Hồi kết (Phần trên)

Dù còn đầy nghi vấn trong đầu, nhưng sự mệt mỏi tột độ đã khiến Minh Lan không thể chống lại được. Cô ôm lấy chiếc chăn ấm áp và ngủ thiếp đi; lần này, cô không mơ thấy bất cứ giấc mơ nào. Cậu con trai nhỏ của cô khóc lóc trong vòng tay mẹ, rồi cũng ngủ thiếp đi, khuôn mặt nhỏ bé vẫn còn dấu vết của nước mắt; trong giấc ngủ, đôi bàn tay nhỏ của cậu vô thức vịn vào tay áo mẹ.

Mẹ con họ ngủ say đến nỗi khi tỉnh dậy đã là ba giờ chiều, đúng lúc chợ bắt đầu hoạt động.

Cậu con trai nhỏ trở nên hiểu chuyện hơn nhiều; sau khi tỉnh dậy, cậu không khóc lóc hay gây rối nữa. Cui Wei cho cậu ăn từng miếng, nhưng cậu luôn bám chặt lấy mẹ, tỏ ra rất e ngại mỗi khi có người muốn bế cậu. Đành rằng có rất nhiều việc cần Minh Lan lo liệu, nhưng cô vẫn phải an ủi đứa bé béo nhỏ bằng cách nói: “Con hãy đi thăm chị gái đi nhé… Chị gái đang đau tay lắm, con giúp chị gái được không?”

Đứa bé nhìn chằm chằm vào mắt mẹ, do dự một lát rồi mới gật đầu tuân lời. Cui Wei ôm cậu đến nơi mà chị gái Ruong đang nghỉ ngơi. Ngay lập tức, các quản gia liền vội vàng tiến lên, xếp hàng chờ đợi dưới hành lang và lần lượt báo cáo về mọi tình hình.

Một đêm hỗn loạn và đám cháy lớn đã gây ra những tổn thất không hề nhỏ. Khoảng bảy, tám phần mười tài sản trong biệt thự đã bị hủy hoại; may mắn thay, đền thờ tổ tiên vẫn nguyên vẹn, bởi vì tổ tiên nhà Gu đã xây dựng nó ở một nơi hẻo lánh và mát mẻ – Minh Lan thực sự cảm thấy họ rất có tầm nhìn. Thật đáng tiếc là những khu rừng khác thì không may mắn như vậy; toàn bộ khu rừng đều bị phá hủy. Những cây mai đang nở rộ, những cây đào đang cho quả non xanh mướt, cùng với những hàng cây hoa đẹp được mang đến từ nơi xa xôi – tất cả đều hóa thành than củi.

Khi kiểm tra khu rừng, họ còn phát hiện ra một số xác chết bị cháy đen; Minh Lan rất thương tiếc cho những con hươu, những con chim bị thiêu chết oan uổng, và bảo người ta bọc xác chúng bằng cỏ, sau đó đưa chúng cùng với xác của những kẻ trộm đến ty cảnh sát của thành phố Shuntianfu.

Ngoại trừ hai nơi đó, phần còn lại của khu vườn Chengyuan không bị tổn thương nghiêm trọng nào – trừ việc bà Ge vì hoảng loạn mà làm hỏng nửa cái bếp.

Dù nhà cửa và rừng cây bị hủy hoại nặng nề, nhưng đó chỉ là những vật vô tri; chúng rồi cũng sẽ được sửa chữa lại

Sau khi các quản gia báo cáo xong, mọi người lần lượt ra ngoài. Khuôn mặt của Lục Chi đã đỏ tía như vỏ dưa hấu; Minh Lan đành phải an ủi cô ấy và cũng tự trấn an bản thân mình: “…Hãy suy nghĩ kỹ đi, nếu không có ai dám liều mạng chống lại kẻ cướp đêm qua, chúng ta đã sớm trở thành ma rồi! Bây giờ mưa tạnh trời quang, uống nước không được quên người đã đào giếng; chúng ta càng không thể làm cho những người dưới quyền mình cảm thấy thất vọng.”

Lục Chi gật đầu một cách miễn cưỡng.

Dù vậy, nếu tính đến chi phí xây dựng lại dinh thự trong những năm tới, số bạc mà Minh Lan đã tiết kiệm được sẽ phải dùng hết gần một nửa… Chà, quả thực như anh Bác Hổ đã nói: “Tiền tan biến như vỏ trứng bị gió thổi, nhưng con người vẫn sống yên bình!”

Minh Lan ôm lấy ngực mình, đau lòng mãi mới thể bình tĩnh trở lại. Chưa kịp hít thở đầy đủ, bỗng nhiên có người đến báo rằng người từ phủ Quốc Công đã đến mang tin.

“Đêm qua, nhà Trương không bị kẻ cướp tấn công à?” Minh Lan nghe tin này, lòng tràn ngập hoang mang.

Người phụ nữ đến báo tin đứng bên cửa và nói: “Đúng vậy. Nhà Trương yên bình suốt đêm qua; vì vậy bà Trương cũng không ngờ đến tình hình ở nhà chúng tôi. Sáng nay nghe tin, bà ấy liền vội vàng sai người đến hỏi thăm.”

Minh Lan lại hỏi: “Còn phủ Quốc Công thì sao?”

Người phụ nữ đó trả lời: “Người đến báo tin nói rằng hiện nay ngoài kia vẫn đang trong tình trạng thiết quân luật, thông tin không thể liên lạc được; tình hình cụ thể… cũng không thể nói rõ.”

Minh Lan im lặng một lúc lâu; câu hỏi mà cô ấy đã đặt ra suốt đêm nay cuối cùng cũng có câu trả lời càng lúc càng rõ ràng.

Sau đó, cô ấy lại triệu tập một số quản gia ở ngoại viện để hỏi han và tiếp tục lo liệu công việc. Tu Long báo cáo rằng nơi xảy ra vụ án đã được dọn dẹp sạch sẽ, và không còn dấu vết của kẻ cướp nữa; Hạo Đại Thành và Liao Dũng đã phân công người giúp việc dọn dẹp sân vườn và nhà cửa… Sau hơn một giờ làm việc liên tục, Minh Lan cuối cùng cũng rảnh rỗi. Nghĩ đến em gái mình, cô ấy vội vàng đứng dậy và yêu cầu người khác hỗ trợ mình đến thăm em ở phòng riêng.

Vừa muốn bước ra cửa, cô ấy lại thấy Tiểu Đào chạy về từ bên ngoài, miệng cười rạng rỡ, trông rất hạnh phúc; Minh Lan dừng lại và hỏi: “Con về rồi à? Tình trạng thương tích của công tử Thạch hai có ổn không?”

Tiểu Đào ngẩn ngơ trả lời: “Thương tích ư? À… Anh Thạch chỉ bị rách da một chút thôi; lão Tu nó

“Bà chủ đã thức dậy và xong việc quản lý nhà cửa rồi, nhưng người hầu gái thân cận vẫn chưa xuất hiện đâu.”

Tiểu Đào ngượng ngùng nói: “Anh Thạch Nham bảo… anh ấy nói rằng tối qua thật sự rất đáng sợ, máu văng tung tóe khắp nơi, trước cửa sau cửa đều là xác chết; mỗi khi nhớ lại, trái tim anh ấy lại đập thình thịch, sợ đến nỗi không dám nhắm mắt ngủ!”

Lục Chi, người vẫn đang ngồi tính sổ trong nhà, nghe vậy liền cảm thấy lạnh sống lưng, suýt nữa là ngã vào bàn mài mực; cô phải dựa vào tay của Minh Lan mới đứng vững được, rồi cố kìm nén cảm xúc, cuối cùng không nhịn được nữa mà hỏi: “Cô tin lời anh ta à?”

Tiểu Đào ngẩn ngơ đáp: “Tại sao anh Thạch Nham lại lừa tôi chứ?”

Hạ Hà, không suy nghĩ kỹ, liền thốt ra: “Dám giết người bằng dao mà còn sợ ác mộng sao! Anh ta đang lừa cô đấy… Anh ta thích cô, muốn ở bên cô lâu hơn một chút!”

