đó đang nén nghẹt cổ họng cô ấy.

Đặt tay lên những khúc xương nổi bật trên người mình, bà Cui thở dài… Bao nhiêu năm cô ấy đã vất vả nuôi dưỡng con gái mình; chỉ trong một đêm, mọi thứ lại trở về như trước khi có cuộc cách mạng.

Minh Lan âu yếm vuốt ve bụng mình; cô nhớ lại khi mang thai Thanh Nhi, dù đến nỗi không thể đi nổi, cô vẫn tràn đầy sức sống và tinh thần… Nhưng lần này, mọi thứ lại trở nên tồi tệ như vậy… Đặt tay lên bụng mình, cô cảm nhận được những cử động của em bé – chậm rãi nhưng đều đặn, giống như một người đàn ông 80 tuổi đang đi bộ… Cô cười và nói: “Em bé này chắc chắn sẽ là người hiền lành và chậm rãi.”

Bà Cui không trả lời; bà chỉ nhìn chằm chằm vào bụng của Minh Lan và tính ngày. Thực ra, Minh Lan đã đến ngày sinh, nhưng những người phụ

Cô ấy sao chưa bao giờ nghe nói về chuyện này cả?

Sheng dường như nhận ra mình vừa lỡ miệng, ho nhẹ một tiếng rồi lắp bắp nói: “…Lúc đầu… khi tới nhà họ Rulan để… ừm, để nói chuyện hôn nhân…”

Minh Lan bỗng nhiên hiểu ra – à, đúng là lúc đó anh ta đến nhà họ Sheng để lừa đảo… À không, là để nói chuyện hôn nhân thì đúng hơn.

Nghĩ đến đây, cô lại liếc nhìn Sheng và trong lòng thầm: Thôi kệ đi, thực ra lúc đó anh ta cũng rất vui mừng mà, chỉ là biết kiềm chế hơn Vương thị mà thôi.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, chẳng mấy chốc thì Tuấn Ca đã có thể tự đi mua dầu ăn được rồi; ông bố Sheng cũng đã bạc má. Minh Lan bỗng nhiên không còn oán giận gì nữa, cười toe toét, vẫy chiếc khăn tay nhỏ để tiễn ông bố Sheng vốn luôn tỏ vẻ uy nghi kia đi.

Thôi thì, dù ông bố này có nhiều điểm không đáng tin cậy, từng vì gia đình mới mà quên mẹ ruột, vì người tình mà quên vợ cũ, sau này lại vì sự nghiệp mà quên “tình yêu đích thực”… Nhưng cũng đã sống cùng nhau hơn mười mấy năm rồi, cũng coi như ổn thôi.

Sáng hôm đó, sau khi tiễn ông bố đi, buổi chiều con gái của cô đã đến.

Anh rể Yuan đã đưa cô đến tận nhà; Hua Lán Tinh Tinh, người vẫn chưa mang thai, bước vào nhà một cách e lệ. Vừa nhìn thấy Minh Lan, cô đã đỏ hoe mắt, dựa vào cửa và nói với giọng đầy lo lắng: “Con ngốc không biết suy nghĩ này, sao lại trở nên như thế này được? Nếu bà cụ nhìn thấy, chắc chắn sẽ rất buồn lòng đấy!”

Minh Lan bị choáng váng, suýt nữa thì ngã xuống giường. Cái cách cô chị gái này khóc lóc, than phiền như thế này… Ngay cả khi còn ở tuổi teen, cô ấy cũng chưa bao giờ như vậy; thật là khó để thích nghi.

Kể từ khi mang thai đứa bé này, Hua Lán bỗng trở nên hay buồn bã, thấy hoa tàn là nức nở, thấy chim non rời tổ là rơi nước mắt, thậm chí chỉ cần gió thổi bay vài chiếc lá cũng khiến cô buồn bã. May mắn thay, anh rể Yuan lại rất chiều chuộng cô, và hai người họ sống rất hạnh phúc.

“Anh rể Yuan, anh không phải đang bận rộn ở ngoài sao?” Minh Lan thắc mắc.

Hua Lán nhếch môi: “Em muốn đến thăm anh, anh ấy lo lắng quá nên đã xin nghỉ một ngày.”

“Lúc này này! Trong kinh thành này, chỗ nào chẳng thiếu người cần dùng đến… Em… em…” Minh Lan đau lòng, “Các bạn cứ thoải mái làm theo ý mình đi!”

Những ngày này, trong bối cảnh hỗn loạn, mọi người đều gặp khó khăn, nhưng anh rể Yuan lại may mắn hơn người khác.

Ông ta giữ một chức

Sau khi trở về nhà, bỗng nhiên nghe tin Hua Lan đang mang thai, chồng của chị Yuan đã vui mừng đến mức không chịu rời khỏi nhà, cứ ở lại bên vợ mình. Kết quả là anh ta đã chứng kiến toàn bộ cuộc hỗn loạn ở kinh thành – cùng một nhóm người, anh ta đã xông vào chiến đấu và thực sự gặt hái được nhiều thành tựu đáng kể.

Người may mắn không kém cũng có chồng của Mạc Lan. Là người đang trong thời gian tang cha, anh ta hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi các sự việc xảy ra, thậm chí còn dẫn những người hầu của mình giúp các gia đình hàng xóm đánh bại những tên trộm lợi dụng cơ hội hỗn loạn để cướp bóc. Gia đình của Vương gia Yongchang là những người giàu có và quý tộc; Liang đã liên tục khen ngợi anh ta.

“Lần này sau, Cục Quân sự Năm Thành chắc chắn sẽ phải tiến hành sắp xếp lại một cách nghiêm túc. Chồng em gái tôi nói rằng, có lẽ anh ấy sẽ có cơ hội thăng tiến.” Hua Lan từ từ bóc lớp lá trào và thưởng thức món mứt, “À, nếu Mạc Lan biết sống tử tế, cuộc sống của cô ấy cũng sẽ không tệ đâu.”

Sau khi trò chuyện xong, Hua Lan cũng nhắc nhở Minh Lan phải chăm sóc bản thân và em bé một cách cẩn thận. Sau khi thể hiện hết tình cảm của một người chị lớn, Hua Lan trở về nhà một cách hài lòng.

Trong hai ngày tiếp theo, Phu nhân Xuān, Phu nhân Dì và thậm chí cả Kang Yǔn’ěr cũng đều đến thăm Minh Lan; tuy nhiên, không ai đề cập đến Đại phu nhân cả. Ba người phụ nữ của gia đình Duan Zhōnggēng cũng đến cùng một lúc, mỗi người đều mang theo nhiều quà như hàu và nhân sâm, bày tỏ sự biết ơn sâu sắc và khen ngợi Minh Lan vì đã không quên họ trong lúc hỗn loạn, cho thấy cô ấy thật là nhân hậu.

Trong số đó, Phu nhân Gēng đặc biệt xúc động, cô kéo Minh Lan và liên tục nói: “Chị gái tôi thật đáng tin cậy; lần sau tôi chắc chắn sẽ tin tưởng mọi lời chị nói, nếu không thì tôi cũng sẽ không phải chịu đựng những khổ sở như vậy!”

Phu nhân Zhōng ho khan một tiếng, nhẹ nhàng đẩy cô ấy một cái: “Còn lần sau nữa à? Sau này thế giới sẽ thanh bình mà.”

Phu nhân Gēng biết mình đã nói sai, nhưng không chịu thua cuộc: “Chỉ có bạn mới hay suy nghĩ lung tung thôi… Tôi đang nói về những việc khác như việc sửa sang nhà cửa, cách đối nhân xử thế… Sau này tôi sẽ tin tưởng mọi lời chị nói.”

Thấy hai người như vậy, Phu nhân Duan cười và nói: “Hai người này ạ, đã cùng nhau trải qua nhiều khó khăn như vậy, coi như đã cùng nhau vượt qua gian khổ… Nhưng vẫn cãi vã không ngừng… Khi nào hai

Bọn nổi dậy nghĩ rằng, dù sao thì việc bỏ lại kinh thành để đi xa quá lâu cũng không phải là điều khôn nên, vì vậy họ cùng với khoảng một ngàn tên lính phiêu lưu bị coi là kẻ nổi loạn, tụ tập lại ở góc đồi phía đông thành phố, cách đó ba mươi dặm. Họ nghỉ ngơi một chút, nhưng không ngờ bỗng nhiên có một đội kỵ binh mạnh mẽ xuất hiện, chặn lại lối vào thung lũng; trong chốc lát, trời đầy lửa và mũi tên, biển máu tràn ngập khắp nơi.

Trời đã tối om, Minh Lan ngồi trước bàn ăn, từ từ uống canh gà. Ngay cả qua nửa thành phố, cách đó hơn ba mươi dặm, vẫn có thể nghe thấy tiếng la hét chết chóc từ góc đồi phía đông, khói dày đặc bốc lên từ đó, ánh lửa đỏ rực lấp lánh; khi trời càng tối, ánh lửa càng sáng rõ, giống như những vị thần trong câu chuyện, mặc áo giáp chiến đấu, bước đi trên làn khói lửa và tiếng sấm, xuống trần gian để diệt trừ yêu ma quỷ dữ.

Tiếng chuông canh buổi tối vang lên, nhưng vì ngủ quá nhiều vào ban ngày, Minh Lan không còn cảm thấy buồn ngủ nữa. Cô lắc chiếc quạt lớn, ngồi dưới hiên nhà nhìn lên bầu trời đầy sao. Hương thơm của lá cây lan tỏa vào không khí, những con đom đóm lấp lánh bay quanh mái hiên, những con bướm đêm vỗ cánh nhẹ nhàng trên tấm màn đèn pha lê, tạo ra âm thanh giống như tiếng trang sách được lật qua.

Cảm giác buồn ngủ dần trỗi dậy, đúng lúc cô định đứng dậy trở vào nhà, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng ồn ào trong sân vườn, có vẻ như là tiếng reo hò vui mừng. Chưa kịp phản ứng, cô đã thấy một bóng dáng cao lớn, đen thùm, đứng ở cuối sân.

