Tiễn Người Đi**

Hôm đó, sau khi cùng Cố Đình Diệp dùng bữa tối xong, Minh Lan sai các người hầu đi và vội vàng kể lại những lời mà Trương gia đã nói vào ban ngày. Nghe xong, Cố Đình Diệp trầm trồ kinh ngạc: “Anh Shen thật là kỳ lạ… Mỗi lần nói chuyện với em, anh ấy luôn e ngại rằng phu nhân Trương gia sẽ phản đối. Những chuyện liên quan đến hoàng gia này, dù vẫn chưa có kết luận cuối cùng, nhưng anh ấy vẫn quyết định nói ra.”

Nghe vậy, Minh Lan cũng không ngạc nhiên; thực ra trong suốt buổi trò chuyện hôm nay, cô đã cảm nhận được rằng Trương gia không mấy tôn trọng chồng mình. Cô thì thầm tự hỏi: “Tại sao Quốc Thúc lại nghĩ đến chuyện này nhỉ? Theo thông lệ của triều đình, phu rể không được phép tham gia vào việc chính trị mà?”

Ý cô là cô không mấy tin tưởng vào cuộc hôn nhân này.

Hiếm khi hai vợ chồng có ý kiến trái chiều nhau, Cố Đình Diệp kiên nhẫn giải thích: “Dù vậy… À, anh Shen muốn cưới con gái chính thức của Tước Phụ Quốc Công, nhưng cha tôi chỉ sẵn lòng cho một cô con gái thứ yếu; khi thích cô thứ tư của Hầu Quý Nhân Ruyang, thì sau nhiều lần thương lượng, ông ấy vẫn chỉ đồng ý cho một cô con gái sinh sau; lại có người nói con gái cả của Lão Giáo Yao rất tốt, nhưng bà lão nhà họ lại không đồng ý, thậm chí còn bị ốm vì chuyện này; còn nhà Tước Quốc Hàn thì rất hào phóng, họ đề nghị con gái chính thức của Thế Tử… Nhưng…”

Minh Lan tiếp lời: “Nhưng bây giờ, nhà Hàn không có người đàn ông có quyền lực tại triều đình, trong nhà lại không yên ổn; vì vậy Quốc Thúc không hài lòng với họ.” Nói xong, cô cười khẽ. Không ngờ Quốc Thúc đã gặp phải quá nhiều trở ngại rồi: không chấp nhận người con gái không phải chính thức, không chấp nhận người con gái không xinh đẹp, không chấp nhận người con gái không thuộc dòng dõi quý tộc, không chấp nhận người con gái có gia đình trong sạch… Thật sự rất khó để chọn được.

Nhìn thấy vợ mình cười một cách khéo léo, Cố Đình Diệp cũng thấy rằng anh bạn mình thật sự gặp nhiều khó khăn, và anh cũng thở dài cười nói: “Những người con gái đủ tiêu chuẩn thì cũng chỉ có vài người thôi… Anh Shen cũng là người kiêu ngạo, không chịu để việc được phong làm phu rể áp đặt lên người khác; Hoàng hậu biết anh đang gặp khó khăn, nên mới đề xuất chuyện này. Nếu anh suy nghĩ kỹ, sẽ thấy đây cũng là một lựa chọn tốt. Một là, công chúa là người có địa vị cao, mọi người đều phải tôn trọng cô ấy, nên sẽ không có vấn đề gì xả

Shen Congxing đã từng đưa người con trai cả của mình đến doanh trại để rèn luyện. Sau nhiều lần thử nghiệm, dù là kỹ năng chiến đấu trên lưng ngựa hay việc sắp xếp quân đội, người con trai đó đều được coi là thuộc hàng xuất sắc – tất nhiên, điều này chỉ xảy ra khi cha vợ ông ta có mặt, và các anh em trong nhà đều đồng tình khen ngợi.

Nghe thấy chồng mình ám chỉ sự đồng ý, bà cũng hiểu được. Giống như việc, nếu con trai của một gia đình chỉ đủ khả năng vào được top 10 các trường đại học hàng đầu cả nước, nhưng lại được một trường xếp thứ tư đề nghị miễn thi nhập học, thì cuối cùng phụ huynh cũng sẽ chọn con đường an toàn hơn là chấp nhận lời đề nghị đó.