Tiểu Đào lập tức đỏ mặt, đẩy cô một cái nhẹ nhàng rồi nũng nịu nói: “Ôi, cái gì thích hay không thích chứ… Anh thật là phiền phức!” Rồi cô e thẹn nói với Minh Lan: “Thưa bà, con đi giúp Lục Chi đây.” Sau đó, cô quay người bước vào nhà.

Hạ Hà bị đẩy một cái, suýt nữa là đập đầu vào khung cửa; Minh Lan ân cần đỡ cô lại và nói với vẻ thương hại: “Đừng cãi vã với cô bé này, cũng đừng nói về chuyện của anh chàng nhà Thạch… Chỉ có bạn là người phải chịu thiệt thôi.”

Hai người vợ chồng này, một người thiếu hiểu biết nhưng không sợ hãi, một người lại cực kỳ dày mặt; thật là một sự kết hợp hoàn hảo… Minh Lan nghĩ mãi, quyết định sẽ viết thư cho gia đình nhà Thạch, để sau khi sinh em bé xong, họ có thể chuẩn bị cho đám cưới.

Nghĩ đến việc Tiểu Đào sau này sẽ phải lấy chồng xa xôi ở khu vực Giang Hoài, Minh Lan không khỏi cảm thấy buồn lòng; cô cúi đầu bước đi, và không bao lâu sau đã đến căn phòng nhỏ bên cạnh. Từ bên trong, vang lên tiếng cười nói của trẻ con.

Bước vào bên trong, cô thấy chị Ruông đang ngồi trên đầu giường, bên trong giường là Tuấn Ca ngồi ôm chặt lấy chị ruột, còn bên ngoài là chị Hiền ngồi trên mép giường; hai bên chiếc bàn nhỏ dưới cửa sổ là Tiêu thị và Cửu Nương; bà Cui ngồi một mình bên cạnh chiếc bàn tròn Ý Như, nhẹ nhàng thổi hơi vào loại thuốc đen kịt trong đêm, trán cô còn được dán hai miếng cao dán hình hoa mai nhỏ để giảm sưng và tan máu.

Khi thấy Minh Lan bước vào, mọi người đều có vẻ mặt khác nhau.

Thu Nương mỉm cười đứng dậy chào hỏi, ai ngờ Tiêu thị lại vội vàng hơn cả, nhảy dựng lên từ ghế như con thỏ, khuôn mặt đầy hoang mang lo lắng, trông như thể chồng cô ấy vừa mới qua đời vậy. Minh Lan gật đầu với Thu Nương, không hề liếc nhìn Tiêu thị một cái nào, rồi đi thẳng về phía giường bệnh.

Nàng Hồng đang cau mày nhìn chằm chằm vào bát thuốc trong tay mẹ Cui, khi thấy Minh Lan đến, cô vui mừng nói: “Mẹ ơi, mẹ đã đến rồi…” Vừa nói xong, cô liền muốn đứng dậy. Minh Lan vội vàng ngăn cô lại, nói nhẹ nhàng: “Đứng dậy làm gì? Nhanh chóng nằm xuống đi.” Rồi cô hỏi xem vết thương có đau không, có cảm thấy khó chịu ở chỗ nào không. Nàng Hồng lắc đầu: “Uống thuốc của bác sĩ rồi, không đau nữa đâu.”

Minh Lan thấy vậy mà lòng thương xót; cô biết rằng sau khi tác dụng của thuốc tan hết, vết thương chắc chắn sẽ đau hơn nhiều. Cô vuốt ve mái tóc dày đặc của cô bé, rồi thấy phía sau trán, cách đó hai ba inch, có một vùng da đầu được bôi đầy loại thuốc màu xanh đen có mùi hôi nồng; trên đó vẫn còn in rõ những vết máu đỏ thấm ra từ thuốc. Cô thở dài và nói: “May mà em có mái tóc dày đặc như này; nếu là người có tóc thưa, làm sao có thể che giấu vết thương được chứ… Ôi, vết thương nặng như vậy, ít nhất là nửa năm nữa em mới có thể đeo những chiếc kẹp tóc nặng trĩu được; những thứ đó sẽ làm cho da đầu em đau đớn lắm đấy.”

Nàng Hồng sờ vào đầu mình và nói một cách thoải mái: “Chị Tiện đã nói rồi, dù sao em buộc kiểu tóc đó cũng không đẹp đâu; sau này thì cứ buộc kiểu tóc thông thường thôi; mẹ vừa mới cho em một hộp hoa tơ tươi mới, không sao đâu.” Khuôn mặt nàng có vẻ thanh tú và đẹp đẽ; mỗi khi buộc kiểu tóc mềm mại, yêu kiều như vậy, em luôn cảm thấy không thoải mái chút nào.

Khi câu chuyện chuyển sang nói về chị Tiện, thì thấy cô ấy đã thay đổi hoàn toàn so với thái độ vui vẻ, thông minh như mọi khi; kể từ khi Minh Lan bước vào, cô ấy luôn cúi đầu; chỉ khi nghe đến những lời này, cô mới ngẩng đầu lên nhẹ nhàng và liếc nhìn Minh Lan một cách e dè.

Minh Lan đặt tay lên mái tóc của cô bé và nói nhẹ nhàng: “Hai bạn giống như chị em ruột thịt vậy; có em ở bên cạnh an ủi Nàng Hồng, mẹ mới yên tâm được.”

Chị Tiện nhìn Minh Lan với đôi mắt đầy nước mắt; khuôn mặt non nớt của cô ấy hiện rõ vẻ xấu hổ do tuổi trẻ

Minh Lan Quay đầu lại, cô nhìn kỹ lưỡng bàn tay trái củaNhung Jie Er được băng bó kín bằng gạc; sau sự việc, cô đã kiểm tra con dao của kẻ trộm và thấy nó thực sự rất sắc bén. May mắn thay, cô gái này có tính cách mạnh mẽ và cứng đầu; trong cơn giận dữ, cô đã siết chặt lưỡi dao vào tay mình. Nếu lúc đó cô buông tay ra, lưỡi dao có thể làm rách toang cả bàn tay cô.

Dù vậy, lưỡi dao vẫn xuyên qua xương, làm rách da thịt; chỉ cần nhìn thấy cảnh đó, Minh Lan đã không khỏi hoảng sợ. Theo lời bác sĩ, ngay cả khi vết thương lành lại, bàn tay cô có lẽ cũng sẽ không còn linh hoạt như trước nữa.

“Khi lệnh giới nghiêm được hủy bỏ sau vài ngày nữa, tôi sẽ viết thư cho ông chồng các bạn… À, may mà vết thương ở tay trái, việc viết lách không bị ảnh hưởng, nhưng việc thêu dệt thì sao đây…” Tấm tranh thêu lớn đang được đặt trên giá đỡ, cần phải dùng một tay để cầm kim, tay kia để điều khiển chỉ; với công việc này, “không biết liệu Hong Da Niang có thể tiếp tục thực hiện những công việc thêu dệt của mình nữa hay không…”

Rong Jie Er vui mừng và liền nói: “Thật sao? Tôi không cần phải học thêu dệt với Hong Da Niang nữa à? Ôi…” Chưa kịp nói hết, cô đã bị một ngón tay chọc nhẹ vào đầu; thấy Xián Jie Er nhìn mình một cách nghiêm túc, Rong Jie Er lập tức cúi đầu xuống và nói với giọng yếu ớt: “Con thật sự rất xấu hổ vì đã làm phiền đến sự chỉ dạy tận tâm của bà.”

Minh Lan ban đầu đang rất lo lắng, nhưng khi thấy cảnh này, cô cũng không khỏi bật cười. Biểu cảm của cô trở nên méo mó, giọng nói cũng trở nên gượng ép; so với những màn diễn xuất uyển chuyển của mình ngày xưa, thì quả thật còn kém xa. Nhớ lại những lúc các chị em họ cùng nhau thi đấu diễn xuất, ngay cả người kém nhất như Lan cũng vượt trội hơn hai cô gái này rất nhiều, chứ đừng nói đến Mạc Lan – người có tài năng diễn xuất chuyên nghiệp – và chính mình nữa. Thật là chỉ có cạnh tranh mới có tiến bộ phải không?

