Những Chuyện Vụn Vặt Sau Khi Chia Tay**

Đầu tháng 11, Hoàng đế ra lệnh cho Cục Thiên Văn chọn một ngày lành để bản thân đích thân đến Đài Yên Vân ở phía tây kinh thành, triệu tập các tướng lĩnh và tiến hành nghi lễ cúng tế trời bằng máu. Sau đó, quân đội được chia làm ba đội, cùng nhau hướng về phía Tây.

Trong số đó, Hoàng đế đã cố ý tách riêng Quốc công Anh Quốc và Hầu tước Vĩ Duyên ra khỏi nhóm các tướng lĩnh khác. Không rõ liệu ông lo ngại rằng mối quan hệ giữa hai người này quá thân thiết sẽ khiến họ quá dịu túng trong việc chỉ huy quân đội, hay e rằng sự bất hòa giữa họ có thể gây ảnh hưởng xấu đến chiến dịch. Dù sao đi nữa, cuối cùng Cố Đình Diệp đã đi theo đường bắc cùng với Quốc công Anh Quốc, trong khi Shen Congxing cùng anh em họ Duan đi theo đường tây, còn Bạc Thiên Cung và Tướng già Gan đứng ở giữa, đảm nhận vai trò chỉ huy chính.

Theo tin báo từ anh em họ Tu, đại quân gồm hàng trăm nghìn binh sĩ đã tập trung tại doanh trại ở phía tây kinh thành. Những lá cờ rực rỡ, áo giáp lấp lánh, và không khí đầy sức mạnh chiến đấu khiến cả bầu trời như bị che khuất.

Minh Lan Thật đáng tiếc là không có cơ hội chứng kiến cảnh tượng hùng vĩ này. Hơn nữa, vì thiếu anh ấy bên cạnh, lòng cô cảm thấy trống rỗng và buồn bã. Cô ngồi yên lặng trên giường, khiến những người hầu bên dưới sợ hãi đến mức không dám lên tiếng.

“Này, cô Phượng Tiên, hãy nói đi chứ!” Lục Chi chỉ vào đôi vợ chồng hầu nhà đang đứng bên dưới và nói lớn: “Người ta không làm những việc tử tế, lại đi làm những chuyện xấu xa!”

Phượng Tiên cúi đầu, không nói một lời nào. Khuôn mặt nhỏ nhắn, yếu đuối của cô vẫn còn in dấu vết của nước mắt. Người hầu bên cạnh cô không cam lòng và lẩm bẩm: “Cô chủ chỉ đi thăm gia đình thôi mà, có gì to tát đến thế để phải ồn ào như vậy...”

Minh Lan Liếc nhìn người hầu nhỏ, cô ta lập tức im lặng.

“Từ trước đến nay, tôi đã đặt ra quy tắc rõ ràng: mỗi khi các bạn muốn gặp ai đó bên ngoài, phải báo trước cho tôi biết.” Minh Lan từ từ vuốt ve đôi ngón tay của mình, “Nhưng các bạn lại lén lút, dùng tiền để bảo người hầu mở cửa sau và đi gặp người đó ở góc khuất… Điều này có nghĩa là gì?”

Phượng Tiên vẫn không nói gì, còn người hầu kia thì tỏ ra khéo léo, nở nụ cười toe toét: “Bà chủ rất nhân từ, chúng tôi đều biết điều đó. Vì cả nhà này đều cần bà chủ lo lắng, nên cô chủ sợ làm phiền bà chủ, nên mới….”

“Nếu vậy, ít nhất cũng nên

Liao Yongjia cúi đầu đáp: “Đó là những người già sống trong cung điện cũ; ban đầu họ chỉ có nhiệm vụ canh gác cổng thứ hai mà thôi. Không ngờ họ lại thiếu hiểu biết đến thế.”

Minh Lan gật đầu: “Khi chủ nhân ra khỏi nhà, việc canh gác cửa phải được thực hiện nghiêm ngặt hơn nữa. Sau này, ngươi hãy giới thiệu vài người lên để họ không chỉ canh gác vào ban đêm mà cả ban ngày cũng không được lơ là trách nhiệm.”

Cô ấy nói xong, Liao Yongjia liền đáp lại.

Minh Lan nhìn người hầu gái kia một cái rồi nói: “Vì đã vi phạm quy tắc của gia đình, cô ta xứng đáng bị trừng phạt. Không thể nào tôi lại nói rằng tôi còn trẻ và gia đình này không có quy tắc được. Nhưng tôi cũng không nỡ trừng phạt nặng nề cô gái Phượng Tiên. Vì các người có mối quan hệ thân thiết với nhau, vậy thì ngươi hãy chịu hình phạt thay cho chủ nhân của mình đi.”