“…Lời nói đó cũng đúng, nhưng…” Bà vẫn cảm thấy không ổn. Nếu suy nghĩ từ góc độ của mình, dù sau này con trai bà có tài năng bình thường thôi, bà cũng chỉ mong con trai mình lấy một người vợ hiền thảo và phù hợp, chứ không phải vì giàu có mà phải kết hôn với một công chúa.

Ông vuốt ve mái tóc mềm mại của vợ mình và nói nhẹ nhàng: “Tôi hiểu ý bạn. Nếu là tôi, tôi cũng không muốn con trai mình kết hôn với một công chúa.” Vợ ông đang suy nghĩ theo lối mòn thông thường của cuộc sống gia đình, nhưng hoàn cảnh của gia đình Shen có thể được coi là bình thường được không?

Bỗng nhiên, bà mỉm cười: “Đó thì tốt rồi. Tôi chỉ sợ rằng Quý ông sẽ nói rằng mọi chuyện đều tốt, và cuối cùng sẽ xin cho con trai tôi một vị công chúa làm vợ.” Nghĩ một lát, bà lại cười và nói: “Tôi luôn cảm thấy Quý ông lo lắng quá mức. Thực ra, gia đình Shen là người thân của Hoàng gia. Khi Đại Hoàng tử lên ngôi, nếu họ giúp đỡ những người anh em họ của mình, dù không kết hôn với công chúa, ai dám coi thường gia đình Shen chứ?”

Ông im lặng. Có một điều mà ông chưa bao giờ nói ra, nhưng không ngờ Minh Lan lại nhạy bén đến thế, và đã nhận ra điều đó.

Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Hoàng hậu rất nhân từ, thường xuyên nhắc nhở các con phải ghi nhớ ân tình của Phu nhân Zou và phải đối xử tốt với các anh chị em họ của gia đình Shen. Điều đó cũng tạm ổn thôi. Nhưng trong những năm đầu Hoàng đế lên ngôi, các con của gia đình Shen thường xuyên vào cung để học tập và chơi đùa cùng các Hoàng tử. Không biết có ai đã lan truyền tin đồn gì không… Những đứa trẻ nhỏ ấy dám tranh cãi với các Hoàng tử, thậm chí còn nói rằng ‘Mẹ tôi đã hy sinh vì Hoàng hậu’…”

Minh Lan thở dài, không thể tin được: “Lời nói như vậy sao có thể được phép lan truyền?! Chẳng lẽ gia đình Zou thường xuyên nhắc nhở điều đó sao?”

Ông thở dài:

Có lẽ Shen Congxing cũng nghĩ như vậy, nên mới quyết tâm tìm một gia đình chồng cho con trai mình, dù sau này hoàng đế không quan tâm gì đến họ, thì ít ra trong giới quan lại vẫn sẽ có người che chở họ.

“Có lẽ anh Shen lo lắng quá mức thôi. Nhưng công chúa cùng hai vị hoàng tử đều là anh em ruột thịt, tình cảm giữa họ rất sâu đậm…”

Anh ta không nói tiếp nữa; Minh Lan đã hiểu hết rồi. Hai vợ chồng im lặng một lúc, rồi Cố Đình Diệp bỗng nhiên tỉnh táo lại và cười nói: “Chuyện này vẫn chưa chắc chắn gì cả; hoàng đế còn chưa nói gì đâu. Anh đừng nhắc đến nó nữa, coi như không biết chuyện này đi.”

Minh Lan tự nhiên gật đầu đồng ý. Cố Đình Diệp tiếp tục nói: “Về chuyện của em trai thứ tư là Cháng Đống, tôi thấy cũng khá tốt đấy. Gia đình chúng ta Shen rất ổn định, chưa bao giờ gặp phải vấn đề gì cả. Bây giờ anh đang mang thai, sao không để tôi đi nói chuyện với cha vợ của em trai ấy?”

Minh Lan vội vàng nói: “Thưa ngài, tốt hơn là ngài đừng đi. Dù ba tôi có không muốn, cũng khó mà từ chối được. Về chuyện hôn nhân, cả hai gia đình đều phải tự nguyện thì mới hạnh phúc được. Tôi sẽ tự lo liệu, ngài không cần phải lo lắng về chuyện này đâu.”

