Con đường thế gian – Những bóng ma quỷ dữ**

Dù khu đất của gia tộc Thịnh không đầy một trăm mẫu, nhưng số người sinh sống ở đây còn ít hơn nữa. Kể từ khi ba cô con gái kết hôn và người con trai cả ra đi xa, chỉ còn vợ chồng ông Thịnh cùng vài người phụ nữ trong nhà sống ở sân chính; gia đình ông Trường Phong cũng sống ở một khu riêng biệt, và còn có thêm một nơi khác nữa, nơi ba đứa trẻ nhỏ đang sống cùng cha mẹ.

Vì ông Trường Đống đã lớn tuổi, ông Thịnh đã giao cho ông cái sân nhỏ mà trước đây Mạc Lan từng sống để ông sử dụng (việc muốn chuyển nhà của Như Lan và Minh Lan thì còn phải xem ý kiến của bà lão và Vương thị). Vì vậy, vẫn còn rất nhiều căn nhà trống không được sử dụng. Vì thế, việc Minh Lan tìm một nơi yên tĩnh, ít người qua lại để tiến hành thẩm vấn cũng không quá khó.

Bà Khang bị hai người phụ nữ lớn tuổi kéo đi một quãng đường dài; trong cơn hoa mắt, bà đến một dãy nhà, mơ hồ nhớ rằng nơi này trước đây được dùng để chứa đồ đạc linh tinh. Hai người phụ nữ đó dẫn bà đi qua vài khúc quanh, sau đó đưa bà vào một góc nhỏ bên trong nhà. Khang Vương thị thực sự muốn la mắng và đánh đập hai người phụ nữ đó, nhưng hàm bà bị trật, cơ thể bà yếu ớt đến mức không thể la hét hay vùng vẫy được. Đúng lúc bà đang đầy oán giận, bỗng nhiên có tiếng động vang lên; bà ngẩng đầu lên và thấy kẻ thù không đội trời chung của mình bước vào nhà một cách ung dung.

Tiểu Đào đặt một chiếc ghế xuống nền đất trống, và Minh Lan từ từ ngồi xuống. Một số người đàn ông mạnh mẽ kéo theo bốn người phụ nữ hầu gái bước vào và buộc họ quỳ xuống trước mặt Minh Lan. Những người phụ nữ này mặc quần áo lộn xộn, trên tay và khuôn mặt của họ có nhiều vết thương, rõ ràng là họ đã cố gắng vùng vẫy trước đó. Người phụ nữ có giọng nói mạnh mẽ nhất trong số họ bị khống chế, và cô ta tức giận nói: “Chúng tôi là người nhà họ Khang… Chúng tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra; dù vợ chồng chúng tôi có xung đột với nhau, cũng không có lý do gì để bà đối xử tệ với chúng tôi như vậy…”

Tú Hổ vung tay tát mạnh vào mặt cô ta và hét lên: “Khi nào tôi bảo nói mới được phép mở miệng!”

Mặt người phụ nữ đó lập tức sưng tím một nửa; cô ta phun ra một tiếng “khò”, và trong miệng cô ta có máu cùng với vài chiếc răng văng ra ngoài. Nước mắt cô ta bắt đầu chảy; ba người phụ nữ hầu gái khác cũng im lặng, không dám vùng vẫy

Hôm nay tôi mời các người đến đây chính là để bàn về chuyện này.”

Bốn người này đều biến sắc, hai người thì hoảng sợ thật sự, hai người còn lại thì giả vờ hoảng sợ; ánh mắt họ liên tục chuyển động không yên. Bà Kang ở phòng trong cũng có vẻ rất lo lắng. Bốn người phụ nữ này đều là những người tin cậy của bà; trong số đó, hai người thực sự biết về việc đầu độc kia, còn hai người khác cũng có hiểu biết mơ hồ về sự việc.

Bốn người nhìn nhau một hồi lâu, sau đó một bà lão có vẻ mặt hiền lành được những người xung quanh khích lệ, liền cố gắng cười nói: “Lạy Phật, chị dâu ơi, chắc chị không nhầm lẫn chứ? Chuyện lớn như thế này, làm sao bà chủ của chúng tôi lại…”

Tú Hổ lại tát bà ta một cái mạnh, khiến bà ta ngay lập tức chảy máu miệng và bắt đầu khóc lóc. Cửa sổ và cửa trong căn phòng đều được đóng chặt, chỉ có vài tia sáng le lói chiếu vào; trong bóng tối ấy, khuôn mặt lạnh lùng của Tú Hổ trông thật đáng sợ. Anh ta lạnh lùng nói: “Không hiểu à? Muốn nói thì mới được phép mở miệng.”

