Con đường thế gian – Không lạnh cũng không ấm**

Trong một thời gian dài, vị lão gia công tôn này đã có một vai trò khá kỳ lạ tại phủ Gù – đó chính là vị “thầy giáo” được mời đến để dạy học cho các thành viên trong gia đình. Nguyên nhân là khi vua mới lên ngôi, tình hình trong ngoài triều đình rất hỗn loạn; vì là một quan lại thân cận đi theo vua vào kinh, nếu ông ta không cư xử đúng mực, các quan lại khác sẽ bàn tán về những người được vua tin tưởng… Và vì thế, lão công tôn đã phải gặp không ít rắc rối.

Công Tôn Bạch Thạch đã khuyên Cố Đình Diệp không nên vội vàng thuê quá nhiều thư ký hay đệ tử; một vị tướng quân nhỏ bé thì không nên làm cho việc này trở nên quá nổi bật. Tuy nhiên, mặc dù lúc đó phủ đô đốc đã tuyên bố rõ ràng rằng “chưa có con cái”, mặc dù Cố Đình Diệp bản thân không am hiểu văn chương, và mặc dù lão công tôn chưa từng gặp mặt cô Rong, hai người vẫn cứ kiên quyết tuyên bố với mọi người rằng họ chính là “thầy giáo” của phủ Gù.

Sau đó, vì quá bận rộn với công việc, mọi người đều quên mất chuyện này. Cho đến khi đứa bé ra đời, danh tính “thầy giáo” của lão công tôn mới thực sự được xác nhận. Thật đáng tiếc, từ khi đứa bé bắt đầu biết cầm đồ vật, nó lại thích kéo râu của lão công tôn hơn là cầm bút… Nhưng cho đến nay, trên danh thiếp của lão công tôn vẫn ghi rõ “Thầy giáo của phủ Gù”.

Tất nhiên, việc lừa dối công khai như vậy không thể che giấu được sự sáng suốt của mọi người. Khi lão công tôn bắt đầu có thêm các thiếp thân, những lễ vật chúc mừng đã chất đầy ba căn phòng: những cây san hô cao hơn một thước, những viên ngọc lấp lánh, những tấm lụa quý giá… Lão công tôn không từ chối bất cứ thứ gì và còn đùa cợt với Cố Đình Diệp, tự giễu mình rằng: “Quả nhiên, khi một người thành công, cả gia đình đều được hưởng lợi.”

Vào ngày lễ, nếu Mai Mày mặc chiếc áo hoa hồng mới tinh, đeo bốn chiếc vòng vàng rồng phượng ở cổ tay, đội một chiếc khuyên tai bằng hạt ngọc hình cánh én mặt trời, và được một đám phụ nữ đến chúc mừng bao vây trong nhà, họ liên tục nói lời khen ngợi, cô chỉ cười một cách gượng ép, khuôn mặt tái nhợt. Sau khi lão công tôn bình phục, Cố Đình Diệp đã đề xuất việc nhận các thiếp thân và tổ chức lễ nghi. Lão công tôn cũng thích Mai Mày – một người thông minh và hiểu biết – nhưng ông ta vốn sống thanh tao và ghét bỏ những nghi lễ phù phiếm, nên không muốn tổ chức gì cả. Chỉ là Minh Lan kiên trì thúc giục, cuối cùng họ mới mời mọi người trong nhà đến dự tiệc ăn m

Qua nhiều lần như vậy, chuyện Công Tôn Bạch Thạch muốn nhận người hầu gái đã bị lan ra ngoài, khiến cho một số “người ngưỡng mộ” nhiệt tình tranh nhau tặng quà.

Người đàn ông già này cảm thấy rất không vui; nếu không vì phải giữ mặt cho Minh Lan, ông gần như sẽ hủy bỏ cuộc hôn nhân này.

“Tôi không đòi hỏi cô phải hiền thảo đến mức nào, nhưng ít nhất cũng nên biết giữ miệng của mình… Nếu người như cô không xứng đáng để tin tưởng, thì sau này khi sinh con ra, thà để vợ tôi nuôi dạy còn hơn!” – Người đàn ông già Công Tôn nói một cách thẳng thắn và gay gắt; nếu không, ông ấy có lẽ đã khóc suốt vài ngày đêm, vừa hối tiếc vừa xấu hổ.

Khi Minh Lan biết chuyện, ông chỉ biết lắc đầu thở dài, không còn cách nào khác.

Nói theo cách tích cực, Công Tôn Bạch Thạch là người tự do, phóng khoáng; nhưng nói theo cách tiêu cực, ông ta lại là kẻ ích kỷ, tự phụ. Nếu sống trong thời đại hiện đại, chắc chắn ông ta sẽ là một người theo chủ nghĩa độc thân kiên định… Thật đáng tiếc là trong thời cổ đại, việc kết hôn được quyết định bởi cha mẹ, nên ông ta buộc phải tuân theo lệnh của họ. Đối với vợ cả của mình, có lẽ ông ta vẫn cảm thấy áy náy và tôn trọng… Nhưng còn với Ru Mèi…

Sau đó, Công Tôn Bạch Thạch chỉ cho phép Ru Mèi phục vụ công việc hàng ngày, thậm chí không cho cô ấy vào phòng đọc sách nữa. Chuyện này nhanh chóng lan truyền ra ngoài, và khi Minh Lan biết được, ông chỉ thở dài nhẹ nhàng, không hề quan tâm đến điều đó nữa, khiến mọi người trong nhà đều ngạc nhiên.