Hai cô gái thấy Minh Lan cười, đều cúi đầu xuống, trông rất xấu hổ và thất vọng. Minh Lan cười và vỗ nhẹ vào má các cô gái: “Ừm, như vậy thì tốt rồi… Có vẻ đàng hoàng hơn rồi đấy; sau này tôi sẽ mô tả cảnh này cho ông chồng các bạn xem.”

Nghe vậy, cả căn phòng đều bắt đầu cười. Mẹ Cui ngừng lại việc múc thuốc lạnh và cười nhẹ; Xián Jie Er nằm lên vai Rong Jie Er và cười khúc khích; hai cô gái che miệng và nói chuyện nhỏ nhẹ. Autumn Niang bước tới gần và nói đ

Lời nói đó thể hiện sự chín chắn và trưởng thành; cô ấy cảm thấy rất tự hào về bản thân mình. Nghĩ một lát, cô lại bổ sung thêm: “Việc thêu dệt thì không cần biết, nhưng ít ra cũng phải biết may vá thông thường.” Rồi cô quay sang nói với Thu Nương: “Cậu hãy cố gắng dạy em gái tôi cho kỹ lưỡng nhé.”

Nàng Lan vội vàng gật đầu liên hồi như đang đánh trống, còn Nàng Hiền thì che miệng cười khúc khích khi vuốt ve má cô ấy. Thu Nương cũng vội vàng đáp: “Thưa bà, xin yên tâm, đây là trách nhiệm của tôi mà.” Thực ra, lời này không hoàn toàn đúng; bổn phận của một người hầu gái là phục vụ nam giới và bà chủ nhà, nhưng đến nay, cô ấy đã tự ý coi mình như một người giúp việc trong gia đình.

Minh Lan Vĩ mỉm cười và hỏi về tình trạng vết thương trên đầu của Cui Mẫu Mẫu; Cui Mẫu Mẫu liên tục trả lời rằng không sao cả.

Thu Nương rất ngoan, thấy Minh Lan vẫn cau mày, cô liền tự nguyện bổ sung: “Sau khi bác sĩ kê thuốc cho Cui Mẫu Mẫu, ông ấy nói rằng hiện tại thì không có vấn đề gì, chỉ cần sau một thời gian lại kiểm tra lại thôi.”

Minh Lan gật đầu; thực ra theo ý kiến của bà, tốt nhất là nên chụp X-quang để đảm bảo an toàn, nhưng vào thời điểm đó, làm sao có thiết bị X-quang được? Bà chỉ có thể yêu cầu Cui Mẫu Mẫu nghỉ ngơi nhiều hơn mà thôi.

Nhận được sự khen ngợi, Thu Nương càng làm việc chăm chỉ hơn và nói tiếp: “Hôm nay buổi trưa, tôi đã đến thăm Dì Mai, bà ấy đang cho đứa bé bú sữa; mẹ con đều rất khỏe mạnh.”

Minh Lan mỉm cười và nói: “Đó thì tốt rồi; nếu không, tôi sẽ không biết phải giải thích thế nào với ông Công Tôn đâu.”

Đêm qua, mọi người đều bị ảnh hưởng bởi sự hỗn loạn; ai nấy hoặc là bị hoảng sợ, hoặc là bị thương tích ngoài da. Ai ngờ rằng hai người ít khi được tin tưởng như Thu Nương và Nếu Mai lại là những người an toàn nhất.

Kể từ khi hai người này chuyển đến sống trong căn phòng ở sân sau, họ thực sự rất sợ hãi.

Hai người phụ nữ phục vụ trực tiếp cho Nếu Mai đã được chủ nhà ra lệnh, và họ cũng biết rằng bà chủ này rất nhạy cảm và hay suy nghĩ lung tung. Thay vì để xảy ra những chuyện không mong muốn, họ đã lén lút pha một loại trà an thần đặc sệc và trộn nó vào thuốc cho Nếu Mai uống mà không ai hay biết.

Nếu Mai ngủ đến sáng, không hề biết những gì đã xảy ra vào ban đêm; khi thức dậy, mọi thứ đã trở lại bình yên, bà ấy cảm thấy thoải mái và sảng khoái, còn đứa con trai của mình cũng đang ngủ say trong vòng tay người bảo mẫu, mặt

Tiếng đánh nhau bằng kiếm tên vang ngay cửa sân, xen lẫn tiếng kêu thảm thiết vang vọng trong đêm khuya, khiến cô gần như run rẩy đến mức không thể đi nổi, suýt nữa đã nhảy ra ngoài cửa sổ để trốn thoát. Nhưng chưa kịp cô dũng cảm mở cửa sổ, bọn trộm đã bị các vệ sĩ canh giữ bên ngoài sân đánh bại hoàn toàn.

Sau đó, các vệ sĩ mời người phụ nữ già vào báo tin tình hình an toàn. Khi cô và các cô hầu gái thở phào nhẹ nhõm, thấy trời đã sắp sáng, họ cảm thấy mình thực sự không còn sức nữa, liền tìm chỗ nghỉ ngơi. Từ đầu đến cuối, Châu Nương chỉ bị sốc tinh thần mà thôi; thân thể của cô hoàn toàn an toàn, coi như chỉ nghe một câu chuyện ma ám đáng sợ mà thôi.

“…Mọi người đều nói đêm qua rất nguy hiểm, nhưng chúng ta thậm chí còn không thấy được bọn trộm là tròn hay dẹt.” Khi nói đến đây, Châu Nương không hề có ý định nịnh hót chủ nhân, mà thực sự rất biết ơn sự bảo vệ chu đáo của Minh Lan. “Dì Mày bảo tôi gửi lời cảm ơn đến bà chủ, nói rằng nhờ bà chủ đã lên kế hoạch cẩn thận, mẹ con họ mới có thể an toàn trở về, không hề bị tổn thương chút nào.”

Khi nói ra điều này, cô không hề có ý chế giễu, nhưng Tiêu thị vẫn cảm thấy xấu hổ, khuôn mặt cô thay đổi từng lúc một, và cuối cùng không nhịn được nữa, bước tới nói: “…Em gái yêu quý… Tôi, tôi… Tất cả đều là lỗi của tôi… Suýt nữa đã làm ảnh hưởng đến Tuấn Ca…” Nói đến đây, đôi mắt cô đỏ hoe, cô dùng khăn lau mắt. “Nếu Tuấn Ca có chuyện gì xảy ra, tôi thật sự không dám nhìn mặt em nữa…”

Không dám nhìn mặt em?

Minh Lan cười lạnh trong lòng. Một câu nói nhẹ nhàng như vậy… Nếu cô thực sự làm hại đến con trai mình, mình sẽ nuốt gan cô cho bằng được!

“Chị dâu có lỗi gì đâu? Con người có đủ loại tính cách, mỗi người đều có suy nghĩ riêng của mình. Nếu chị dâu không tin tưởng tôi và muốn tự tìm chỗ ẩn náu, cũng là điều dễ hiểu.” Lời nói này vừa cay nghiệt vừa chua xót, khiến Xian Jieer cảm thấy xấu hổ và cúi đầu xuống.

Tiêu thị vội vàng xin lỗi. Minh Lan cố tình để cô đứng đó một lúc, muốn nghe xem cô còn có gì để nói nữa. Nhưng Tiêu thị lại không biết phải nói gì, lời nói của cô chỉ lặp đi lặp lại những câu “Tôi ngu ngốc, tôi không tốt”, lời nói không có gì đặc sắc, và nước mắt cô cũng không đủ chân thành để gây cảm thông. Ngay cả Xian Jieer cũng cảm th

Minh Lan chỉ biết thở dài một hơi nữa; gia đình Thịnh quả thật sản sinh ra rất nhiều tài năng.

Nếu hôm nay là Lâm Dì Niang, gặp phải tình huống tự nguyện nhận lỗi như thế này, chắc chắn cô ấy sẽ khóc lóc về số phận bi thảm của mình, than thở rằng không ai có thể tin tưởng vào mình, và từ đó làm ra những hành động ngớ ngẩn – nói đến nỗi người nghe phải xót xa, người thấy phải rơi nước mắt, thương cho số phận éo le của cô ấy, và cuối cùng thì quên hết những sai lầm mà cô ấy đã gây ra.