Người hầu gái kia lập tức sững sờ, hoảng loạn và van xin tha thứ. Liao Yongjia bảo hai người phụ nữ khác tiến lên bắt cô ta lại, rồi nói lạnh lùng: “Đừng dựa vào sự thông minh nhỏ nhoi của mình mà đến trước mặt bà chủ để gây rối. Quy tắc của gia đình này không phải do ngươi muốn thay đổi là có thể thay đổi được đâu!”

Người hầu gái vẫn tiếp tục khóc lóc: “Chúng tôi… chúng tôi được Tướng quân Gan gửi đến đây để phục vụ cô gái Phượng Tiên mà!”

Liao Yongjia cười lạnh: “Người bạn đồng hành với cô ta khi đến đây, tên là Giao Xian, bây giờ đang ở đâu? Tôi đã từng cảnh báo cô ta rồi… Đừng coi mình quá quan trọng; nếu chết đi, cô ta cũng không biết phải chết như thế nào đâu!”

Trong lúc nói những lời đó, cô ấy liếc nhìn Phượng Tiên với ánh mắt đầy châm biếm và cảnh báo.

Sau khi người hầu gái bị kéo ra ngoài, Phượng Tiên cuối cùng cũng không chịu nổi nữa, ngẩng đầu nhìn Minh Lan và cố gắng giữ bình tĩnh: “Bà chủ dự định làm gì với tôi?”

“Chủ nhân đã nói với tôi rằng, khi Tướng quân Gan gửi cô đến đây, ông ấy đã nói rằng ‘Đây là con gái của một kẻ phạm tội; dù có vẻ đẹp nhất định và tính cách ngoan ngoãn, nhưng cũng chỉ có thể dùng để phục vụ công việc vặt vãn hoặc giải trí cho đô đốc mà thôi.’” Minh Lan lờ đờ nghiêng người sang một bên, để Xiao Tao xoa dịu đôi chân đang đau nhức của mình, rồi hỏi: “Cô đã học qua sách vở; theo cô, ‘phục vụ công việc vặt vãn’ hay ‘giải trí cho đô đốc’ có nghĩa là gì?”

Tất cả các người hầu trong nhà đều bắt đầu cười nhạo nhẹ nhàng. Liao Yongjia nói trước: “Chúng tô

Tôi muốn hỏi trước xem, cô có kế hoạch gì không?”

Feng Xian ngẩng đầu lên, đôi mắt đẫm lệ, nói với giọng bi thương: “…Dù tôi đã được gia đình Gan chuộc ra khỏi Viện Dạy Dục Cung Đình, nhưng danh tính của tôi vẫn là nô lệ chính thức; làm sao tôi có thể sống bình thường ngoài đời này được? Tôi chỉ mong bà thông cảm và cho tôi cái ăn, tôi sẽ phục vụ bà và ông chủ trung thành…”

Chưa kịp cô nói hết, Minh Lan đã lắc đầu: “Những lời vô nghĩa như thế này, đừng nói nữa.”

Thấy Feng Xian đầy tuyệt vọng, nước mắt rơi dài, Minh Lan nói thẳng thắn: “Cô đã ở trong nhà này được bốn năm rồi phải không? Tôi vào đây còn muộn hơn cô nữa. Nếu ông chủ thực sự muốn nhận cô, tại sao lại đợi đến bây giờ? Với việc cô là con gái của một kẻ phạm tội và được gia đình Gan gửi đến đây, ông chủ chắc chắn sẽ không muốn cô đâu. Muốn có một người vợ mới, thì tìm ai không được chứ, tại sao lại nhất thiết phải là cô?”

Feng Xian quỳ xuống đất; cô biết rằng hầu hết các con gái của những kẻ phạm tội đều bị đưa vào Viện Dạy Dục Cung Đình để chịu sự sỉ nhục; may mắn thì được các gia đình thương nhân chuộc đi làm thiếp, còn không may thì bị bán vào những nơi buôn bán dâm. Những gia đình có tiếng tuổi thường không muốn nhận những người phụ nữ từ đó làm vợ; ban đầu, gia đình Gan cũng chỉ coi cô như một vật đồ mà thôi; huống chi hai gia đình Gu và Gan còn luôn e ngại lẫn nhau nữa. Nhưng ban đầu, cô vẫn hy vọng rằng nếu được Cố Đình Diệp yêu thích và sủng ái, cô có thể trở thành người tình, sinh con, và sau này nhờ vào uy tín và quyền lực của ông chủ Gu, cô sẽ dần được đề cao… Ai ngờ…

Cô không kìm được nước mắt, tự hỏi liệu cuộc đời mình có thực sự kết thúc như vậy không…

Minh Lan thở dài: “Bà Chang nói rằng cô vẫn còn biết xấu hổ. Những năm qua, tôi đã quan sát cô và thấy cô khá ngoan ngoãn. Bây giờ, trước mặt cô, có ba con đường để lựa chọn.”

