Thịnh Hồng – Đã làm tốt rồi; gia đình họ Thịnh đã được sắp xếp gọn gàng, và Minh Lan cũng đã được giáo dục.”**

Dưới ánh đèn mờ ảo, khuôn mặt Lâm Dì Niang đầy e thẹn và tình cảm, nói nhẹ nhàng: “Hùng Lang, hôm nay em cũng rất vui mừng. Một là vì chị gái lớn của chúng ta đã có một cuộc hôn nhân tốt đẹp, hai là vì con gái út của chúng ta – Mạch Nhi. Hôm nay, không ít phụ nữ ca ngợi Mạch Nhi rằng cô bé rất duyên dáng và đáng yêu… Nhưng… ối…” Cô thở dài buồn bã.

“Nếu vui mừng thì tại sao lại thở dài?” Thịnh Hồng cảm thấy mệt mỏi và muốn ngủ ngay.

“Em chỉ lo lắng rằng sau này, liệu Mạch Nhi có may mắn như chị gái lớn không… Dù bây giờ các cô gái trong nhà đều giống nhau, nhưng em sợ rằng khi đến lúc kết hôn, người ta sẽ coi thường việc cô ấy không phải do mẹ ruột nuôi dưỡng…” Giọng nói của cô dần trở nên thấp đi.

Thịnh Hồng nhớ lại những khó khăn mà mình đã trải qua khi đi xin cưới Vương gia và cũng thở dài: “Dù là con chính hay con thứ, rốt cuộc cũng khác nhau… Nhưng có anh ở đây, chắc chắn Mạch Nhi sẽ không bị thiệt thòi.”

Lâm Dì Niang nói nhẹ nhàng: “Anh ấy đối xử với ba mẹ con em như thế nào, em hiểu rõ hơn ai hết… Nhưng về việc anh ấy tham gia vào các hoạt động xã giao của các cô gái trong nhà thì sao? Phải để mẹ dẫn các cô ra ngoài mới đúng… Như vậy, Mạch Nhi cũng sẽ không bị gánh nặng bởi một người mẹ hèn mọn như em, và không bị che giấu trong cung điện mà không ai biết đến.” Khi nói đến đây, giọng nói của cô trở nên đầy bi thương.

Thịnh Hồng suy nghĩ một lát rồi nói: “Cũng đúng… Sau này tôi sẽ nói với mẹ, từ nay trở đi, khi tiếp xúc với các cô gái khác, không chỉ được mang theo Như Lan mà còn phải có Mạch Nhi và Minh Nhi nữa… Nếu họ có phẩm chất tốt và may mắn, gia đình họ Thịnh cũng sẽ có thêm những cuộc hôn nhân tốt đẹp nữa.”

Lâm Dì Niang nở nụ cười duyên dáng, tựa vào lòng Thịnh Hồng và nói: “Thật là người chồng tuyệt vời của em!” Nhưng rồi, cô lại buồn bã trở lại, nhíu mày: “Nghe các cô hầu gái đang xem xét tình hình bên ngoài nói, chị gái Hoa có đến 128 xe sích vật dụng khi kết hôn, cùng với đất đai, nhà cửa và nhiều người hầu đi theo… Thật là quý phái… Không biết Mạch Nhi sẽ thế nào…”

Thịnh Hồng lúc này đã hơi mơ màng, nhưng sau khi bị bà Kong dạy dỗ vài lần, anh cũng bắt đầu cẩn thận hơn với những yêu cầu của

」

Lâm Dì Niang nói với giọng đầy oán trách: “Hồng Lang thật là hiền lành; vợ anh đã về nhà này rồi, của hồi môn của cô ấy cũng thuộc về gia tộc Thịnh mà. Tất cả các anh chị em trong nhà đều gọi cô ấy là mẹ, vậy làm sao anh có thể thiên vị bà ấy quá mức được?”