Bốn người phụ nữ đó sợ hãi đến mức da mặt tái nhợt, cơ thể run rẩy; không ai dám mở miệng nữa.

Minh Lan vẫn bình tĩnh như đá, không hề nao núng: “Gia đình Thành sắp đối chất với bà chủ của các người, vì vậy xin mọi người hãy nói ra tất cả những gì liên quan đến chuyện này, dù là nhỏ nhất đi nữa. Sau này tôi sẽ thưởng hậu rộng lượng.”

Bốn người im lặng một hồi lâu, sau đó một người vợ trẻ tuổi bỗng nhiên ngẩng cao đầu lên – cô ấy là người bình tĩnh nhất trong số bốn người – và kiêu hãnh nói: “Bà chủ đã ân cần với chúng tôi như núi non, chúng tôi không thể nào làm điều gì có hại cho bà ấy! Nếu bà bắt chúng tôi vu oan bà chủ vì tiền bạc, thì chúng tôi tuyệt đối không thể làm vậy!”

Minh Lan vỗ tay nhẹ và cười nói: “Tốt lắm, một người hầu trung thành thật đáng khen!” Rồi anh ta nói to lên: “Người đâu, mang người đó vào đây.”

Hai người vệ sĩ kéo Tiền Mẫu Mẫu vào, ném cô ta xuống đất. Bốn người phụ nữ nhìn thấy tay Tiền Mẫu Mẫu có vài ngón tay bị đứt nát, tim họ lập tức đập thình thịch.

Tú Hổ chỉ vào Tiền Mẫu Mẫu và nói: “Đã bị nhổ bốn móng tay rồi, mọi chuyện đều được nói ra hết.”

Minh Lan lạnh lùng nói: “Gia đình Thành đã bị bắt nạt đến mức này rồi… Thành thật mà nói, bà chủ của các người sẽ không thể trở về nữa…” Nghe thấy câu này, bà Kang bên trong phòng bỗng nhiên hoảng sợ.

“Nếu các người s

“Ha ha, cô yên tâm đi! Chúng ta sẽ không làm họ bị thương nặng đâu; tôi có rất nhiều cách để khiến họ không thể sống sót được.”

Bốn người hầu gái sợ hãi đến mức gần như ngã quỵ.

——Lúc này, bên ngoài bỗng vang lên giọng nam trầm thấp: “Cô, chúng tôi đã trở về rồi.”

Minh Lan nhận ra đó là giọng của Tu Long, liền vội vàng ra lệnh mở cửa. Thấy Tu Long cùng vài người vệ sĩ khác mang theo ba cái bao tải đang quằn quại, họ đặt chúng xuống đất rồi bắt đầu tháo dây buộc. Dần dần, những người bên trong bao tải được lộ ra; mọi người trong nhà đều nhìn thấy rằng ba người này đều bị trói chặt và miệng họ được nhét kín bằng vải.

Người vợ trẻ kia hoảng sợ la lên: “Quản gia Kỳ! Quản gia Kỳ thứ hai… Quản gia Tống…”

Minh Lan cười nói: “Tu Lang thật là giỏi võ công; chỉ một lát thôi mà đã trở về.”

Tu Long chỉ vào Quản gia Tống và nói: “Tôi đã tìm hiểu một chút; người này cũng là người được lòng phu nhân nhà Khang lắm, nên tôi quyết định bắt hắn về cùng.”

Theo lệnh của Minh Lan, nhóm người nhà Lưu Khánh đã đi giả mạo, trực tiếp đến phòng canh và nói rằng Vương thị đã bị hôn mê, nhà họ Thành đang trong tình trạng hỗn loạn, và cô Khang không đủ người để xử lý mọi việc, vì vậy họ muốn mời anh em nhà Kỳ đến giúp đỡ.

Nhà họ Thành giàu có và đang trong tình trạng hỗn loạn; việc tranh thủ lấy ít lợi ích trong lúc này quả là một cơ hội tốt. Mọi người đều nghĩ đến điều đó, nhưng nhóm người nhà Lưu Khánh lại nói rằng cô Khang chỉ muốn những người mà bà tin tưởng nhất, cùng với Tu Long và vài người giả danh thành nhân viên nhà Thành để thực hiện kế hoạch, và cuối cùng họ đã thuyết phục được họ tin tưởng.