Feng Xian vội vàng ngẩng đầu lên, đầy hy vọng nhìn vào mặt Minh Lan.

Minh Lan tiếp tục nói: “Thứ nhất, nếu cô còn có người thân đáng tin cậy, tôi sẽ cho cô đi tìm họ; sau này, cô có thể lấy chồng trong một gia đình nông dân bình thường, coi như tôi đã gả cô cho một gia đình như vậy. Thứ hai, bây giờ bà Chē đang ở trong nhà này; tôi sẽ nhờ bà ấy giúp đỡ, hoặc cô có thể lấy chồng trong một gia đình nghèo khó, hoặc trở thành thiếp cho một gia đình giàu có; càng ở xa khu vực miền Nam thì càng tốt –

“Cậu nhanh chóng quyết định đi, khi tuổi tác cao lên rồi, mọi việc sẽ không còn dễ dàng như trước đâu.” Nói xong một loạt lời này, Minh Lan cảm thấy mệt mỏi; cô bảo Lục Chi dẫn Phượng Tiên ra ngoài, sau đó tựa mình vào gối, đặt ngón tay lên bụng và nhẹ nhàng gõ nhẹ, ngước nhìn trần nhà được trang trí bằng những cành lựu màu đỏ thắm, mơ màng suy nghĩ.

Trước khi ra khỏi phòng, Cố Đình Diệp bảo cô có thể bắt đầu loại bỏ Phượng Tiên rồi; liệu điều này có nghĩa là Tướng Quân Gàn sắp...?

Lần này, các quyết định về nhân sự của hoàng đế thật sự rất đáng chú ý. Với kinh nghiệm của Tướng Quân Gàn, ngay cả Công tước Anh Quốc cũng phải gọi ông ấy là “anh cả”, huống chi là Shen Gu Duan… Chỉ có Thống soái Báo là không thể làm gì được, chỉ có thể đóng vai trò phó tướng mà thôi – dùng lời của Li Yunlong: “Khi tôi làm trưởng ban, anh còn đang mang cái nồi sắt đi đầu quân đội đấy!”

Hơn nữa, lần này họ cần bắt giữ những người thuộc lực lượng du kích; quân đội chính thức lại dùng danh nghĩa là lực lượng chủ lực, cầm lá cờ rực rỡ như vậy, rõ ràng chỉ là để che đậy mục đích thực sự… Nếu không thành công, họ sẽ bị buộc tội “lãng phí tiền bạc và lương thực mà không đạt được kết quả gì”.

Nếu hoàng đế hài lòng, ông ta sẽ rất vui mừng và ban thưởng cho tất cả mọi người vì những đóng góp của họ; còn nếu không hài lòng, ông ta sẽ quay lưng lại với họ… Hai vị này đều là những tướng lão giàu kinh nghiệm; không ngờ họ lại làm hoàng đế thất vọng đến thế…

Minh Lan ước chừng, hoàng đế sẽ tỏ vẻ không hài lòng trước mặt mọi người, nhưng sau lưng lại rất vui mừng… Có vẻ như lần này, Thống soái Báo đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng; ông ta sẵn sàng hy sinh một nửa danh tiếng của mình để giúp con cháu mình gây ấn tượng với hoàng đế… Thật là tuyệt vời… Nhưng một kế hoạch như vậy, ngay cả bản thân mình cũng có thể nhận ra; làm sao gia đình Gàn lại không nhận ra được chứ?

Minh Lan lắc đầu, quyết định không nghĩ nữa… Còn Cố Đình Diệp thì thấy rằng Công tước Anh Quốc luôn là người đáng tin cậy; ông ấy vừa ổn định vừa không gây áp lực cho các tướng lĩnh dưới quyền… Ưu điểm là không gặp phải rủi ro lớn, nhược điểm là khó có thể tạo ra những thành tích nổi bật… Nhưng cũng không sao cả; miễn là trở về an toàn là được… Việc gây chú ý thì để cho chú rể mình lo đi…

Cô càng nghĩ càng vui vẻ; cô nằm trên giường, cười ha hả như một con chuột nhỏ vừ

Chỉ trong vòng hai ngày, cô ấy đã một cách khéo léo nhờ Cui Wei truyền đạt lời của mình với Minh Lan, nói rằng sẵn lòng trở thành thiếp thân cho một gia đình giàu có. Tuy nhiên, cô ấy yêu cầu phải tìm được một gia đình tốt bụng, có điều kiện kinh tế ổn định và chồng trai còn trẻ tuổi – vì nếu quá già thì cô ấy không thể sinh con được.