Người đó dừng lại một chút, sau đó bước tới gần hơn; chiếc áo choàng màu đỏ tối rộng lớn phủ lên vai anh ta, hai bên áo hiện lên hình ảnh những con thú dữ lấp lánh ánh vàng, đầu hổ mở to, răng nanh sắc nhọn, trông rất hung dữ.

Dưới ánh trăng mờ ảo xuyên qua những tán cây um tùm, khuôn mặt và thân hình người đó được phủ đầy màu đỏ thắm; bộ áo giáp màu vàng đậm óng ánh trên người anh ta, bộ râu rậm che khuất phần lớn khuôn mặt, chỉ còn đôi mắt đen tối, sáng ngời như xưa.

Minh Lan cảm thấy cổ họng khô lại, trái tim đập thình thịch, lòng bàn tay cầm quạt trở nên ẩm ướt… Nỗi nhớ quá lâu đã khiến cô quên mất mục đích ban đầu; những lời nói của những cành hoa đào bên cạnh, cô hoàn toàn không nghe thấy gì cả, chỉ đứng yên, nhìn chằm chằm vào anh ta.

Râu anh ta từ từ tiến lại gần, giọng nó

Phải chăng lúc nãy dưới hành lang, cô đã ngủ thiếp đi, và bây giờ chỉ đang trong mơ thôi...

Hùa Tử bước tới gần, ôm chặt lấy cô; mùi máu tanh và bụi bặm phả vào mặt, những vùng vai và cánh tay bị siết chặt đến đau mới khiến cô tỉnh táo trở lại. Cô ngớ ngẩn vuốt ve khuôn mặt anh: “Ồ, anh trở về rồi.” Giọng nói của cô như bị nghẹn lại, muốn nói ra bao nhiêu lời nhưng lúc này lại không thể nói được gì cả.

Hùa Tử ôm cô lâu sau đó, nâng mặt cô lên và hỏi: “Cô muốn nói điều gì?”

Minh Lan ngập ngừng: “Trận chiến có thắng không? Những kẻ phạm tội đã bị trừng phạt chưa?”

Hùa Tử cười ha hả: “Tất cả đều thắng rồi. Tôi dẫn một đội quân về ngay trong đêm; Quốc công Trương vẫn đang ở phía sau để yểm trợ. Chúng ta đã bắt được tù binh, thu được đầu lĩnh của kẻ thù, và còn có cả lều vàng mang hình đầu hổ của Thái tử Kè Nô nữa!”

Minh Lan muốn cười, nhưng lại muốn khóc; cô đứng đó ngớ ngẩn, giống như một học sinh bị giáo viên gọi lên bục giảng, trông rất ngốc nghếch.

Hùa Tử ôm cô ngồi xuống dưới hành lang, vuốt ve mái tóc khô héo, vàng úa của cô, với giọng đầy thương xót: “...Cô trông già đi rồi.”

Minh Lan lập tức tỉnh táo lại, đấm mạnh vào vai anh và nói một cách gay gắt: “Anh cũng trông giống một con quỷ ác vậy!”

Sau nửa năm sống ngoài trời, chiến đấu không ngừng, liên tục cưỡi ngựa đêm ngày, rồi lại tham gia vào những trận chiến ác liệt, Hùa Tử cũng trở nên gầy yếu, xương quai hàm nhô cao, hốc mắt sâu thẳm; khuôn mặt đen sạm, trông rất hung dữ, giống hệt một con quỷ ác—và điều đó càng làm cho cô Minh Lan gầy yếu, khô héo trở nên hợp với hình ảnh đó hơn nữa.

Vợ chồng ngồi đối diện nhau, có rất nhiều lời muốn nói, nhưng lại không biết nên bắt đầu từ đâu.

Hùa Tử liên tục nhìn ngắm Minh Lan, ánh mắt từ khuôn mặt, cơ thể, cho đến cái bụng to tròn của cô: “...Tôi thực sự sợ...” Sợ cô gặp chuyện gì không may, sợ cô bị ốm, sợ cô lo lắng... “Việc quân đội thất bại, tôi lẽ ra phải nói với cô sớm hơn, để cô không phải lo lắng.”

Nói rằng mình không quan tâm là dối trá, nhưng thực sự thì làm sao được? “Việc anh không nói với tôi cũng đúng thôi.” Sau một lúc im lặng, cô tiếp tục nói: “Anh đã nghe tin về Đại tướng Trịnh chưa? Cha và mẹ của ông ấy đều đã qua đời trong vòng ba ngày.”

Hùa Tử thở dài: “Thật đáng tiếc.

Nếu nói về lòng trung thành, Tướng lão Zheng thực sự là người có trái tim chân thành và kiên cường; chưa kể đến việc bà Zheng cả đời sống yên bình, không tranh đấu với ai. Dù vậy, cũng không thể nói rằng điều đó là đúng… Đây là quy tắc của máu.

Là người trong gia đình, những gì chúng ta có thể làm chỉ là tin tưởng và mạnh mẽ mà thôi.

“Hơn nữa, bà Báo đã từng nói rằng, đối với gia đình của các võ tướng, nếu người đàn ông thực sự hy sinh trên chiến trường, thì cũng không cần phải tự tử hay tìm cái chết; chỉ cần nuôi dạy con cái lớn lên là được.” Giọng nói của Minh Lan trầm ấm.

Hồ Tử không do dự mà gật đầu: “Lời đó thật đúng. Nhưng…” anh không nhịn được mà nói tiếp, “cũng đừng cứ bắt chước hành động của bà Báo trong mọi việc.”

“Tại sao vậy?” Cô cảm thấy bà Báo thực sự là một người phụ nữ phi thường; mỗi khi có rắc rối xảy ra, bà luôn có cách để tránh khỏi một cách kỳ diệu.

“Khi còn trẻ, Bào Thượng tướng không có gia đình, không có ai giúp đỡ; nhờ vào may mắn, ông được một gia đình có truyền thống học thuật giúp đỡ. Vì vậy, khi Bào Thượng tướng muốn cầu hôn con gái của gia đình đó, họ không thể từ chối. Nhưng cô gái đó không muốn, luôn mong chờ được góa chồng để tái hôn… Bào Thượng tướng nói rằng, chỉ vì điều này mà ông sẽ sống lâu hơn cô ấy!”

Minh Lan bật cười: “Nói lung tung thôi! Tôi nghe nói Bào Thượng tướng cũng xuất thân từ một gia đình danh giá, chỉ là gia đình đã sa sút mà thôi.”

Hồ Tử cười và nói: “Nghe những lời nói vô lý đó đi! Quê hương thực sự của Bào Thượng tướng nằm ở một ngõ hẹp nào đó trên núi; từ nhỏ, ông ấy thậm chí không có tên gọi chính thức. Khi được thăng chức lên cấp thiếu tá, ông mới vội vàng tìm một người đoán mệnh mù để đặt cho mình một cái tên mới.”

“Vậy tên thật của Bào Thượng tướng là gì?”

Hồ Tử trả lời: “Khi còn nhỏ, tôi từng nghe ông nói rằng tên đó có chứa chữ ‘chó’… Chỉ là không biết đó là ‘Nhị Chó’, ‘Chó Thừa’, hay ‘Chó Đãn’ gì đó…”

Minh Lan cười đến nỗi phải cúi người xuống; Hồ Tử để cô tựa vào lòng mình, một tay ôm chặt tay cô, tay kia nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc cô… Không gian yên tĩnh của sân vườn bỗng trở nên ấm áp và dễ chịu.

Chỉ sau một lúc yên tĩnh, tiếng khóc của đứa trẻ từ phía nhà bên cạnh vang lên; hai vợ chồng bỗng tỉnh táo lại. Minh Lan vuốt ve cái đầu hổ bằng vàng trên vai Hồ Tử và cười nói: “Tuấn Ca biết cha trở về rồi đấy… Con hãy thay đồ trước, sau đó đi th

Anh này, anh này... Anh có vấn đề gì không vậy! Lo lắng cho vợ con thì cứ bảo người khác truyền tin vào là xong mà, sao phải tự mình đến chứ! Anh có biết việc tự ý vào kinh mà không được sự cho phép là tội gì không! Anh nghĩ rằng những quan lại kia chỉ để trang trí thôi sao? Cha vợ anh đã không còn làm việc ở Cơ quan Giám sát Nữa, không ai bảo vệ anh được nữa đâu! Anh thật là ngốc! Anh còn nhìn cái gì nữa...”

Húzzi cười ha hả, lúc này Bà Cui ôm theo Cậu Tuấn đi ra, Húzzi liền nhặt lấy đứa bé mập mạp, hôn vài cái rồi trả lại cho Bà Cui, sau đó bước đi một cách hùng dũng, trước khi đi còn vuốt ve má vợ mình một cái.

Minh Lan tức giận đến mức ném chiếc quạt qua và chửi bới: “Anh ngốc này! Về nhà và viết bản tường trình xin lỗi thật chu đáo đi, xin sự tha thứ của Hoàng đế! Mẹ không có hứng thú đi mang cơm cho anh vào tù đâu!”

Đáp lại là tiếng cười vang dội từ bên ngoài, vang vào trong sân, tiếng cười vui vẻ và sảng khoái đến nỗi cả bầu không khí yên tĩnh của đêm tối dường như bỗng chốc trở nên ấm áp và đầy sức sống như mùa xuân vừa đến.

Minh Lan tức giận mãi, bỗng nhiên nhận ra rằng mình đang đứng hai tay chống eo, la hét om sò, trông giống hệt một “chiếc ấm trà” vậy. Đứa bé mập mạp với đôi mắt mờ mịt nhìn mẹ mình, trông có vẻ ngạc nhiên... Minh Lan không nhịn được mà bật cười khẽ.

