Những rắc rối khi chia tài sản**

Trong vài ngày tiếp theo, Hoa Lan lại đến gặp Minh Lan một lần nữa; hai chị em đã thống nhất ý kiến về vấn đề này mà không cần phải nói ra thành lời.

Nếu tất cả anh chị em đều sống thuận lợi, chỉ có gia đình Mạc Lan phải trải qua khó khăn và bi thảm, họ cũng không thể đứng nhìn mà không làm gì cả; điều đó cũng sẽ gây ra rắc rối cho họ. Vì vậy, tốt nhất là vợ chồng Mạc Lan nên tiếp tục sống dưới sự bảo trợ của phủ hầu Yongchang.

Hoa Lan đã thỏa thuận với Liễu gia rằng các vấn đề nhỏ nhặt hàng ngày sẽ do họ lo liệu, nhưng Minh Lan vẫn sẽ phải tham gia một số lần để hỗ trợ.

Một ngày nọ, bà Lương đến mời họ, nói rằng các phụ nữ trong gia tộc họ Lương và những người thân thông gia sẽ tụ tập lại để uống trà và thảo luận về việc chia tài sản. Hoa Lan thấy đây là cơ hội thích hợp; các phụ nữ trong nhà nói chuyện với nhau sẽ không cần phải tranh cãi gay gắt, đồng thời cũng có thể thể hiện rõ thái độ của gia đình Sheng, vì vậy cô đã mời Minh Lan đi cùng.

Trên đường đi, ba người chị em cùng ngồi một chiếc xe ngựa. Minh Lan hỏi về tình hình hiện tại của gia đình họ Lương: “Tôi cũng thật không hiểu nổi; mới đây lão hầu gia Lương vừa hoàn thành lễ 77 ngày, sao bà Lương lớn lại công khai đòi chia tài sản?”

Trong thời cổ đại, việc chia tài sản không được coi là điều đáng kinh ngạc; nếu không có sự quyết định của cha mẹ hay sự giám sát của người lớn tuổi, chuyện này thường sẽ gây ra nhiều lời đồn đại.

Liễu gia thở dài: “Tôi cũng không thể tránh khỏi việc này được… Chồng tôi và cha chồng tôi liên tục yêu cầu tôi phải bận rộn lo liệu mọi chuyện. Nghe nói, chị Sáu là người hiền lành, làm sao lại nghĩ ra những mưu mô xảo quyệt như vậy được? Kể từ khi lão hầu gia qua đời, cuộc sống của vợ chồng nhà lớn đã trở nên không ổn định; sau đó, khi ông Lương lớn đi đến Xuanfu, mọi chuyện tạm thời yên bình lại một chút… Nhưng khi lệnh kế thừa tước vị được ban hành, bà Lương lớn lại bắt đầu gây rối trở lại, và tình hình càng trở nên tồi tệ hơn.”

Hoa Lan cười lạnh: “Những mưu mô đó cũng không khó đoán được… Có lẽ vì lão hầu gia không chỉ định ai làm thừa kế, nên bà ta muốn tạo dựng thêm những thành tích để tranh giành tước vị đó… Bây giờ khi thấy không còn hy vọng nào nữa, bà ta mới nghĩ đến việc chia tài sản.”

Liễu gia mệt mỏi nói: “Tôi cũng nghĩ là vậy… Bà Lương lớn không dám nói thẳng ra r

Chị gái thứ tư cũng bị mắng nhiếc một trận, vì cái lý do rằng cô ta quá khắc nghiệt với người họ hàng của mình, đặc biệt là dì Chấn Giao ấy.

Hoa Lan nghe xong thấy chán ghét: “Phu nhân Liang không thể làm ngơ đi sao? Đã làm gì để tranh luận với loại người nhỏ nhen như vậy?”

Minh Lan lắc đầu nói: “Dì Liang tính cách cao ngạo, làm sao có thể chịu đựng được sự sỉ nhục này.”

“Vậy thì hãy dùng những chiêu thức thích hợp để đối phó với họ, đừng để người ta coi mình như quả sung mềm để bắt nạt!” Hoa Lan vung tay vào tường xe ngựa; lớp vải lụa và bông dày đặc bọc bên trong khiến cho tiếng vỗ không hề phát ra.