Khi anh em nhà Kỳ cùng Quản gia Tống vừa ra khỏi cửa, họ lập tức bị đổ một chiếc bao tải lên đầu và sau đó được đưa lên xe ngựa.

Minh Lan chỉ vào ba người đó và nói với bốn người hầu gái: “Nếu các người không nói ra, họ cũng sẽ tự nói thôi.” Ngay lập tức, hai người phụ nữ nhìn nhau, khuôn mặt họ trở nên lo lắng.

“Được rồi, các người cứ tiếp tục làm việc đi.” Minh Lan nói một cách bình thản, rồi quay sang Tu Long hỏi: “Một ngày là đủ chưa?”

Tu Long nhìn những người đang nằm co ro trên đất và cười nói: “Chỉ cần ba bốn giờ là đủ thôi; chắc chắn họ sẽ nói hết mọi thứ ra!”

Minh Lan chỉ vào người vợ trẻ kiêu ngạo kia và nói với Tu Hổ: “Người trung thành này… xin để ông tự mình xử lý đi.” Những người trung thành thường biết nhiều thông tin hơn.

Tú Hổ cười ha hả, giật lấy người vợ kia và nói: “Vì lòng tham của mình mà độc hại những người già tốt bụng… Thật là đáng ghét! Những kẻ luôn trung thành với quan tham, ô uế ư! Được rồi, ta sẽ xem liệu phương pháp của ta có hiệu quả hơn hay xương cốt của cô ta cứng cáp hơn!”

Người vợ kia tái nhợt như chết, khuôn mặt đầy đau đớn, cắn chặt môi. Những người ở dưới đều hoảng sợ; có một người phụ nữ đã ngất đi vì sợ hãi. Sau đó, các lính canh lần lượt kéo họ ra khỏi hiện trường.

Khi mọi người đã đi hết, dì Khang mới được hai người phụ nữ kia kéo ra từ gian phòng nhỏ. Một người đỡ lấy hàm dì Khang, người kia giúp máu lưu thông và làm cho cơ thể dì Khang thoải mái hơn, sau đó cả hai cùng cười nhìn dì Khang đứng dậy.

Dì Khang tựa vào ghế, nửa khuôn mặt tê dại vì đau đớn. Sau một lúc lâu, cô mới nói giọng khàn khàn: “Đúng là ta đã coi thường ngươi quá! Không ngờ trong nhà họ Thịnh lại có người như ngươi… Lần này thì ta thua rồi!” Cô không bao giờ ngờ rằng việc đến đây để thu hoạch thành quả chiến thắng lại biến thành việc bị người ta lừa gạt một cách dễ dàng như vậy.

Người phụ nữ kia căm ghét dì Khang đến tận xương tủy, móng tay cô ta cào vào lòng bàn tay mình: “Ngay từ khi dì mang cháu gái đến phủ hầu, ta đã nên nghĩ đến chuyện này rồi.”

Người phụ nữ thứ ba run rẩy vì giận dữ, trong lòng vừa hận vừa hối tiếc. Cô hận vì người này quá khó đối phó, và hối tiếc vì sao mình không cẩn thận hơn. Thực ra, cô cũng đã suy nghĩ đến khả năng người khác sẽ phát hiện ra chuyện này, nhưng cô tính toán rằng sẽ phải mất ít nhất một hoặc hai ngày thì mọi chuyện mới bắt đầu. Ai ngờ chỉ trong một đêm ngắn ngủi, cô gái đó đã hành động nhanh chóng và chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng đến mức khiến mọi người không kịp phản ứng—bắt cóc, lừa đảo, không ngần ngại làm bất cứ điều gì… Thật là gan dạ và táo bạo!

“Đừng nghĩ rằng chỉ vì có vài tên nô lệ, ngươi đã trở nên quyền lực lắm đâu!” cô ta nói với giọng đầy hận thù, “Dùng tra tấn để buộc người khác nhận tội thì chẳng ai tin đâu! Nếu muốn tôi thú nhận, hãy thử xem! Nếu dám, cứ tra tấn tôi đi! Ta muốn xem ngươi sẽ giải thích thế nào với gia đình họ Khang…”

Người phụ nữ kia cười nhẹ: “Ai bảo ta cần bạn phải thú nhận chứ? Dù bạn có thú nhận hay không, cũng chẳng quan trọng gì cả.”