……

Chuyện Húzzi trở về vào ban đêm đã lan truyền khắp toàn bộ dinh thự của gia tộc Hou trước khi trời sáng. Những người hầu gái, người giúp việc cùng các quản gia dường như đều trở nên năng nổ hơn, dậy sớm để dọn dẹp sân vườn, chăm sóc cây cỏ, cả dinh thự trở nên hoạt động sôi nổi và nhiệt tình.

Còn Minh Lan thì lại cảm thấy lười biếng, cơ thể nặng nề, không thể tập trung được.

Đến buổi trưa, Đại học sĩ Vũ Anh Các đã đến ngoại ô thành phố để ban hành sắc lệnh, cho phép 500 kỵ binh nhẹ tham gia cuộc trấn áp nổi loạn được vào thành phố theo thứ tự.

Vì Húzzi chưa cạo râu, mặc dù anh ta cưỡi ngựa ở hàng đầu, nhưng không một cô gái nào trên đường quan tâm đến anh ta; họ chỉ liên tục vẫy gọi những người lính trẻ tuổi đẹp trai ở phía sau.

Ngay cả Lão Geng cũng nhận được vài món quà, đang vui vẻ thì bất ngờ nhìn thấy ánh mắt sắc bén của quản gia nhà mình trong đám đông, lập tức sợ hãi đến mức đổ mồ hôi lạnh, vội vàng xuống ngựa và đưa hết những món quà đó cho các sĩ quan bên cạnh.

Trên Điện Kim Thanh, các nghi thức khen thưởng và khuyến khích được tiến hành the

Hồ Tử cảm thấy tim mình se lại, vội vàng kéo dây cương lên ngựa, dùng dây cương để điều khiển con ngựa bước tới trước, rồi đá mạnh vào cánh cửa chính, khiến cánh cửa bật tung. Trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, anh ta lao thẳng vào bên trong, sau đó xuống ngựa trước cửa nhà Jia Xi, ném dây cương xuống đất, và chạy thẳng vào bên trong.

Bên trong nhà chính, có rất nhiều người đang đứng đợi tin tức; còn bên trong phòng chính thì đã được dọn sạch hết những người không liên quan, chỉ còn vài bà lão và thiếu nữ đi lại mang nước nóng, vải trắng… mọi việc đều được tiến hành một cách có trật tự.

Hồ Tử muốn bước vào nhà ngay lập tức, nhưng một nhóm bà lão đã chặn anh ta ở sân, nói ra đủ loại quy tắc và điều kiêng kỵ. Là một người coi trọng luật lệ và phép tắc, anh ta không dám xông vào; tuy nhiên, anh ta cảm thấy rất bực bội và không biết phải làm gì. Đúng lúc đó, anh ta bỗng nhìn thấy một chàng trai ngốc nghếch đang lén lút ẩn mình bên cạnh bụi cây. Anh ta tiến lại, túm lấy cậu ta và hỏi: “Đồ nhóc khốn nạn, mày đang làm gì ở đây? Ừm… cái này trong tay mày là cái gì?”

Chàng trai tên Thạch Tiểu Đệ ôm một chiếc ghế, đang cố gắng che giấu điều gì đó. Khi bị hỏi, anh ta ngập ngừng một chút rồi nói: “Hehe… hehe, cái này à… Ồ, tôi sợ ông hoàng gia mệt, nên mang ghế cho ông ngồi thôi!”

“Thực ra không phải vậy; nhưng anh ta rất ngưỡng mộ sự nhanh trí của mình.”

Ai ngờ người đứng bên cạnh là Gu Quan bỗng cười lên: “Anh Thạch, đừng đùa nữa đi, đây là đồ mang cho chị Tiểu Đào mà!”

Mặt Thạch Qiang đỏ bừng lên, may mắn thay anh ta có làn da đen nên không dễ bị để ý; ban đầu anh ta đã chuẩn bị tâm thế đón nhận lời trách móc, ai ngờ người đàn ông kia nhìn anh ta từ đầu đến chân, rồi bỗng vỗ vai anh và cười nói: “Biết quan tâm đến vợ rồi đấy, ha, tương lai chắc chắn sẽ thành công!”

Chưa kịp anh ta vui mừng, người đàn ông kia lại tiếp tục nói: “Tính từ bây giờ, nếu vợ anh sinh trong vòng một giờ, năm nay chúng ta sẽ tổ chức đám cưới; hai giờ thì sang năm, ba giờ thì năm sau… Cậu bé à, cứ tính theo cách này mà!”

Thạch Tiểu Đệ sửng sốt, anh nhớ lại khi chị dâu mình sinh con gái, đã mất cả một ngày một đêm; còn bây giờ mới chỉ qua hai giờ thôi… Ôi trời, anh không muốn phải chờ đến bảy tám năm sau mới lấy vợ đâu!

Thấy cậu bé hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, người đàn ông kia hài lòng vuốt ve mái tóc mình và nghĩ thầm: “Ha, giờ thì thoải mái rồi.”

Trong nhà liên tục vang lên tiếng rên đau khẽ, người đàn ông kia đứng khoanh tay đi đi lại lại trong sân, làm cho Thạch Tiểu Đệ cảm thấy chóng mặt; sau khoảng hai ba trăm vòng, cuối cùng tiếng reo mừng vang lên, tiếp theo là tiếng khóc của em bé. Bà Chuỳ Mẹ bước ra với khuôn mặt đầy niềm vui: “Đã sinh rồi! Vợ anh đã sinh rồi! Lại là một cậu con trai nữa!”

Thạch Qiang ôm chặt chiếc ghế, suýt nữa thì khóc vì quá vui mừng; bà Chuỳ Mẹ nhìn anh ta một cách kỳ lạ và nghĩ thầm: “Đứa trẻ này còn hào hứng hơn cả những người trong gia đình bình thường nữa.”

Em bé có làn da hồng hào, mềm mại; được người cha yêu thương ôm vào lòng mà không hề sợ hãi, em bé nhìn người đàn ông kia một cách bình tĩnh, rồi ngủ thiếp đi; vì lúc em bé chào đời, cả gia đình đều đoàn tụ bên nhau, nên em bé được đặt tên là “A Nguyên”; hai anh em trai giống hệt nhau.

Người đàn ông kia rất thích em bé, lúc thì khen ngợi đôi bàn tay dài của con trai mình, nói rằng chắc chắn đứa bé sẽ học giỏi; lúc thì lại nói rằng em bé giống mẹ, chắc chắn sẽ rất thanh lịch, khi lớn lên sẽ giành được danh hiệu “người đẹp nhất kinh thành”! Ha ha, ha ha…

Minh Lan Đã mệt đến nỗi đổ mồ hôi đầy đầu, đang nằm nghỉ thì nghe thấy những lời này, anh ta tức giận nhướng mày lên và ném chiếc gối về phía người đó – Piès, danh hiệu

Đại quân viễn chinh vẫn còn ở ngoài, chưa kể đến việc vừa mới dập tắt được những cuộc bạo loạn, thì vẫn còn rất nhiều kẻ phản loạn và tội phạm đang lẩn trốn. Làm thế nào để xử lý Hoàng Thái Hậu Thánh Đức và Hoàng tử Tuệ Vương cùng con cái của họ… Có rất nhiều việc phải lo liệu: truy bắt những kẻ phản bội còn sót lại, tịch thu tài sản của chúng, tiến hành xét xử theo luật định, củng cố an ninh cho kinh thành, v.v. Nhờ vậy mà ông Húc suốt ngày chỉ có thể ra khỏi nhà vào lúc gà gáy, trở về khi mèo kêu, đến nỗi không còn thời gian để cạo râu.

Sau ba bốn ngày vất vả như vậy, đến ngày thứ năm, Hoàng đế cuối cùng cũng thấy lòng mình, cho phép Tướng Quân Trịnh trở về nhà để tang ma cha mẹ mình; một số quan lại cao cấp khác cũng được nghỉ nửa ngày, tuy nhiên việc nghỉ này được thực hiện theo lượt.

Sau khi gia đình Trịnh chuẩn bị xong lễ tang, thật đáng thương là hai người con trai không thể ở bên cạnh cha mẹ đã qua đời để chăm sóc họ. May mắn thay, con trai cả có rất nhiều con cái, nên vẫn có thể giữ gìn được danh dự cho gia đình – thực ra, dù không có con cái ở bên cạnh, nhìn vào số lượng người đến thăm và cúng bái hàng ngày, không khí lễ tang vẫn rất sôi động, tấp nập không kém gì chợ, và với việc được ban chiếu thánh chỉ để an táng tử tế, có thể thấy hoàn cảnh gia đình Trịnh khá tốt.

Sau khi Bà Lớn đi thăm về, bà kể lại chi tiết tình hình cho Minh Lan nghe, để xua tan sự buồn chán của người phụ nữ mới sinh con. Cuối cùng, bà e ngại mà kể ra một chuyện: trong trận chiến ác liệt ngày hôm đó, khi kiểm tra công lao sau trận chiến, thi thể của Cố Quýnh Nguyệt đã được tìm thấy trong đống người chết; người ta nói rằng ông ta đã chết ngay từ loạt tên đầu tiên được bắn ra. Khi thi thể được đưa về nhà, Bà Lớn đã ngất xỉu tại chỗ, và sau khi tỉnh dậy, phần lớn cơ thể bà không thể cử động được nữa.

Minh Lan không muốn nói nhiều, chỉ nhẹ nhàng nói: “Tướng Tiểu Quân Báo Tích xuất thân từ một gia đình có học thức sâu rộng; đội tên binh do ông ấy chỉ huy quả thực rất mạnh mẽ.” Đối với những kẻ dám trực tiếp đe dọa tính mạng của mẹ con bà, thì cứ để chúng chết đi thôi.