Liễu gia nói: “Chị cả không biết đâu, những năm gần đây, ông chủ nhà họ Liang có sự nghiệp thành công, ai cũng ngưỡng mộ anh ta. Sau khi hoàng đế lên ngôi, ông Lão Hầu Liang còn bị khiển trách, nhưng ông chủ nhà họ Liang lại có khả năng đặc biệt, không hiểu qua con đường nào mà đã được Tổng tướng Phan đánh giá cao, và vẫn tiếp tục thăng tiến mạnh mẽ. Mọi người đều nói rằng việc ông Lão Hầu Liang được phục chức lại là nhờ vào con trai mình. Người ta thường thay đổi thái độ khi thấy tình hình thay đổi; lần này, khi gia đình họ Liang xảy ra tranh chấp, có rất nhiều người đứng về phía bà cả nhà họ Liang, khiến dì Liang tức giận đến mức suýt chết!”

Nghe xong, hai chị em đều thở dài; Minh Lan đều cảm thấy buồn bã: “Dù nói thế nào đi nữa, cuối cùng vẫn phải dựa vào con cái mới được.”

Hoa Lan nghĩ đến bản thân mình, ánh mắt u ám, thầm nói một câu “Nuôi hổ để rồi bị hổ cắn”; không lạ gì mà các bà mẹ chính thường phòng ngừa con trai riêng của mình, thậm chí còn cố tình nuôi dưỡng những đứa con kém cỏi, có lẽ điều đó cũng có lý do của nó… Trước mắt chúng ta chính là ví dụ minh họa cho điều đó.

Minh Lan nhìn cô một cái, nói nhẹ nhàng: “Những gia đình như nhà họ Liang này, không phải hiếm gặp đâu. Chị đừng để bụng quá.”

Không biết Hoa Lan có nghe thấu hay không, chỉ là gật đầu.

Khi họ đến nhà họ Liang, tất cả mọi người đã tập trung ở phòng phụ bên cạnh tượng đá giả; các phụ nữ đều mặc trang phục lộng lẫy, đeo đầy trang sức quý giá… Minh Lan đếm qua thì thấy có khoảng mười người. Phu nhân Liang chỉ tên từng người, và Minh Lan mới biết rằng trong số đó có hai người là người thân của phu nhân Liang, hai người là mẹ và chị dâu của bà cả nhà họ Liang, bốn người thuộc dòng họ nhà họ Liang, còn những người khác đều là người thân của bà cả nhà họ Liang. Bà cả nhà họ Liang ngồi

Sau khi người kể chuyện gọi mọi người vào chỗ ngồi, mọi người lần lượt ngồi xuống.

Bà Lương Đại Nãi khoảng ba mươi tuổi, thân hình nhỏ nhắn, thanh mảnh, dung nhan khá đẹp. Bà liếc nhìn ba người Minh Lan với vẻ e dè, sau đó mở chiếc khăn tay ra và tiếp tục câu chuyện ban nãy – kể lể về những khó khăn mà bà đã trải qua dưới sự quản lý của bà Lương Phu Nhân.

“…Chỉ là muốn ăn một quả trứng chim cút thôi mà lại coi như là thứ quý giá gì đó; bà chỉ đối xử qua loa thôi. Nhiều người thì đáp lại bà một cách lịch sự, còn những người không tốt thì lại lén bảo bà làm phiền không cần thiết. Nếu là con dâu của các anh em trai trong nhà nói ra điều này, e là họ sẽ lập tức đi bắt chim cút về ngay đêm đó!” Bà vừa nói vừa lau nước mắt, “Những đứa bé mới bốn, năm tuổi biết cái gì chứ? Chúng cứ nghĩ rằng ông ngoại của chúng là người có quyền lực… Cha của chúng làm sao có thể so sánh được với các anh em trai khác…”

Người phụ nữ này kể lể nỗi oan của mình một cách rất khéo léo, từng chi tiết nhỏ nhặt cũng được bà phóng đại thành những chuyện lớn lao. Một việc nhỏ như nồi trà bị để lạnh, một câu nói, một ánh mắt, cũng đều có thể được bà dùng để chứng minh rằng mình đang bị đối xử bất công.

Bên cạnh bà, còn có vài người phụ nữ khác cũng tham gia vào cuộc trò chuyện này, hoặc thì thầm đồng cảm với bà, hoặc ca ngợi bà Lương Phu Nhân là người hiểu chuyện, rộng lượng, chắc chắn sẽ thông cảm với những khó khăn của bà Lương Đại Nãi.

Khi bà Lương Phu Nhân nói với vẻ mặt tái nhợt: “Ý bà là tôi đối xử không công bằng phải không?”, bà Lương Đại Nãi liền nức nở đáp lại: “Năm ngón tay cũng không giống nhau về độ dài; huống chi là giữa con chính thức và con không chính thức, mẹ đâu có sai gì cả”; còn bà Lương Phu Nhân cũng không thể nào mở miệng nói rằng “Tôi đối xử tốt hơn với con trai không chính thức so với con trai chính thức”, nên chỉ biết im lặng.