Anh ta vuốt ve cái bụng hơi phệ của vợ mình, rồi xoa đầu đứa bé – đứa nhỏ đang nằm trên gối của bố mẹ, cái bụng nhỏ phập phồng, thỉnh thoảng lại rên rỉ nhẹ… Cố Đình Diệp nhìn nó với ánh mắt đầy yêu thương, rồi thở dài: “Mỗi người đều có duyên phận riêng… Không biết con dâu của chúng ta sau này sẽ như thế nào nhỉ?”

“Hãy tìm một người ngốc một chút…” Minh Lan nói một cách bình thản.

Cố Đình Diệp giật mình: “Tại sao vậy?”

Minh Lan nói nghiêm túc: “Khi sống chung với mẹ vợ, điều quan trọng là phải biết cách thích ứng linh hoạt. Nếu tôi quá thông minh, mà lại tìm một người cũng thông minh không kém, thì chúng ta sẽ phải luôn đối đầu với nhau, phải không?”

Sau một lúc im lặng, Cố Đình Diệp vuốt đầu vợ mình và cẩn thận hỏi: “Em nghĩ mình… thông minh à?”

Minh Lan liếc nhìn anh ta: “Anh nghĩ tôi ngốc à?”

“Làm sao có thể như vậy được… Thực ra, phu nhân là người thông minh nhưng giả vờ ngốc đấy.” Cố Đình Diệp nói một cách thành thật và mỉm cười.

Minh Lan nhướng mày, nhìn chằm chằm vào người đàn ông, cảm thấy anh ta đang nói gì đó ẩn ý, không hề có ý tốt đâu…

Cố Đình Diệp lại nhìn đứa bé và nói: “Nếu đứa bé này hiền lành, còn vợ nó lại ngốc

」

Minh Lan nhẹ nhàng vặn nhẹ bàn tay con trai mình rồi thở dài nói: “Lãnh chúa yên tâm đi, đứa bé này rất khôn lanh đấy.”

Ngày qua ngày, tính cách của Tuấn Nhi dần được bộc lộ; bà cảm thấy đứa bé mập mạp này thực sự là kẻ có cái “bụng đen” – khi bà gọt trứng cho nó, nó sẽ ăn hết phần lòng trắng mà nó thích, rồi cười hiền lành như không có gì xảy ra, còn phần lòng đỏ thì nhét vào miệng bà Cui đang cười ha hả. Khi Minh Lan trở về, chỉ thấy đầy vỏ trứng trên bàn mà không hề hay biết chuyện gì đã xảy ra.

May mắn thay, bà Cui là người thật thà; sau vài lần như vậy, bà đã kể hết sự việc cho Minh Lan nghe. Không nói thêm gì, Minh Lan liền đánh đít đứa bé mập mạp, đáng yêu ấy một trận và cấm nó kén ăn nữa. Đứa bé lập tức khóc lóc, thu mình lại trong góc giường và cố tình không nói chuyện với Minh Lan; buổi tối, nó còn khóc lóc và vẫy tay kể lể chuyện này với cha mình (nhưng cuối cùng cũng không thành công). Nó ngoan à?! Hừ…

……

Ngày hôm sau, Minh Lan viết một lá thư, trong đó trình bày đúng những gì Trương gia đã nói, không bớt đi một chút nào. Bà tin rằng Sheng Zhi Minh sẽ tự suy nghĩ kỹ về mọi mặt và không cần phải nói thêm gì nữa.

Ba bốn ngày sau, Liễu gia đến thăm Minh Lan, khuôn mặt đầy nụ cười và mang theo nhiều sản vật quý từ núi rừng và biển cả, nói rằng đó là quà của anh em họ từ nơi xa xôi gửi đến. Sau vài câu chào hỏi thân thiện, hai người bắt đầu nói đến chủ đề chính.

Liễu gia nói: “Lão gia nói rằng, mặc dù gia đình nhà Shen có địa vị cao và coi trọng Tuấn Nhi, nhưng e rằng cô gái đó lớn lên ở vùng biên giới, tính cách có phần mạnh mẽ.”

Ý bóng của lời nói này là: Tuấn Nhi là người con út, mẹ của anh ta xuất thân thấp kém; khi gia đình phân chia tài sản sau này, chắc chắn anh ta sẽ nhận được ít hơn. Và nếu cô gái đó lại có tính cách mạnh mẽ như một con hổ cái, thì chuyện gì sẽ xảy ra? Chẳng phải sẽ giống như trường hợp của gia đình Hà Đông Phủ sao?

