Trước và sau Tết Nguyên đán**

Không nên trì hoãn, vì sợ rằng vào dịp Tết sẽ quá bận rộn và các bà chủ nhà không kịp chuẩn bị, Minh Lan đã nhanh chóng gửi thư mời vào cuối tháng Mười Một. Sau khi nhận được sự đồng ý của mọi người, cô liền bảo Cui Wei bắt đầu chuẩn bị mọi thứ.

Vào ngày thứ hai của tháng Chạp, Liễu gia cùng Hua Lan đã đến nhà từ sáng sớm, trên mặt họ hiện rõ vẻ hào hứng. Hua Lan uống một ngụm trà rồi nói: “Khi tôi ra khỏi nhà, em trai thứ tư mới chỉ lớn vậy thôi, còn chưa biết nói rõ ràng; vậy mà giờ đã đến lúc phải tìm vợ cho nó rồi.”

Liễu gia có vẻ mệt mỏi và nói: “Đúng vậy. Khi chị gái thứ sáu thông báo tin này, cha chúng ta và Tướng công đều sững sờ, phải mất một lúc lâu mới tỉnh táo lại được. Cha bảo tôi phải giúp đỡ trong việc tìm vợ cho em trai, thật là khó xử quá… Tôi còn trẻ lắm, biết cái gì đâu, làm sao có thể lo liệu chuyện này được? Đêm qua tôi không ngủ được chút nào, may mà có chị gái và chị gái thứ sáu giúp đỡ.”

Hua Lan cười nói: “Bây giờ mẹ và bà nội đều không ở nhà, chỉ còn chúng ta các em ở nhà để lo liệu mọi việc. Nếu hôm nay việc tìm vợ diễn ra suôn sẻ, sau này em trai thứ tư sẽ còn cần chúng ta lo lắng nhiều điều nữa đấy; các em đừng từ chối nhé.”

Minh Lan đứng sát bên chị gái mình, nói một cách nịnh hót: “Chị dâu yên tâm đi, hôm nay có chị gái ở đây, dù có chuyện gì xảy ra cũng không phải lỗi của chúng ta đâu?”

Liễu gia lo lắng rằng nếu sau này cưới vợ mà không hài lòng, mình sẽ bị trách móc; nhưng nghe lời Minh Lan, anh ta cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Hua Lan túm tai Minh Lan và cười mắng: “Thế là tại sao bà nội gọi con là ‘kẻ gây rắc rối’ rồi… Con luôn đẩy đổi trách nhiệm cho người khác; nếu sau này có chuyện gì xảy ra, chỉ có mình tôi bị cha chúng ta và em trai thứ tư trách móc thôi, còn các con thì thoát nạn rồi đấy.”

Liễu gia vội vàng nói: “Chị đừng nói vậy… Dù sao cha chúng ta cũng luôn tin tưởng chị gái cả; chị gái đã sống lâu hơn chúng ta và có nhiều kinh nghiệm hơn. Nếu có chị dẫn đầu, chúng ta mới thực sự yên tâm được.”

“Hai người đừng dùng lời nói ngon ngọt để chiều lòng tôi nữa… Thôi được rồi, tôi cũng đang cố gắng làm tốt mà…” Hua Lan giả vờ tức giận.

Ba người cười nói với nhau một lúc, rồi Cui Wei đến báo tin rằng Phu nhân Vĩ Bắc Hầu cùng cô

Nếu chỉ xét về ngoại hình, thì cả bà Hải lẫn Liễu gia đều không sánh kịp cô ấy; chỉ là cô ấy quá nhút nhát mà thôi. Hoa Lan nhẹ nhàng hỏi cô ấy thường thích ăn gì, chơi trò gì, nhưng cô ấy chỉ đáp lại vài từ ngắn ngủi, đến nỗi Minh Lan phải đọc miệng mới hiểu được ý của cô ấy.