Ban đầu, mọi người thấy ông Công Tôn được gia chủ tin tưởng nhiều, nên Ru Mèi trở nên được ưa chuộng; nhưng giờ đây, khi thấy chủ nhân thể hiện thái độ lạnh lùng như vậy, mọi người cũng dần dần giảm bớt sự quan tâm đến Ru Mèi.

Thế sự luôn thay đổi theo cách này mà… Minh Lan Vĩ thở dài nhẹ, tựa vào mép giường và lặng lẽ đọc sách; bên cạnh ông, đứa bé Tuán Gē đang ngủ say như một chú heo con, khuôn mặt tròn trịa, mịn màng, dường như còn phủ đầy lông tơ mịn. Trong căn phòng yên tĩnh, chỉ có Dan Quýt ngồi trên chiếc ghế nhỏ bên cạnh, có vẻ như đang bất an; tay cô liên tục mắc sai lầm khi may, và một đường viền đơn giản đã bị cô may sai hai lần rồi.

“Hãy đặt kim chỉ xuống đi.” Minh Lan nói nhẹ. “Ngón tay cô sắp thủng rồi đấy.”

Dan Quýt e lệ cúi đầu xuống và lẩm bẩm: “Lát nữa tôi sẽ may lại.”

Minh Lan nhìn cô một cái: “Sáng nay cô lại đi đâu vậy? Lần

」

Dan Ju đỏ mặt nói: “Là cậu bé nhỏ bên cạnh Ruo Mei đến tìm tôi, nói rằng cô ấy không khỏe lắm.”

“Ồ? Nếu cô ấy đang mang thai thì quả là chuyện tốt đấy.” Minh Lan vẫn không ngẩng đầu mà tiếp tục đọc sách.

“Không phải đâu, chỉ là vài ngày trước cô ấy mới thay quần áo sạch sẽ thôi.” Dan Ju nói thêm, giọng càng trở nên nhỏ hơn: “Cô ấy chỉ cảm thấy ngực nặng nề, nói rằng muốn gặp lại các chị em xưa kia.”

Minh Lan không nói gì thêm, chỉ mỉm cười nhẹ. Thấy nụ cười của cô ấy có vẻ châm biếm, Dan Ju không nhịn được mà thì thầm: “Ruo Mei cũng thật không dễ dàng… Chỉ mới vào nhà được một tháng thôi, ông chủ đã ít quan tâm đến cô ấy; ngay cả các bà vú và người hầu trong nhà cũng có phần coi thường cô ấy…”

Chưa kịp cô ấy nói hết, Minh Lan đã ngắt lời: “Đó là Ruo Mei bảo bạn đến nói với tôi sao?” Trong sân nhà công tôn này, cô ấy đã để lại không ít người theo dõi; những người hầu kia không hề đối xử tệ với Ruo Mei, chỉ là không còn nịnh hót cô ấy như trước nữa mà thôi.

Dan Ju vội vàng lắc đầu: “Không phải đâu… Mỗi lần, Ruo Mei đều yêu cầu tôi đừng nói chuyện này với bà.”

Nghe vậy, Minh Lan suýt nữa bật cười, nhưng cô nhanh chóng kiềm chế lại và nhìn chiếc bụng tròn nhỏ bên cạnh mình – đứa bé vẫn đang ngủ say, trông rất đáng yêu. Cô không nhịn được mà mỉm cười. Sau đó, cô đặt cuốn sách xuống, từ từ đi đến mép giường, nắm lấy tay Dan Ju và thở dài, nói nhẹ: “Chúng ta đã sống bên nhau hơn mười năm rồi; tôi hiểu rõ tâm trạng của bạn. Tôi muốn hỏi bạn một câu… Hãy nói thật với tôi, bạn nghĩ gì về chuyện này?”

Dan Ju nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của Minh Lan và không dám nhìn thẳng vào mắt cô ấy, liền cúi đầu và thì thầm: “Cô ấy mời tôi đi ăn bánh, uống trà, ngắm hoa mai… Mỗi lần đều nói rất nhiều chuyện với tôi. Dù cô ấy luôn bảo tôi đừng nói với bà chủ, nhưng tôi biết ý cô ấy là mong bà chủ có thể nói lời tốt cho cô ấy trước mặt ông chủ.”

Minh Lan gật đầu: “Cô gái này cũng không phải ngu ngốc đâu…” “Vậy tôi có nên giúp cô ấy không?”