Bà Lớn cười một tiếng, không nói thêm gì nữa. Thực ra, theo quan điểm của bà, số lượng phụ nữ quý tộc đến thăm Minh Lan và con cái bà không hề ít hơn so với số người đến nhà Trịnh để tang ma; điều này cho thấy Cố Đình Diệp hiện đang được sự ưu ái của hoàng gia, nhưng Cố Quýnh Nguyệt lại dám mời gọi bọn cướp núi đến nhà họ để giết người và đốt phá… Chẳng những dám làm những

Minh Lan nhìn thẳng vào mặt anh ta và nói: “Khi nào rảnh thì hãy cạo râu đi.”

“Những ngày gần đây, anh luôn ăn một mình phải không?” Cô tiếp tục nói với giọng buồn bã.

“Râu anh có dính súp không? Cần khăn lau không?”

Anh ta tức giận, trừng mắt nói: “Cô không thể nói chuyện một cách lịch sự được sao!”

“Được rồi, được rồi… Tôi sẽ nói đấy… Nhưng tôi nên nói cái gì nhỉ…” Minh Lan cắn đũa suy nghĩ mãi, rồi nói: “Bụng tôi to thế này, không thể đi dạo ngoài trời, không thể uống rượu xem kịch, thậm chí đi lễ cũng sợ đông người làm phiền… Ngày nào cũng chỉ ăn, ngủ, kiểm tra sổ sách và trông nom con cái… Cuộc sống nhàm chán như vậy, còn có gì đáng nói nữa chứ… Anh đi xa cả nửa năm, những trải nghiệm chiến đấu chắc hẳn phải thú vị hơn nhiều so với những chuyện nhỏ nhặt ở nhà phải không? Thà rằng anh kể cho tôi nghe đi.”

Không hiểu sao, câu nói đó lại khiến anh ta ngừng lời ngay lập tức. Anh ta im lặng một lúc lâu, rồi mới nói một cách bình thường: “Có một chuyện, tôi đã muốn nói với cô từ lâu rồi, nhưng không có thời gian… Mẹ con Man Nương…”

Anh ta dừng lại một chút. Minh Lan lòng như thắt lại: “Họ đã tìm đến đại quân của tôi rồi.”

Minh Lan nuốt nước miếng khó khăn: “Vậy sau đó thì sao?” Thật là đáng ghét, nói một nửa lại giấu một nửa, thiếu hẳn kỹ năng kể chuyện cơ bản.

Anh ta đang định nói tiếp thì bên ngoài bỗng vang lên giọng nói lễ phép của Gu Quan: “Báo cáo với ngài Hầu, ông Geng đã đến, đang đợi ngài ở cửa. Ngài muốn ra ngay bây giờ, hay để ông Geng đợi thêm một lát?”

Chức vụ của hoàng đế không phải là không có lý do; một trong những công việc quan trọng của ông là đến nhà họ Trịnh để tưởng niệm người đã khuất, vì vậy Gu và Geng đã hẹn nhau cùng đi vào ngày hôm đó. Anh ta suy nghĩ một chút, nhìn Minh Lan và nói: “Không nên để ông Geng đợi lâu, gia đình ông ấy cũng có rất nhiều việc phải lo… Chúng ta đi sớm về sớm. Tối nay hãy gọi cô Rong đến, cả nhà chúng ta cùng ăn một bữa.”

“Ồ, được thôi…” Minh Lan nghe vậy liền ngẩng tai lên, miệng nhăn nhúm không vui, cảm giác thèm thuồng nhưng không được biết thông tin khiến cô cảm thấy rất khó chịu.

Anh ta đứng dậy, chỉnh lại quần áo, nhìn thấy vẻ mặt thất vọng của cô, liền cười và vuốt ve tai cô: “Cũng không phải là chuyện gì quan trọng lắm đâu, không liên quan nhiều đến cu

Minh Lan Hesitante một chút, rồi gật đầu mạnh mẽ. Ai biết anh ta sẽ trở về lúc nào… Chắc không phải là để khiến cô phải chờ đợi suốt buổi chiều sao? Nếu anh ta dám nhờ người ngoài đến nói chuyện này, thì cô cũng sẽ dám lắng nghe!

Sau khi Hu Zi ra khỏi nhà, Xia Zhu và Xiao Tao cùng nhau dọn bàn ăn đi, thay vào đó là một chiếc giường nhỏ kiểu Ruyi Lingjiao đã hơi cũ. Hạ Hà mang vào vài tấm gối đã được phơi nắng cho nóng hổi, đặt phía sau lưng Minh Lan; ngay lập tức, cả vùng lưng cô trở nên ấm áp và thoải mái. Sau đó, hai người phụ nữ khác được sai đến đặt một bức bình phong lụa có họa tiết “Tám Tiên Vượt Biển” ở giữa căn phòng.

Khi các cô gái vừa dọn xong, Lục Chi dẫn theo vệ sĩ cá nhân của Quý Tộc Gu và trưởng đội Tạ Áng bước vào.

Tạ Áng Đã theo hầu Cố Đình Diệp nhiều năm, trải qua không ít cuộc chiến sinh tử; nhưng lúc này, anh ta lại đỏ mặt, xoay tay không yên, trông giống như một cô dâu mới về nhà vậy. Anh ta cúi đầu chào Minh Lan qua bức bình phong; Lục Chi đưa cho anh ta một chiếc ghế để ngồi, nhưng người thanh niên cao lớn ấy chỉ dám ngồi một nửa chiếc ghế, tư thế của anh ta thật là e lệ và kín đáo.

“Cảm ơn em nhé, đừng ngại ngùng như vậy. Em đã theo hầu Quý Tộc Gu nhiều năm rồi, coi như là người thân trong gia đình thôi.” Minh Lan cố gắng nói giọng nhẹ nhàng hơn, hy vọng có thể làm cho anh ta cảm thấy thoải mái hơn.

“Không, không dám… Người thân ư… Làm sao tôi dám?” Tạ Áng không dám ngẩng đầu lên; mặc dù không thể nhìn thấy gì qua bức bình phong, anh ta vẫn cứ nhìn chằm chằm vào đầu ngón chân mình, không dám nhúc nhích.

Minh Lan tiếp tục nói: “Quý Tộc Gu bảo tôi, sau hai năm nữa sẽ tìm cách giúp em có một xuất thân tốt đẹp hơn, rồi sau này em có thể lập gia đình và thành công.”

“Không, không cần đâu… Mẹ tôi bảo tôi nên tiếp tục ở bên Quý Tộc Gu thêm vài năm nữa… Bây giờ thế này là tốt rồi, thực sự là tốt rồi.” Tạ Áng vừa từ chối, vừa trong lòng than phiền về việc tại sao Quý Tộc Gu lại giao cho mình nhiệm vụ khó xử này… Chủ nhân nhà và người tình cũ của Quý Tộc Gu… Thật là một chủ đề ngượng ngùng.

Minh Lan tiếp tục nói nhẹ nhàng thêm vài câu nữa, nhưng thấy Tạ Áng vẫn luôn e lệ như vậy, cuối cùng cô cũng bỏ cuộc và nói: “Quý Tộc Gu bận rộn lắm, ông ấy bảo em nói chuyện với tôi, vậy thì em cứ nói đi.”

Tạ Áng nhìn chằm chằm vào không g

“À! Ôi… chuyện đó…” Trong lòng anh ta tràn ngập sự hỗn loạn, “Phải bắt đầu từ đâu nhỉ…”

Tiếng nói bình tĩnh vang lên phía sau bức màn: “Hãy bắt đầu từ khi anh gặp Man Nương đi. Lãnh chúa nói rằng chính anh là người đầu tiên phát hiện ra mẹ con họ.”

Tạ Áng thở dài: “Cũng không thể nói là phát hiện được… Thực ra là…” Anh ta dừng lại một lúc, dường như đang suy nghĩ xem nên diễn đạt như thế nào cho phù hợp.

“Đó là vào thời điểm chúng ta vừa giành lại thành phố Tây Liêu. Trước đó, chúng ta đã ẩn náu trong đồng cỏ suốt nửa tháng; cuối cùng, trước khi lương thực cạn kiệt, chúng ta đã kéo được quân đội của Chanyu ra chiến đấu. Sau trận chiến ác liệt, chúng ta đã giành được chiến thắng lớn, nhưng cũng có không ít người thiệt mạng. Vì vậy, chúng ta đã đến thành phố Tây Liêu để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Một ngày nọ, tướng Tiểu Báo thuộc trung đoàn tên binh bất ngờ đến tìm tôi, nói rằng khi anh ấy đang phân phát lương thực cho người dân đói khổ ở phía bắc thành phố, anh ấy đã gặp một người phụ nữ đang dẫn theo những đứa trẻ ốm yếu, người này tự xưng là người thân của lãnh chúa chúng ta, và kể chuyện một cách rất tin cậy…”

Tạ Áng nuốt nước bọt, muốn nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của bà chủ nhà, nhưng chỉ thấy hình ảnh Lý Đông Binh trên bức màn đang tự mãn vuốt râu, còn Hà Tiên Cô thì nhìn người với ánh mắt đầy gợi cảm… Anh ta đành tiếp tục kể: “Tôi giật mình, vội vàng đi xem, ai ngờ đó lại là chị Man Nương… À, tôi đã quen biết cô ấy từ thời kỳ ở Giang Hoài…”

Lúc đó, Man Nương luôn tự xưng là phu nhân Quách, tích cực kết bạn với vợ chồng Xe Tam Niang và những người khác, cũng rất quan tâm đến các anh em trai trong đội quân, và anh ta cũng cùng mọi người gọi cô ấy là “chị dâu”… Nhớ lại những chuyện xưa, Tạ Áng càng cảm thấy bất an hơn, và lại muốn nhìn thấy biểu cảm của bà chủ nhà.

Kết quả là, Lý Đông Binh vẫn đang vuốt râu, còn Hà Tiên Cô thì tiếp tục nhìn người với ánh mắt gợi cảm.