Thịnh Hồng cảm thấy lạnh lòng, tâm trí dần tỉnh táo lại và từ tốn nói: “Chuyện thiên vị hay không thì để sau; chỉ có những người đàn ông vô dụng mới luôn nghĩ đến của hồi môn của phụ nữ mà thôi. Vợ tôi ban đầu cũng xuất thân từ một gia đình quan lại danh giá ba đời liên tiếp; dù cô ấy mang theo của hồi môn khổng lồ, bây giờ trước mặt chị gái cả tôi, cô ấy cũng không dám nói ra điều gì. Khi tôi xin cưới cô ấy, tôi đã quyết tâm rằng sẽ không lấy một đồng nào từ của hồi môn của cô ấy, mà sẽ để hết cho Trường Bạch – dù sao thì họ cũng là con cháu của gia tộc Thịnh mà.”

Lâm Dì Niang hoảng loạn, bật dậy khỏi giường và nói: “Còn anh Phong và anh Mạc thì sao? Chẳng lẽ Hồng Lang sẽ không quan tâm đến họ nữa à? Chẳng lẽ vì tôi là dì ghé, họ sẽ phải chịu khổ trong tương lai sao?” Nói xong, nước mắt lại trào ra.

Thịnh Hồng nhớ lại những lời khuyên của bà Công Mã Ma, và từ tốn trả lời: “Việc cô ấy không có của hồi môn đầy đủ, có phải là lỗi của tôi không?”

Lâm Dì Niang sững sờ, không thể tin nổi rằng anh ấy lại nói như vậy.

Thịnh Hồng thở dài trong bụng; bà Công Mã Ma thực sự hiểu rõ tâm lý của anh ta. Trong một lần trò chuyện, bà ấy đã chỉ ra rằng mỗi lần họ gặp nhau, Lâm Dì Niang luôn là người bắt đầu kể lể về sự nghèo khó và đáng thương của mình; sau đó anh ấy lại thương xót và an ủi cô ấy, khiến cô ấy càng cảm thấy tội nghiệp và lo lắng cho tương lai của mình, và rồi anh ấy lại nhượng bộ đối với những yêu cầu vô lý của cô ấy. Lúc đó, bà Công Mã Ma đã cười lạnh và hỏi: “Nếu Lâm Dì Niang có gia thế và của hồi môn như vợ anh, liệu cô ấy có sẵn lòng sống chung với anh không?”

Dù tin rằng mình và Lâm Dì Niang có ‘tình cảm chân thành’, nhưng Thịnh Hồng cũng biết rõ bản thân mình, và không đến nỗi mơ mộng quá xa. Vì vậy, bà Công Mã Ma đã dạy anh ấy những lời nói như vừa rồi, để có thể ngăn chặn những yêu cầu vượt quá của Lâm Dì Niang. Anh ấy thậm chí còn chuẩn bị sẵn những câu trả lời cho những tình huống tương tự nữa.

Thịnh Hồng mặc lên áo trong rồi ngồi dậy, giọng nói trở nên lạnh lùng: “Ngay từ đầu, tôi sợ các người mẹ con bị ngược đãi, mới cố gắng dành ra một phần tài sản tổ tiên để hỗ trợ các người. Điều này vốn đã vi phạm quy tắc, nhưng vì em và anh Phong, chị Mộc mà tôi vẫn làm thế. Em đã được đối xử tốt hơn nhiều so với những người thiếp khác rồi, sao em vẫn không hài lòng chứ?! Nếu em muốn sánh ngang với vợ chính, thì ngay từ đầu em không nên trở thành thiếp của tôi.”

Lâm Dì Niang nghe xong gần như không thể thở nổi, run rẩy nói: “Hồng Lang, tại sao lại như vậy? Tôi yêu anh chân thành, ngay cả vợ chính của những gia đình khác tôi cũng không muốn trở thành, chỉ mong được ở bên anh… Anh làm sao có thể…”

Thịnh Hồng cảm thấy buồn bã trong lòng, nghĩ rằng bà Công Ma Ma thật sự giống như Zhuge Liang, luôn đoán trúng những gì Lâm Dì Niang sắp nói tiếp theo, vì vậy ông ta liền đáp trả lại: “Nếu em yêu tôi chân thành và sẵn lòng ở bên tôi, tại sao em lại luôn than phiền và đòi hỏi này nọ? Chẳng lẽ tình yêu chân thành phải như vậy sao?”