Bà Thẩm cảm thấy ngượng ngùng trong lòng và mỉm cười buồn bã. Thực ra, con gái bà tính tình khá thoải mái và thông minh, nhưng kể từ khi biết rằng mình sẽ được gả vào gia đình có truyền thống học vấn, lại nghe con trai thứ hai nói rằng nhà họ Thịnh toàn là những người có thành tựu trong học thuật, và việc kết duyên với gia đình này cũng rất quan trọng, cô ấy đã trở nên như vậy – sợ rằng chỉ cần nói nhiều hơn một chút, hoặc nói to hơn một chút, người ta sẽ coi thường mình.

Hoa Lan mỉm cười trên mặt, nhưng khi nghĩ đến việc mình có ba người con trai – một con trai chính thức và hai con trai riêng – bà không khỏi thấu hiểu tâm lý của mẹ chồng mình. Vẻ e thẹn của cô Thẩm thực sự không phù hợp với tính cách thoải mái của bà; nếu để cô ấy trở thành con dâu chính thức, chắc chắn bà sẽ không chấp nhận đâu, vì sợ rằng cô ấy sẽ không đủ sức để gánh vác trách nhiệm trong gia đình. Tuy nhiên, nếu nghĩ đến sự hòa thuận trong gia đình, thì một con dâu riêng như vậy cũng ổn thôi; sự nhút nhát và ngoan ngoãn luôn tốt hơn so với sự hung hăng và cáu kỉnh.

Mặt khác, Liễu gia cũng nghĩ rằng “cũng tốt thôi”. Trong mối quan hệ giữa các chị em dâu, điều đáng sợ nhất là sự ganh đua; chị dâu cả bà Hải đã quá mạnh mẽ rồi, nếu còn một người chị em dâu khác cũng mạnh mẽ như vậy, cô ấy sẽ không thể sống hòa thuận được; còn cô Thẩm thì hoàn toàn phù hợp.

Minh Lan có thái độ thoải mái, nói chuyện vui vẻ, trong khi quan sát khuôn mặt còn non nớt của cô Thẩm và nghĩ rằng cô ấy chỉ hơn chị Ruông hai tuổi mà đã bắt đầu suy nghĩ về chuyện hôn nhân, bà cảm thấy áy náy trong lòng, thực sự như là đang hủy hoại những tài năng trẻ tuổi vậy.

Bà đã hỏi rõ Trương gia về những điều quan trọng; kiến thức về thêu thùa chỉ là yếu tố thứ yếu, điều quan trọng nhất là tấm lòng tốt bụng và thiện chí. Cậu con trai nhà Lương Dòng, dù trông có vẻ ngoan ngoãn và hơi ngốc nghếch, nhưng thực ra lại có những kế hoạch lớn lao trong đầu; chỉ cần anh ấy và vợ mình sống hòa thuận và tôn trọng lẫn nhau, dù cô Thẩm có không hiểu chuyện gì đi nữa, cô ấy cũng có thể học hỏi dần dần mà th

Bà Thận không khỏi gật đầu trong lòng, nghĩ rằng đây quả là một gia đình có nền tảng vững chắc; họ vừa hiểu biết, vừa lịch sự, nhưng không hề cổ hủ hay giả tạo, không dùng những quy tắc phức tạp để áp đặt lên người khác.

Sau khi uống ba bốn vòng trà, Trương gia và bà Thận đã đứng dậy để từ biệt. Minh Lan đã đưa họ ra tận cửa thứ hai, nói rất nhiều lời tốt đẹp mới chia tay được. Trở về nhà, Liễu gia và Hoa Lan đã trao đổi ý kiến về kết quả cuộc gặp gỡ này; một người nói rằng cô Thân xinh đẹp và tuân túc, khiến người ta càng thấy yêu mến; người kia lại nhận xét rằng gia đình Thân giàu có và cha anh em đều rất giỏi giang; tổng cộng, cả hai đều cho rằng cuộc hôn nhân này rất tốt.

“Rốt cuộc cũng là em gái thứ sáu làm mối, chúng ta cũng không cần lo lắng nhiều, biết đâu nó đã suy nghĩ kỹ càng rồi.” Cuối cùng, Liễu gia kéo Minh Lan đi và cảm ơn lần nữa, sau đó mới từ biệt, nói rằng sẽ về báo tin cho Sheng Zhihao.