Sau khi suy nghĩ một lát, Minh Lan đề nghị: “Thôi thì tôi mời phụ nữ nhà Shen đến uống trà đi. Lúc đó chị dâu và chị gái tôi cũng đến cùng; chúng ta không bàn về chuyện hôn nhân, chỉ cần nói chuyện vui vẻ, coi như là ghé thăm nhau thôi.”

Liễu gia cũng đang nghĩ đến điều này; nghe vậy, bà liền mỉm cười và nói: “Nếu em đồng ý như vậy, chị sẽ yên tâm. Lão gia cũ

Hơn nữa, với sự giúp đỡ của chị gái bên cạnh, mọi việc sẽ càng an toàn hơn nữa.”

Sau khi Liễu gia rời đi, Minh Lan trong lòng cười thầm; không biết những ngày qua hắn đã điều tra và tìm hiểu những thông tin gì, có lẽ hắn cũng khá hài lòng với kết quả đó. Nghĩ vậy, hắn liền viết thư cho Trương gia. Ngày hôm sau, Trương gia sai người đến báo rằng mọi việc đều phải do Minh Lan sắp xếp; chỉ là trong thời gian này, bà Shen bị cảm lạnh, và bác sĩ yêu cầu bà phải nghỉ ngơi thêm một thời gian nữa.

Vì hai đứa trẻ vẫn còn nhỏ, cả hai gia đình đều không vội vàng, nên Minh Lan đã viết thư để an ủi họ, yêu cầu họ đừng lo lắng và hãy để bà Shen dưỡng bệnh cho tốt. Thực ra, gia đình họ Shen cũng rất lo lắng, sợ rằng nếu bệnh của bà Shen chưa khỏi hẳn mà Minh Lan lại mang thai, có thể sẽ xảy ra những rủi ro không mong muốn.

Mùa thu càng ngày càng se lạnh, vào ban đêm thì cái lạnh càng trở nên gay gắt. Mẹ Cui đã chọn một ngày nắng đẹp để đốt lửa sưởi ấm trong tất cả các căn phòng của gia đình Jiaxi. Minh Lan thì cùng con trai mình nằm trên chiếc giường ấm áp, lăn qua lăn lại.

Cậu bé Tuán ngày càng hiểu chuyện hơn, luôn nhờ mẹ Cui dạy dỗ, và thường xuyên tò mò nhìn vào bụng mẹ mình, nhưng không còn lao vào ôm nữa, mà chỉ dùng đôi bàn tay nhỏ nhắn của mình để vuốt ve nhẹ nhàng.

Ngày hôm đó, sau khi ăn xong bữa trưa, Minh Lan đang định đi dạo dọc theo hành lang thì bất ngờ Cố Đình Diệp trở về với tiếng cười ha hả, vui vẻ chào đón khách. Minh Lan Vĩ ngạc nhiên, liền chuẩn bị sẵn sàng để đi xe kiệu theo Cố Đình Diệp đến phòng bên cạnh, và thật không ngờ, đó chính là anh em họ Shí và bà Chē Sānniáng – những người mà họ đã lâu không gặp.

Thực ra, họ chỉ gặp nhau vài lần cách đây vài năm, và chỉ trò chuyện với nhau vào ban đêm trên sông. Minh Lan vẫn nhớ rõ họ, bởi vì khuôn mặt râu rậm của anh trai họ Shí thật sự rất nổi bật. Bà Chē Sānniáng thì trở nên phú tú hơn nhiều; dù làn da vẫn còn hơi thô ráp, nhưng khuôn mặt bà trở nên thoải mái và đầy vẻ hạnh phúc, giống hệt một bà lão giàu có.

Khi thấy Cố Đình Diệp bước ra ngoài, Thạch Keng vội vàng đấm em trai mình một cái, và cả hai anh em đồng loạt quỳ xuống chào hỏi. Bà Chē Sānniáng cũng cúi đầu chào hỏi. Cố Đình Diệp bước tới, nhanh chóng kéo hai anh em dậy và cười nói: “Là anh em ruột thịt m

」

Minh Lan cũng đặt tay lên bụng, mỉm cười nói: “Chị Chē, mau ngồi xuống đi; tôi xin nghỉ ngơi một chút, không tiện đưa chị vào nữa.” Rồi bà gọi Tiểu Đào Lục Chi đến rót trà và mang các món ăn nhẹ ra.