Dì Khang ngập ngừng một lát, rồi hỏi: “Không cần tôi phải thú nhận à?”

“Vậy em muốn xử lý tôi như thế nào?”

“Chính là em đã làm điều đó, cả hai chúng ta đều biết rõ.” Minh Lan nói với vẻ mặt u ám, “Tôi chỉ hận bản thân mình quá do dự, luôn nghĩ đến tình anh em và ân huệ mà gia đình Sheng đã ban tặng. Nếu có thể bỏ qua tất cả, tôi sẽ trực tiếp đâm em ba nhát, treo em lên xà để máu từ từ cạn kiệt, để em phải chịu đựng đau đớn cho đến khi chết… Sau đó, tôi sẽ cho em vào túi rơm và vứt xuống mộ địa hoang để chó ăn thịt!”

Bà Kang nghe xong mà lạnh gáy, cảm thấy sợ hãi, nhưng rồi lại cười lạnh và nói: “Được thôi, giết tôi đi, sau đó giết hết những kẻ còn lại, em gái tôi sẽ được ‘giải thoát’… Em thật là hiếu thảo với mẹ ruột của mình!”

Minh Lan nhướng mày và nói: “Ai bảo tôi sẽ tha cho cô ấy chứ?” Còn những kẻ biết chuyện dưới trướng của bà Kang, không cần đến sự can thiệp của cô ấy; có lẽ sẽ có người khác sẵn lòng im lặng ngay lập tức.

Bà Kang ngẩn ngơ một lát, rồi bắt đầu cười điên cuồng: “Hahaha, ngốc thật! Em nghĩ rằng chỉ cần tố giác chị gái mình ra thì mọi chuyện sẽ xong? Em không biết rằng mình đã nuôi dưỡng một con sói hung dữ…”

Minh Lan không muốn nghe những lời điên rồ đó nữa, chỉ đơn giản ra lệnh: “Hai bà già ơi, hãy bắt đầu công việc của các bà.”

Theo lệnh, hai bà già lập tức lấy ra một tấm vải dày, rộng khoảng nửa thước và dài hơn mười thước, quét qua một cái và tấm vải liền bung ra. Bà Kang hoảng sợ, vội vàng đứng dậy để chạy trốn, nhưng bị một bà già giữ chặt và đè xuống ghế.

Sau đó, hai bà già bắt đầu quấn tấm vải quanh người bà Kang, từ tay chân đến thân mình, rồi tiếp tục quấn thêm quanh chiếc ghế, cuối cùng buộc chặt bà vào cột, quấn thành hàng chục vòng.

Bà Kang bị buộc chặt vào ghế, lưng dựa vào cột; cơ thể bà giống như một con sâu bướm đang trong kén. Tấm vải dày này rất chắc chắn, bà không thể nhúc nhích ngón tay nào được, và không khỏi la lên: “Em muốn làm gì với tôi vậy? Chẳng lẽ em muốn tra tấn tôi sao?!” Giọng bà vang lên cao, nhưng trong lòng thì đã sợ hãi tột độ.

Minh Lan nhìn bà Kang một cách hài lòng và nói: “Ngược lại đấy… Tôi chỉ lo bà sẽ làm điều gì đó tự hại mình thôi.” Nếu người phụ nữ này quyết định tự tử hay tự làm hại bản thân, mọi chuyện sẽ trở nên rất phiền phức.

Cô ấy quay đầu cười và nói: “Cảm ơn hai bà già đã giúp đỡ. Phương pháp này thật là hiệu quả…”

Một bà già đáp: “Đây là kỹ thuật được truyền từ c

Minh Lan gật đầu và ra lệnh: “Mỗi hai ba giờ lại cho cô ấy uống chút canh, không cần ăn gì cả; việc đi vệ sinh thì để cô ấy tự lo.” Miễn là không bị mất nước, thậm chí nhịn đói một ngày cũng không sao cả.

Hai bà lão đáp lời rồi tiễn Minh Lan ra khỏi đó; hai vệ sĩ được để lại ở cửa để canh gác, như vậy họ mới có thể luân phiên nghỉ ngơi.

Lúc này đã gần trưa, tất cả những người làm công việc trong bếp đều bắt đầu hoạt động. Dưới sự kiểm soát nghiêm ngặt của Vương thị, không ai dám nói thêm một lời nào, cũng chẳng ai dám tiến gần khu nhà sau của phủ. Vương thị thì sợ hãi và lo lắng, chỉ biết rên rỉ mà nằm xuống giường; trong khi đó, bà Hải thì bận rộn không ngừng, vừa phải lo liệu mọi việc trong phủ, vừa phải chuẩn bị chỗ nghỉ ngơi và thức ăn cho những người đến từ gia tộc quý tộc.