Bà Lương Đại Nãi vừa khóc vừa nói, lời nói của bà rõ ràng, có logic, và không hề mang tính hung hăng hay gây sự. Minh Lan ngồi bên cạnh và thấy thật thú vị; bà thầm nghĩ đây là lần đầu tiên mình được chứng kiến một người giỏi lắm như vậy.

Ví dụ, nếu bạn chỉ trích ai đó một cách bình thường, nói rằng “Anh Khỉ, tại sao anh chỉ quen với anh hai mà bắt tôi làm việc suốt?”, ít nhất họ cũng có thể biện hộ một chút, như “Người đó thì lười biếng, ham ăn, không thể so sánh được với anh Ba – người luôn điềm đạm, đ

Bà Lương Nhị là người hiền dịu, đoan trang; bà chưa bao giờ dám cãi vã với những người lớn tuổi trong gia đình. Bà Lương Tam thì tự thương hoàn cảnh của mình, cúm cuí không nói được gì; còn Mạc Lan thì vài lần muốn lên tiếng, nhưng vì sợ uy quyền của bà Lương Phu nhân, bà không dám phô trương, chỉ có thể ngồi một bên với vẻ bực bội.

Bà Lương Đại khóc lóc suốt hai tiếng trà, cuối cùng mới vào vấn đề chính, nói rằng: “Các người đã làm tổn thương tình cảm của người dân trong nhà lớn, âm mưu phá vỡ cuộc sống yên bình của chúng ta; không thể để tình hình này tiếp diễn nữa.”

Bà Lương Phu nhân đã tức giận đến mức cười lạnh và nói: “Nếu muốn chia tài sản, cứ nói ra đi; tôi đâu có ngăn cản!”

Ai ngờ bà Lương Đại không tiếp lời, mà tiếp tục khóc lóc, lải nhải rằng “Cây lớn thì phải có cành nhánh; việc chia tài sản cũng không phải là điều xấu… Tình anh em ruột thịt thì không thể cắt đứt được; dù mọi người sống riêng biệt, vẫn có thể thường xuyên qua lại và giữ mối quan hệ tốt đẹp như trước…” Bà luôn lặp đi lặp lại ý định hỗ trợ hai người em trai của mình.

Bà Lương Phu nhân tức đến mức run rẩy: “Nếu muốn đi, thì cứ đi đi; tại sao lại nhất thiết phải kéo theo Lương Tam và Lương Tứ nữa? Tôi đã nói rõ là không thể, nhưng bà vẫn không chịu từ bỏ?”

Bà Lương Nhị vội vàng đến đỡ mẹ mình, liên tục nói: “Mẹ hãy bình tĩnh lại đi. Chị cả chỉ đang nói theo ý mình thôi; hai người anh trai và các em gái đều đã nói rằng họ không muốn chia tài sản.”

Bà Lương Tam và Mạc Lan cũng vội vàng đứng dậy, cùng nói: “Chúng con sẵn lòng hiếu thảo và phục vụ mẹ.”

Bà Lương Đại lập tức ngừng khóc, nói với vẻ giận dữ: “Nếu đã quyết định chia tài sản, thì tất cả mọi người đều phải chia theo; làm sao có thể để lại hai người mà đi một người được? Bây giờ hãy mau chóng hoàn thành mọi việc, để sau này không còn phải lải nhải nữa.”

Minh Lan suy nghĩ mãi mới hiểu ra rằng: Gia đình Lương nhà lớn không chỉ muốn chia tài sản cho mình, mà còn muốn hai người em trai dưới cũng phải chia theo?! Cô quay đầu nhìn, thấy Hua Lan cũng đang nhìn mình; cả hai đều tỏ vẻ ngạc nhiên và nghi ngờ.

Vợ của bà Lương Nhị không thể ngồy yên được, nói một cách thanh lịch: “Nếu bà Đại muốn chia tài sản, nhưng hai người em nhỏ không muốn, tại sao lại cưỡng bức họ? Mỗi người hãy lo cho bản thân mình đi.” Cô xuất thân từ một gia đình quý tộc ở miền nam Chiết Giang; ba đời cha mẹ và anh chị em của cô đều làm quan; dù ở nhà chồng hay nh

Liang Đại Bà Nương cười mỉa mai: “Một nét bút không thể viết được hai chữ ‘Liang’, chẳng lẽ mẹ và các anh trai của ông ấy có lòng để con trai cả mình bị người ngoài chỉ trích sao?”

