Đạo đức thế gian – Hình học của tình yêu chân thành; Yêu bản thân còn quan trọng hơn yêu người khác**

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, về sự việc phu nhân của Quốc Cô gặp nạn khi sinh nở, Minh Lan đã nghe được đến bốn năm loại phiên bản khác nhau. Có người nói rằng Túc Phu Nhân đã âm mưu hãm hại vợ chính để giữ vị trí của mình; có người lại cho rằng việc Quốc Cô lạnh lùng đối xử với vợ chính đã khiến Trương gia tức giận đến mức mắc bệnh; cũng có người nói rằng những người hầu trung thành do Túc Phu Nhân để lại đã e sợ con trai của Trương gia sẽ đe dọa địa vị của cậu bé nên đã âm thầm làm điều gì đó… Tóm lại, Minh Lan nghe mãi mà đầu óc cứ như muốn nôn mửa.

Tuy nhiên, nhìn chung dư luận đều thiên vị gia đình Trương. Lúc này mới thấy rõ tầm quan trọng của địa vị và danh tiếng; nửa kinh thành này đều là bạn bè và người thân của gia đình Trương. Một bên là gia đình của những người có công lập quốc từ nhiều thế hệ, có thành tích quân sự xuất sắc và được mọi người kính trọng (hàng năm đều tổ chức các hoạt động từ thiện); bên kia là những kẻ giàu lên nhờ vào quyền lực trong cung đình, kể từ khi vào kinh thành đến nay chưa làm được điều gì tốt đẹp (Trương gia mắc chứng tự kỷ, còn Túc Phu Nhân thì không đủ điều kiện), nhưng lại làm không ít điều xấu xa (nhờ vào những đóng góp của gia đình Trương). Minh Lan tự hỏi, nếu nghe nói về những tranh chấp nội bộ giữa hai gia đình này, người ta sẽ nghĩ gì?

Cố Đình Diệp kể với Minh Lan rằng gần đây Hoàng đế có vẻ lạnh lùng đối với Hoàng hậu và còn trách móc Thái tử cùng Thứ tử vì lười biếng và ham chơi. Minh Lan ngạc nhiên hỏi: “Ngài Anh Quốc Công không phải đã khỏi bệnh và trở lại triều đình sao? Tại sao Hoàng đế vẫn không buông tha… Chẳng lẽ gia đình Trương…”

Mặc dù Hoàng đế cũng đã lấy thêm vài người phi tần, nhưng vì tình nghĩa vợ chồng trong khó khăn, ông vẫn thường xuyên đến phòng ngủ của Hoàng hậu, và mối quan hệ giữa hai người vẫn rất tốt. Bây giờ những người cần bị trừng phạt đã bị trừng phạt, những người cần bị giáng chức đã bị giáng chức, Túc Phu Nhân vẫn bị giam giữ, mối quan hệ giữa Trương gia và Thẩm Quốc Cô cũng đã được hàn gắn… Vậy tại sao lại còn…

Cố Đình Diệp giải thích: “Không phải vậy đâu. Về chuyện này, cha tôi hoàn toàn không có ý định truy cứu gì cả; ngược lại, ông còn khuyên Hoàng đế đừng quá lo lắng.”

Khi Ngài Anh Quốc Công trở lại triều đình sau khi khỏi bệnh, Hoàng đ

Hơn nữa, chuyện hôn nhân của con cái cũng chỉ là chuyện nhỏ thôi; Ngài đừng để những tiếng khóc than của phụ nữ làm phiền mình.”

Lời này được nói ra một cách kiên định và mạnh mẽ, khiến Hoàng đế rất xúc động và liên tục nói: “Người tình yêu quý của ta chính là nền tảng vững chắc của đất nước, thật là may mắn cho ta.”

Sau khi cảm động, Hoàng đế trở về cung và bắt đầu suy ngẫm kỹ lưỡng hơn. Cùng một việc hôn nhân, gia đình Trương không hài lòng nhưng vẫn tuân thủ nghĩa vụ của mình; trong khi cô gái chính thức của gia đình Anh Quốc Công bị một người thiếp thân coi thường, nhưng gia đình Trương lại không hề phàn nàn hay chống đối, mà chỉ kiên nhẫn chịu đựng… Điều này có nghĩa là họ đang thể hiện sự trung thành!

Ngược lại, gia đình Thẩm lại hoàn toàn khác. Việc kết hôn với gia đình Trương là ý muốn của Hoàng đế, còn việc báo đáp gia đình Tổ là ý muốn của gia đình Thẩm; bây giờ các anh chị em nhà Thẩm luôn ưu ái gia đình Tổ và đối xử thiếu công bằng với Trương gia, điều này có ý nghĩa gì? Chẳng lẽ họ không hài lòng với ý chỉ của Hoàng đế, nhưng không dám công khai chống đối, nên mới âm thầm trả đũa sao?!

“…Quốc Công già kia, thật là khéo léo…” Sau một lúc im lặng, Minh Lan cuối cùng cũng lên tiếng.

Cố Đình Diệp nói: “Cái gì càng già thì càng cay.” Nhìn vào vẻ ngoài chín chắn, hiền lành và khoan dung của Quốc Công Anh Quốc, ai ngờ ông lại có thể nói ra những lời sắc bén như vậy; ông đã biến chuyện gia đình thành vấn đề về lòng trung thành… Điều này thực sự không tốt chút nào.

Việc lãng quên Hoàng hậu, chỉ trích các hoàng tử, dường như là một tín hiệu; các quan thanh tra nghe tin này liền hành động, cáo buộc Shen Congxing “sự đạo đức cá nhân kém, hành vi trong cung không chuẩn mực, phá vỡ quy tắc phân biệt giữa người chính thức và người thiếp thân, gây tổn hại đến luân lý và pháp luật xã hội”. Còn có những quan thông minh hơn, không chỉ cáo buộc Shen Congxing mà còn tập trung vào gia đình vợ của ông, đưa ra hàng loạt cáo buộc như “chiếm đoạt tài sản của dân chúng, gây hại cho người dân”.