Bà Hải tính cách thận trọng; đối với những điều bất thường bắt đầu xảy ra từ đêm qua, bà chẳng hề đặt ra bất kỳ câu hỏi nào. Đối với những vệ sĩ xuất hiện đột ngột, bà cư xử như thể họ chỉ là những người hầu mang theo con gái của mình đến thăm nhà, với thái độ thân thiện và lịch sự.

Bà làm việc liên tục suốt nhiều giờ, mãi đến khi mặt trời bắt đầu lặn, bà mới trở về phòng mình để chuẩn bị thức ăn. Một người vợ đang chờ sẵn bên trong liền tiến lại gần tai bà Hải và thì thầm: “Người đó đã được đưa đi rồi.”

Bà Hải thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn lo lắng và hỏi thêm: “Còn những con ngựa Hoàng Phong Kỵ mà nhà tôi mang đến không?”

Người vợ đáp: “Chị cứ yên tâm, mỗi người sẽ được thay phiên cưỡi hai con; với quãng đường này, chỉ cần nửa ngày là đến nơi.”

Bà Hải chắp tay lại và cầu nguyện: “Xin Chúa phù hộ, gia đình chúng ta đang gặp nhiều rắc rối; hy vọng ông chủ sẽ sớm đến!”

……

Trong ngày hôm đó, phủ Thịnh trở nên yên tĩnh đặc biệt; từ một khu nhà hẻo lánh phía sau phủ, vang lên những tiếng kêu thét và lời van xin đau khổ. Theo hướng gió, những âm thanh đó mơ hồ bay đến khu vườn phía tây của phủ.

Chang Feng ngước cổ nhìn ra ngoài cửa sổ và thì thầm: “Tại sao đã lâu rồi mà vẫn chẳng có tiếng động gì cả?”

Liễu gia đang ngồi trên giường, nhẹ nhàng chơi đùa với đứa bé; nghe thấy vậy, bà ngẩng đầu lên và nói: “Tướng công thật là thú vị… Khi có tiếng động thì không yên tâm được, mà khi không có tiếng động thì lại lo lắng.”

Chang Feng cười buồn và ngồi xuống bên cạnh giường: “Trái tim tôi cứ như bị mèo cào vậy…”

“Có lẽ

Đến giờ này, cha vẫn chưa nói một lời nào với Tướng công, có lẽ ý của cha cũng là như vậy.”

Bé sơ sinh phát ra những tiếng kêu ỉ ầm, đôi bàn tay nhỏ xinh màu hồng đung đưa liên hồi, đôi mắt to tròn nhìn thẳng vào người cha. Trong lòng, Chàng Phong tràn ngập tình yêu thương và muốn ôm bé lấy, rồi nhẹ nhàng nói: “Vợ yêu nói đúng đấy.”

……

Mặt trời lặn, mặt trăng lên; một đêm trôi qua, khi bình minh mới bắt đầu ló dạng, một bà lão vội vàng chạy đến Thọ An Đường và thì thầm vài câu với Phòng Má Ma. Sau đó, Phòng Má Ma đi đến cửa phòng bên trong và nói: “Cô gái ơi, Vương gia đã đến rồi.”

Minh Lan đứng dậy từ chiếc ghế nghỉ, vươn vai và hỏi: “Nhà họ Khang không ai đến sao?” Thật là kỳ lạ…

Phòng Má Ma thì thầm: “Nhà họ Khang chỉ có thiếu gia Tấn đến thôi, còn Vương gia thì có khá nhiều người đến.”

Minh Lan đi đến bên giường bà lão, thấy khuôn mặt bà dần trở nên hồng hào hơn, trong lòng cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Cô vui mừng và cảm thấy tràn đầy sức sống; cô nói to lên: “Hãy chuẩn bị quần áo cho tôi.”

Nghĩ đến những gì Tiểu Đào đã báo cáo vào đêm qua, giọng nói của cô mang theo nụ cười: “Cũng hãy chuẩn bị quần áo cho người dì tốt bụng của tôi nữa.”

Sau một đêm phải chịu đựng sự khổ sở, hôm nay cô sẽ giải quyết mọi chuyện một cách triệt để.