Khi nhìn Liễu gia rời đi, Hoa Lan quay đầu lại và cười nói: “Thật là khó tránh khỏi… Ngay cả em cũng bị cuốn vào rồi.”

Minh Lan thở dài: “Cô ấy chỉ là dâu thứ ba mà thôi, không phải con gái chính thức của gia đình; việc lo liệu chuyện hôn nhân cho em trai thứ tư cũng là điều dễ hiểu. Chúng ta là chị ruột của em trai ấy, thêm một tầng quan hệ nữa thôi… Nếu phải gánh vác thêm thì cũng đành chấp nhận thôi.”

“…Bà cụ luôn nói rằng em là người tốt bụng, chắc chắn sẽ gặp được may mắn trong tương lai; bây giờ em cũng tin rồi.” Hoa Lan im lặng một lát, rồi tiếp tục nói: “Em nói đúng đấy… Việc làm dâu cho con trai thứ ba thực sự không hề dễ dàng chút nào. Em không biết đâu… Anh trai thứ ba của chúng ta thật là không đáng tin cậy; vài ngày trước, có một cô hầu gái trong phòng anh ấy bị phát hiện đang mang thai, làm cho bố chúng ta tức giận lắm!”

“Làm sao có thể như vậy được? Bây giờ dâu thứ ba vẫn chưa sinh con mà…” Minh Lan ngạc nhiên, “Anh trai thứ ba thật là thiển cận… Ai trong nhà này không biết ý muốn của bố chứ? Bây giờ cả anh trai thứ ba lẫn dâu thứ ba vẫn còn trẻ… Làm sao con trai cả có thể không phải con chính thức được? Chẳng lẽ họ không được chăm sóc bằng thuốc uống hàng ngày sao?”

“Sao lại không chăm sóc được chứ? Cô hầu gái đó ranh mãnh lắm… Cô ta lén lút đổ thuốc uống vào nước ăn, muốn dùng cái thai này để leo cao hơn!” Hoa Lan nhún mũi, “Bố chúng ta tức giận lắm, mắng anh trai thứ ba

」

Minh Lan Thở dài một hơi; không có người Jia Baoyu đa tình thì cũng không thể xuất hiện một người Qingwen nóng tính như vậy được. Liễu gia Câu chuyện này cũng không hề đơn giản chút nào… Có lẽ lần này sẽ có rất nhiều cô gái phải gánh chịu hậu quả.

“Ngày xưa, Ke’er cũng vậy; Mèi cũng vậy… Ôi, anh ba sao không thể kiềm chế bản tính đa tình và yếu đuối của mình đi? Nếu không, những cô hầu gái kia sẽ nảy sinh những ý đồ không đáng có, và cuối cùng, chính họ mới là người bị tổn thương.”

Hua Lan nhíu mày, giọng nói tràn đầy khinh thường: “Được dạy dỗ bởi gia đình Lâm, làm sao có thể tốt được…”

Nghỉ một lát, cô tiếp tục nói: “Bây giờ, em gái thứ tư của chúng ta cũng đang gặp rất nhiều rắc rối. Sổ sách kế thừa tước vị từ Phủ Tông Nhân vẫn chưa được cấp, cả gia đình chỉ biết chờ đợi mà thôi. Chồng chị em nói rằng, con trai cả nhà họ Lương hiện đang được Tổng binh Xuān Đại trọng dụng lắm… Thật đáng thương cho bà Lương…”

Minh Lan Im lặng một lúc lâu, rồi mới nói: “Cuộc hôn nhân này là do chị gái thứ tư chúng ta đã vất vả đòi hỏi mới có được. Dù tốt hay xấu, cũng không thể trách ai khác được. Nếu sau này nhà họ Lương gặp chuyện gì, chúng ta chỉ cần làm tròn bổn phận của người thân mà thôi.”

Hua Lan đồng ý: “Đúng vậy.”