Bầu trời trên dinh Vĩ Bắc Hầu lại một lần nữa u ám.

Cố Đình Diệp cau mày; ông cùng với Shen Duan Zhong, Geng Liu và một số người khác đều là cựu thần thánh của Hoàng đế, danh dự và uy tín của họ đều liên quan mật thiết đến nhau; lần này, các quan lại đưa ra những cáo buộc mạnh mẽ như vậy, chắc chắn phải có điều gì đó đang ẩn sau đó…

Đúng lúc mà toàn kinh đang bàn tán sôi nổi về hai gia đình Thẩm và Trương, chú Wang và bà Hải cũng trở về kinh thành. Bà Hải ôm trên tay một đứa bé trai b

“Lần này anh trai tôi đã có những thành tích xuất sắc; không chỉ giúp dân chúng sống yên bình mà còn xây dựng được hàng chục dặm kênh đào. Tôi nghe nói Bộ Hành chính đã đánh giá anh ấy ở mức ‘cao’.” Cố Đình Diệp nói.

Minh Lan vui mừng: “Anh trai thật là tuyệt vời… Vậy… liệu anh ấy có nhận được danh hiệu ‘Vị quan phục vụ nhân dân’ không?”

“À, những danh hiệu đó chỉ là hư danh thôi, không cần quá lo lắng đâu.” Sheng lắc đầu cười và nói: “Khi làm quan, điều quan trọng nhất là phải mang lại lợi ích cho dân chúng; góp phần giảm bớt gánh nặng cho hoàng đế, giúp đỡ người dân khổ sở, như vậy mới xứng đáng với những kiến thức mình đã học.”

Minh Lan nhìn cha mình và im lặng; đã lâu lắm rồi cô không nghe thấy những lời nói cao quý và chính nghĩa như vậy nữa.

Rồi trong đầu cô, những suy nghĩ thực lòng bắt đầu xuất hiện: “Những danh hiệu đó chỉ là hư danh thôi… Nhưng câu sau này mới là điều thực sự quan trọng: Khi làm quan, điều quan trọng nhất là phải đạt được kết quả tốt trong việc đánh giá công việc; như vậy mới có thể thăng chức, giàu có hơn, và không uổng phí những năm tháng học hành vất vả.”

Gần đây, Vương thị rất vui mừng; cô đã òa khóc khi gặp lại anh trai sau bao lâu không gặp, và sau đó lại vui sướng khi ôm cháu trai nhỏ. Thật không may, chỉ vài ngày sau, sự chú ý của mọi người đã bị ai đó chiếm mất.

Vào ngày 4 tháng 6, Liễu gia sinh ra một bé gái. Vì đây là con đầu lòng mà không phải con trai, cô ấy có phần không hài lòng; nhưng Chương Phong lại rất thích đứa bé gái mới sinh này, luôn tự hào kể về nó với mọi người, khiến mẹ vợ anh ta, bà Lưu, cảm thấy vô cùng xúc động.

Bà Lưu vỗ vai Chương Phong và nói với âu yếm: “Con rể yêu quý của ta, hãy cố gắng học hành để năm sau có thể giành được thành tích tốt cho vợ con nhé.”

Khi đứa bé gái bắt đầu lớn lên, mọi người đều nhận thấy rằng nó rất giống Hoa Lan – cũng có đôi lông mày dày, đôi mắt to, vẻ ngoài oai phong và đầy khí chất; tính cách của nó cũng giống như Hoa Lan khi còn nhỏ: không khóc lóc, không nũng nịu, và thường xuyên mỉm cười với mọi người. Thậm chí, nó còn giống Hoa Lan hơn cả chính con gái ruột của Trang Tiểu Nhị.

Trong lễ rửa mắt cho đứa bé, Hoa Lan ôm nó rất say đắm; điều này khiến cho lòng thù giữa cô ấy và Lâm Dì Niang cũng giảm bớt đi phần nào. Cô ấy thậm chí còn tặng Liễu gia hai món quà lớn. Nhưng điều này khiến Vương thị không hài lòng và đã nói vài lời lạnh lùng: “Một cô gái nh

Nói thật ra, lúc đó việc chiều chuộng cô bé ấy chắc hẳn đã quá mức rồi.”

Vương thị im lặng. Lúc bấy giờ, Sheng yêu thương Hua Lan đến mức không nỡ rời xa đứa con gái mới biết nói của mình; thậm chí còn ôm cô bé đến tận cơ quan chính quyền nữa. Nhớ lại những khoảnh khắc ngọt ngào ngày mới kết hôn, bà không khỏi cảm thán tiếc nuối—nếu như không có Lâm Dì Niang, mọi chuyện hẳn sẽ tốt đẹp hơn biết bao.

Thấy Chàng Phong dần hòa giải với Hua Lan, người dì ruột Mạc Lan lại bị phớt lờ. Bà chỉ ghét cái tính xảo trá và lèo lái của Liễu gia—kẻ đã khiến anh em họ xung đột với nhau. Sau đó, bà cãi vã với Chàng Phong và rời đi trong tức giận, từ đó không bao giờ quay lại thăm nữa.

Các vấn đề quốc gia lẫn gia đình dường như luôn xoay vòng theo cách này. Khi Minh Lan nhận thấy chiếc răng gạo thứ năm của đứa bé nhỏ bắt đầu mọc lên, cuộc tranh luận tại triều đình cũng đã kết thúc.

Lần này, gia đình Zou gặp phải rất nhiều rắc rối: hai vụ án mạng được phanh phui, họ cũng chiếm đoạt nhiều đất đai của người dân. Các quan thanh tra liên tục yêu cầu trừng phạt bằng cái chết; Thẩm Quốc Cô muốn can thiệp để xin tha, nhưng sau khi nghe tin rằng Tổng quản gia đình hoàng gia đã tịch thu bản báo cáo mà ông gửi lên để xin công nhận con trai mình làm thái tử, ông liền do dự không dám tiếp tục.