Nói mãi, ngay cả Thịnh Hồng cũng cảm thấy mệt mỏi, dường như ông ta cũng nhận ra rằng tình cảm của Lâm Dì Niang dành cho mình không còn “chân thành” như trước nữa.

Lâm Dì Niang bị khiến cho không biết phải nói gì, cảm thấy như vừa bị đánh một cái vào đầu, sau khi khóc lóc một lúc, cô mới kiểm soát được giọng nói và nói với giọng nức nở: “Nếu chỉ vì bản thân tôi, tôi sẽ không bao giờ đề xuất điều đó đâu… Nhưng tôi phải lo cho các con! Tôi biết mình thấp kém, nhưng anh Phong và chị Mộc là con ruột của gia chủ mà… Tôi thực sự lo lắng…”

Thịnh Hồng nói lạnh lùng: “Nếu sau này Mộc kết hôn với người có địa vị cao, vì mặt mũi của gia đình Thịnh, tôi sẽ làm ngoại lệ để chuẩn bị cho cô ấy. Nhưng nếu gia đình nhà vợ bình thường thôi, liệu tôi có thể để của hồi môn của Mộc sánh ngang với Hua – người sẽ kết hôn vào dinh công tước không? Còn như Rụng và Minh Ngày nữa, họ cũng là con ruột của tôi! Còn về anh Phong, một người đàn ông thực sự nên tự lập, học hành để thi cử và trở thành quan lại; tương lai họ nên tự mình xây dựng cuộc sống, chứ không thể lúc nào cũng dựa vào sự hỗ trợ của tổ tiên được. Ngày xưa, chú tôi suýt nữa làm hết tài sản gia đình, còn gia tài hiện tại của anh cũng đa phần là do anh tự kiếm được! Dù tôi không có tài năng gì, nhưng ngày hôm nay tôi cũng không hoàn toàn dựa vào sự hỗ trợ của gia chủ!”

Lâm Dì Niang lau nước mắ

Thịnh Hồng Nhìn thấy vẻ mặt hoảng sợ của Lâm Dì Niang, biết rằng cô ta đang trong tình trạng khó xử, ông liền nhẹ giọng nói: “Làm sao tôi có thể không yêu thương anh Phong và chị Mộc được chứ? Nhưng dù sao thì tuổi tác và địa vị gia đình vẫn là điều quan trọng. Nếu tôi phá vỡ những quy tắc đã đặt ra, không chỉ khiến người khác chế giễu mà còn có thể gây ra rắc rối lớn cho gia đình.”

Rồi ông bỗng nhiên cảm thấy mình quá nhẹ nhàng, liền nhớ lại những lời cuối cùng của bà Công Mã Mã và lập tức nói một cách nghiêm khắc: “Cô cũng phải kiểm soát bản thân mình. Chính vì cô luôn suy nghĩ như vậy mà chị Mộc và các chị em khác mới phải tranh giành quyền lực. Nếu sau này anh Phong cũng không biết kính trọng cha mẹ như vậy, tôi sẽ lập tức trục xuất cô!”

Nói xong, ông vội vàng mặc áo, đứng dậy khỏi giường, tự mình sửa sang lại bản thân, không quan tâm đến việc Lâm Dì Niang đang gọi ông từ phía sau, và thẳng tiến ra cửa. Trước khi ra đi, ông quay đầu lại nói một câu: “Hãy dạy dỗ con cái một cách chu đáo; sau này, cô sẽ có những ngày tốt đẹp. Tất cả những gì tôi có thể cho cô, tôi đều sẽ cho. Đừng mong đợi điều gì khác nữa!”

Lâm Dì Niang cảm thấy tức giận và sốc. Cô đã quen với việc được yêu thương, và trong lúc này, cô không thể nào mở miệng xin Thịnh Hồng được. Cô chỉ có thể cắn chặt răng lại.