Tính cách của Chē Tam Nương vẫn như xưa, cô vui vẻ cảm ơn và đẩy nhẹ chồng mình, sau đó cả ba người cùng ngồi xuống. Vợ chồng Chē Tam Nương tỏ ra rất thoải mái, chỉ có Shí Qiang – người trẻ tuổi và e thẹn – khi mới đến nơi giàu có và êm ái này, luôn đỏ mặt và cúi đầu, không nói một lời nào. Khi Lục Chi rót trà cho anh ta, anh ta cứ nhìn chằm chằm vào một hướng nào đó, suýt nữa là không nhận được cái cốc trà.

Mặc dù đã lâu không gặp nhau, nhưng Minh Lan vẫn quen thuộc với anh em nhà Shí và Chē Tam Nương. Hàng năm, những người dưới quyền của Cố Đình Diệp từ phía nam đều gửi quà Tết đến, trong đó luôn có quà của gia đình Shí, và số lượng quà của họ còn nhiều hơn cả những người khác.

Vì biết rằng việc nhận quà sẽ khiến mọi người cảm thấy vui lòng, và thấy rằng Cố Đình Diệp thực sự rất vui mừng, Minh Lan liền càng thêm lịch sự và mời họ vào trong để trò chuyện và uống trà. Sau đó, bà dẫn Chē Tam Nương lên kiệu mềm và đi đến phòng hoa ở trong để tiếp tục trò chuyện, còn những người đàn ông thì ở lại bên ngoài.

Khi trò chuyện về những chuyện xảy ra trong những năm qua, Minh Lan mới biết rằng kể từ khi Cố Đình Diệp theo phe ông chủ, anh em nhà Shí đã ngày càng thành công hơn, và họ đã dần chiếm lĩnh thị trường vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy từ khu vực Giang Hoài đến cửa khẩu Lũng Tây.

“Nhờ có sự giúp đỡ của ông chủ, bây giờ chúng tôi cuối cùng cũng có cuộc sống ổn định, không cần phải vất vả kiếm sống nữa,” Chē Tam Nương nói. Khi nghe Minh Lan cảm ơn mình vì những món quà đã gửi, cô vội vàng nói: “Đó là điều chúng tôi nên làm! Nếu không có sự bảo vệ của ông chủ, làm sao chúng tôi có được ngày hôm nay!”

“Việc vận chuyển hàng hóa thuận lợi là điều tốt cho cả đất nước và người dân; ông chủ cũng không phải chỉ vì các bạn mà làm như vậy,” Minh Lan Vĩ cười nói. “Dù ông chủ có tài giỏi đến đâu, cũng không thể lo lắng cho mọi việc được. Sự thành công của các bạn hiện nay là kết quả của nhiều nỗ lực và hy sinh.”

Cố Đình Diệp cũng không thể đưa cho họ một sắc lệnh hoàng gia để họ có thể tự do hành động một cách uy nghiêm; bất kỳ ai làm ăn trong lĩnh vực vận chuyển hàng hóa, đều có người hậu thuẫn phía sau. Trong nhiều trường hợp, chính s

Nhớ lại đêm năm xưa, trời lạnh giá, mặt sông rộng lớn bùng cháy dữ dội; ánh lửa leo lên bầu trời đen tối. Mình đã gần như tử vong vì lạnh trong nước, tưởng rằng sẽ không có cơ hội sống sót nữa, ai ngờ lại được Châu Tam Nương cứu lên thuyền.

“…Tôi cũng không ngờ… rằng sẽ đến ngày hôm nay…” Lúc đó còn gọi anh ta là “chú hai”, bây giờ thì đã trở thành chồng mình rồi… Tất cả mọi người đều đã nghe thấy điều đó… Minh Lan cảm thấy xấu hổ và nói: “Chưa kịp cảm ơn Châu chị vì đã cứu mạng tôi.”

Châu Tam Nương cũng không nhịn được nữa, bật cười và nói: “Cần gì phải cảm ơn tôi chứ? Anh chàng quý tộc đó đã ra lệnh cho mọi người đi tìm người trên khắp sông… Thật là khiến anh chàng ngốc nghếch của tôi lo lắng lắm… Anh ta cứ nói rằng ‘cô gái xinh đẹp’ này chắc chắn là con ruột của ông Quách… Chúng tôi đã cố gắng hết sức để không để đứa bé bị lạnh chết trong nước… Hehe… Ai ngờ khi vớt cô ấy lên, lại là một cô gái xinh đẹp như vậy… Hehe… Tôi đã nói mà, không ai coi cô ấy như cháu gái của mình như anh chú đó đâu!”