Hoàng hậu Shen ban đầu còn đến gặp Thái hậu Thánh An để khóc lóc, nhưng khi có tin đồn rằng Hoàng đế có ý định ngừng nhận các bản kiến nghị từ cung đình, bà mới bỗng nhiên nhận ra rằng chồng mình giờ đây là người nắm quyền lực tối cao, chứ không còn là một vị vương công ở miền xa nữa.

Tuy nhiên, Hoàng hậu Shen vẫn rất khéo léo. Khi nhận ra tình hình nghiêm trọng, bà ngay lập tức từ bỏ địa vị cao quý, cởi bỏ trang phục hoàng gia, quỳ xuống trước cửa cung Ganqing và xin lỗi, nói rằng “Bản thân không thể kiểm soát gia đình mình, tất cả đều là lỗi của bà”.

Hoàng đế thực sự rất nhớ về quá khứ; dù sao họ cũng đã cùng nhau trải qua nhiều khó khăn. Thấy vợ cũ khóc lóc như vậy, nhớ lại những ngày tháng gian khổ trước đây, Hoàng đế đã mủi lòng và ở lại cung Kunning suốt đêm. Ngay sau đó, Quốc công Anh đã đề xuất hai nhà học giả nổi tiếng để dạy các hoàng tử, và Hoàng đế đã đồng ý ngay lập tức; đồng thời phong Quốc công Anh làm Thái tử Thái bảo, và con trai của Trương gia cũng được phong làm Đô úy xe nhẹ hạng hai.

Tình hình lại thay đổi một lần nữa.

Kết quả của sự thỏa hiệp cuối

Như vậy, đến khi con trai của Trương gia tròn hai tháng tuổi, gia đình hai nhà Zhang và Shen đã quyết định tổ chức một bữa tiệc lớn để kỷ niệm sự kiện này – vừa để xua đi những điều không may mắn, vừa để thể hiện rằng hai gia đình đã hòa giải trở lại như xưa.

Vài ngày trước bữa tiệc, Trương gia mời Minh Lan đến nhà mình để thảo luận về những chi tiết liên quan đến buổi tiệc; người đó dừng lại một chút rồi nói: “Lâu lắm không gặp, Quốc Cô rất nhớ đến Đại gia Gu.” Đồng thời, ông ta cũng tặng thêm hai thùng rượu hoa điêu sản xuất từ nhiều năm trước.

Cố Đình Diệp chỉ có thể cười khổ và nói với Minh Lan: “Chắc anh Shen đang cảm thấy buồn chán ở nhà quá. Anh ấy đang phải tuân theo lệnh của hoàng gia để suy ngẫm về những sai lầm của mình, vì vậy các anh em trong nhóm cũng không nên đến thăm nhiều. Thôi được, hôm nay tôi sẽ đi cùng anh.”

Là người vợ chính của Phủ Vương gia Wei Bắc, sau một thời gian ẩn dật, Trương gia quyết định tự mình chuẩn bị mọi thứ cho bữa tiệc này, nhằm mục đích tái xuất hiện trước mặt mọi người; về việc chuẩn bị đồ uống, thức ăn và cách tiếp đón khách, cô đã nhận được sự hướng dẫn từ mẹ ruột mình là bà Zhang. Tuy nhiên, vì cô không quen biết ai trong gia đình của các anh em của Shen Congxing, nên cô đã mời Minh Lan đến để hỏi thăm trước.

Minh Lan bắt đầu kể chi tiết về từng gia đình: Gia đình Duan có tình hình tài chính như thế nào, bà Duan xuất thân từ một gia đình danh giá ở Sichuan, tướng Duan đang trong quá trình tìm bạn đời, bà Zhong và bà Geng có quan điểm hơi khác nhau về vấn đề “đức hạnh”, tại sao con gái của ông Liu Zhengjie trông có vẻ già hơn so với tuổi… Không phải bà Liu lão, mà là bà Liu, hãy nhớ kỹ đi, bởi vì bà ấy là một cô dâu được nuôi từ nhỏ…

Trương gia lắng nghe chăm chú, thỉnh thoảng cũng đặt ra vài câu hỏi để trò chuyện về những chuyện cũ ở kinh thành. Là người xuất thân từ gia đình quý tộc, Trương gia rất giỏi trong việc che giấu những chuyện riêng tư một cách kín đáo, không để lại bất kỳ dấu vết nào; còn Minh Lan, với tư cách là một học trò giỏi của Giáo sư Zhuang, cũng rất giỏi trong việc diễn đạt những chuyện không đáng quan tâm bằng những câu chuyện từ sách vở kinh điển. Hai người thực sự rất hợp nhau, và khi cuộc trò chuyện trở nên thú vị, họ không khỏi cùng nhau cười.

Đang trò chuyện thì một người phụ nữ bước vào và nói một cách kính cẩn: “Bẩm bà, Đại gia muốn cùng Đại gia Gu thưởng thức rượu, yêu cầu lấy ra hai thùng rượu Bamboo Leaf Green

」

Người phụ nữ già ấy mỉm cười rồi nói tiếp: “Hoàng tử còn nói rằng sẽ cho ông Gu xem thanh kiếm Long Quán mới được tặng.”

Trương gia đáp: “Hoàng tử luôn tập kiếm vào buổi sáng; có lẽ ông ấy đã treo thanh kiếm đó trong phòng con trai mình rồi. Tôi sẽ sai người mang đi cho ông ấy.”

Người phụ nữ già ấy vâng dạ và ra ngoài.

Trương gia quay lại ra lệnh, và hai cô hầu gái từ phòng trẻ sơ sinh bên cạnh mang ra một thanh kiếm quý giá, sau đó nhanh chóng rời khỏi phòng. Khi quay đầu lại, Trương gia thấy Minh Lan đang nhìn mình một cách yên lặng; cô không khỏi đỏ mặt và bắt đầu nói chuyện để che đậy sự ngượng ngùng: “Loại rượu đó thật tuyệt vời – màu xanh biếc, hương thơm đậm đà, lại không hề làm say người. Sau này tôi sẽ mang về cho em hai thùng.”