Minh Lan lắc đầu trong lòng, không muốn trì hoãn nữa, liền nói vài lời với Nương Cô Rong, sau đó nói với Tiêu thị: “Có một việc, tôi định nói sau vài ngày nữa… Nhưng bây giờ thấy chị dâu đã khỏe lại rồi, thì tốt nhất là nói luôn hôm nay.”

Tiêu thị trái tim đập thình thịch, cố gắng cười nói: “Chuyện… chuyện gì vậy…”

“Còn chuyện gì được nữa? Chính là chuyện về Bà Nương Ren mà.” Minh Lan từ từ đứng dậy, “Bà ấy đã dẫn kẻ trộm đi khắp vườn; nhiều người đã chứng kiến hành động đó, chúng ta phải giải thích rõ ràng mới được.”

Nói xong, cô ấy dìu Hạ Hà bước ra khỏi phòng trước, còn Tiêu thị thì mặt tái nhợt, run rẩy, có vẻ như không muốn đi. Người hầu Xia Zhu vội vàng tiến lên, đỡ lấy tay Tiêu thị và kéo cô ấy đi theo.

Nhóm người đi qua phía sau nhà, ra khỏi cửa bên cạnh và đi theo con đường đá cuội hướng về phía bắc. Minh Lan đi chậm rãi, vì đang đau bụng; Tiêu thị không dám vội vàng, chỉ có thể kiên nhẫn theo sau.

Chỉ đi vài bước, Tiêu thị đã cảm thấy như lạc vào một thế giới khác, mồ hôi túa ra đầy trán. Họ đến căn phòng ở phía tây của hàng nhà sau, bên trong không có nhiều đồ đạc, chỉ có một chiếc bàn tròn và ba bốn chiếc ghế bên cạnh; bên cạnh cửa sổ có một cái chậu hoa lớn, nhưng đất trong chậu đã khô cằn, rõ ràng là đã lâu không ai chăm sóc nó.

Hạ Hà nhẹ nhàng nói: “Vì vội vàng, chúng tôi chỉ kịp quét dọn sơ sài thôi; xin lỗi madam, đừng trách.”

Minh Lan nhìn quanh, thấy cửa sổ sáng sủa, sàn nhà sạch sẽ, liền hài lòng nói: “Chỉ cần một chút thời gian là đủ rồi; không cần phải vất vả gì cả, như thế này đã rất tốt rồi.”

Cô ấy vừa ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn tròn vừa nói: “Đừng trì hoãn nữa, mau gọi người đưa chúng lên đây đi.”

Hạ Hà vội vàng đi làm theo lời dặn. Thấy vậy, Xia Zhu liền thả Tiêu thị xuống ghế, rồi nhanh chóng đi vòng qua bàn để phục vụ Minh Lan.

Không lâu sau, Hạ Hà trở lại, theo sau là ba nhóm người. Đầu tiên là Tu Hổ, sau đó là hai vệ sĩ kèm theo một người phụ nữ bị trói tay chân; cuối cùng là hai bà lão kéo theo một cô hầu gái cũng bị trói. Các vệ sĩ ném người phụ nữ đó xuống đất, sau đó đứng sang hai bên canh giữ; hai bà lão cũng làm theo, ném cô hầu gái xuống ngay trước mặt Minh Lan.

Tiêu thị nhìn xuống đất và thấy người phụ nữ đó có thân hình đầy đặn, đôi mắt đẹp của cô đã bị bầm tím; vẻ ngoài rất thảm hại, mái tóc rối bù, quần áo đầy bùn đất… Chẳng lẽ đó không phải là dì Ren sao?

Còn người kia nằm trên đất chính là Bí Tư.

Tiêu thị ôm lấy ngực mình, vẫn còn hoang mang không hiểu chuyện gì đang xảy ra, thì nghe Minh Lan Vĩ cười nói: “Tu Nhị gia từ tối qua đã vất vả suốt đến bây giờ, đáng lẽ anh ấy nên nghỉ ngơi thoải mái mới đúng. Việc này để người khác lo liệu là được rồi, sao anh ấy phải tự mình đến đây?”

Tu Hổ cười đáp: “Ngoài kia đã được dọn dẹp sạch sẽ rồi. Nhanh chóng giải quyết chuyện này cho xong, mọi người mới yên tâm nghỉ ngơi được.” Nói xong, anh ta cúi xuống lấy miếng vải che miệng người phụ nữ đó ra và nói: “Thưa phu nhân, hãy hỏi cô ấy đi!”

Bí Tư cũng bị bịt miệng, chỉ có thể phát ra những tiếng rên rỉ yếu ớt, ngước nhìn Minh Lan với ánh mắt van xin.

Minh Lan không nhìn cô ấy, mà quay đầu về phía Tiêu thị và cười nói: “Tôi có gì để hỏi đâu! Đây là người thân cận bên cạnh chị dâu, hãy để chị dâu cô ấy hỏi đi.”

Tiêu thị mặt đỏ bừng, không dám nhìn ba người đàn ông to lớn đứng đó, chỉ biết nhìn chằm chằm vào dì Ren và nói một cách yếu ớt: “...Tôi... tại sao anh lại để kẻ trộm vào đây...” Dù ở nhà mẹ hay nhà chồng, cô chưa bao giờ quản lý việc nhà, nên khi nói chuyện cô cảm thấy thiếu uy tín, giọng nói càng lúc càng yếu ớt.

Khi nhìn thấy Tiêu thị, dì Ren lập tức bật khóc nức nở và la lên: “Thưa phu nhân, tôi bị oan ức lắm… Làm sao tôi dám làm như vậy được… Chính những kẻ trộm đó đã đe dọa tôi… Chúng dùng dao đe dọa tôi…”

Chưa kịp nói hết, Minh Lan đã bật cười và nói: “Tôi nghĩ rằng, dì Ren ơi, việc lừa gạt người khác cũng phải biết chọn đúng thời điểm và địa điểm. Nhìn vào tình hình hiện tại này xem, liệu bạn có thể lừa được bà chủ nhà mình mà qua khỏi chuyện này không?”

Nghe vậy, dì Ren liếc nhìn Tu Hổ cùng hai vệ sĩ bên cạnh, rồi co ro lại. Vì Tiêu thị đã goái, những người phụ nữ và thiếu nữ sống cùng bà cũng đều trang điểm một cách giản dị, không được phép trang điểm hay đeo phụ kiện trang sức. Trước đây, Minh Lan không để ý đến điều này, nhưng khi nhìn kỹ hơn, dù má bà đầy vết bầm tím và sưng tấy, vẻ đẹp của dì Ren vẫn không thể che giấu được. “Là do bị đe dọa mới dẫn kẻ trộm vào Khuê Hương Viên, hay là bạn có quan hệ với bọn trộm bên ngoài? Bạn nghĩ mọi người đều là người mù sao?”

Dì Ren biết rằng Minh Lan không giống như Tiêu thị, là một người rất mạnh mẽ, nhưng vẫn hy vọng vào may mắn, cố gắng cãi bảo: “Trong bóng tối, có thể tôi đã nhìn nhầm…” Rồi bà cố gắng vặn vẹo thân thể bị trói chặt, liên tục cúi đầu van xin Tiêu thị: “Bà chủ ơi, chúng ta đã sống bên nhau nhiều năm như vậy, xin hãy giúp tôi với!”

Tiêu thị nhíu môi vài cái, ánh mắt nhìn vào khuôn mặt lạnh lùng của dì Ren, rồi im lặng không nói gì thêm.

“Thật là một kẻ không biết sợ hãi cho đến khi gặp hoạn nạn!” Minh Lan lạnh lùng cười và nói: “Được thôi, tôi sẽ nói rõ cho bạn biết.”

Bà chỉ tay về phía Tiêu thị và nói: “Vợ của các bạn luôn sống ẩn dật, không quan tâm đến chuyện bên ngoài; làm sao bà ấy có thể biết tôi đã giấu Tiểu Đoàn ở đâu! Người phụ nữ tên Qiong trong nhà các bạn đã nói rằng, chính bạn đã báo cho chị dâu biết, và còn thúc giục bà ấy đi tìm hiểu rõ ràng.”