Minh Lan cảm thấy mặt mình đỏ bừng và lắp bắp nói: “Chỉ là những người họ hàng xa lạ mà thôi… Tôi cũng chỉ gọi họ theo thói quen mà thôi… Thực ra không phải vậy…” Trên đời này, ít ai biết rằng cô ấy từng gọi Cố Đình Diệp là “chú hai”… Hóa ra mọi chuyện vẫn bị phát hiện ra… Thật là “trời cao có mắt”!

Châu Tam Nương rất giỏi đọc vẻ mặt người khác; thấy rằng màn đùa cợt đã đủ rồi, sợ Minh Lan sẽ thực sự tức giận, liền nhanh chóng chuyển sang nói về chuyện con cái. Minh Lan vội vàng gọi người mang đứa bé ra; Châu Tam Nương nhìn thấy đứa bé rất thích và đã đưa cho cô ấy một túi tiền to, khen ngợi không ngớt… Cuối cùng, bà ta thở dài và nói: “…Tôi chỉ là một cô gái thôi… May mắn thật là có người vợ tốt như vậy.”

Minh Lan nói: “Chị còn trẻ lắm… Chắc chắn sẽ sinh được một đứa con trai khỏe mạnh đấy.”

Châu Tam Nương mỉm cười và khoan dung nói: “Thời gian trước, cuộc sống khó khăn, tôi bị ảnh hưởng đến sức khỏe… Khi sinh con gái, suýt nữa thì mất mạng… Bác sĩ nói rằng tôi không thể sinh thêm con được nữa.”

Thấy vẻ mặt buồn bã của Minh Lan, bà ta lại cười và an ủi: “Tôi thấy mình thật may mắn… Cha của đứa bé không chê bai gì cả… Chỉ nói rằng sau khi các anh em cưới vợ, họ sẽ sinh thêm mười bảy, mười tám đứa con nữa… Rồi chúng ta

Nghĩ đến việc Châu Tam Nương từng sống cô đơn, lưu lạc khắp nơi khi còn trẻ, và giờ đây cuối cùng cũng tìm được một nơi ổn định để sinh sống, Minh Lan không khỏi thở dài và nói nhẹ nhàng: “…Chị hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé, phước đức sẽ đến với chị thôi. Tôi nhớ năm đó trên thuyền, anh trai nhà Thạch còn nói rằng sẽ may cho chị những bộ quần áo thêu tinh xảo đẹp đẽ để mặc đấy.”

Châu Tam Nương vuốt ve chiếc tay áo của mình – bề mặt mịn màng, những họa tiết thêu chim én đậu trên cành rất sống động – và không khỏi cười nói: “Người đàn ông ngốc nghếch ấy, bây giờ gần như muốn tôi mặc những bộ quần áo thêu tinh xảo hàng ngày luôn. Nói thật không sợ chị cười đâu…” Cô hạ giọng xuống, “Mặc dù chất liệu thêu tinh xảo rất đẹp, nhưng theo tôi thấy, nó vẫn không thoải mái bằng quần áo bằng vải bông đâu.”

Nghĩ đến việc người ta thời sau này rất yêu thích chất liệu vải bông tự nhiên, thậm chí còn cố tình mua loại vải thô hoặc vải lanh để may quần áo, Minh Lan cầm chiếc tay áo của mình và cười ha hả.

Buổi tối, Minh Lan mời Tiêu thị và Châu Tam Nương cùng nhau ăn tối; cô cũng bảo người ta chuẩn bị một bữa tiệc đơn giản bên ngoài. Bốn người – anh em nhà Thạch, Cố Đình Diệp, cùng với ông Công Tôn – cùng nhau uống rượu.

Họ vừa uống rượu vừa trò chuyện cho đến tận đêm khuya mới trở về phòng. Khi vào phòng, họ thấy Minh Lan đang ngồi bên giường đọc sách. Cố Đình Diệp vội vàng cởi bỏ chiếc áo khoác lạnh giá ra, xoa ấm tay rồi mới ngồi xuống bên cạnh cô, hỏi: “Sao chị vẫn chưa đi ngủ? Sợ làm hại đến sức khỏe đấy.”