Minh Lan chỉ đơn giản gật đầu, tiếp tục nhìn cô. Cô thấy Trương gia có vẻ khỏe mạnh, khuôn mặt hồng hào; dù vẫn có vẻ u ám trên khuôn mặt, nhưng vẻ tái nhợt và yếu đuối của ngày xưa đã được thay thế bởi sự oai nghiêm và khả năng làm việc hiệu quả.

Trương gia giả vờ tức giận và nói: “Nếu muốn nói thì cứ nói đi, sao phải nhìn tôi như vậy!”

Minh Lan đáp: “Không có gì đâu… Chỉ là tôi thấy thói quen này của Hoàng tử thật tốt. Con bé tôi từ nhỏ đã quen với kiếm và đao; chắc chắn sau này con cũng sẽ trở thành một vị tướng nhỏ… Thật tuyệt vời.”

Trương gia nhìn cô với ánh mắt tức giận, nhưng Minh Lan lại đáp lại bằng ánh mắt trong sáng và ngây thơ. Rất nhanh sau đó, Trương gia cũng bình tĩnh lại và cười buồn nói: “Dù là Nữ Thần Trên Chín Tầng Mây, khi xuống thế gian phàm này, e là cũng không thể trở thành tiên nữ được nữa…”

Đến ngày thứ tư sau khi sinh, chồng cô lần đầu tiên bước vào phòng; cả hai đều cảm thấy như vừa trải qua một cuộc sống nguy hiểm, mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần. Họ ngồi im lặng bên nhau trong thời gian dài, không quan tâm đến lời cảnh báo của mẹ mình, và đã ôm chặt lấy nhau khóc nức nở—không biết họ đang khóc vì sự nhượng bộ bất đắc dĩ của mình, hay vì số phận của tất cả các phụ nữ trên đời này…

Minh Lan im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Đúng vậy… Trên đời này, đâu có tiên nữ thực sự đâu…”

……

Sau khi rời khỏi phòng của Trương gia, Minh Lan bước đi một cách trầm mặc. Những cuộc trò chuyện ngắn ngủi giữa Trương gia và người phụ nữ già kia đã tiết lộ rất nhiều thông tin quan trọng: Hiện nay, Shen Cong

Vợ chồng hòa thuận, cha con thân thiết, như vậy mới là niềm vui lớn lao.

Thà sống sót trong sự thỏa hiệp khéo léo còn hơn là héo úa trong sự kiên định ngạo mạn.

Minh Lan Cảm thấy buồn bã không hiểu tại sao mình lại như vậy.

Khi đi đến một cánh cửa có hoa rủ xuống, bỗng nhiên nghe thấy tiếng cãi vã và la mắng phía trước; giọng nói dường như quen thuộc. Người phụ nữ già dẫn đường bên cạnh Minh Lan cảm thấy ngượng ngùng và nói: “Phía trước có chút rối ren, chúng ta đi qua đường này đi.”

Minh Lan gật đầu, cô cũng không muốn can thiệp vào chuyện của người khác.

Vừa mới quay người đi, một đám người ồ ạt kéo đến trước mặt; người phụ nữ trẻ tuổi ăn mặc lộn xộn dường như muốn xông về phía trước, nhưng một nhóm phụ nữ và người hầu đã cố gắng ngăn cản cô ấy.

“…Ai dám cản tôi, tôi sẽ chết ngay tại đây…!” Người phụ nữ trẻ tuổi dùng một chiếc kẹp tóc đe dọa cổ họng mình, la hét thảm thiết, “Tôi muốn gặp ông chủ nhà, không ai được cản tôi!… Thả tôi ra… Thả tôi ra…”

Minh Lan nhìn kỹ và nhận ra đó là Tiểu Tôn thị.

Không thể trách cô ấy nhìn không rõ; trước đây, Tiểu Tôn thị luôn trang điểm lòe loẹt, nên khó có thể nhìn rõ dung nhan thực sự của cô ấy. Bây giờ, mái tóc cô ấy rối bù, người rách rưới, khóe miệng bị tổn thương, hai vết sẹo màu tím lớn xuất hiện trên khuôn mặt trước đây mịn màng của cô ấy – giống như những vết sẹo cứng sau khi mụn trứng cá bị vỡ. Nhưng Minh Lan biết rằng đó chính là dấu vết của việc khuôn mặt cô ấy bị đánh đập dữ dội.

Trông cô ấy thật xấu xí, gần như mất đi nửa vẻ đẹp ban đầu.

“Cô… Phu nhân…” Cuối cùng, Tiểu Tôn thị cũng nhận ra người đứng trước mặt, liền lao đến và hét lên: “Phu nhân Gu, hãy cứu anh trai tôi đi! Họ định giết anh ấy!”

Minh Lan cảm thấy cánh tay mình bị siết chặt đau nhức: “Chỉ là bị đày đi và đánh đập thôi mà, làm sao họ lại muốn giết họ chứ?!”

“Nhưng ở vùng Tây Nam, bệnh tật lan tràn khắp nơi, nơi nào chẳng có người chết…” Tiểu Tôn thị vẫn muốn nói tiếp, nhưng Minh Lan vội vàng ngăn cô ấy lại: “Dì Tôn, xin hãy cẩn thận với lời nói của mình. Cố gia không có quan hệ họ hàng gì với gia đình Tôn cả; dù có việc gì cần làm, cũng không đến lượt Cố gia phải làm đâu. Nếu tin đồn này lan ra, chẳng phải sẽ khiến mọi người chê bai Cố gia vì xâm phạm quyền lợi người khác, không biết gi

Xiao Zou cũng nhận ra mình đang nói lung tung, liền nắm lấy tay của Minh Lan và nói: “…Chàng trai nhà tôi coi Quan Hầu như anh em ruột thịt vậy… Xin phu nhân Quan hãy giúp tôi nói vài lời được không!”