……

Vào dịp Tết Nguyên đán, để không để cho không khí quá u ám, Minh Lan đã sớm giao việc may quần áo mùa đông cho hai cô con gái là Rong Jie’er và Xian Jie’er. Hai cô bé bận rộn không ngừng: lúc thì kiểm tra những loại vải bông vừa mua về, lúc lại học hỏi cách may vá; ngay cả việc phân phát quần áo cũng phải tự mình làm. Kết quả là, họ đã tiết kiệm được thêm ba mươi lượng bạc cho Minh Lan.

Tiêu thị Đem theo hai con gái và Rong Jie’er đến xin lỗi, ông ta tỏ ra rất ân hận: “Hai đứa con gái ngốc nghếch này, chỉ biết vui chơi mà suýt nữa làm chậm trễ công việc quan trọng. May mà chị em đã đặt trước một số bộ quần áo ở cửa hàng may, nếu không… tôi không biết các con sẽ ra sao!”

Hai cô gái đỏ mặt, xoay tay không biết phải làm gì.

Minh Lan Ngồi tựa vào đầu giường, ông cười nói: “Vài chục lượng bạc thôi mà, coi như là bài học dành cho các con… cũng không đắt lắm đâu.”

Xian Jie’er vui vẻ ngẩng đầu lên, thành thật xin lỗi; Rong Jie’er cũng e thẹn theo sau và đề nghị tự bỏ tiền lương của mình để bù đắp khoản tiền đó.

Minh Lan Cảm thấy buồn cười, ông vuốt ve ngực mình và nói: “

Hãy ghi nhớ lần này mình đã mắc sai lầm; may mà không phải đền tiền hàng tháng nữa. Về nhà suy nghĩ kỹ xem mình đã làm sai ở đâu để lần sau không tái diễn lại.”

Cô cũng nói thêm: “Lần đầu tiên các em làm việc và mắc sai lầm, tôi còn tưởng các em sẽ trách móc lẫn nhau đấy. Nhưng bây giờ các em biết chia sẻ gánh vác cùng nhau, hai chị em lại hòa thuận với nhau như thế này thì thật tốt rồi.”

Hai cô gái nhận được lời khen ngợi này, nỗi buồn ban nãy dường như tan biến hết, cười ha hả, nắm tay nhau và vui vẻ ra ngoài. Tiêu thị nhìn thấy cảnh đó, chỉ biết gật đầu cười mãn nguyện.

Đến ngày 23 tháng Chạp, Minh Lan dẫn các bà quản gia đi cúng Thần Bếp, sau đó cả nhà cùng nhau ăn mì canh, dọn dẹp các sân vườn và chuẩn bị bữa tối Giao thừa. Đêm Giao thừa, mọi người cùng nhau ăn bánh giò; một số người hầu may mắn còn tìm thấy những đồng bạc nặng vài xu trong bánh giò, ai nấy đều rất vui mừng. Vì sợ làm phiền đến người phụ nữ đang mang thai, các cô hầu đã đi xa ra sân để đốt pháo hoa; Riêng cô Rong gan dạ, dám tự mình đốt loại pháo hoa có tiếng nổ lớn, còn cô Xiêm thì phải nhờ Tiêu thị giúp đỡ mới dám đốt hai que pháo hoa nhỏ.

Minh Lan cùng cậu con trai của mình ngồi bên cửa sổ, ngắm nhìn những ánh pháo hoa rực rỡ trên bầu trời; đứa bé mập mạp vươn những ngón tay mũm mĩm ra, chỉ vào bầu trời và cười khúc khích, dường như đang thích thú với điều gì đó.

Sáng sớm ngày mùng Một Tết Nguyên đán, gia đình Liao Yong cùng Hạo Đại Thành dẫn theo tất cả các bà quản gia và người hầu đến chúc Tết Minh Lan. Theo thông lệ, Minh Lan cho người ta mang đến vài giỏ tiền đồng để phát tiền lì xì; mỗi người quản gia đều nhận được thêm một phần.