“Tôi không dám tự ý quyết định, vội vàng trở về báo cáo với lãnh chúa. Lãnh chúa đến xem và không nói gì cả, sau đó đã đưa mẹ con họ về nhà… Thật đáng thương, Xương Ca Nhi đã bị ốm nặng đến mức hôn mê.” Anh ta thở dài, nhớ lại lúc đó anh ta còn từng nhấc đứa bé lên cao… “Do đây là khu vực quân sự, không thể để người ngoài tự do vào, vì vậy lãnh chúa đã đưa họ đến một căn viện nhỏ, và ngay lập tức gọ

Cô ấy hoàn toàn không biết về chiến thắng lớn ngày hôm trước; chỉ nghe người khác nói mà thôi, còn tưởng rằng đại quân của Zhang Gu đang ẩn náu trong thành phố Tây Liêu.

May mắn thay, vào lúc đó, tướng Tiểu Báo đã cho mọi người tan đi; trong sân chỉ còn lại Tạ Áng và vài người thân cận. Sau khi trở về doanh trại, mọi người bắt đầu trò chuyện với nhau:

Một người nói: “Sống chết cùng nhau?! Thật là kinh tởm! Anh em ạ, quả nhiên anh ta đoán đúng rồi.”

Người khác tiếp lời: “Chết cái gì chứ! Chúng ta đều là đàn ông, chỉ cần cố gắng làm việc chăm chỉ, chắc chắn sẽ có được vinh quang và giàu có. Kẻ đó nói những lời điên rồ gì thế! Nếu không phải vì… để tôi bóp chết cô ta! Đàn bà mà, khi đàn ông ra trận chiến, họ nên ở nhà chăm sóc người già và trẻ con chứ, đến đây để gây rối làm gì?!”

Người biết chuyện hơn nói: “Tôi nghe nói rằng phó tướng chúng ta từng lang thang trên giang hồ khi còn trẻ; người trẻ mà, thường hay phiêu lưu… Có lẽ anh ấy đã gặp phải một người phụ nữ mà không thể thoát khỏi!”

Người khác lại bổ sung: “Nhìn cái bà ta kia xem… Không có vẻ đẹp, không có dáng vẻ gì cả… Trông giống bà tôi vậy… Phó tướng chúng ta lại đẹp trai như vậy, sao lại thích cô ta chứ?”

“Chẳng lẽ là vì cô ta giỏi trong chuyện ấy?! Thật là đáng ghét…”

Tiếng cười vang lên khắp nơi. Trong quân đội, chỉ có những người phụ nữ làm công việc giặt giũ và gái mại dâm; họ không thể thường xuyên đến gặp các sĩ quan, vì vậy mỗi khi rảnh rỗi, những người đàn ông này chỉ có thể trò chuyện về những tin đồn về các sĩ quan để giải trí. Hơn nữa, phụ nữ đàng hoàng đâu có hành vi phóng đãng như Man Niang, cũng không ai dám nói những lời thiếu tôn trọng như vậy. Mặc dù không có ý xấu, nhưng giọng nói của họ vẫn mang theo sự khinh thường và miệt thị. Tạ Áng nghe thấy những lời đó mà cảm thấy buồn lòng và thay mặt cho Cố Đình Diệp mà xấu hổ.

Anh ta lắc đầu và tiếp tục nói: “…Ai ngờ được rằng, Xương Ca Nhi đã bị bệnh nặng đến mức không thể cứu chữa được nữa. Dù là các bác sĩ đi theo quân đội hay những danh y trong thành phố, sau khi kiểm tra đều nói rằng không còn hy vọng gì nữa. Ông Công Tôn nói rằng, nếu ở một thành phố phồn thịnh thì còn có thể cứu chữa được, nhưng ở những vùng quê nghèo khó như Tây Liêu, lại còn có nạn dân lưu lạc xảy ra liên tục, thiếu thốn y tế và thuốc men, thậm chí còn không đủ thức ăn để sống… À…”

Bên kia bức rèm, có tiếng “à” nhẹ nh

Xương Ca Nhi chính là điều duy nhất liên kết hai người Gu Man và người đàn ông kia; bây giờ khi người đàn ông ấy đã chết, liệu Man Nương có thể thôi nghĩ về chuyện này không?

Tạ Áng Im lặng một lúc lâu, rồi nói với giọng nói gắng sức: “Từ khi Man Nương bị đưa trở về, Chúa tước đã tách họ mẹ con ra khỏi nhau… Cho đến khi người đàn ông ấy chết, ông ấy cũng không bao giờ cho phép Man Nương được nhìn thấy Xương Ca Nhi một lần nào nữa…”

Dù khi còn nhỏ, anh ta từng gây ra nhiều rắc rối, nhưng nhìn chung, cuộc đời anh ta vốn rất trong sáng và minh bạch. Những ngày đó đối với anh ta, quả thực giống như một cơn ác mộng; anh ta chỉ mong rằng sau này sẽ không bao giờ phải nhớ lại chúng nữa, nhưng bây giờ, anh ta vẫn phải kể chi tiết những chuyện đó cho chủ nhân của mình nghe.

Ban đầu, Man Nương cứ liên tục quấn quýt với người đàn ông kia, nhưng Chúa tước hoàn toàn không để ý đến cô ấy, chỉ sai người nhốt cô ấy trong phòng và cung cấp cho cô ăn uống, quần áo. Vài ngày sau, một bức thư từ Lưu Chính Kiệt được gửi đến kinh thành; sau khi đọc xong, Chúa tước ra lệnh mở khóa. Khi Man Nương bước ra ngoài, cô ấy vội vàng muốn kể lể về tình cảm sâu đậm và những khó khăn mà mình đã trải qua, nhưng Chúa tước chỉ im lặng nghe. Sau khi Man Nương nói mãi không ngừng, đến nỗi miệng khô, nước mắt dâng trào, cuối cùng cô ấy mới ngừng nói.

Lúc này, Chúa tước mới lên tiếng, giọng điệu rất bình tĩnh: “Đã nói xong chưa? Vậy thì tôi sẽ nói. Lúc trước tôi đã nói với bạn rằng, nếu bạn dám quay lại kinh thành một lần nữa, dám tiếp tục quấy rầy Minh Lan, tôi sẽ khiến bạn không bao giờ được gặp lại Xương Ca Nhi nữa.”

“Lời tôi nói, em có nhớ không?”

Mạn Nương vẫn không từ bỏ, tiếp tục khóc lóc và nói: “Em còn nhắc đến cô ta nữa à?! Cô ta đang sống sung sướng ở kinh thành, chẳng hề quan tâm đến sự sống chết của Nhị Lang chút nào! Chỉ có mình em thôi, chỉ có mình em là luôn lo lắng, chịu đựng biết bao khổ cực mới gặp được em…”

Hoàng gia tử không để ý đến cô, nói một câu rồi bỏ đi: “Tôi nói ra là làm thật. Từ giờ trở đi, em đừng mong được gặp lại Xương Ca Nhi nữa.”

Mạn Nương lại bị nhốt vào trong phòng, bắt đầu khóc lóc kêu gọi con trai mình. Bác sĩ được sai đến thông báo với cô rằng Xương Ca Nhi đang dùng nhân sâm để duy trì sự sống, nhưng chỉ còn vài ngày nữa thôi. Mạn Nương không tin, nghĩ rằng Hoàng gia tử muốn lấy con trai mình đi, liên tục chửi rủa không ngừng; khi mệt mỏi, cô lại khóc lóc van xin, khóc hàng ngày, đến nỗi giọng nói như máu đang chảy ra, khiến mọi người trong sân nhà đều gần như phát điên…

Cuối cùng, Hoàng gia tử lại có thời gian trở về và cho phép Mạn Nương ra ngoài gặp con trai mình.

Những gì Mạn Nương đã nói trước đó, Tạ Áng đã không còn nhớ nổi; chỉ nhớ rằng cuối cùng, cô nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ hoe, tóc rối bù, trông như một kẻ điên rồ: “Nhị Lang ơi, liệu con thực sự không còn chút tình cảm nào dành cho mẹ nữa sao?”

Thực ra, cô đã khóc đến nỗi giọng nói hoàn toàn bị mất; nhưng cô vẫn cố gắng hát lên, giọng nói uốn éo, kèm theo âm thanh khàn đục như cát sỏi, khiến nghe thật ma quái và rùng mình… Trong cái nóng oi bức của thành phố Tây Liêu lúc bấy giờ, nghe thấy những lời đó, Tạ Áng vẫn không khỏi run rẩy.

Lần đầu tiên, Hoàng gia tử hiện ra vẻ mặt chán ghét, mệt mỏi, thậm chí có phần kinh ngạc trước Mạn Nương: “Em cần tôi nói bao nhiêu lần nữa? Từ rất lâu rồi, tôi đã chán ghét em rồi.”

Anh thở dài: “Thật sự, tôi đã không còn tình cảm gì dành cho em nữa. Tại sao dù tôi nói bao nhiêu lần, em vẫn không chịu tin?”

Tạ Áng, người đã sống một cuộc đời mạnh mẽ và bạo lực, lần đầu tiên cảm nhận được sự bất lực sâu sắc ẩn sau những lời đó.

Mạn Nương ngây dại như thể đã mất hết sức lực, chỉ còn lại một cái xác trống rỗng, không còn khóc lóc nữa. Vài ngày sau, Xương Ca Nhi qua đời. Trước khi hỏa táng, Hoàng gia tử cho phép Mạn Nương đến nhìn một lần cuối.

Ông Công Tôn, người đã quen biết Mạn Nương từ lâu, khác với mọi người, ông đã cảm thấy ghét bỏ cô ngay từ lần đầu tiên

Trước xác con trai mình, Mạn Nương cười ngớ ngẩn, rồi bỗng nhiên bắt đầu nói những lời vô nghĩa, vừa nói vừa hát, thỉnh thoảng lại khóc lóc. Người xung quanh không hiểu gì cả, chỉ thấy cô ấy ôm chặt xác con trai và liên tục nói rằng muốn về nhà.