Trong khi bước ra ngoài, Thịnh Hồng thở dài. Bà Công Mã Mã đã sống trong cung điện nhiều năm và hiểu rõ về tình hình của các gia đình trong dòng họ này. Ông biết tất cả những gia đình quý tộc nào đã suy tàn và mất đi địa vị cao quý; thậm chí ông còn quen biết một số trong số đó. Những rắc rối trong gia đình thường bắt nguồn từ những đứa con không biết kính trọng cha mẹ, và điều đó lại xuất phát từ việc gia đình không có nền giáo dục tốt. Thật là đáng tiếc khi những gia đình giàu có một thời giờ nay lại sống trong cảnh nghèo khó. Ông cũng đã chứng kiến bản thân mình và anh trai mình phải đối mặt với những tình huống tồi tệ như thế nào; nếu không có sự hỗ trợ của mẹ ruột và sự cố gắng của bản thân, gia đình họ đã sớm suy tàn từ lâu rồi. Nghĩ về những điều đó, Thịnh Hồng cảm thấy lo lắng và sợ hãi.

Khi gió lạnh thổi qua, Thịnh Hồng bình tĩnh lại và nhận ra rằng mình đã quá lo lắng. Dù sao thì bây giờ, cả Cháng Bạch và Cháng Phong đều là những người chăm chỉ và ham học hỏi; làm sao họ có thể so sánh được với những kẻ chỉ biết chơi bời, nuôi chim và thưởng th

Thịnh Hồng Thở dài một hơi, làm một vị quan lớn có lý tưởng và hoài bão, có dễ dàng không?

……

Khi Hoa Lan kết hôn, Vương thị không chỉ chuẩn bị một khoản tiền sính lễ lớn, mà còn chọn ra nhiều người hầu gái chăm chỉ, trung thực trong nhà để đi theo cô ấy. Bà lão Thành từ đầu đã muốn sắp xếp lại nhân sự trong nhà, nên liền tận dụng cơ hội này để tái phân công công việc cho họ. Ban đầu, Vương thị rất phản đối việc điều chỉnh nhân sự này, nhưng khi nghe nói rằng số người hầu trong Lâm Tịch Các sẽ bị cắt giảm, ông ta lập tức đồng ý một cách nhiệt tình.

Theo lý thuyết về đẳng cấp phong kiến, số người hầu của người vợ cả thường ít hơn so với người vợ thứ hai; trước đây, Thịnh Hồng luôn thiên vị người vợ thứ hai, nhưng bây giờ ông ta đã thay đổi suy nghĩ, vì vậy Lâm Tịch Các buộc phải cắt giảm nhân sự. Lâm Dì Niang cũng đã phản đối, nói rằng những người hầu đó được dùng để phục vụ Chương Phong và Mạc Lan, nhưng Vương thị lập tức phản bác: “Vậy còn Bách Ca Nhi và cô Ruệ thì sao?”

Công thức giải thích như sau: Vương thị + Chương Bạch + Như Lan = Lâm Dì Niang + Chương Phong + Mạc Lan; tuy nhiên, Vương thị phải > Lâm Dì Niang, nghĩa là Chương Bạch + Như Lan < Chương Phong + Mạc Lan. Vì vậy, bà lão Thành rất không hài lòng và nói: “Thật là nực cười, làm sao có thể như vậy được!”

Lâm Dì Niang nhìn thấy những người hầu mà mình đã bỏ công sức bố trí nhiều năm nay bị cắt giảm, lòng đau như bị lửa đốt, nhưng lại không dám phản kháng. Trước mặt bà lão, cô ấy không thể lý luận được; trước mặt Thịnh Hồng, cô ấy cũng không thể “chạm đến” tình cảm “chân thành” của ông ta; trước mặt Vương thị, cô ấy lại không thể sánh kịp về địa vị… Cuối cùng, cô ấy chỉ biết ở trong sân nhà mình, với khuôn mặt u ám, và đập vỡ cả bộ đồ uống trà.

Giống như Lâm Dì Niang, cô gái thứ sáu – Minh Lan– cũng phải đối mặt với việc điều chỉnh nhân sự. Đối với việc bổ sung nhân viên này, cô ấy lại không hề hiểu chuyện; phản ứng đầu tiên của cô ấy khi nghe nói về việc này là: “Tại sao lại cần bổ sung nhân viên?”

Mẹ Cui, Đan Quất và Tiểu Đào, cả ba người đều phục vụ tôi một cách chăm chỉ; tôi đã có đủ người làm việc rồi, những việc khác cũng có người khác đảm nhận mà.