Những ngày tiếp theo, mọi người bạn bè và người thân đều đến chúc Tết. Mọi người đều nhận ra rằng Cố Đình Diệp không có mặt, và Minh Lan lại đang mang bụng, trông có vẻ mệt mỏi; vì vậy, khách đến chúc Tết cũng không ở lại lâu, chỉ trò chuyện qua loa rồi đi. Trong khi đó, bà Xe Tam Nương thì rất vui mừng; bà vừa nhận được thư từ chồng mình đang ở xa gửi về, nói rằng công việc cung cấp lương thực cho quân đội đã hoàn thành và anh ấy sẽ sớm trở về để đưa bà về Giang Hoài.

Khi tháng Giêng bắt đầu, hoàng đế cũng sẽ phát tiền lì xì; ngoài các thành viên hoàng tộc và quý tộc, những người chồng như Minh Lan đang chiến đấu ở tiền tuyến, cũng như các gia đình như Đoạn, Cảnh, Bạc, đều nhận được phần thưởng. __TERM

Minh Lan cũng không an ủi gì, mà thẳng tiếp lấy một quả, bóc vỏ rồi xé một sợi nhỏ đưa vào miệng đứa bé mập.

……

……

Đứa bé bị chua đến nỗi ngây người, nước mắt lưng tròng, môi nhăn lại thành hình dạng giống những chiếc bánh bao vàng óng, tươi ngon và đầy nước.

Từ đó trở đi, không ai còn quan tâm đến những quả quýt vàng nữa. Ân huệ của hoàng gia thật là vô tận… A-men.

Ngoài ra, hoàng đế còn ban thêm nhiều ân huệ khác, trong đó có lệnh cho con trai chính thức của Hoàng tước Vĩnh Xương kế thừa tước vị.

Bà Lương cuối cùng cũng yên tâm trở lại; vì lễ tang mới diễn ra không lâu, họ chỉ có thể tổ chức một buổi tiệc nhỏ để mừng. Minh Lan đã theo nghi thức gửi quà chúc mừng, còn Mạc Lan cũng không quên ghé thăm nhà mẹ để khoe khoang… Thật đáng tiếc, Liễu gia có thái độ lạnh lùng, còn Chàng Phong do vết thương chưa lành nên không thể tiếp khách được.

Ông Sheng rất ủng hộ việc này; vì tước vị của gia đình vợ đã được bảo đảm, ông ta tự nhiên tiếp tục khuyên con gái phải sớm sinh con, nếu không thì cô ấy sẽ không có địa vị gì trong nhà chồng cả… Thật là đau lòng… Mạc Lan cảm thấy uất ức và nghĩ rằng thà không đến khoe khoang còn hơn.

Vào tháng Giêng, những tin vui liên tục xuất hiện: Tổng tướng Xuān đã tiêu diệt những nhóm quân Kè Nú còn lẩn quẩn ở khu vực Xuān Fǔ và Dà Tōng, những tàn quân còn lại đều bị đuổi đến biên giới phía tây bắc, mở đường cho trận chiến lớn sắp tới.

Hoàng đế rất vui mừng; trong việc phân phát thưởng công lao, ông chủ nhà họ Lương nằm trong top ba người được khen ngợi nhất. Trong chốc lát, dinh thự của Hoàng tước Vĩnh Xương lại trở nên nhộn nhịp như trước, người qua kẻ lại tấp nập.

Thật đáng tiếc, những ngày tốt đẹp ấy chỉ kéo dài được khoảng mười ngày thôi.

Một ngày nọ, Liễu gia đến tìm Minh Lan và nói một cách ngắn gọn rằng dinh thự của Hoàng tước Vĩnh Xương sắp bị chia tay; vấn đề này đã kéo dài được vài ngày rồi, và liên quan đến cả gia đình họ Lương và Mạc Lan. Họ hỏi Minh Lan liệu có muốn đến xem tình hình không.

Minh Lan im lặng một lúc lâu, rồi mới nói: “Nếu chị muốn đi vào ngày nào đó, em cũng sẽ theo cùng.”