Minh Lan Đầu ngón tay cô run rẩy; ánh nắng ấm áp của buổi chiều dường như bỗng chốc trở nên lạnh lẽo. Cô nhớ lại những câu chuyện ma quái trong truyện Liêu Trai mà mình từng nghe khi còn nhỏ – những con quỷ dữ kinh hoàng, phát sinh từ lòng đất ẩm ướt…

Cô run rẩy nói: “Mạn Nương… cô ấy… cô ấy đã điên rồ…”

Tạ Áng Gật đầu, rồi nhớ ra rằng bà chủ nhà không thể nhìn thấy qua bức bình phong, liền vội vàng nói: “Đúng vậy. Thầy Công Tôn và một số bác sĩ cũng đều nói như vậy.”

Nói đến đây, anh cũng không khỏi thở dài.

Anh xuất thân từ một gia đình đạo đức, có ít tài sản. Sau khi cha mất sớm, mẹ dưỡng dục anh rất nuông chiều, để anh hàng ngày lang thang ở chợ và làm những việc xấu xa. Khi mới mười lăm tuổi, anh gây ra một tai nạn nghiêm trọng, suýt mất mạng. Nhờ sự giúp đỡ của Cố Đình Diệp, anh bắt đầu sống một cuộc sống ngoan ngoãn: hàng ngày tập võ, học chữ, đọc sách… Cố Đình Diệp chưa bao giờ kiêng khích anh; trong thời gian đó, anh đã phải chịu không ít đòn đánh, nhưng cuối cùng đã trở thành người con trai khiến mẹ mình tự hào.

Cố Đình Diệp đối với anh, giống như một người thầy lẫn người bạn; anh vừa sợ hãi vừa kính trọng người đó.

Ban đầu, anh còn thầm ghen tị với Cố Đình Diệp – người đàn ông này thật may mắn, dù phải lang thang nơi đây nơi đó, vẫn có người phụ nữ yêu thương bên cạnh. Nhưng sau này, anh càng thấy sợ hãi hơn… Đó không phải là người phụ nữ yêu thương, mà là kẻ đe dọa tính mạng mình!

Có một chuyện mà anh chưa bao giờ kể cho ai biết.

Lúc đó, có một cô gái hàng xóm e thẹn, đeo chiếc khăn đầu màu đỏ rực, trông rất xinh đẹp. Cô ấy âm thầm yêu mến Cố Đình Diệp và thường xuyên mang quần áo, giày dép đến tặng anh. Bà Trạ Chín Nương thấy cô ấy là người tốt, và vì Cố Đình Diệp hoàn toàn không thích Mạn Nương, nên bà nghĩ đến việc sau khi giao dịch kia hoàn tất, sẽ giới thiệu cô gái đó cho Cố Đình Diệp làm thiếp thân, để cô ấy có thể chăm sóc anh hàng ngày.

Khi Mạn Nương biết được chuyện này, cô không hề tỏ ra bất mãn, ngược lại còn đối xử rất tốt với cô gái đó, tự trách mình không được Cố Đình Diệp yêu thích, và khiến cô gái đó coi Mạn Nương như chị ruột của mình

Cố Đình Diệp Sau khi trở về, không ai nhắc đến chuyện đó nữa.

Mãi sau này, Tạ Áng mới tình cờ biết được sự thật – chính Man Nương đã lừa cô gái kia ra ngoài vào ban đêm.

Cố Đình Diệp Dù cũng sống trong giang hồ, ăn uống và ngủ nghỉ cùng các anh em khác mà không hề tỏ ra kiêu ngạo hay xa cách. Nhưng tính cách cô độc, kiêu ngạo của anh, những lời chế giễu tự trào của mình, thậm chí một số thói quen tỉ mỉ không hề ý thức được, đều phản ánh rõ xuất thân cao quý khác biệt của anh.

Các anh em khác chẳng bao giờ dám đùa cợt hay làm phiền anh một cách tùy tiện.

Tạ Áng Thì càng không dám.

Anh nghĩ, dù sao Cố Đình Diệp cũng đã quyết định không muốn liên quan đến Man Nương nữa, vậy thì mình cũng đừng nói thêm gì nữa, kẻo chỉ khiến cho Hoàng gia tức giận. Chỉ không biết liệu người khác có biết chuyện này không… Dù sao sau đó, Chē Sānniáng cũng không bao giờ muốn nhìn mặt Man Nương nữa.

Thở dài một hơi, đang định nói tiếp thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân vững vàng quen thuộc phía sau, anh vội vàng đứng dậy và cúi chào: “Hoàng gia đã trở về rồi.”

Người đàn ông có râu cười ha hả bước vào, vẫy tay đẩy bức rèm sang một bên, “Tại sao lại để thứ này ở đây?” Rồi anh ngồi xuống bên cạnh Minh Lan, đặt cằm lên vai cô và nói một cách âu yếm: “Buổi chiều đã ngủ chưa? Không lẽ sau khi tôi đi, cô vẫn còn nói mãi về chuyện đó phải không?”

Minh Lan cười nói: “Anh Xie kể chuyện rất hay; tôi nghe mà say mê luôn.”

“Ồ, vậy à?” Người đàn ông có râu tỏ vẻ không mấy quan tâm.

Tạ Áng Cảm thấy mồ hôi lạnh đổ dọc trán mình, như thể mình lại trở về tuổi thiếu niên, sắp phải chịu đòn một lần nữa… Ai ngờ, người đàn ông có râu lại cười với Tạ Áng và nói: “Được rồi, cô đi nghỉ đi; ngày mai chúng ta vẫn còn nhiều việc phải làm.”

Tạ Áng như được ân xá, vội vàng chạy ra ngoài.

Thời tiết ngày càng nóng lên; người đàn ông có râu chạy một vòng bên ngoài, người đẫm mồ hôi, vội vàng vào phòng tắm rửa qua hai gáo nước ấm, sau đó thay vào bộ đồ lót màu trắng tinh khôi.

Anh ôm lấy Minh Lan và ngồi xuống lại, “Vấn đề sợ vợ của Lão Geng càng trở nên nghiêm trọng hơn rồi. Kể từ khi rời nhà họ Trịnh, tôi đã mời anh ấy đến nhà uống trà, nhưng anh ấy nhất quyết không chịu, cứ như thể có ma đuổi theo vậy, vội vàng phi ngựa trở về nhà.”

Minh Lan vuốt ve mái tóc ướt đẫm của an

“Chắc là mệt quá rồi.”

Hú Tử vặn nhẹ má cô ấy, trừng mắt nói: “Làm sao tôi biết chuyện của phụ nữ được?!” Rồi anh thở dài: “Nhưng anh trai Trịnh… à… gầy đi rất nhiều, nghe nói còn bị ói máu nữa.”

Nói đến đây, hai vợ chồng cùng thở dài trước những chuyện kỳ lạ xảy ra trong gia đình họ Trịnh.

Hú Tử nhìn quanh và hỏi: “Hai đứa con trai đâu rồi?”

“Đứa con trai cả không chịu ngủ, muốn chơi với chị gái, nên mẹ Cui đã bế nó đi. Còn A Nguyên thì đói, nên người giúp việc đã bế nó đi.”

Hú Tử cau mày: “Nếu nó đói, tại sao em không cho nó ăn?” Anh vẫn nhớ khi nuôi đứa con đầu lòng, hai tháng đầu tiên đều do Minh Lan chăm sóc.

Minh Lan xoay chiếc khăn tay trong tay, tự ti nói: “Lần này, tôi không có gì để cho A Nguyên ăn.”

Hú Tử vuốt ve mái tóc vàng nhạt của cô ấy, cảm thấy áy náy: “Tất cả đều là lỗi của tôi, khiến em không được nghỉ ngơi đầy đủ.”

Minh Lan thở dài: “Đúng vậy! Mọi nhà đều có người thân gặp rắc rối, nhưng chưa có nhà nào có người thân phi thường như em út chúng ta đâu. Ngay cả mẹ của chị Ruông cũng không sánh kịp.” Chồng cô cũng tốt, chỉ tiếc là phải gắn liền với hai kẻ thù của anh.

Hú Tử trở nên lạnh lùng, nhưng sau đó lại nói nhẹ nhàng: “Lúc nãy, các em đang nói về chuyện gì vậy?”

Minh Lan do dự một lát, rồi mới nói: “Cũng chỉ nói đến Xương Ca Nhi thôi… Man Nương đã điên rồ.” Sau đó cô nhìn vào khuôn mặt anh để đọc suy nghĩ của anh.

Hú Tử không hề có vẻ buồn bã hay ngượng ngùng, mà ngồi xuống đối diện với cô, rót trà ra cốc, uống một ngụm trước khi nói: “Thực ra, khi mọi chuyện đã đến mức đó, cũng không còn gì để nói nữa. Nhưng…”

Anh nhấp môi một cái, rồi tiếp tục: “Tôi vẫn sẽ kể cho em nghe.”

Minh Lan ngồi thẳng lên, tỏ vẻ sẵn sàng lắng nghe.

“Lần này đi xa, tôi có thời gian để suy nghĩ kỹ hơn. Ông Quốc công Trương luôn trêu tôi, nói rằng trước đây tôi ít suy nghĩ quá, còn bây giờ thì suy nghĩ quá nhiều. Nhưng tôi không thể không suy nghĩ được. Trước đây, tôi làm gì cũng sai, nói gì cũng không ai tin; chỉ có Man Nương là người sẵn lòng tin tôi và lắng nghe tôi… Ai ngờ, tất cả đều chỉ là màn kịch mà thôi.” Hú Tử tự giễu mình, đặt chiếc cốc trà xuống bàn một cách nhẹ nhàng.