Minh Lan Nghĩ như vậy thì hoàn toàn bình thường thôi; nơi cô ấy đến đang trải qua cuộc khủng hoảng kinh tế, khắp nơi trên thế giới đều đang sa thải nhân viên. Người ta coi phụ nữ như đàn ông, coi đàn ông như súc vật; nếu có thể dùng hai người thì tuyệt đối không cần dùng đến hai rưỡi người. Bà lão Thịnh nhìn Minh Lan bằng ánh mắt đầy thất vọng suốt một khoảng thời gian dài, sau đó thở dài một hơi và vào phòng thờ để niệm hai lần chú “Thanh Tâm Chú”, kiềm chế bản thân không muốn bóp chết cháu gái yêu quý của mình… Trong khi đó, Phòng Má Ma lại rất chu đáo trong việc giúp cô bé Sáu hiểu biết thêm về các điều xung quanh.

Ngày xưa, khi bà lão Thịnh còn là tiểu thư tại phủ hầu gia Dũng Nghị, bà không chỉ có một sân vườn riêng mà còn có ba người quản lý nhà cửa, năm cô hầu gái cấp một, tám cô hầu gái cấp hai, tám cô hầu gái cấp ba, cùng với năm sáu người hầu nhỏ phục vụ các công việc lặt vặt khác; tổng cộng có khoảng mười người.

Minh Lan Đếm từng ngón tay, miệng cô ngày càng mở to hơn: “Vậy… vậy là có hơn ba mươi người phục vụ bà ngoại à?”

Phòng Má Ma Vuốt ve chiếc áo khoác màu nâu sẫm có cổ cao và họa tiết thêu tinh xảo trên vai mình, tự hào nói: “Đương nhiên rồi! Vị hầu gia quá cố chỉ có một cô con gái duy nhất, nên được chăm sóc cực kỳ tỉ mỉ; lúc bà ấy còn sống, bà cũng được xem là một trong những phụ nữ danh giá nhất kinh thành này.”

Minh Lan Nghĩ một chút rồi liền hỏi: “Vậy bây giờ phủ hầu gia Dũng Nghị cũng vậy sao? Tôi từng nghe bà ngoại nói rằng, thế hệ này của phủ hầu gia Dũng Nghị có ba chị gái.”

Khuôn mặt già nua của Phòng Má Ma có vẻ không thoải mái, lắp bắp đáp: “…Không hẳn vậy đâu; bây giờ phủ hầu gia Dũng Nghị… đã khác với trước kia rồi.” Cô ấy thầm thở trong lòng, cô bé Sáu luôn biết cách nắm bắt được điểm then chốt.

Minh Lan Mỉm cười nói: “Mẹ đừng cau mày nhé; lúc bà ngoại còn sống thì chỉ có một chị gái duy nhất, bây giờ phủ hầu gia có ba chị gái, vì vậy việc phục vụ cũng phải khác đi một chút.”

“Cô nói đúng lắm, đúng là như vậy.” Khuôn mặt già nua của Phòng Má Ma cuối cùng cũng trở nên thoải mái hơn, nở nụ cười đầy ấm áp và nói: “Bây giờ chủ

Trước đây, cô gái còn nhỏ, chỉ có hai người bạn là Đan Thúc và Tiểu Đào thì cũng chưa sao; nhưng bây giờ cô ấy đã lớn lên từng ngày một rồi. Không thể để gia đình mình sống trong cảnh nghèo khó như những gia đình nhỏ bé kia được; nếu ai biết điều đó sẽ chế giễu chúng ta mất. Hơn nữa, cả Cô Tứ và Cô Ngũ cũng đang sống như vậy; tất nhiên, không thể vượt qua giới hạn đó được, nếu không sẽ bị các quan thanh tra cáo buộc phung phí và xa xỉ, đó sẽ là một tai họa lớn.

Phòng Má Ma Nói lung tung một tràng dài, còn Minh Lan thì gật đầu liên tục như đang đập tỏi vậy. Ngày hôm sau, người quản lý nhà ở ngoài đó dẫn theo mười mấy cô gái nhỏ vào trong nhà. Chúng có người cao, có người thấp, có người mập, có người gầy; tất cả đều đứng lại ở trong sảnh. Vương thị ngồi bên cạnh, mỉm cười và nói với Minh Lan: “Cô tự xem đi, thích cô nào thì chọn ra.”