Cui Wei đi theo sau Minh Lan cố gắng hết sức để đẩy Xiao Zou ra, nhưng những bà lão xung quanh cũng kéo này, xé kia; Xiao Zou thì cứ bám chặt lấy tay Minh Lan như thể đó là cái gì rất quý giá vậy, khiến Minh Lan cảm thấy đau đớn.

Một tay của Xiao Zou vẫn cầm chiếc kẹp tóc, đang vung vẫy một cách nguy hiểm; thấy mình sắp gặp rắc rối, Minh Lan vội vàng bảo mọi người dừng lại và nói với Xiao Zou: “Dì Zou, dì còn nhớ câu chuyện về hoàng tử rể và các thiếp thân mà tôi đã kể cho dì nghe ngày hôm đó chứ?”

Xiao Zou có vẻ bối rối; Minh Lan tiếp tục nói: “Tôi đã nói rồi, nếu có chuyện gì xảy ra, người bị hại chắc chắn sẽ là dì… Tại sao dì không nghe lời tôi?!”

“Nhưng ngày hôm đó…”

Minh Lan quyết đoán nói: “Đừng nói về ngày hôm đó nữa… Nếu dì thực sự muốn nhường nhịn, mọi chuyện đã không đến nỗi này.”

Xiao Zou bỗng tỉnh táo lại, và như thể đang tìm kiếm sự cứu rỗi, cô ôm chặt lấy vai Minh Lan và nói: “Ngày xưa, chị đã tốt bụng nhắc nhở tôi… Rõ ràng chị thực sự quan tâm đến tôi… Bây giờ xin chị hãy…”

“Dì nhầm rồi.” Minh Lan lại ngăn cô lại, “Tôi không làm vì dì, mà là vì gia đình Sheng. Quốc Cung Thái Giám là một quan chức quan trọng của đất nước, luôn bận rộn với công việc quốc gia… Nhưng bây giờ vì dì, ông ấy phải suy nghĩ mãi về những chuyện nhỏ nhặt trong gia đình; vì gia đình Zou, ông ấy liên tục phải đối mặt với những lời chỉ trích.”

Xiao Zou bị nói đến mức không biết phải nói gì.

Minh Lan nghiêm túc nói: “Hơn nữa, đừng gọi tôi là ‘chị’ nữa… Dì là thiếp thân của gia đình Sheng, chứ không phải của Cố gia. Nếu không cẩn thận, những lời đồn đại sẽ lan truyền ra ngoài, khiến tôi rất phiền lòng!”

Xiao Zou tức giận: “Ông…!”

Đúng lúc đó, Minh Lan nhanh chóng rút tay mình ra; vì đang tức giận, Xiao Zou buông lỏng tay cầm chiếc kẹp tóc, và những bà lão xung quanh lập tức lao vào, ai thì giật chiếc kẹp tóc, ai thì kéo tay cô, cuối cùng họ đã khống chế được cô.

Một bà lão mặc đồ quản gia lên tiếng: “Dì Zou, chàng trai nhà chúng ta đã phải ở trong phòng suy nghĩ ba tháng vì dì… Tôi nghĩ dì nên dừng lại một chút đi

Có vài bà lão lợi dụng cảnh hỗn loạn để siết mạnh vào người Tiểu Tô thị.

“Tôi không quay lại đâu! Tôi không đi… Các người lại muốn nhốt tôi lại nữa…” Tiểu Tô thị vùng vẫy điên cuồng, ngửa cổ khóc lóc thảm thiết, “…Ngài Hầu, Ngài Hầu… Ngài có công bằng với chị gái tôi không? Chị gái tôi đã chịu bao khổ vì ngài… Dù vì chị ấy, ngài cũng không nên làm như vậy… Tôi muốn gặp anh trai, gặp chị gái… Hãy đến nhanh đi, dì tôi sắp bị các người làm tổn thương đến chết rồi!”

Bên kia, Thúy Vi đau lòng xoa vai cho Minh Lan, trong khi những bà lão liên tục xin lỗi.

Minh Lan vẫy tay nhẹ nhàng, quay đầu nói với vẻ buồn cười: “Chị dâu Tô, có biết không? Ban đầu, giấy phép của Quốc Cung gia để chỉ định người thừa kế đã sắp được ban hành rồi, nhưng vì sự hỗn loạn này, Văn phòng Tông Nhân đã giữ lại việc này. Chị thực sự muốn gọi anh trai tôi đến đây sao? Chị còn mặt mũi nào để gặp anh ấy nữa?”

Tiểu Tô thị bỗng im bặt.

Minh Lan tiếp tục nói: “Nếu chị gái tôi ở dưới suối vàng mà biết rằng anh em ruột thịt lại không tốt cho con cái mình, chị ấy sẽ trách các người hay trách Quốc Cung gia?”

Tiểu Tô thị ngừng vùng vẫy, ánh mắt đầy tuyệt vọng, cơ thể mềm oải, để những bà lão kéo mình vào trong. Khi những người đang chặn đường cuối cùng cũng đi xa, Minh Lan bắt đầu bước ra ngoài, nhưng chỉ vài bước sau, tiếng khóc thảm thiết của Tiểu Tô thị lại vang lên từ phía sau:

“…Chị gái ơi, nếu chị còn sống thì tốt biết mấy! Trên đời này toàn là những kẻ vô tâm; khi người ta qua đời, mọi thứ đều bị lãng quên… Ai còn nhớ đến ân tình của chị nữa chứ! Nếu không phải vì chăm sóc Hoàng hậu và đứa con của bà ấy, chị đã không phải chịu đựng những khổ đau như vậy, và cũng không phải hy sinh mạng sống của mình… Bây giờ Ngài Hầu đã có vợ mới và đứa con trai nhỏ, ai còn nhớ đến ngôi mộ hoang vắng của chị nữa… Chị ơi, tại sao chị lại phải hy sinh tất cả vì họ họ Thẩm như vậy… Nếu chị còn sống, bây giờ chị đã có cả giàu sang và vinh quang rồi…”

Giọng nói dần yếu đi, có lẽ người đó đã đi xa.