“Man Nương là một nữ diễn viên tuyệt vời, chỉ tiếc là cô ấy không

Khi lần đầu tiên gặp cô ấy, tôi nghĩ rằng cô ấy giống như một dòng suối trong vắt, lòng người đơn giản và tính cách hiền lành. Nhưng khi tôi biết được sự chân thành sâu sắc của cô ấy, biết được quá khứ đau thương của cô ấy, biết về việc anh trai cô ấy phải bỏ trốn… lúc đó, tôi mới nhận ra rằng cô ấy thực sự giống như một dòng nước đục ngầu, đầy rẫy những tấm lưới nhện và ô nhiễm. Cho đến khi Yên Hồng qua đời, tôi mới chợt nhận ra rằng cô ấy thực sự là một “dòng nước độc có thể giết chết người chỉ với một cái chạm!”

Minh Lan thầm chửi bới trong lòng: Nếu không phải vì tôi đã uống hết nó, dù là nước trong hay nước đục, nước độc, bạn cũng sẽ vui vẻ uống hết mà thôi.

“Thật ra, khi mới biết được bản chất thật của cô ấy, tôi cũng không hề trách cô ấy. Dù là cô ấy đã lừa dối tôi nhiều năm, hay làm hỏng cuộc hôn nhân của Dư gia, hoặc khiến Yên Hồng đi gây rối… Tôi nghĩ rằng, tất cả chỉ vì cô ấy yêu tôi sâu sắc. Thành thật mà nói, lúc đó dù tôi tức giận vì Man Nương đã lừa dối mình, nhưng trong lòng tôi vẫn cảm thấy hơi vui. Dù sao đi nữa, cô ấy cũng không phải vì gia đình họ Hoàng mà là vì tôi, muốn kết hôn với tôi một cách chính thức.”

Minh Lan muốn nhếch mép, nhưng lại kiềm chế lại – Người ta yêu có thể không phải là bạn, mà chỉ là một người đàn ông có thể giúp họ thực hiện ước mơ của mình; đó có thể là bất kỳ người con trai nào có năng lực và trách nhiệm từ gia đình quý tộc.

Ai ngờ, người đàn ông kia lại nói tiếp: “Sau này tôi mới biết ra. Điều mà cô ấy yêu sâu sắc không phải là tôi, mà là sự cố chấp và những ảo tưởng của cô ấy.”

Minh Lan im lặng.

“Dù lúc đó tôi không hề trách cô ấy, nhưng có một điều tôi hiểu rõ: Man Nương đã lừa dối tôi nhiều năm mà không hề để lộ bất kỳ dấu hiệu nào, điều đó cho thấy cô ấy thực sự rất giỏi. Lúc đó tôi đã nhận ra rằng, cô ấy không thể chịu đựng việc sống dưới quyền người khác. Trừ khi tôi cưới cô ấy làm vợ, nếu không, nếu cô ấy trở thành thiếp thì chắc chắn sẽ không bao giờ từ bỏ việc tranh đấu vì quyền lợi của mình… Nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc cưới cô ấy làm vợ.”

Từ nhỏ, cha tôi luôn khen ngợi tôi, trong đó có mong muốn rằng tôi sẽ tìm được một người vợ tốt. Nhưng rốt cuộc, một người vợ tốt là như thế nào? Cha tôi không thể giải thích rõ, chỉ liên tục dạy bảo tôi những điều như xuất thân

」

Minh Lan cúi đầu lại, cười ngốc nghếch.

“Vẻ mặt yếu đuối, nhút nhát ấy dù rất đáng thương, nhưng liệu có gia đình quý tộc nào chấp nhận người phụ nữ như vậy không? Xuất thân nghèo khó không phải là lỗi, nhưng thiếu sự giáo dục đầy đủ thì không thể ứng xử tử tế và phù hợp trong giao tiếp. Mạn Nương giỏi việc nhà, biết hát biết nhảy, còn am hiểu một số kiến thức kinh tế, nhưng tầm nhìn của cô ấy quá hạn hẹp; mỗi khi cô ấy than phiền, sau đó thì chẳng còn gì để nói nữa.”

Ngay cả khi anh ta coi Mạn Nương như một nguồn nước trong lành, anh ta cũng không nghĩ rằng cô ấy có thể trở thành vợ mình.

Những câu như “Nếu không giữ bí mật, sẽ mất đi danh dự”, Mạn Nương không chỉ không thể nói ra được, mà ngay cả khi cố gắng học thuộc lòng, e rằng cô ấy cũng không thể hiểu hết ý nghĩa sâu xa của chúng. Còn khi anh ta kể cho Minh Lan nghe về những gì đã chứng kiến tại triều đình và những mối quan hệ xã hội, Minh Lan không chỉ hiểu mà còn có thể bình luận một cách sâu sắc.

…Anh ta chỉ cảm thương cho xuất thân của cô ấy, ngưỡng mộ sự kiên định của cô ấy, thích sự dịu dàng và nhẹ nhàng của cô ấy, muốn chăm sóc cô ấy, mang đến cho cô ấy một cuộc sống không lo cơm áo cho những năm tháng tới… Chỉ vậy thôi. Nhưng hóa ra, tất cả những điều đó – xuất thân, kiên định, sự dịu dàng – đều chỉ là giả vờ mà thôi.

“Còn em thì khác.” Gã đàn ông nhìn Minh Lan, ánh mắt ấm áp và dịu dàng, “Chúng ta luôn có những điều không thể nói hết.”

Minh Lan nhìn thẳng vào mắt anh ta, mỉm cười nhẹ nhàng: “…Đúng vậy, chúng ta luôn có những điều không thể nói hết.” Bảo Tiểu Thư rất tốt, mọi thứ đều tốt… Nhưng Bảo Ngọc lại thích Lâm Muội Muội; về cơ bản, đó chỉ là sự hòa hợp về tính cách, là có những điều không thể nói hết mà thôi.

“Nhưng dù sao đi nữa, cuối cùng cũng chỉ là vì anh ta là một hoàng tử quý tộc, coi thường người phụ nữ xuất thân từ gánh hát như Mạn Nương mà thôi. Có lẽ Mạn Nương đã hiểu rõ điều này từ lâu, vì vậy cô ấy liên tục khuyên tôi, bảo tôi rời bỏ gia đình để tự lập.” Gã đàn ông tự mỉa mai bản thân.

“Trong những ngày đầu rời nhà đi xa, tôi cảm thấy buồn bã và chán nản; khi cảm thấy mình vô dụng, tôi còn nghĩ rằng, đã trở thành kẻ lang thang, không còn gì để coi thường người khác nữa… Thôi thì cứ sống với Mạn Nương thôi, dù sao chúng tôi cũng còn hai đứa con. Nhưng… ai ngờ…” Anh ta nh

“Dĩ nhiên, bà lớn không hề muốn Yu Yanhong sinh con; ngay cả đứa con ngoại đạo cũng không được chấp nhận. Nhìn thấy người con trai cả sắp không có người kế thừa, trong khi người con trai thứ hai lại tự ý rời gia đình đi xa… Nếu người con trai thứ hai để lại một đứa con chính thức, thì mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp hơn nữa.”

Húzǐ dường như vẫn cảm thấy xấu hổ không thể nguôi, và không kiềm chế được mà tiếp tục nói: “Nói một câu có thể không hay cho lắm, nhưng những người đàn ông gan dạ trên giang hồ, nếu biết anh em mình đã phải chịu sự sỉ nhục như vậy, chắc hẳn sẽ vui mừng và ủng hộ việc họ giết chết kẻ gian dâm đó.”

Minh Lan khẽ mím môi, muốn bày tỏ quan điểm của mình về cách xử lý những người đàn ông và phụ nữ ngoại tình trong thời cổ đại, nhưng nhớ đến những phong tục lâu đời như việc chôn sống người phạm tội, cô liền im lặng.

“Dù sao thì họ cũng là vợ chồng đã cùng nhau thề nguyện trước trời đất… Dù không còn tình cảm, ít ra cũng nên có lòng trung thành. Đến nỗi này, tôi và Yu Yanhong đã không còn tình cảm hay lòng trung thành nữa… Cô ấy chết hay sống, tôi đều không quan tâm.” Húzǐ thở dài, “Nhưng không nên là… không nên là Mạn Niang…”

Trong chuyện này, sự độc ác, xấu xa, tính toán kỹ lưỡng và sự tàn nhẫn mà Mạn Niang thể hiện đã vượt xa những gì anh ta từng tưởng tượng về một người phụ nữ bình thường… Chỉ vì anh ta đã hơi khoan dung với cô ta sau khi say rượu, Mạn Niang đã quyết tâm phải giết chết Yu Yanhong.

Nếu những chuyện trước đây, anh ta vẫn có thể tự biện minh rằng đó là do Mạn Niang quá si tình, thì lần này, anh ta hoàn toàn mất hết hy vọng.

Khi còn nhỏ, cha anh ta thường mang cuốn “Danh Thần Lục” và “Thần Vũ Chí” đến, kể cho anh ta nghe về những phẩm chất và hành động của các văn võ quân sĩ xuất sắc qua các triều đại: “Người văn phòng có đạo văn, người võ sĩ có đạo võ; chỉ khi có ý chí kiên định và phẩm chất chuẩn mực, mới có thể chống lại những ám ảnh xấu xa trong thế giới này…” Những lời dạy bảo ấy vẫn còn vang vọng trong tai anh… Anh ta quyết không muốn một người phụ nữ có tâm địa xấu xa như vậy.

“Nhưng dù vậy, tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc giết cô ấy hay khiến cô ấy gặp phải hậu quả xấu gì khác… Cô ấy đã đồng hành cùng tôi qua những thời gian đó… Tôi không muốn gặp lại cô ấy nữa, nhưng cũng mong rằng mẹ con họ có thể sống hạnh phúc, no đủ suốt đời… Nói ra điều này, có lẽ Lão Quốc Công sẽ lại nói rằng tôi quá yếu đuối… Minh Lan, bạn…?” Ánh m

Húzǐ có vẻ bối rối: “Chẳng lẽ tôi phải cắt đứt tay chân cô ta, cắt mấy ngón tay của cô ta thì cô ta mới tin sao?”