Tiêu thị mặt tái nhợt, đầu gần như chạm vào ngực; dì Ren ngập ngừng không biết phải nói gì. Minh Lan cười lạnh và nói: “Tôi tự tin rằng mình đã hành động một cách kín đáo, nhưng bạn vẫn tìm ra manh mối… Ha, đừng nói rằng bạn chỉ nghe lỏm thôi! Điều đó chứng tỏ bạn đã quan tâm sát sao đến những chuyện xảy ra trong nhà gia đình này.” Những thông tin như vậy không thể nào biết được chỉ bằng cách trò chuyện phiếm, mà phải luôn theo dõi từng diễn biến xảy ra trong nhà Jia Xi mới có thể tìm ra.

Dì Ren run rẩy và nói yếu ớt: “…Tôi, tôi chỉ muốn bảo vệ bà chủ và cô bé mà thôi…”

Minh Lan không quan tâm đến lời

“Chị dâu kia không giỏi lời nói, chỉ ngồi đó thôi; chính cậu là người đã dùng lời nói khéo léo và hứa hẹn lợi ích lớn để tìm hiểu rõ mọi chuyện.”

Bích Tử, người bị trói như tôm khô, vùng vẫy mạnh mẽ, phát ra tiếng kêu thảm thiết; đôi mắt cô ta như đang phun lửa, trừng trừng nhìn vào mặt Bà Nhàn. Bà Nhàn, dù có kinh nghiệm trong việc làm điều xấu xa, cũng không dám đối mặt với ánh mắt đầy căm hận của Bích Tử.

“Tốt lắm! Dù lúc nãy cậu nói không sai, rằng cậu chỉ quan tâm đến tình hình trong nhà chúng ta vì chủ nhân… Khi đã tìm ra tung tích của Tuần gia tử, cậu lẽ ra phải cùng chị dâu và những người khác đi ẩn náu, bảo vệ chủ nhân mới đúng chứ! Vậy tại sao cậu lại biến mất?”

Minh Lan nhìn cô ta với ánh mắt chế giễu, liên tục buộc tội; Bà Nhàn không thể trả lời được gì.

“Cậu cáo buộc bận đi vệ sinh rồi chạy ra ngoài, sau đó gặp phải Yên Bà Tử ở Lầu Nhuận Hương… Cậu nói rằng mình đi gọi đồ ăn vặt cho chị dâu, nhưng Yên Bà Tử nói rằng lúc đó hai bên nhà đều chưa bắt đầu cháy. Tiếp theo, Mẹ Sùng ở cổng số hai thấy cậu chạy về phía tây… Lúc đó ngôi nhà cũ ở phía đông đã bùng cháy dữ dội; cuối cùng là Ông Phúc ở khu rừng… Lúc đó đám cháy mới bắt đầu lan ra phía tây.”

Minh Lan dần nâng cao giọng nói, giọng điệu càng lúc càng gay gắt: “Một người phụ nữ sống trong nhà, trong lúc hỗn loạn lại chạy ra khu rừng bên ngoài… Rõ ràng là đi hỗ trợ bọn trộm mà! Và tất cả những người đã thấy cậu tối qua đều nói rằng không ai đe dọa cậu… Cậu còn dám chối cãi nữa à?!”

Bà Nhàn bị tra hỏi đến mức không biết phải làm thế nào; bên cạnh, Thú Hổ tỏ ra hung ác, nói một cách độc ác: “Thưa phu nhân, sao phải nói nhiều với con đĩ này nữa… Giao nó cho tôi, tôi sẽ bẻ từng xương của nó ra, xem nó còn dám nói dối hay không!”

Minh Lan vẫy tay, bà là một nhân viên pháp luật thời đại mới… Luôn phải tuân theo nguyên tắc “lễ nghĩa trước, vũ lực sau” mà.

Bà Nhàn hoảng sợ đến mức co ro lại, cố gắng di chuyển ra xa Thú Hổ hơn, la hét: “Xin thưa phu nhân, tha cho tôi đi! Tôi đã nói rồi, tôi không dám chối cãi nữa đâu!”

Minh Lan nhìn cô ta lạnh lùng: “Cậu biết tôi muốn hỏi điều gì rồi đấy…”

Bà Nhân cắn môi, kiềm chế cơn run rẩy trong tay, run rẩy nói: “…Là bên Phu nhân… Người ta

Tú Hổ nghe xong liền tức giận dữ, hét lên: “Là thằng nào phản bội chủ nhân vậy!”

Bà Nhạc hoảng sợ đến mức gan ruột đều muốn vỡ ra, vội vàng nói: “Là… là Hàn Tam, người trông coi cửa.”

Tú Hổ ngạc nhiên: “Hàn Tam…? Nhưng thằng bé đó đã chết vì tên tên mũi tên vào đêm qua mà.” Rồi anh ta lại giật lấy người bà Nhạc, quát lớn: “Chẳng lẽ để thoát tội, ngươi đã bịa đặt vu khống sao?”

Bà Nhạc khóc lóc thảm thiết: “Thực sự là Hàn Tam! Chính là hắn! Ban đầu tôi chỉ đi thu thập tin tức thôi, ai ngờ đêm qua, Hàn Tam đã lén gửi thông điệp cho tôi, nói rằng tình hình đã thay đổi, cả hai cánh cổng đều không thể mở được, người ta không thể vào được, bảo tôi hỏi thăm nơi ẩn náu của Quán ca, sau đó đến khu rừng phía tây để hỗ trợ!”

Tú Hổ buông tay bà Nhạc, chửi thề tức giận: “Thật không ngờ ngay dưới mắt mình lại có kẻ phản bội!” Rồi anh ta liên tục cảm ơn Minh Lan.

Minh Lan cười nhạo: “Người ta đã chết rồi, nhiệm vụ cũng không thể hoàn thành được, còn cái gì để than phiền nữa; Tú Hổ vẫn còn tức giận, nói rằng sau khi tìm hiểu rõ, sẽ chi trả tiền bồi thường cho gia đình Hàn Tam.”

Tiêu thị lặng lẽ nghe mãi, cuối cùng không nhịn được nữa, nói với giọng nghẹn ngào: “...Chúng ta từ nhỏ đã là bạn thân, cùng một chồng, tôi cũng đã đối xử tốt với em, tại sao em lại...”

Bà Nhạc ban đầu chỉ ngồi khóc thấp thỏm dưới đất, nghe vậy bỗng nhiên như núi lửa phun trào, cô ta đứng dậy thẳng, nhìn chằm chằm vào Tiêu thị và hét lên: “Em còn dám nói rằng tôi đã đối xử tốt với em à! Tất cả đều là do em gây ra! Chỉ là một người đàn bà giả tạo, ngu dốt thôi!”

Cô ta thở hổn hển, ngực phập phồng: “...Những người chị dâu theo hôn phó đều đã kết hôn hết rồi, tôi là người nhỏ tuổi nhất, tưởng rằng khi lớn lên cũng sẽ tìm được một cuộc hôn nhân đàng hoàng, ai ngờ... ai ngờ, em lại đưa tôi cho kẻ mắc bệnh lao ấy...! Ông chủ còn sống được vài ngày nữa thôi, em đã đủ khổ rồi, sao còn kéo tôi vào nữa!”

Tiêu thị bị cô ta khiến cho choáng váng, mất một lúc mới phản ứng lại được, và giải thích trong tiếng kêu cao: “Em... em làm sao dám nói ông chủ là... là người mắc bệnh lao...?! Sau khi sinh Xian Nhi, tôi đã nhiều năm không có con nữa, thấy em có tướng người sinh con trai, tôi mới muốn giúp đỡ em, nếu sau này em sinh được con trai, em sẽ có một cuộc sống đàng hoàng lắm đấy!”

“Phù, giúp đỡ cái gì chứ!” Bà Nhạc nh

Minh Lan không hề ngăn cản, khóe miệng mang chút giễu cợt, chỉ lặng lẽ ngồi nghe.