Minh Lan nói đùa: “Lúc nãy bà nương không phải luôn nói rằng những người phụ nữ trong gia đình này đều xấu xa sao? Khi bà nương đã tỏ ra keo kiệt đến thế rồi, huống chi là chuyện ‘chỉ trích’ nữa chứ?!” Đây không phải là tranh cãi, mà là vấn đề logic.

Liang Đại Bà Nương lập tức không biết phải nói gì, những người phụ nữ xung quanh đều bắt đầu cười khinh khích. Lương Phu Nhân buông lỏng đôi lông mày căng thẳng và mỉm cười nhẹ nhàng như tuyết tan. Liang Nhị Bà Nương quay đầu nhìn Liễu gia với ánh mắt biết ơn, còn Tam Bà Nương cũng lén lút nhìn Minh Lan. Trong khi đó, Mạc Lan lại có vẻ mặt phức tạp; sau khi nhìn quanh mọi người một hồi, anh ta lại ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Minh Lan tiếp tục nói: “Hơn nữa, mọi người đều có đủ hiểu biết để đánh giá xem ai là người hiếu thảo hay không. Cha tôi mới qua đời chưa đầy một trăm ngày, dù có bao nhiêu oan ức đi nữa, cũng nên kiên nhẫn chịu đựng. Thế mà lại có người muốn chia tài sản gia đình… Ha ha.”

Liang Đại Bà Nương cắn răng, biết rằng những lời này rất có lý; nếu không sợ ảnh hưởng đến danh tiếng, bà ấy đã phản ứng mạnh mẽ hơn nhiều rồi.

Thấy vậy, Hoa Lan cười lớn và nói: “Vậy thì quyết định đã rõ ràng rồi. Nếu ai chỉ muốn sống cuộc sống yên bình riêng, thì cứ chia tài sản đi; nếu không muốn, thì cứ ở lại. Dù anh em có thân thiết đến đâu, thì cũng nên đi con đường riêng của mình, để mọi người có thể tự do tập hợp hoặc chia tay một cách êm đẹp.”

Sau một lát, cô ấy thu lại nụ cười và nói lạnh lùng: “Không ai sợ gây rối cả, nhưng mọi người đều quan tâm đến mặt mũi, hy vọng gia đình sẽ hòa thuận. Tôi khuyên bà nương, tốt nhất là nên dừng lại ở đây thôi.”

Liang Nhị Bà Nương tự tin nói: “Chị dâu ơi, ba em trai kia thì dù sao cũng không chia tài sản đâu; chị muốn làm gì thì tùy chị thôi.” Kể từ khi chồng cô được phong tước, cô đã phải chịu không ít sự áp bức từ người chị dâu.

Liang Đại Bà Nương im lặng, không nói một lời nào. Một người phụ nữ bên cạnh bà ấy bước ra và cười nói: “Tất cả đều là người trong gia đình mà, nói nhanh quá mà lại gây ra hiểu lầm. Thực ra, bà nương cũng không có ý định gì xấu cả; chỉ là khi con cái đã lớn, thì cần phải chia tài sản để chúng có thể sống riêng thôi.”

Cô ấy

“Nếu những thứ này đã được mua cách đây bốn năm, tại sao ông chủ lại không giao chúng cho các người ngay từ đầu?” Bà Liang hỏi.

Bà Lương Đại Nãi cắn chặt môi, tay liên tục vò khăn tay.

Bà Liang nhìn chằm chằm vào bà ấy và nói từng câu một: “Khi mọi thứ đều thuận lợi, không ai có thể nhận ra rằng ông chủ cũng yêu thích những thứ này. Nhưng mỗi khi có chuyện xảy ra, các người – với tư cách là con trai cả và dâu cả – lại không chịu gánh vác bất kỳ trách nhiệm nào. Dù nhà cửa gặp hoạn nạn hay cha mẹ, anh em gặp khó khăn, miễn là bản thân các người được thoải mái, mọi thứ khác đều không quan trọng! Chính vì hiểu rõ điều này mà ông chủ mới quyết định giữ lại tài sản và yêu cầu chúng ta phân chia đều.”

Khuôn mặt bà Lương Đại Nãi căng thẳng và tái nhợt; sau một lúc, bà bỗng nhiên ngồi sụp xuống đầu gối và bắt đầu khóc nức nở: “Trong gia đình này có bốn người con trai, chỉ có anh cả là người luôn phải vật lộn ngoài kia để kiếm sống. Những người con trai khác, do là con riêng của bố mẹ, không có con đường nào khác ngoài việc phải vật lộn trong gian khổ! Họ đã làm rạng danh gia đình, giúp cha mẹ và anh em được tự tôn, đồng thời cũng kiếm được rất nhiều tài sản… Thật đáng thương, khi họ mới hơn ba mươi tuổi thôi mà đã đầy thương tích. Trời lạnh thì chân đau, trời nóng thì lưng bị loét, mưa xuống thì những vết thương cũ lại đau hơn… Không có một chỗ nào trên người họ là không đau đớn cả!”