Minh Lan lười biếng ngồi dậy và mỉm cười nói: “Tôi đã ngủ một lúc rồi.”

Người đàn ông xoa nhẹ mái tóc mềm mại của vợ mình và nói với giọng nhẹ nhàng: “Đều là lỗi của tôi, khiến chị không ngủ được yên.”

Minh Lan không trả lời, chỉ nhìn anh mình bằng đôi mắt to tròn, trong sáng và nói lặng lẽ: “…Anh sẽ đi vào lúc nào?”

Cố Đình Diệp bỗng nhiên cứng đờ lại, rồi cười buồn nói: “Tôi sợ chị lo lắng, nên muốn thông báo sau, không ngờ chị lại đoán ra trước.”

Điều đó cũng không khó để đoán – người chồng mỗi tối đều về muộn, ăn đồ ăn vặt thay cho bữa tối, bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi. Vua càng ngày càng thường xuyên kiểm tra quân đội, Thẩm Quốc Cô gần như sống và làm việc trong doanh trại quân đội. Mặc dù cô không ra ngo

“Sao Hoàng đế lại chọn lúc này để xuất quân? Trời lạnh giá thế này, sắp đến Tết rồi mà.” Minh Lan nhăn mặt, bày tỏ sự không hài lòng.

Cố Đình Diệp ôm cô vào lòng, gác cằm lên đầu cô và nói khẽ: “Hiện tại chúng ta hãy tập trung binh lực ở Lũng Tây, chuẩn bị một thời gian. Khi mùa đông qua đi, thức ăn trên đồng cỏ sẽ trở nên khan hiếm, đó chính là lúc bọn Giá Nô sẽ bắt đầu cướp bóc mạnh mẽ. Chúng ta hãy nhanh chóng phòng thủ, tiến hành các cuộc tấn công từ nhiều hướng, khiến bọn chúng không thể chịu đựng được và buộc phải ra ngoài, rồi chúng ta sẽ bắt gọn chúng.”

Minh Lan im lặng.

Quân đội triều đình giống như một đội quân chính quy, trong khi bọn Giá Nô giống như những lực lượng du kích. Những tên cướp lang thang này luôn tận dụng lúc quân đội triều đình rút lui để cướp bóc người dân ở biên giới. Và quân đội triều đình không thể mãi mãi đóng quân ở biên giới được; việc tiêu diệt chính quân của bọn du kích mới là điều khó khăn nhất.

“Anh em nhà Thạch lần này lên kinh, cũng có việc gì à?” cô hỏi. Làm sao lại có người vào thời điểm gần đông để đến miền Bắc chứ?

Cố Đình Diệp gật đầu: “Vì mặt sông vẫn chưa đóng băng hoàn toàn, chúng ta cần nhanh chóng vận chuyển lương thực đến đó; số thuyền của chính quyền không đủ.”

Minh Lan xoa bụng mình – ngày dự sinh của cô là vào tháng Năm năm sau. Cô cảm thấy đau lòng vô cùng, nhưng không thể yêu cầu chồng xin nghỉ phép với sếp, chỉ có thể thì thầm: “…Anh sẽ trở về vào lúc nào?”

Đáp lại cô chỉ là một tiếng thở dài sâu thẳm; giọng nói của người đàn ông đầy đắng cay: “Nếu may mắn, thì vào tháng Ba hoặc tháng Tư năm sau; nếu không… thì không biết được. Nếu anh không trở về, cô sẽ phải tự mình sinh con.”

Minh Lan bỗng nhiên bật cười: “Điều đó đương nhiên rồi. Nếu không phải cô tự mình sinh, thì anh còn có thể giúp cô được sao!”

Sau khi nói ra những lời đó, cô bỗng cảm thấy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Sinh con khi chồng không ở bên cạnh thì có gì to tát đâu? Cứ coi như mình là một người vợ của lính chiến thôi! (Mẹ Dương chắc chắn sẽ không đồng ý với điều này.)

Cô ngẩng thẳng người, đặt tay lên ngực chồng và nói từng câu một: “Chỉ có ba điều thôi. Thứ nhất, đừng tham lam muốn được công lao; nhà chúng ta không thiếu gì để anh được thăng chức đâu. Thứ hai, hãy trở về an toàn, đừng để bị thương hay mất một phần cơ thể. Thứ ba…” Cô nói với giọng gay gắt: “Đừng đi theo đuổi phụ nữ khác; nếu anh mang