“Tôi phục vụ tên bệnh nhân lao đó chưa đầy năm lần thôi; khi hắn còn sống, anh bảo tôi phải sống cô độc suốt đời, bây giờ hắn đã chết rồi, anh vẫn không chịu thả tôi ra! Còn nói gì về việc phải dựa vào nhau sống nữa chứ! Tôi mới chỉ vài tuổi thôi mà, anh lại có lòng dạ tàn nhẫn đến thế!”

Tiêu thị nghe xong mà tay chân lạnh đi, hoảng sợ nói: “Tôi… tôi thực sự muốn gia đình này lo cho tôi sau này khi tôi già đi mà…”

“Đồ nói dối! Gì mà già chứ, tôi còn đủ tuổi để sống thêm rất nhiều năm nữa!” Bà Nhũ Nương quát lớn, “Cái bà chỉ thấy sống cô đơn buồn chán, nên muốn tìm người bạn đồng hành để giải tỏa phiền muộn thôi!”

Tiêu thị bị mắng đến nỗi đầu óc quay cuồng, không biết phải lập luận thế nào, khuôn mặt đỏ bừng lên. Minh Lan nhìn thấy vậy mà cảm thấy rất thỏa mãn, cho đến khi thấy Tiêu thị run rẩy vì tức giận, mới từ tốn nói: “Thật là một cái miệng lanh lợi và biến thái, chị dâu của em quả thực đã che giấu tài năng của cô ta. Nhưng tôi có một câu hỏi: Sau bao năm sống cùng chị dâu, cô ta không biết sao mà tính cách lại mềm mại và dễ nói chuyện đến thế sao? Nếu cô thực sự muốn kết hôn, hãy nói thẳng với chị ấy đi. Dù có làm chị ấy không hài lòng, cũng chưa chắc chị ấy sẽ trừng phạt cô đâu; cuối cùng vẫn sẽ thả cô ra mà. Có lẽ, mục đích của cô không chỉ đơn thuần là kết hôn thôi phải không?”

Nhìn thấy khuôn mặt của bà Nhũ Nương thay đổi, Minh Lan biết mình đã đoán đúng.

Việc một người thiếp của người đàn ông đã qua đời muốn tái hôn thì không phải là điều khó khăn, nhưng để tìm được một người chồng tốt thì lại không dễ dàng chút nào – những gia đình danh giá, tại sao lại muốn cưới một người phụ nữ đã qua thời kỳ đẹp nhất của mình làm vợ chứ? Họ chắc chắn sẽ yêu cầu có một khoản tiền sính lễ lớn, hoặc những điều kiện đặc biệt khác mới chịu.

Bà Nhũ Nương ban đầu muốn kết hôn với một người quản lý có uy tín trong gia đình quý tộc, nhưng do Cố gia và các anh em có mâu thuẫn với nhau, Minh Lan làm sao có thể giao một người thiếp đã từng phục vụ Cố Đình Dự cho một người quản lý có năng lực làm vợ chứ? Và sau khi Tiêu thị trở thành góa phụ, cô ấy muốn dành nhiều tiền hơn để chuẩn bị sính lễ cho con gái mình, nên cô ấy càng coi trọng tiền bạc hơn. Việc cô ấy tự nguyện đề nghị tái h

“Dù em có những lý do khó xử và buộc phải làm vậy… Nhưng tôi chưa bao giờ đối xử tồi tệ với em, cả hai chị em Rong cũng vậy; ông An bị đâm chết bên rừng, những người phụ nữ và hầu gái chết thảm trước cửa Khoang Hương Viện cũng vậy! Chỉ vì em đã trải qua khổ đau, thì em có quyền thông đồng với kẻ thù và cướp đi mạng sống của người khác sao?”

Minh Lan vung tay xuống bàn, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào người phụ nữ kia, khiến bà ta không biết phải nói gì, chỉ biết cúi đầu xuống. Minh Lan quay lại nói: “Mọi chuyện đã được làm sáng tỏ rõ ràng rồi. Xin ông Tu Thứ hai hãy giao bà ta đi.”

Tu Hổ đã chờ đợi câu này từ lâu. Nghe vậy, anh ta nhặt lấy khăn bông, nhét lại vào miệng bà ta, sau đó cùng hai vệ sĩ bắt bà ta đi ra ngoài. Chỉ còn lại tiếng khóc thảm thiết của bà ta vang vọng từ xa.

Tiêu thị đứng yên bất động, hai tay siết chặt chiếc khăn tay, khuôn mặt hiện rõ vẻ ngượng ngùng, tức giận và đau buồn. Sau một lúc, bà mới hỏi: “Cô ấy… sẽ bị đưa đến đâu…”

Minh Lan chỉ vào cửa và bảo Xia Zhu đóng cửa lại, đồng thời trả lời: “Sẽ bị giao cho ông Lưu Chính Kiệt.” Nói xong, ông ta cười nhẹ: “Gia đình chúng ta luôn làm việc tốt; ngay cả kẻ thù trong nhà, chúng ta cũng không thể tùy tiện giết hại họ. Tốt hơn hết là để cơ quan chức năng xử lý.”

Tiêu thị, dù ngốc nghếch đến đâu, cũng hiểu rằng trong lời nói của Minh Lan ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc hơn. Bà ngập ngừng một lát, rồi thì thầm hỏi: “Lỗ Nương ạ, cô ấy… sẽ gặp phải cái chết như thế nào…” Lỗ Nương chính là tên của người phụ nữ kia.

“Điều đó phụ thuộc vào việc ông Lưu xử lý vụ án này như thế nào. Nếu những kẻ tấn công tối qua chỉ là những tên trộm bình thường, thì bà ta cũng chỉ bị coi là kẻ trộm mà thôi. Nhưng nếu chúng là đồng bọn của phe nổi loạn… thì bà ta…” Minh Lan nói một cách lạnh lùng.

Với tư cách là kẻ nổi loạn, kết cục thông thường của họ chỉ có thể là bị treo cổ hoặc chém đầu. Còn nếu là thủ lĩnh, có lẽ họ sẽ phải chịu hình phạt “linh xí” – một hình phạt đặc biệt tàn nhẫn.

Tiêu thị suy nghĩ lung tung, lúc thì buồn bã, lúc thì sợ hãi, rồi bất ngờ quỳ xuống bàn và khóc nức nở. Minh Lan không hề có chút lòng thương xót nào, mà chỉ lạnh lùng nói: “Chị dâu đừng vội khóc. Hãy giải quyết xong chuyện này trước đã, như vậy có được không?” L

Nghe thấy lệnh của bà chủ, Bích Tử vội vàng rút khăn đang nhét trong miệng ra. Lúc nãy, khi nghe cô hầu kể lời, Bích Tử đã biết mình đã gây ra rắc rối lớn, nên sợ hãi đến nỗi nước mắt tuôn trào. Vừa được tháo khăn ra, cô liền khóc lóc van xin: “Bà chủ, con biết mình sai rồi! Con xứng đáng bị trừng phạt, xin bà chủ tha thứ cho con lần này!” Rồi cô liên tục quỳ gối, lải nhải không ngừng.

Nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của cô đầy bùn đất và vết máu, Hạ Hà không khỏi thương hại. Bỗng nhiên, cô nghe thấy Minh Lan nói với mình: “Lấy ra đi.” Cô vội vàng tỉnh táo lại, rồi lấy ra một gói nhỏ đồ vật đặt lên bàn.

Đó là một đôi vòng tay được bọc bằng khăn lụa, thân vòng làm bằng vàng đỏ, có hình dạng giống những chiếc lá sen rộng, trên đó đính nhiều viên ngọc lấp lánh; ở phần khóa vòng còn được gắn thêm một hạt ngọc có kích thước bằng hạt đậu nành.

Khi nhìn thấy đôi vòng này, khuôn mặt của Tiêu thị lập tức đổi từ xanh sang đỏ. Cô nhìn Minh Lan một cách lo lắng; chỉ thấy Minh Lan thong dong vuốt ve đôi vòng đó và nói: “Đôi vòng này ban đầu là sính vật mà Cố gia dùng để cưới chị dâu đấy… Thật là đồ quý giá.”