Bà khóc đến nỗi đập chân và vỗ ngực: “Con trai thứ hai may mắn lắm, cả ngày chỉ biết đọc sách và ngắm hoa, sống thoải mái và tự do; con trai thứ ba và thứ tư cũng sống yên ổn ở nhà, vì có anh cả che chở, không ai dám coi thường họ…”

Nghe vậy, bà Liang tức giận đến nỗi nói lớn: “Dù có nói thế nào đi nữa, thực ra bạn chỉ sợ các con trai của mình sẽ hưởng lợi từ bạn mà thôi! Yên tâm đi, ngay cả khi chúng ta gặp nạn, chúng tôi vẫn còn có vài người thân có thể nhờ cậy; dù phải xin ăn, chúng tôi cũng không bao giờ đến cửa nhà bạn!”

Nghe đến từ “người thân”, bà Lương Đại Nãi bỗng nghĩ đến điều gì đó và cảm thấy lo lắng. Mặc dù ngoài chồng mình ra, ba người con trai khác của nhà họ Lương chỉ là những người không có vai trò gì quan trọng, nhưng từ mẹ vợ đến hai người dâu, tất cả đều có những người thân quý phục sau lưng họ.

Khi bà ngẩng đầu lên, bà thấy Minh Lan đang nhìn mình với nụ cười. Ngay lập tức, bà thu mình lại.

Người phụ nữ quý tộc ngồi phía sau bà Liang lạnh lùng nói: “Hừ, hóa ra anh cả nhà họ Lương sinh

Các anh em dù có yếu đuối đến mấy, người mẹ kế dù kiêu ngạo đến đâu, những gia tộc quyền quý và họ hàng thông qua hôn nhân vẫn không thể bị xem thường. Chỉ riêng sau lưng phu nhân Liang và bà hai của nhà Liang, đã có một tổng đốc hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, một thứ trưởng Bộ Hộ khẩu, cùng hai gia tộc danh giá có nhiều quan lại có quyền lực… Chưa kể đến ba gia tộc Sheng, Gu và Yuan nữa.

Dù ông chủ nhà Liang có giỏi giang đến đâu, cũng không thể làm cho tất cả những người này đều tức giận được.

Có lẽ thai nhi cảm thấy buồn chán trước sự tĩnh lặng này, nên đã động mạnh vài cái; Minh Lan liền thở dài nhẹ nhõm, nhăn mày và đặt tay lên bụng. Phu nhân Liang thấy vậy, vội vàng hỏi: “Có gì không ổn không?”

Minh Lan từ từ xoa bụng và cười nói: “Không sao đâu, có lẽ là ngồi quá lâu mà thôi.”

Biết rằng không nên bắt Minh Lan về ngay lập tức, phu nhân Liang liền nói với Mạc Lan?: “Phía sau này có một căn phòng khá yên tĩnh, để ta dẫn em gái bạn đi nghỉ ngơi một lát. Khi đã thoải mái hơn rồi, chúng ta sẽ bàn tiếp về những việc khác.”

Mạc Lan vâng lời một cách ngoan ngoãn, cúi đầu đỡ Minh Lan đi; còn Tiểu Đào, người hầu cận bên cạnh, đã nhanh nhẹn bước vào và nhẹ nhàng giúp họ ra khỏi phòng. Tiểu Đào cười hiền và nói: “Cô gái thứ tư, xin hãy đi trước nhé.”

Mạc Lan nhìn hai người chủ-tới này một cái, rồi bước đi nhẹ nhàng về phía sau; Minh Lan và Tiểu Đào theo sau. Trước khi rời khỏi phòng phụ, họ vẫn nghe thấy giọng nói của mẹ bà hai nhà Liang – giọng nói già nua nhưng đầy quyết đoán: “Nếu muốn chia tài sản, thì cứ nói thẳng ra thôi. Cần gì phải nói đến việc người mẹ kế keo kiệt hay gì đó; như vậy chỉ làm lộ ra tính ích kỷ của mình mà thôi. Tài sản của nhà chồng cũng đã rất đủ đầy rồi. Những người thuộc thế hệ sau, nên có tầm nhìn xa trông rộng hơn; luôn phải giữ lại một con đường thoát cho mình…”

Minh Lan nghe xong mà gật đầu trong lòng; lời khuyên lẫn đe dọa này thật sự rất hiệu quả.