…Những yêu cầu thật là chi tiết.

Minh Lan sững sờ một lúc, rồi cười buồn mà đi gọi Châu Tam Nương.

Châu Tam Nương đã biết rõ tình hình từ đầu đến cuối, liền vỗ tay cười nói: “Cái này thì dễ thôi.”

Cô ấy quen xử lý các việc ngoài đời, rất nhanh nhẹn và quyết đoán; sau khi suy nghĩ một lát, cô ấy đề xuất: “Thực ra, chủ nhà tôi quen biết khá nhiều thương nhân muối; nếu có thể giúp đỡ thì tốt nhất. Nhưng loại người này thường xuyên phải giao dịch với các quan chức… Để tránh rắc rối với gia đình hầu tước sau này, thì tốt nhất là tìm một gia đình giàu có nhưng sống ở vùng nội địa, nơi xa xôi, ít phiền toái hơn.”

Minh Lan cười nói: “Thật là cảm ơn chị rồi… Nếu không có chị, tôi thực sự không biết phải làm sao đâu.”

Châu Tam Nương trêu cợt: “Em quá tốt bụng rồi… Một người như vậy mà em còn bận tâm lo lắng cho tương lai của cô ấy nữa.”

“Chị cũng thấy rồi đấy… Cô ấy không chịu sống trong cảnh nghèo khó, lại còn có quá khứ riêng… Nếu để cô ấy ở nhà chúng ta, tôi luôn lo lắng.” Minh Lan thở dài, “Nhưng nếu đơn giản bán cô ấy đi nơi khác, tôi lại không nỡ lòng… À, chỉ là xin chị giúp đỡ tìm hiểu thông tin một chút thôi.”

Châu Tam Nương cười nói: “Đâu có gì phải phiền đâu! Cô ấy xinh đẹp, đàng hoàng, lại còn là thiếu nữ… Tìm một người sẵn lòng nhận cô ấy làm thiếp thân thì không khó chút nào đâu. Hơn nữa, chúng ta sống trong môi trường này, nếu không quen biết nhiều người, thì làm sao có thể thành công được?”

Minh Lan cảm thấy xúc động trong lòng và nói thật lòng: “Anh trai nhà Thạch đã đi theo quân đội mang lương thực… Xin chị ở lại nhà chúng ta một thời gian… Nếu có điều gì không thoải mái, chị đừng ngần ngại nói với tôi nhé.”

Châu Tam Nương cười ha hả, lộ ra hàm răng: “Làm gì có chuyện đó chứ… Tôi lớn lên ở làng chài, lúc đó ở nhà chỉ trải rơm thôi… Dù bây giờ được hưởng sự thoải mái này vài ngày, nhưng tôi cũng chưa bao giờ ở trong căn nhà tốt đẹp như thế này đâu.”

Minh Lan an tâm mỉm cười. Ban đầu, cô ấy còn lo lắng rằng Châu Tam Nương sẽ không quen với những quy tắc phức tạp của gia đình hầu tước

Hai người cười nói với nhau một lúc, sau đó Châu Tam Nương do dự một chút rồi cuối cùng nói: “Thưa phu nhân, có một việc tôi đã chứng kiến bằng mắt thấy, không biết có nên nói ra hay không… Tôi cũng khó mà quyết định được…”

Minh Lan ngạc nhiên và nói: “Chị cứ nói đi.”

Châu Tam Nương cau mày và nói: “Tôi thấy cô Ru Mỹ bụng hơi to quá; có lẽ là đang mang hai đứa bé.” Rồi cô cười buồn và tiếp tục: “Năm xưa khi tôi mang thai, cũng là hai bé gái, nhưng tiếc là chỉ giữ được một đứa.”

Minh Lan hoảng sợ, liền vội vàng mời bác sĩ Thành – người mà Lâm Thái Y đã giới thiệu – đến kiểm tra. Khi nhìn qua bức màn, bác sĩ Thành thấy Ru Mỹ mới mang thai năm tháng nhưng bụng lại to như người đã mang thai sáu, bảy tháng; điều này khiến ông rất lo lắng.