Minh Lan quay đầu nhìn, ánh mắt của cô va chạm nhẹ với ánh mắt của những cô gái kia. Những cô bé ấy lập tức thu mắt lại như những con thỏ; chỉ có vài người can đảm hơn mỉm cười và tạo thiện cảm với Minh Lan. Trong lòng Minh Lan, cô cảm thấy không thoải mái chút nào; giống như khi còn nhỏ, cô phải lựa chọn đồ ăn ở quán hàng ven đường vậy… Có vẻ như những cô gái này không phải là những con người độc lập, mà chỉ là những thứ đồ chơi nhỏ như cá vàng hay rùa nhỏ mà thôi.

Dù ánh mắt của những cô gái ấy có can đảm hay e ngại, chúng đều hiển thị vẻ mong đợi. Sau khi được Phòng Má Ma giáo dục, Minh Lan biết rằng đối với những cô gái này, nếu được chọn, chúng sẽ ngay lập tức được đưa vào trong nhà, thoát khỏi cuộc sống lao động vất vả và mặc quần áo bình thường của những người hầu; nếu may mắn, chúng còn có cơ hội thăng tiến hơn nữa. Minh Lan tự hỏi bản thân: Cuộc sống thoải mái và phẩm giá, tự do của con người, cái nào quan trọng hơn?

Khi Minh Lan đang suy ngẫm về những vấn đề sâu sắc của cuộc sống, Bà Lão Thịnh liếc nhìn cô một cái, rồi nói với Vương thị: “Cô Sáu còn nhỏ lắm, chưa gặp qua nhiều người; làm sao có thể chọn được đây? Hay là để bà Lão Thịnh lo liệu đi.”

Bà Lão Thịnh gật đầu đồng ý.

Rõ ràng, bà Lão Thịnh là một người rất am hiểu việc chọn người. Bà đã hỏi chi tiết người quản lý nhà ở về những cô gái này: Có những người nào được mua từ bên ngoài không? Có những người nào là con ruột trong nhà không? Trước đây, chúng làm việc ở đâu? Cha mẹ chúng ở đâu? Chú

Vương thị vội vàng nói: “Số lượng ít thế này, chẳng phải sẽ làm phiền cô bé Sáu sao? Bà lão nên chọn thêm vài người nữa; nếu những người này không đúng ý muốn, chúng ta cũng có thể mua thêm được mà.” Minh Lan cúi đầu suy nghĩ, thực ra số lượng người hầu của Như Lan có vẻ quá đông rồi.

Bà lão Thịnh liếc nhìn Vương thị và nói: “Cái đầu to thì phải đội chiếc mũ vừa vặn; việc làm của gia chủ không hề dễ dàng, tiết kiệm được chút bạc cũng tốt, và cũng tránh được những lời chỉ trích từ bên ngoài. Chúng ta, những người phụ nữ trong nhà, càng phải thông cảm với đàn ông.”

Vương thị cảm thấy ngượng ngùng, gật đầu đồng ý, và quyết định sau này sẽ “thông cảm” với những người hầu khác thuộc phe Mạc Lan nữa.

**P.S.:** “Yī gǔ luò (ㄍㄨˊ ‧ㄌㄨ)” – có nghĩa là lăn nhanh, trong một cái chớp mắt. Cũng có thể viết là “yī gǔ luò (ㄍㄨˇ ㄌㄨˋ)”.

“Hỗn đản…” – đây là một từ ngữ dùng để mắng người khác vì những hành động vô lý và không biết xấu hổ. Người ta cho rằng từ này bắt nguồn từ các dân tộc du mục ở miền Bắc. Vì lượng hormone tiết ra quá mức, những chàng trai hiếu động thường thích lẻn vào lều của các cô gái trẻ; khi bị phát hiện, họ không tránh khỏi bị mắng là “đồ hỗn đản”. Dần dần, từ này đã trở thành lời mắng người khác. Cũng có thể viết là “hỗn đản”.