Vượt qua một bức bình phong lớn làm bằng gỗ đàn hương, được trang trí bằng hình hoa mai màu sắc rực rỡ, họ đi qua hai góc quanh và đến một căn phòng rộng rãi, thanh lịch. Bên cạnh tường có một chiếc giường nhỏ, bên cửa sổ có bàn ghế, và ở giữa là một chiếc bàn tròn lớn.

Tiểu Đào giúp Minh Lan ngồi xuống chiếc giường mềm mại, cúi xuống cởi giày và đặt đôi chân cô lên giường, rồi nhẹ

Mạc Lan ngồi đối diện với Minh Lan, nhìn cô hầu gái của nhà họ Liang mang đến trà nóng và bánh ngọt, rồi sau đó mọi người đều được điều ra ngoài. Những khe hở trên lò than phía bên cạnh, theo dòng không khí chảy vào, từ xa vẫn có thể nghe thấy tiếng tranh cãi trong phòng khách phía trước.

Cô liếc nhìn Tiểu Đào – người không chịu rời đi – rồi nhìn sang Minh Lan; Minh Lan cũng đang nhìn cô. Sự yên tĩnh trong căn phòng đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất.

Hai người họ quá hiểu biết nhau rồi; việc Mạc Lan giả vờ yếu đuối, đáng thương cũng chẳng ích gì, còn Minh Lan giả vờ là người chân thật, tử tế cũng chỉ là vô ích mà thôi.

Chúng đã từng đánh nhau, cãi vã, đối đầu gay gắt, và cũng từng vu oan lẫn nhau… Đến bây giờ, dù không biết bên trong người đối phương có bao nhiêu “ruột”, ít nhất thì cũng biết hình dạng và màu sắc của những “ruột” đó.

Mạc Lan cười nhẹ và nói: “Em rể thứ sáu lại đi ra ngoài rồi… Em gái thứ sáu cảm thấy buồn chán phải không? À, chỉ mong em rể thứ sáu trở về an toàn thôi.”

Minh Lan cầm chiếc cốc ấm, không để ý đến lời nói đó, mà nói một cách bình thản: “Tôi nghe nói, sau khi Lão Hầu gia qua đời, Dì Liang đã tự mình quyết định cho các cô gái trong viện của chị gái tôi rời đi.”

Mạc Lan biến sắc mặt, nhưng không thể kiềm chế được mà phải bào chữa: “Tướng công phải tuần tang ba năm; không thể để những cô gái đó bị trì hoãn được.”

“À, ra vậy…” Minh Lan cười.

Nhìn thấy vẻ mặt của em gái mình, Mạc Lan càng thêm tức giận. Mẹ chồng luôn không hài lòng với cô, đã man máy bày tỏ điều đó rõ ràng; mỗi khi nhắc đến Cố gia, bà ta luôn khen ngợi: “Người như Phu nhân Quý mới là người may mắn, có thể giúp chồng thành công và con cái phát triển.”

“Các người…” Mạc Lan cắn môi, “có nghĩ tôi là người yếu đuối, vô dụng không?”

Minh Lan cười hiền hậu và nói: “Về mặt con cái, về tương lai, về tình cảm vợ chồng… Chị gái cả, chị gái thứ năm, và cả tôi… Hãy so sánh xem sao.”

Mạc Lan tràn đầy oán giận, đứng dậy và bước về phía Minh Lan; Tiểu Đào lập tức nhảy lên, đứng ngay trước chiếc ghế mềm và nói lớn: “Cô gái thứ tư ơi, nếu cô tiến lại gần chúng tôi ba bước nữa, thiếp này sẽ không biết phải cư xử thế nào đây!”

Cô ấy từ nhỏ đã có thân hình khỏe mạnh, và trong vài năm gần đây, cô còn học thêm một số kỹ năng võ thuật cùng với Gu Quan, nên việc đánh bại những người phụ nữ trong gia đình không hề là vấn đề đối với cô.

Mạc Lan Trợn tròn mắt: “Cô dám à?!”

Tiểu Đào nhìn thẳng vào mắt cô ấy: “Chị gái thứ tư ơi, năm đó chị đã dùng mảnh sứ vỡ để cố ý làm tổn thương khuôn mặt các cô gái chúng tôi; tôi vẫn nhớ rõ lắm. Phòng Má Ma Tôi đã nói rồi, nếu còn lần nào nữa, cứ thoải mái đối xử với khuôn mặt của chị gái thứ tư đi, không cần ngần ngại đâu!”