Bác sĩ Thành đo mạch cho Ru Mỹ một hồi lâu rồi lắc đầu nói: “Thực sự chỉ có một đứa bé thôi.” Ông lau mồ hôi và tự nhủ rằng mình thường xuyên đến Ninh Viễn Hầu Phủ để kiểm tra sức khỏe cho mọi người; nếu ngay cả việc này mình cũng không nhận ra, thì thật là tồi tệ. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng hơn nữa, ông cuối cùng kết luận: “Theo ý kiến của tôi, đây chắc chắn không phải là song sinh.” Để đề phòng trường hợp ngoài ý muốn, ông còn nói thêm: “Tốt hơn hết là hãy mời thêm các bác sĩ khác đến kiểm tra, sẽ an toàn hơn.”

Minh Lan vẫn cảm thấy không yên tâm, nên tiếp tục mời thêm một số bác sĩ sản khoa nổi tiếng đến kiểm tra. Họ đều khẳng định rằng Ru Mỹ không mang song sinh, mà chỉ là do uống thuốc bổ quá nhiều nên em bé phát triển nhanh hơn bình thường.

Sau nhiều ngày bận rộn, cuối cùng họ cũng đến kết luận như vậy. Minh Lan thực sự rất tức giận; khi kiểm tra sổ sách và chi tiêu trong kho của gia đình Công Tôn, cô phát hiện ra rằng những nguyên liệu quý giá mà Ru Mỹ đã sử dụng để uống thuốc bổ trong những tháng gần đây, gần như đủ để nuôi hai đứa bé! Ngay lập tức, cô gọi Bà Cui đến nói với Ru Mỹ rằng có rất nhiều phụ nữ mang thai gặp khó khăn trong quá trình sinh nở, và nguyên nhân chính là do em bé quá to.

Ru Mỹ biết rõ Bà Cui là người trung thực, nên không thể nói dối; cô lập tức tái nhợt mặt. Cui Vĩ thấy vậy cũng hoảng sợ, vội vàng an ủi Ru Mỹ và mất một lúc lâu mới khiến cô bình tĩnh trở lại.

Minh Lan vẫn còn tức giận, liền gọi những người phụ nữ phục vụ Ru Mỹ đến và mắng họ: “Các ngươi thật là không hiểu chuyện! Các ngươi đều là những người phục vụ người già rồi, sao cò

Tuy nhiên, Nếu Mai cũng là một kẻ ngốc nghếch thì sao…

Minh Lan lại mong gấp rút cho bà Công Tôn đến kinh thành, để có thể giao ngay cái “quả khoai nóng bỏng” này đi; lúc đó sẽ cùng với những tấm giấy chứng nhận quyền sở hữu của lũ đàn bà khốn nạn kia, tất cả việc dạy dỗ và trị phạt chúng đều để bà Công Tôn tự quyết định!

Chị Nhất Nương an ủi: “Tất cả chỉ là những suy đoán vô căn cứ của em thôi, khiến ra một trò cười buồn.”

Minh Lan vội vàng nói: “Chị đừng nói như vậy… Nếu không có sự nhắc nhở kịp thời của chị, chẳng biết cô Nếu Mai ngốc nghếch kia sẽ phải tiếp tục sai lầm đến bao giờ nữa?!”

Trong những ngày tiếp theo, Minh Lan yêu cầu Nếu Mai phải tuân thủ nghiêm ngặt lời dặn của thái y, điều chỉnh chế độ ăn uống, tăng cường vận động và cố gắng giữ tâm trạng thoải mái; trong khi đó, bà Cui chỉ lo lắng cho sức khỏe của Minh Lan. May mắn thay, thái y đã nhiều lần khẳng định rằng phu nhân họ Hầu thực sự rất khỏe mạnh; hơn nữa, việc thỉnh thoảng nổi giận, la mắng một trận để giải tỏa những bức xúc ẩn chứa bên trong cũng không hề có hại gì đối với phụ nữ mang thai, thậm chí còn tốt hơn là để những nỗi buồn ấy ứ đọng mãi.

Bà Cui im lặng và không nói phần cuối câu đó với Minh Lan.

Những tình huống rắc rối liên tiếp này, những điều kỳ lạ xảy ra ở nơi này, những tin tức bất ngờ ở nơi kia, đã phần nào xua tan nỗi buồn về việc Cố Đình Diệp phải rời xa.

Đến cuối tháng Mười Một, người ta đến thông báo rằng cô dâu cả nhà họ Thẩm đã hoàn toàn khỏi bệnh cảm, sức khỏe của cô ấy đã tốt hơn bao giờ hết, và chắc chắn không còn nguy hiểm gì nữa; vì vậy, Minh Lan có thể sắp xếp cuộc gặp mặt để thảo luận về việc hẹn hò được rồi.