Minh Lan bước chân dừng lại, cảm thấy như thể tim mình đang nghẹt thở.

Thúy Vi thấy vẻ mặt cô ấy không ổn, nhẹ nhàng hỏi: “Thưa phu nhân, có cảm thấy không khỏe không?”

Một bà lão bên cạnh cũng nhanh trí đề xuất: “Có lẽ do thời tiết quá nóng, thưa phu nhân bị say nắng rồi… Sao không đi nghỉ mát trong lầu phía tr

Khi gần đến cổng nhà, Gu Shun bước lên vài bước nói: “Thưa phu nhân, ngài hầu vẫn đang ở bên trong cùng quý thúc uống rượu…”

Minh Lan tỏ ra không kiên nhẫn và nói: “Tôi sẽ trở về trước, các người hãy chờ ngài hầu đi.”

Thấy vẻ mặt không mấy tốt của Minh Lan, Gu Shun không dám hỏi thêm gì nữa, liền chạy nhanh đến phòng bên trong sân trước. Thấy Cố Đình Diệp vẫn đang cùng Shen Congxing nâng ly chúc mừng, anh ta tiến lại gần và thì thầm: “Ngài hầu ơi, có vẻ như thưa phu nhân đang cảm thấy khó chịu… Bà ấy đã trở về trước rồi.”

Cố Đình Diệp gật đầu, và Gu Shun rút lui.

Nghe thấy những lời đó, Shen Congxing chỉ vào anh ta và cười nói: “Nhìn cái dáng vẻ của bạn bây giờ kìa, đâu còn chút hào khí ngày xưa khi bạn dũng cảm đứng lên bảo vệ gia đình nữa! Mọi người bây giờ đều nói rằng vợ chồng ông Gu luôn đi cùng nhau; dù là đi ăn hay ghé thăm ai đó, bạn cũng luôn đưa thưa phu nhân trở về nhà… Đúng rồi, tôi biết rằng ‘miền đất của sự dịu dàng’ chính là nơi chôn cất những anh hùng…”

Cố Đình Diệp có vẻ bình tĩnh và nói: “Nếu cô dâu Zou vẫn còn sống, e rằng Shen huynh cũng sẽ giống như vậy thôi.”

Shen Congxing im lặng một lúc lâu, rồi đột nhiên nói với giọng đau khổ: “Tôi đã phụ lòng cô ấy… Khi cô ấy còn sống, cô ấy chẳng bao giờ mong đợi được hạnh phúc từ tôi; cô ấy đã phải chịu đựng quá nhiều khó khăn… Còn bây giờ… tôi thậm chí không thể bảo vệ được người thân của cô ấy nữa!”

Cố Đình Diệp cầm lấy chiếc bình ngọc màu xanh lam có hình hai con rồng đang bơi vào biển trên bàn, từ từ rót rượu cho mình. Anh ta nói: “Tình yêu quá mức có thể gây hại… Nếu Shen huynh thực sự muốn tốt cho gia đình Zou, thì không nên tiếp tục buông thả bản thân như vậy nữa. Hiện tại thì bạn đã giữ được mạng sống, nhưng rồi sẽ đến lúc bạn không thể bảo vệ được họ đâu.”

Shen Congxing ngẩn ngơ: “Tôi đã cố gắng khuyên nhủ họ rồi… Nhưng mỗi khi họ nhắc đến chị dâu của bạn, tôi lại không biết phải làm sao nữa…”

“Shen huynh ngày càng trở nên thanh lịch hơn rồi đấy…” Cố Đình Diệp nâng ly rượu lên, miệng nở nụ cười châm biếm, “Khuyên không nghe thì phạt, phạt không nghe thì đánh… Bây giờ, cả gia đình Zou không còn làm gì để kiếm sống nữa; ngoài Shen huynh ra, còn ai khác có thể tin tưởng được nữa chứ?”

Rượu trong veo, trong sáng như suối núi, anh ta từ từ uống hết nội dung ly. Rượu mang lại cảm giác thơm ngon, dễ chịu; sau

Nói xong, anh ta đập mạnh chiếc cốc rượu xuống nền gạch lạnh lẽo, tạo ra tiếng vang ngắn ngủi trên mặt đất.

Shen Congxing im lặng một lúc lâu, sau đó từ từ ngẩng đầu lên và nói: “Kể từ khi vào kinh thành này, tôi đã sai lầm ở mọi nơi, bước đi nào cũng là sai lầm. May mắn thay, có các bạn đồng hành bên cạnh, và nhờ sự thông cảm của Hoàng đế, nếu không, tôi đã không biết phải chết bao nhiêu lần rồi.”

Anh ta cầm lấy chiếc cốc rượu trước mặt, uống cạn một hơi, rồi nói với giọng trầm thấp: “Sau khi A Qín qua đời, tôi không thể cưới em gái cô ấy làm vợ chính; đó là sai lầm đầu tiên. Nếu không thể cưới làm vợ chính, ít nhất tôi cũng nên đối xử với cô ấy như em gái ruột, tìm cho cô ấy một gia đình tốt để sống, nhưng thay vào đó, tôi lại cưới em gái vợ làm thiếp thân; đó là sai lầm thứ hai. Từ đó trở đi, mỗi lần gặp gia đình Zou, tôi đều cảm thấy không dám nhìn mặt ai, quá xấu hổ và không thể kiềm chế bản thân được nữa!”

Nói xong, anh ta cũng đập mạnh chiếc cốc xuống đất, những mảnh sứ vỡ bay tung tóe, để lại vệt trắng trên mặt gạch.

Cố Đình Diệp nhìn anh ta một lúc lâu, sau đó đổ hết nội dung trong hai cái bát canh trước mặt, rót rượu vào và nói: “Anh Shen, đừng tự trách mình quá mức. Theo tôi thấy, gia đình Zou từ đầu đã có ý định như vậy. Họ lợi dụng điều này để làm điều xấu xa hơn nữa. Bây giờ khi anh đã hiểu ra, mọi chuyện vẫn có thể giải quyết được.”