Tiêu thị không dám nói gì, chỉ gật đầu một cách vô thức.

“Chính vì đôi vòng này mà em đã bán tôi và Tuấn Ca?” Giọng nói của Minh Lan rất nhẹ nhàng.

Bích Tử run rẩy, khóc lóc: “Không, không phải vậy… Em nghĩ vì bà chủ luôn tin tưởng bà ấy, nên nghĩ rằng nói ra cũng không sao…”

“Cô Thái đã nói gì với em? Dù là bà chủ hay ngay cả Thiên Đường, cũng không được tiết lộ một lời nào cả.” Giọng nói của Minh Lan lạnh lùng. “Tất cả những lời đó, em đã nuốt chửng hết vào bụng chó rồi à?”

Bích Tử không còn lời nào để nói, chỉ biết liên tục quỳ gối van xin, và nhìn về phía Hạ Hà và Hạ Trúc, hy vọng họ sẽ giúp mình xin tha.

Hạ Trúc lòng dạ yếu đuối, không nhịn được muốn lên tiếng, nhưng bị Hạ Hà kéo lấy tay áo, ngăn cản lại.

Không phải Hạ Hà quá cứng rắn, mà là cô hiểu rõ tính cách của bà chủ – bất cứ việc gì Minh Lan đã quyết định, rất ít ai có thể thay đổi được. Hơn nữa, sau khi nhìn quanh một cái, cô từ từ cúi đầu xuống.

Cảnh tượng hôm nay thật là kỳ lạ… Minh Lan lại đưa cô ấy và Xia Zhu đến phục vụ, ý định của người ta là gì nhỉ?

Tiểu Đào sắp lên đường đi xa, Lục Chi cũng sắp đến tuổi được gửi ra ngoài làm dâu; trong vòng một hai năm tới, tất cả các cô hầu gái chính trong nhà Gia Hỉ đều sẽ thay đổi vị trí. Cui Túy và Xuân Nha dù được bà chủ yêu quý, nhưng vẫn còn quá trẻ… Vậy thì chỉ còn lại… Hạ Hà hiểu rõ tình hình, bèn quyết tâm phải làm việc chăm chỉ hơn nữa, đừng tự cho mình là thông minh quá mức.

Minh Lan nhìn Bích Tơ liên tục cúi đầu xin lỗi, lòng trở nên buồn bã: “Ngày từ nhỏ, em đã không có bất kỳ ước mơ lớn nào; cũng không thông minh hay nhanh nhẹn, lại không trung thành và chăm chỉ… Chỉ cần được cung cấp những thứ ngon lành để ăn uống và mặc đẹp, em đã thấy hài lòng rồi.” Nếu ở thời đại hiện đại, người này chắc chắn sẽ là một người vợ lẻ sống an phận, chẳng bao giờ có ý định muốn thăng tiến gì cả.

“Em ở bên cạnh tôi, nhưng chẳng hề giống một cô hầu gái chút nào… Suốt ngày chỉ biết ham công tiếc việc, tránh khó tránh khổ… May mà Dan Quýt và những người khác khoan dung, không so đo với em. Dù tôi không thích em, nhưng thực ra chúng ta đã ở bên nhau suốt mười năm rồi… Con người không phải là cây cỏ đâu.”

Người ta thường nói rằng việc thích nhớ lại quá khứ chính là dấu hiệu của sự già đi… Minh Lan bỗng nhiên cảm thấy mình như đang tỉnh giấc khỏi giấc mơ về Yangzhou; những kỷ niệm xưa cứ hiện lên trước mắt… Những lần phản bội, những lần đau khổ, những lần chia ly… Nhìn lại, bà mới nhận ra mình đã già đi rồi.

“Nhưng ít ra, em cũng chưa từng gây ra bất kỳ rắc rối nào…” Bích Tơ tính cách lười biếng, không giống như Nhược Mai – người luôn tỏ ra trong sạch, cũng không có cái đầu óc sắc bén như Yến Cỏ… Người này đã sớm lo lắng về tương lai của mình rồi. “Tôi từng nghĩ rằng, khi Tiểu Đào và Lục Chi kết hôn xong, tôi sẽ tìm cho em một người đàn ông tốt bụng, gia đình giàu có để em có cuộc sống ổn định… Mối duyên giữa chúng ta, dù sao cũng coi như đã kết thúc một cách tốt đẹp.”

Bích Tơ hoảng loạn không biết Minh Lan đang nói gì… Bỗng nhiên, tiếng chuông reo vang lên, ánh sáng vàng lấp lánh xuất hiện trước mắt cô… Hóa ra Minh Lan đã ném đôi vòng tay cùng chiếc khăn lụa vào tay cô, và giọng nói lạnh lùng của bà vang lên:

“Tôi sẽ không trừng phạt em, cũng không đánh đập em… Nhưng mối duyên giữa chúng ta đã kết thúc rồ

Nói xong câu đó, Minh Lan vẫy tay ra lệnh cho hai bà già kia.

Bên tai Bích Tơ vang lên những tiếng ồn ào; chỉ nghe thấy bốn từ “thả cô ta về nhà”.

Không được! Cô không muốn về nhà chút nào! Kể từ khi ông nội và cha cô liên tiếp qua đời, gia đình càng ngày càng sa sút. Chính vì vậy mà cô mới phải bán mình cho nhà họ Thịnh. Mẹ cô yếu đuối, anh trai không có khả năng gì, còn dâu thì keo kiệt và ác độc; hơn nữa, cuộc sống trong nhà quá khó khăn, cô phải lo toàn bộ việc nhà, từng đồng xu cũng phải tính toán kỹ lưỡng. Làm sao so sánh được với cuộc sống thoải mái, không phải làm việc gì, luôn được ăn uống no đủ bên cạnh Minh Lan.

Cô lập tức muốn khóc lóc van xin, nhưng hai bà già kia nhanh như chớp đã nhét khăn vào miệng cô, khiến cô không thể nói được gì nữa.

Cô vùng vẫy dữ dội, khóc lóc thảm thiết, liên tục nhìn Minh Lan van xin, nhưng hai bà già kia giữ cô chặt chẽ như những cái kìm sắt, khiến cô không thể nhúc nhích được. Cô chỉ có thể nhìn người ta kéo mình đi xa khỏi chỗ Minh Lan.

Cho đến khi ra khỏi cửa, một trong hai bà già kia cất giọng chế giễu cô: “Này cô gái nhỏ, hãy yên lặng lại đi! Cô cứ tưởng mình là công chúa quý tộc gì đó đấy.” Người kia nói: “Bà chủ thật là quá nhân từ… Loại đĩ tầm thường này suýt nữa đã giết chết chủ nhân của chúng ta. Theo tôi thì nên bán nó đi cho xa mới thỏa mãn được!”

Những lời lẽ lạnh lùng ấy vang vọng vào trong phòng. Hạ Hà cảm thấy nước mắt trào dâng. Trong hai năm qua, cô và Bích Tơ sống chung một nhà, hàng ngày bên nhau. Dù không phải là chị em ruột thịt, nhưng thấy cô phải chịu đựng như vậy, lòng cô cũng rất buồn. Lúc này, cô nghĩ rằng khi mình có điều kiện đi lại thuận tiện hơn, sẽ ghé thăm Bích Tơ để giúp đỡ cô.

Nhưng mọi chuyện lại không diễn ra như ý cô mong muốn. Vài năm sau, cô kết hôn với một người quản lý có tài năng, sau đó theo chồng đến phía nam để quản lý trang trại cho Cố gia. Sau vài năm, khi cô gặp lại Bích Tơ, đã là mười năm trôi qua. Lúc đó, cô gần như không tin nổi rằng người phụ nữ to lớn, thô lỗ kia chính là cô gái thanh tú, yêu thích văn hóa và cuộc sống nhẹ nhàng ngày xưa.