Mạc Lan Bực đến mức suýt ngã, biết rằng Tiểu Đào là người thẳng thắn và trung thực, không bao giờ nói dối. Nhìn thấy thân hình săn chắc và mạnh mẽ của cô ấy, cô ấy đành phải lùi lại và ngồi xuống ghế, vỗ mạnh vào tay vịn và lẩm bẩm: “Từ nhỏ đến nay, tôi luôn gặp phải những chuyện xấu xa… Hôm nay, tôi mới khiến các bạn cười nhạo tôi.”

Minh Lan Vĩ Ngẩng đầu lên một chút và cười nhẹ: “Từ nhỏ đến nay, mỗi khi gặp phải chuyện tồi tệ, chị luôn đổ lỗi cho người khác: hay là cha không yêu thương mình đủ, hay là bà ngoại thiên vị, hoặc là các chị em gái cản trở mình… Thói quen này, đến bây giờ vẫn chưa thay đổi đâu. Chuyện hôn nhân này là do chính chị tự quyết định… Không ai có lỗi cả… Vậy thì chị hãy tự trách mình đi! Có lẽ, tất cả những điều này đều là lỗi của chính chị?”

Mạc Lan Nổi giận đến mức gân trên trán bị phồng lên, hét lớn: “Tôi có lỗi gì chứ?! Lẽ nào tôi phải đứng nhìn các bạn leo lên cao, trong khi mình thì chỉ biết chờ đợi cái chết sao?!”

Minh Lan Đứng yên không hề nhúc nhích, nói nhẹ: “Kể từ khi Lâm Dì Niang dạy chị đừng ‘đứng nhìn cái chết’, chị đã sai lầm rồi.”

“Cô…!” Mạc Lan Tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân.

Minh Lan Nói một cách bình thản: “Những gì Lâm Dì Niang đã dạy chị, qua hành động hiện tại của chị, tôi cũng có thể nhận ra được… Chỉ toàn là tranh giành sự yêu thương của chồng, đối xử tàn nhẫn với các tì thiếp, nắm chặt quyền lực trong gia đình, chia sẻ tình cảm của chồng với người khác, gây rối, nịnh hót…” Cô cười nhẹ, “Nói thật lòng, cũng đáng lý giải tại sao dì Liang lại không hài lòng với chị. Lâm Dì Niang là người như thế nào, và chị lại là người như thế nào… Một người vợ chính thức như chị lại đi học theo cách của các tì thiếp, còn muốn dùng những thủ đoạn xảo trá này để tồn tại trong gia đình này…”

Mạc Lan N

Nhớ lại lần trước đến làng thăm mẹ ruột mình, người phụ nữ từng xinh đẹp và thanh tú kia, bây giờ đã trở thành một bà lão xấu xí, tính tình khó chịu.

“Ngoài bà ấy ra, còn ai có thể dạy dỗ tôi nữa chứ? Nếu tôi không nghe theo lời bà ấy, không tin tưởng bà ấy, thì tôi còn có thể làm gì được nữa?!”

Minh Lan nhìn cô ấy và lắc đầu nói: “Mẹ Kong ơi, bà nội ơi, ngay cả cha chúng ta cũng thường xuyên nhắc nhở chúng tôi các chị em, nhưng chị gái tôi vẫn không hề để ý đến điều đó. Chỉ vì số phận của bạn không may mắn sao? Còn chị gái cả thì sao? Bác gái Liang có bao giờ tính toán về của hồi môn của chị gái bạn không? Có bao giờ bà ấy cố tình đưa người vào nhà bạn không? Có bao giờ có đứa trẻ nào đó ác ý, bức bối bạn không? Ồ… Tôi quên mất rồi, chị gái thứ tư vẫn chưa sinh con.”

Mạc Lan cảm thấy tức giận và chán nản; trong lòng chỉ còn cảm giác tuyệt vọng, muốn xé nát khuôn mặt của Minh Lan, nhưng cơ thể mình lại như bị cứng đờ, không thể cử động được, chỉ biết nhìn Minh Lan với ánh mắt đầy hận thù.

“Chồng của chị gái cả từng nói rằng, chồng của chị gái thứ tư không phải là loại người yếu đuối, chỉ là còn trẻ, thích vui chơi, tính tình nhẹ nhàng, dễ bị xúi giục, nhưng bản chất anh ta không xấu. Nếu chị gái bạn kiên trì theo dõi và cổ vũ anh ta, chắc chắn anh ta sẽ thành công.”