Shen Congxing nhấp một ngụm rượu trong bát, cau mày và nói: “E rằng Hoàng đế bây giờ cũng đang tức giận với tôi…”

“Không chắc đâu.” Cố Đình Diệp cầm một que đũa, gõ nhẹ vào miệng bát và nói: “Nếu chỉ là chuyện riêng tư trong nhà riêng của một quan lại, có lẽ Hoàng đế sẽ không quan tâm đến; nhưng lần này, Quốc công Zhang đã đưa chữ ‘trung thành’ ra làm vấn đề. Còn anh, biết rõ lúc này là lúc cần đến sự hỗ trợ của gia đình Zhang nhất, nhưng lại để mặc chuyện gia đình riêng mình xảy ra, hoàn toàn không coi trọng ý muốn của Hoàng đế… Làm sao Hoàng đế không tức giận được?”

Shen Congxing cảm thấy ân hận: “Đúng là tôi đã sơ suất, đã làm phật lòng Hoàng đế…”

Cố Đình Diệp lắc lư cái bát rượu và nói: “Chúng ta ở kinh thành này, đều là những người không có gia thế, không có nền tảng gì cả…”

Chưa kịp nói hết, Shen Congxing đã bật cười: “Cậu nói gì vậy? Mình là con trai của một gia đình quý tộc mà…”

Cố Đình Diệp lắc đầu và nói: “Có gia thế cũng chẳng bằng không có gia thế; có người

“Có lẽ sau mười tám năm nữa, họ cũng có thể xây dựng được sự nghiệp của riêng mình, nhưng hiện tại, nền tảng vẫn còn quá yếu.”

Shen Congxing gật đầu nặng nề: “Anh em nói rất đúng. Lý do Hoàng đế sẵn lòng kết thông gia với nhà chúng ta chính là vì điều này mà.”

“Không chỉ vậy… Mà còn vì những điều sẽ xảy ra sau này nữa.”

Hai người nhìn nhau, và đều hiểu ý của đối phương – hiện tại, Hoàng đế vẫn rất hài lòng với Thái tử và Thứ tử.

“Vậy… sau này, tôi nên làm gì?” Shen Congxing rót một chén rượu.

“Không cần phải làm gì cả.”

Shen Congxing ngạc nhiên: “Anh nói gì vậy?”

Người kia nhặt lấy đôi đũa: “Lần này, dù trông có vẻ nguy hiểm, nhưng thực ra mọi việc đều ổn thỏa. Thứ nhất, Hoàng đế vẫn cần đến anh; chỉ là muốn dùng cơ hội này để thử thách anh mà thôi. Thứ hai, Gia tộc Anh Quốc không thể để anh gặp rắc rối được; nếu không, không chỉ con gái họ khó xử, mà nếu sau này Thái tử…” Những điều tiếp theo, cả hai đều hiểu rõ, không cần phải nói thêm.

“Vì vậy, bây giờ anh thực sự không cần phải làm gì cả, chỉ cần ở nhà tu dưỡng bản thân là được.” Người kia đặt xuống một chiếc đũa: “Hoàng đế là người coi trọng tình cảm; anh đã cùng Hoàng đế trải qua bao khó khăn trong suốt hơn mười năm, chắc chắn sau này, Hoàng đế sẽ nhớ lại những chuyện cũ và thương xót cho sự nhẹ dạ của anh, vì đã bị Gia tộc Zou kéo theo.”

Hơn nữa, Hoàng đế vẫn cần đến anh mà.

Shen Congxing gật đầu và thì thầm: “Lần này, Hoàng hậu cũng bị tôi làm phiền rồi.”

Người kia lại đặt xuống một chiếc đũa nữa: “Gia tộc Anh Quốc đã có uy tín, nền tảng vững chắc và mối quan hệ rộng lớn; chỉ thiếu sự tin tưởng của Hoàng đế mới. Làm sao họ có thể từ bỏ một người như anh được? Chỉ cần anh giải quyết xong những vấn đề trong gia đình, những chuyện khác sẽ do Gia tộc Zhang lo liệu.”

Hai chiếc đũa được đặt song song trên bàn; người kia lại đặt một cái chén úp lên trên đó: “Như vậy, anh sẽ an toàn rồi.”

Thực ra, nếu Shen và Gia tộc Zhang sống hòa thuận với nhau, Hoàng đế cũng chưa chắc đã vui lòng; nhưng nếu họ thực sự xung đột với nhau, Hoàng đế sẽ tức giận vì sự bất kính đó. Việc Shen kết hôn với con gái Gia tộc Zhang ban đầu có vẻ như là một quyết định tốt, nhưng thực ra lại là một con dao hai lưỡi. Khi anh kết hôn với Minh Lan, Hoàng đế biết rằng cô ấy chỉ là con gái của một quan chức cấp trung bình, vì vậy vừa tiếc nuối, vừa yên tâm.

Shen Congxing nhìn chiếc chén đang

」

Cố Đình Diệp Jingjing nói: “Lý do gia tộc Trương có thể giành chiến thắng một cách dễ dàng là bởi vì họ có lý do chính đáng; anh Shen đã sai trước rồi. Anh biết phải quyết định như thế nào không?”

Một người là vợ chính được hoàng chỉ ban hôn, còn người kia chỉ là thiếp thân nhưng lại kiểm soát được gần như toàn bộ dinh thự của quan thúc triều đình. Nếu bà Trương muốn bảo vệ con gái mình, bà hoàn toàn có cơ sở để làm điều đó, nhưng bà lại nhẫn nhục. Cho đến khi cả kinh thành và cung đình đều biết rõ rằng bà Zou hung hãn và thiên vị, thì mọi chuyện mới bị phanh phui. Điều này không phải là mưu kế xảo quyệt, mà là hành động công khai; gia tộc Trương muốn cho mọi người thấy rằng họ hoàn toàn tuân thủ ý chỉ của hoàng đế, không hề có ý định làm việc qua loa.