Việc để Mạn Nương cùng con gái đi đến Miên Châu là cơ hội duy nhất mà anh ta dành cho họ. Thực ra, anh ta đã tìm được vài gia đình phù hợp; nếu Mạn Nương còn tiếp tục quấy rối, anh ta sẽ mang Xương Ca Nhi đi nơi khác để nuôi dưỡng cô bé – bởi chính anh ta cũng từng trải qua nỗi đau khi không có mẹ. Anh ta luôn nghĩ rằng Mạn Nương dù có sai lầm đến đâu thì vẫn yêu thương con cái mình.

Nhưng trước khi lên đường ra trận, vợ chồng Thạch Keng đã kể cho anh ta nghe một chuyện trong quá khứ. Lúc đó, anh ta đã quyết tâm rằng khi trở về sẽ ngay lập tức đưa Xương Ca Nhi ra khỏi bên cạnh Mạn Nương… Nhưng rốt cuộc, anh ta vẫn muộn một bước.

“Mạn Nương giống như một cái hố không đáy, mãi mãi không thể tìm ra đáy cùng. Tôi biết cô ta có thể lừa đảo người khác, nhưng không ngờ cô ta còn dám giết người… Biết cô ta dám giết người, nhưng không ngờ cô ta thậm chí còn sẵn lòng hại cả người thân của mình. Người anh trai duy nhất của cô ta cũng chỉ được cô ta sử dụng xong rồi bỏ rơi… Để đạt được mục đích của mình, cô ta sẵn sàng làm mọi thứ, kể cả những việc độc ác nhất.”

Khi lột đi từng lớp da trên người cô ta, những thứ tồi tệ và ghê tởm bên dưới mới hiện ra… Anh ta cảm thấy vô cùng hoang mang, không thể tin nổi người phụ nữ này lại chính là Mạn Nương mà anh ta từng yêu thích.

Anh ta nhớ lại lần đầu tiên gặp Mạn Nương ở thành phố Tây Liêu; lúc đó, cô ta đang cầm một cây gậy, đánh mạnh vào đám người đói khát, không ai dám lại gần họ… Suốt nhiều năm, anh ta luôn nghĩ rằng cô ta yếu đuối, chỉ biết vài chiêu võ vời vẹt… Cho đến lúc này, anh ta mới nhận ra rằng võ năng của cô ta thực sự rất giỏi.

Lúc đó, anh ta đổ mồ hôi lạnh, nhớ lại lần Mạn Nương lao vào vợ mình đang mang thai sáu tháng… Lúc đó, anh ta còn nghĩ đó là hành động tuyệt vọng của một người phụ nữ muốn chết cùng người mình yêu… Nhưng bây giờ, anh ta nhận ra rằng ngay cả khi Mạn Nương đang ôm Xương Ca Nhi, cô ta vẫn có thể làm tổn thương Minh Lan mà vẫn bảo vệ được bản thân mình… Trái tim anh ta bỗng nhiên trở nên lạnh lùng và cứng nhắc.

“Gặp phải cô ta, là tôi không may mắn; còn gặp phải tôi, thì cô ta càng không may mắn hơn.”

Thời gian trôi qua, bây giờ anh ta có thể bình tĩnh đặt ra một lời giải thích đơn giản cho chính mình và Mạn Nương.

Minh Lan ngẩng

Minh Lan chỉ đành im lặng lại, kiên nhẫn lắng nghe.

“Tôi không muốn biện hộ gì cả. Bạn nói rằng tôi không chân thành với bạn, điều đó hoàn toàn đúng. Nhưng tôi cũng không phải sinh ra đã lạnh lùng; tôi đã từng thật lòng đối xử với mọi người, nhưng kết quả thế nào? Bị lừa dối, bị bức hại, bị oan ức, không nơi nào để trút bỏ nỗi buồn, không ai tin tưởng… Tôi chỉ có thể bước ra khỏi đó, bắt đầu lại từ đầu, từng bước học lại từ đầu.”

Giọng nói của người đàn ông trầm thấp, khàn đục, như tiếng hai tảng đá thô ráp va vào nhau.

“Cuối cùng, tôi đã học được. Trước khi hành động, phải suy nghĩ kỹ về mọi mặt: lợi ích, thiệt hại, tốt xấu… Tôi đã học cách đối phó với những âm mưu, và cũng học cách lừa dối người khác.” Anh ta cười đau khổ, “Chỉ có giết chết con người cũ trong tôi, tôi mới có thể sống sót.”

Trong mắt Minh Lan, dần xuất hiện những giọt nước mắt ấm áp; trái tim cô ta se lại đến nỗi đau đớn. Một thiếu gia quý tộc như anh ta, có lẽ chẳng biết một bát mì giá bao nhiêu… Phải sống qua ngày bằng cách làm việc vất vả như vậy, thật sự rất khó khăn… Cô ấy hiểu hết tất cả.

“Vào thời điểm đó, tình hình chính trị rất căng thẳng. Rất nhiều người đang nhòm ngó chúng tôi, chờ đợi chúng tôi mắc sai lầm. Lão Geng đã bị cáo buộc, anh Shen cũng vậy; ngay cả người trung thành như anh Duan cũng bị soi mói không ngừng. Tôi không được sủng ái như họ trong mắt Hoàng đế, vì vậy, tôi không thể mắc sai lầm.”

Anh ta nắm lấy tay Minh Lan và nói với giọng đau đớn: “Khi biết mẹ con các bạn an toàn, điều đầu tiên tôi nghĩ đến không phải là lo lắng cho các bạn hay muốn báo thù thay các bạn, mà là làm thế nào để giải quyết vụ việc của Man Nương một cách ổn thỏa. Sau này, các bạn trách tôi, ghét tôi… Đều đúng! Người như tôi, sau này lại dám trách các bạn không chân thành với mình… Thật là tồi tệ!”

Anh ta siết chặt nắm tay mình đến nỗi các khớp ngón tay trở nên trắng bệch.

“Khi bà ngoại gặp nạn, bạn đã quỳ bên giường bệnh, khóc rất thảm thiết… Vì muốn giành lại công bằng cho bà ngoại, bạn sẵn sàng hy sinh tất cả, không sợ hãi trước cái chết hay sự giàu có… Lúc đó, tôi mới nhận ra rằng: dù tôi đã trải qua bao nhiêu khó khăn, học hỏi bao nhiêu điều, nhưng tôi đã quên đi điều quan trọng nhất… Quên mất cách đối xử chân thành với mọi người…” Giọng anh ta gần như khàn đến mức không thể nói tiếp được nữa; một giọt nước mắt rơi xuống. Bầu trời bỗng nhiên

Minh Lan khóc nức nở, đặt tay lên nắm đấm của anh: “Không phải vậy đâu… Chỉ là tôi quá ích kỷ thôi. Khi anh phải gánh vác những trách nhiệm khó khăn bên ngoài, còn tôi được sống trong sự giàu có và hạnh phúc như này, không phải vì tôi thông minh, không phải vì tôi có nhiều người yêu mến, cũng không phải vì tôi giỏi xử lý mọi chuyện… Mà chỉ là vì anh luôn được mọi người tôn trọng và chiều chuộng ở triều đình, nên mọi người mới luôn đối xử tốt với tôi…”

Nước mắt rơi xuống đôi tay đang nắm chặt lấy nhau, ấm áp và nồng nàn.

“Anh luôn bảo vệ tôi trước mặt mọi người, không để tôi phải chịu bất kỳ sự thiệt thòi nào… Ai ở kinh thành này mà không ghen tị chứ! Lỗi là tôi không biết đủ, là tôi…” Minh Lan cắn vào môi mình, những giọt nước mắt lớn rơi ra, “Lỗi là tôi sợ… Sợ một ngày nào đó anh sẽ không còn yêu tôi nữa… Lúc đó tôi sẽ phải làm sao đây? Vì vậy, tôi luôn soi mói từng việc nhỏ, không chịu thiệt thòi một chút nào… Tôi sợ rằng ngày đó sẽ đến, và tôi sẽ đau khổ đến chết…”

Cô cuối cùng đã bật khóc, những bí mật trong lòng mình đã được giải tỏa dưới ánh nắng mặt trời… Tất cả những lý do khiến cô đau khổ đều xuất phát từ sự yếu đuối, ích kỷ và những điều khiến cô cảm thấy xấu hổ.

“Thực ra, tôi đã biết tâm ý của anh từ lâu rồi… Anh đối xử tốt với tôi, không chỉ vì muốn có một người vợ giỏi quản lý gia đình, biết sinh con nuôi dạy con cái… Anh thực sự yêu thương và tôn trọng tôi, luôn cố gắng làm cho tôi hạnh phúc… Nhưng tôi lại cố tình không hiểu… Bởi vì tôi sợ… Tôi sợ…”

Anh vụng về lau nước mắt cho cô: “Em… đừng khóc nữa… Trong thời gian sau sinh, em không được khóc đâu…” Nói xong, anh cũng bắt đầu khóc.

Minh Lan khóc càng thêm dữ dội.

Họ ôm lấy nhau, đầu kề đầu, thân mình áp sát vào nhau, nước mắt không ngừng rơi, làm ướt áo và tay áo của họ… Giống như hai đứa trẻ đang bị tổn thương, đang an ủi và ấm áp lẫn nhau.

Họ đều đã mất đi sự ngây thơ và nhiệt huyết từ lâu, trong cuộc sống họ đã học cách che giấu bản thân, luôn cảnh giác và hoài nghi đối với mọi người và mọi việc, không dám tin tưởng ai một cách dễ dàng.

Cho đến khi họ vượt qua bao khó khăn, nghi ngờ, buồn bã và do dự, họ mới nhận ra rằng những gì họ mong muốn thực ra lại ở ngay gần họ…

—Đây là lần cuối cùng mà Man Niang xuất hiện trong cuộc trò chuyện của h