Sau khi đuổi Bích Tơ đi, Minh Lan cũng cảm thấy buồn bã. Một lát sau, cô nói: “Hạ Hà, đi chuẩn bị hành lí cho cô ấy đi. Nhớ mang theo tất cả mọi thứ, đừng để người khác chiếm đoạt. Hạ Trúc, cô ra ngoài canh chừng đi; tôi cần nói chuyện với bà

Lúc này trong nhà chỉ còn lại hai người họ, Tiêu thị hoàn toàn căng thẳng, ngồi không yên như con chim sợ gió; khi nhìn thấy Minh Lan đang chăm chú nhìn mình, cô ta càng hoảng sợ hơn: “Em gái, đừng làm em sợ nhé… Lần này là lỗi của em! Em thật sự xấu quá…”

Sau khi nghe lời thú tội của bà dì, dù những lời xin lỗi vẫn cũ rích, nhưng tâm ý của cô ta đã chân thành hơn nhiều; từng lời đều xuất phát từ tận đáy lòng.

“Chị gái, chị đã sai ở điểm nào?” Minh Lan kiên quyết hỏi, “Là vì chị đã nghe theo lời khuyên của bà dì, hay là vì chị không nghe theo lời anh?”

Tiêu thị bỗng bị đặt vào tình thế khó xử, khuôn mặt cô ta đỏ bừng vì lo lắng.

“Để em kiểm tra cho chị xem sao.” Minh Lan tiến sâu hơn, “Chị có hai sai lầm lớn: thứ nhất, chị không tin tưởng anh; thứ hai, chị lại quá dễ tin người khác! Nói cho cùng, chị không thể tin tưởng anh được… Bà dì nói rằng anh đang dùng các bạn làm cái cớ để che giấu mục đích thực sự của mình, và chị đã tin điều đó!”

Tiêu thị không dám trả lời, chỉ biết liên tục lắc đầu: “Không, không… Làm sao có thể như vậy được…”

“Anh sẽ nói rõ hơn!” Minh Lan vỗ tay, đứng dậy, “Thành phố đang trong tình trạng hỗn loạn; những kẻ đến phá hoại gia đình chúng ta chỉ có thể thuộc hai nhóm: những kẻ muốn cướp của cải, hoặc những kẻ có ý đồ xấu xa khác. Anh đã cố tình để ánh sáng trong nhà chính của gia đình chúng ta sáng trưng, chính là để dụ những kẻ tham lam đến đó… Ha, trong toàn bộ dinh thự này, có chỗ nào giàu có hơn chỗ ở của anh không? Sau khi những kẻ đó cướp xong nhà anh, chúng sẽ không thể đi nổi đâu!”

Tiêu thị mở miệng tròn xoe, lắp bắp: “Em… em đã nghĩ rằng tại sao sân nhà anh lại sáng đến thế…”

“Nếu chúng đến để tấn công chúng ta… Ha, hai anh em chủ nhân của gia đình này đã có nhiều lần xung đột với nhau rồi; cả nửa thành phố đều biết điều đó! Dù là những người từ cung điện đến bắt giữ, hay là người mẹ kế của chúng ta, họ cũng chỉ tập trung vào việc tấn công chúng ta mà thôi… Có liên quan gì đến các bạn chứ! Thôi đi, nếu họ vẫn muốn xâm nhập vào… Sân nhà các bạn lại nằm ngay bên hồ! Hai bên trong số bốn bức tường đều gần nước… Làm sao kẻ trộm có thể mang theo thuyền để tấn công vào ban đêm?! Chỉ có một lối ra duy nhất, rất dễ phòng thủ và khó tấn công… Anh đã bố trí bao nhiêu vệ sĩ rồi… Tu Lão Đại đã nói rằng, trừ khi có đến ba lần số lượng kẻ trộm tăng lên, nếu không, chúng sẽ không thể xâm nhập vào được đâu!”

__

“Tôi sẽ không để chị dâu phải trả giá bằng mạng sống của mình đâu.” Minh Lan nói lạnh lùng, “Tôi luôn yêu quý cô Xian; ngay cả khi gia chủ không thích cô ấy, tôi vẫn muốn tìm cách giúp cô ấy có một tương lai tốt đẹp. Nhưng nếu anh Trùy thực sự bị chị làm hại đến mức chết đi, tôi nghĩ mình sẽ cảm thấy thế nào?”

Tiêu thị bất chợt rùng mình, vội vàng lắc đầu: “Không… không… Chuyện này không liên quan gì đến cô Xian cả…” Cô ấy bỗng nhiên cảm thấy vô cùng biết ơn cô Rong; nếu không phải vì cô ấy đã dũng cảm cứu con trai mình, thì mẹ con họ có lẽ đã không sống sót được, và cuộc sống sau này cũng sẽ rất khó khăn.

“Thật may mắn… chỉ kém một bước nữa thôi…” Minh Lan nhìn lại với vẻ hoảng sợ sâu sắc, “Nếu không phải vì cô Rong gan dạ và quyết đoán, anh Trùy đã mất mạng rồi. Tình huống lúc đó thật sự không thể tưởng tượng nổi.”

Tiêu thị không dám nghĩ tiếp; không chỉ Minh Lan, mà ngay cả sự tức giận của Cố Đình Diệp cũng đủ để thiêu cháy họ mẹ con thành tro bụi… Càng nghĩ, cô ấy càng sợ hãi, và lớp mồ hôi lạnh đã đổ ra khắp người.

Minh Lan nhìn cô ấy một lúc lâu, rồi mới nói: “Hôm nay tôi nói như vậy, không phải vì em, mà vì cô Xian.”

Tiêu thị ngẩng đầu lên như một cái xác không hồn, không hiểu ý của cô ấy.

“Khi em trốn vào Khu Vườn Hương Thơm, em chỉ muốn mang theo cô Xian thôi phải không?” Minh Lan thở dài, “Cô Xian là một đứa trẻ tốt bụng; lúc đó cô ấy vẫn nhớ đến cô Rong và còn mời cô ấy đi cùng nữa.”

Tiêu thị bỗng nhiên rơi nước mắt, ngửa đầu khóc lóc: “Con gái yêu quý của mẹ! Mẹ suýt nữa đã hại chết con, nhưng con lại cứu mẹ!”

Cô Xian đã mời cô Rong đi cùng, và cô Rong đã cứu anh Trùy, từ đó cũng gián tiếp cứu được mẹ con họ… Đó quả là ý muốn của trời cao; lòng tốt luôn được đền đáp! Trong lòng cô ấy bỗng nhiên tràn ngập lòng thành kính sâu sắc đối với đạo trời, các vị thần linh, và quy luật nhân quả.

Minh Lan mở cửa ra, trước khi bước ra ngoài, cô ấy nói một cách nghiêm túc: “Chị dâu yên tâm đi; miễn là chị từ nay về sau không làm những việc ngu ngốc nữa, tôi sẽ coi hai cô gái này như con ruột của mình.” Sau đó, cô ấy dừng lại một chút và nói thêm: “Tôi nói ra điều này là thật lòng.”

Nói xong, cô ấy không quay đầu lại nữa, dựa vào Xia Zhu đang đứng bên ngoài cửa, và bỏ đi thẳng.

Buổi tối h

Sáng hôm sau, cô Xian đến chào Minh Lan với đôi mắt sưng tấy. Cô ấy cứ luôn lảng tránh và ngập ngừng trong từng cử chỉ; Minh Lan thương xót vuốt đầu cô ấy rồi bảo cô đi chơi với cô Rong và anh Tuấn.

Nhưng khi đối mặt với Tiêu thị, cô ấy không hề tử tế như vậy. Dù vẫn giữ thái độ lịch sự, nhưng biểu hiện của cô lại nghiêm túc và lạnh lùng; cô không nói thêm một lời nào, khiến Tiêu thị phải e dè và tuân lệnh một cách ngoan ngoãn.

Minh Lan đã từng nghĩ rằng, nếu trước đây Tiêu thị đã sợ hãi mình như sợ hãi bà lớn, thì dù dì có cố gắng thúc đẩy đến đâu, có lẽ cô ấy cũng không dám đến nơi anh Tuấn đang ẩn náu—Chị Thu là ví dụ điển hình cho điều này.

Con người thường sợ uy quyền hơn là sợ lòng tốt; phương pháp “giáo huấn nhẹ nhàng” không phải lúc nào cũng hiệu quả với tất cả mọi người.

Trước thực tế bất đắc dĩ này, Minh Lan chỉ biết thở dài.