Shen Congxing nâng ly rượu lên, ngón tay anh run rẩy, và anh nói với giọng run rẩy: “Khi A Qín qua đời, bà ấy chỉ nhìn tôi một cách đau khổ mà không nói gì cả… Tôi biết, bà ấy chỉ lo lắng cho các con…”

Cố Đình Diệp nói: “Con trai cả thì còn đỡ, dù sao cũng là đàn ông; nhưng những cô con gái thì sao? Sau này chúng cũng sẽ phải lấy chồng mà.”

Chừng nào bà Zou còn ở đó, Trương gia sẽ không bao giờ có thể thay thế vai trò của mẹ; khi đến lúc mai mối, chỉ có những cô con gái nhà họ Shen được nuôi dưỡng bởi một người thiếp thân mà thôi, và những gia đình xứng đáng kia chắc chắn sẽ tránh xa họ. Nhìn vào hành vi của bà Zou trong những ngày gần đây, rõ ràng bà ấy không có phẩm chất tốt đẹp; làm sao có thể nuôi dạy ra những đứa con tốt đẹp được?

Thà rằng từ bây giờ Trương gia tự mình nuôi dạy các con gái, sau này cô ấy cũng có thể đứng ra lo liệu chuyện hôn nhân cho chúng… Một người phụ nữ có thể giận dữ với chồng mình trong thời gian dài như vậy, chắc chắn sẽ không coi trọng những thủ đoạn xảo quyệt đó.

Shen Congxing đứng dậy, đặt tay sau lưng và đi đi lại lại trong phòng; rồi anh dừng lại và nói với giọng nặng nề: “Tôi muốn ký một bản thỏa thuận với bà Zou, để bà ấy tìm một người chồng tốt cho mình.”

Nếu anh ta làm điều này, sau này sẽ không ai còn nói rằng anh ta yêu thích thiếp thân hơn vợ nữa; ngược lại, nhiều người sẽ suy đoán rằng Trương gia ghen tuông và gia tộc Trương lợi dụng quyền lực để không cho phép người khác tồn tại. Còn về gia tộc Zou, dù sao họ cũng nằm trong tay anh ta rồi; sau này chỉ cần quản lý họ một cách nghiêm ngặt là được.

“Về chuyện gia đình của anh Shen, anh nên tự mình quyết định

Cố Đình Diệp bước đi chậm rãi và nói khẽ: “Hãy nghe lời anh em này: Vương tử thứ tám giờ đây đã trở thành hoàng đế rồi.”

Shen Congxing nhìn có vẻ buồn bã – Hoàng đế hiện đang ở đỉnh cao quyền lực; các hoàng tử nhỏ lần lượt ra đời, việc tương lai sẽ ra sao thì ai cũng không thể dự đoán được. Mình thực sự phải cẩn thận hơn nữa.

“Và chúng ta… cũng không còn là chính mình của ngày xưa nữa.” Cố Đình Diệp đứng thẳng dậy và thở dài nhẹ, “Lão Geng giờ đây sợ hãi những quan lại phê bình; mỗi khi nói gì, ông ấy đều phải suy nghĩ kỹ ba lần trước khi thốt ra.”

Vương phi thứ tám đã trở thành hoàng hậu; từ đó, chồng cô không còn là chồng nữa, mà là vua chúa; Shen Congxing cũng trở thành quốc thúc; từ đó, anh rể cô không còn là anh rể nữa, mà là bậc chủ nhân của triều đình. Từ biên giới đến kinh đô, từ dinh thự vương gia đến cung điện hoàng gia, những người bạn thân thiết ngày xưa giờ đây đều nắm giữ quyền lực lớn; mỗi người đều phải thay đổi vai trò của mình.

Shen Congxing nhớ lại với vẻ tiếc nuối: “Anh còn nhớ không, năm đó chúng ta cùng nhau lên đỉnh núi Thanh Nham để uống rượu…”

“Đó chỉ là loại rượu tồi, mười văn một bình thôi.”

“Ha ha, Chính Kiệt mới mang đến cho chúng ta; làm sao có thể là rượu ngon được!” Shen Congxing cười lên.

“Chúng ta say suốt đêm; ngày hôm sau thức dậy trên đỉnh núi, tất cả đều đầu đau như muốn nổ tung, nhưng không ai chịu về nhà cả.” Cố Đình Diệp cười nói, “Ngay cả anh Cheng Qian, người luôn tự nhận mình là đàn ông gan dạ, cũng không dám trở về nhà gặp vợ. Cuối cùng, chúng ta chỉ có thể quyết định bằng cách chơi xúc xắc mà thôi.”

“Tôi không may mắn, đành phải dẫn các bạn về nhà tôi. Khi A Qin thấy tình trạng của chúng ta, bà ấy đã nấu một nồi canh giải rượu lớn.”

Nhớ lại những khoảnh khắc đó, Cố Đình Diệp vẫn không khỏi rùng mình: “Vợ tôi thật là tàn nhẫn; bà ấy bắt chúng tôi uống canh giải rượu từng người một… Thành thật mà nói, chúng tôi đều bị nóng đến mức tỉnh dậy.”

“Đúng vậy…” Shen Congxing lẩm bẩm, nhớ lại những ngày yêu thương sâu đậm giữa hai vợ chồng, bỗng nhiên ông bắt đầu nức nở: “A Qin, tại sao em lại qua đời sớm như vậy…” Nói xong, ông úp mặt vào bàn và khóc nức nở.

Cố Đình Diệp đặt tay lên vai ông, an ủi: “Anh Shen, hãy cố gắng vượt qua đi; sau này sống hòa thuận với bà Trương gia, theo thời gian, gia đình chúng ta sẽ lại hạnh phúc…”

“Không đâu… Sẽ không bao giờ nữa.” Shen Congxing lắc đầu u ám, “Gi