Minh Lan nhớ lại lời nói của Hoa Lan và thì thầm: “Dù ban đầu chồng của chị gái thứ tư có yêu thương cô hầu gái Chun, nhưng nếu chị gái bạn biết cách lý luận, khuyên nhủ chồng mình cố gắng tiến thủ và chỉ trích những hành vi vô lý của cô hầu gái đó, liệu bác gái Liang có không vui lòng hỗ trợ chị gái bạn chứ? Nếu theo con đường này, chị gái bạn hoàn toàn có thể sử dụng những biện pháp cần thiết; chồng của chị gái thứ tư chắc chắn sẽ phải nghe theo.”

“Nhưng chị gái bạn lại không chọn con đường đúng đắn, mà đi theo những con đường sai trái. Để tranh giành sự yêu thích của chồng, chị gái bạn liên tục mang những cô hầu gái đẹp đến cho chồng mình, hy vọng có thể chiếm được sự quan tâm của anh ta, khiến gia đình trở nên hỗn loạn. Suốt những năm qua, chồng của chị gái cả đã giúp chị gái bạn chuẩn bị được của hồi môn rất đáng kể, nhưng chồng của chị gái thứ tư thì sao? Sau khi cưới chị gái bạn, suốt nhiều năm trời, anh ta không hề có bất kỳ tiến triển nào trong sự nghiệp! Tôi chỉ muốn hỏi chị gái bạn, nếu một ngày nào đó bác gái Liang gặp chuyện không may và chú

Mạc Lan cười lạnh rồi vỗ tay nói to: “Tốt lắm, nói hay thật! Dù sao cũng là người được phong làm Phu nhân cấp một mà, quả nhiên nói rất hợp lý. Chỉ có tôi, người chị không đáng kể này, thực sự muốn tự tử đi cho xong để được tái sinh lại một lần nữa! Em gái yêu quý của tôi, bây giờ đã thành công rồi, đừng chỉ biết chế giễu người khác; hãy giúp đỡ chị mình một chút đi!”

Nhìn vào khuôn mặt méo mó, đầy căm ghét của cô ta, Minh Lan im lặng một lúc lâu, rồi bất chợt hỏi: “Chị gái thứ năm đã theo chồng đi làm việc xa rồi, còn chị gái thứ tư thì chẳng hề hỏi han gì cả. Có biết họ đi đâu không?”

Mạc Lan khinh thường phát ra tiếng cười nhạo từ mũi: “Biết cái gì về những chức vụ nhỏ bé ở những nơi xa xôi kia chứ…”

“…Là Quanzhou.” Minh Lan nói nhẹ, “Nơi mà cha chúng ta đã từng sống trước đây. Chồng của chị gái thứ năm rất có năng lực, ông ấy tự tìm được công việc đó; cha chỉ hỗ trợ một chút mà thôi.”

Nói xong, Minh Lan thở dài và nói: “Tôi đã nghỉ ngơi đủ rồi, bây giờ sẽ đi chào từ biệt. Chị không cần phải tiễn đâu, chúng ta hãy chia tay nhau thôi.” Nói xong, cô ta bước xuống giường và mang giày.

Khi ra khỏi cửa, Tiểu Đào nắm chặt tay cô và lẩm bẩm: “Cô quá tốt bụng rồi… Chị gái thứ tư đâu xứng đáng với những lời tốt bụng của cô đâu! Cô ấy còn coi những lời nói đó là trò đùa nữa đấy!”

Minh Lan vuốt ve mái tóc của Tiểu Đào và mỉm cười: “Đồ ngốc nghếch… Đôi khi, chúng ta cần phải làm những việc ‘đáng lẽ phải làm’, chứ không phải những việc ‘cần thiết’. Hãy coi đó là một việc tốt lành dành cho Phu nhân Liang đi… Bà ấy cũng đã đối xử tốt với tôi mà.”

……

Mạc Lan vẫn ngồi yên trên chiếc ghế, cảm thấy mình không còn sức lực nào cả; đầu óc cô ta trở nên trống rỗng hoàn toàn…

Quanzhou… Đó là một nơi tuyệt vời biết bao. Không khí ở đó ẩm ướt và ấm áp; khắp nơi đều là những ao hồ trong xanh, phản chiếu ánh sáng xanh nhạt của bầu trời; giữa hương thơm của cá, gạo và lúa, vang lên tiếng hát non nớt của trẻ em… Và còn có những hàng hóa Tây phương được vận chuyển từ biển đến nữa…

Đó là khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong đời cô. Lúc đó, cô là con gái được cha yêu thích nhất; mẹ đẻ của cô, bà Lin, cũng rất đáng kính. Mỗi khi ra ngoài chơi hoặc tiếp khách, mọi bà lão trong gia đình đều khen cô x