Dan Ju tỏ ra rất lúng túng, cắn môi một lúc lâu rồi mới cúi đầu nói: “…Tôi… tôi không biết…” Nhớ đến vẻ mặt ốm yếu của Ruo Mei, cô cảm thấy thương hại, nhưng cũng không muốn Minh Lan gặp khó khăn.

Minh Lan nhìn cô một lúc lâu, rồi thở dài: “Tôi đã tìm cho bạn m

Minh Lan tiếp tục nói: “Đó là cháu trai của dì bạn, người mà bạn gọi là anh họ lớn đấy.”

Gia đình Dan Thanh ban đầu đều là những người phục vụ bên cạnh bà lão Thịnh. Khi dì Dan Thanh gả con gái, cha mẹ cô đã được ân huệ, được mời đến sống trong một gia đình giàu có bên ngoài. Suốt vài thập kỷ qua, gia đình họ ngày càng thịnh vượng; họ có một người con trai, lớn hơn Dan Thanh bốn tuổi.

Minh Lan nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của Dan Thanh, tiếp tục nói: “Phòng Má Ma nói rằng anh họ bạn rất giỏi giang, có thể quản lý ruộng đất cũng như trông coi cửa hàng. Gia đình họ chỉ có vài người, lại còn có quan hệ họ hàng, thực sự là một gia đình tốt đấy.”

Khuôn mặt Dan Thanh đỏ bừng đến nỗi cổ cũng bắt đầu đỏ lên. Cô ngập ngừng một lúc lâu, rồi mới quỳ xuống nói thẳng thắn: “Con không muốn đi lấy chồng xa xứ đâu. Con muốn ở bên cạnh bà mãi mãi!”

Minh Lan Vĩ mỉm cười buồn bã. Dan Thanh không có cha mẹ hay anh em để dựa vào, không giống như Lục Chi với tính cách mạnh mẽ, cũng không giống như Tiểu Đào – người biết cách che giấu sức mạnh thực sự của mình. Mặc dù Dan Thanh rất tỉ mỉ và giỏi giang trong việc xử lý mọi việc, nhưng tâm tính cô quá mềm yếu. Bà Cui đã tìm kiếm nhiều gia đình khác nhau bên ngoài, nhưng dù nhìn nhận thế nào cũng không yên tâm. Người ta lo lắng rằng người đàn ông đó sẽ yếu đuối và không có khả năng, người ta lại lo lắng rằng anh ta sẽ là kẻ không đáng tin cậy… Cuối cùng, khi tìm được một ứng viên phù hợp, vấn đề gia đình lại trở thành trở ngại lớn.

Sau bao lần lựa chọn, bà vẫn không thể quyết định được. Mỗi khi nghĩ đến việc Dan Thanh sau này có thể gặp phải những điều không may, Minh Lan luôn cảm thấy mình mang một gánh nặng lớn.

“Từ nhỏ đến lớn, các chị em gái bạn luôn tranh giành bánh kẹo, quần áo, trang sức… Lần nào cũng là bạn nhường nhịn để mọi chuyện được yên ổn; khi gặp phải khó khăn, bạn cũng không bao giờ kể cho ai nghe, mà luôn tự mình chịu đựng. Tính cách của bạn… Ban đầu, tôi cũng muốn giữ bạn lại trong nhà, giao cho bạn công việc quản lý, để tôi có thể theo dõi bạn từ gần.” Minh Lan thở dài. Khi họ còn sống dưới sự bảo trợ của Vương thị, mỗi khi gặp phải những người quản lý khó tính, đều là Dan Thanh đi xin lỗi và nói những lời nhẹ nhàng.

Khuôn mặt Dan Thanh đỏ tía, ánh mắt cô đầy quyết tâm và cứng đầu: “Con không muốn đi lấy chồng đâu. Con muốn ở bên cạnh bà mãi mãi.”

“Việc tìm được một báu vật quý giá thì dễ dàng, nh

Nghe những lời này, khuôn mặt đang dần chuyển sang màu tối của Danh Quất mới từ từ trở lại bình thường; Minh Lan thấy cảnh này và không khỏi cười.

“Cô cũng thích anh ta, phải không?” Minh Lan nói nhẹ nhàng.

Danh Quất đỏ bừng mặt, lắp bắp mãi một hồi, cuối cùng không chịu nổi ánh mắt của Minh Lan và mới thú nhận: “Hồi nhỏ, khi ở nhà dì… Cháu trai cả của tôi đến thăm… Anh ấy rất tốt với tôi…”

Minh Lan hiểu ngay mọi chuyện; gia đình này quá là tốt bụng và chân thành. Trong thời đại xa xưa với thông tin bị hạn chế, việc biết rõ về con người khác là điều không hề dễ dàng. Ở trong một gia đình như vậy, Danh Quất chỉ cần giữ mình thành thật là được rồi; vì vậy, Minh Lan gật đầu và nói: “Tôi cũng thấy điều này rất tốt… Thì cứ quyết định như vậy đi.”

Danh Quất vẫn đang quỳ trên đất, mặt đầy sự kinh ngạc. Cô nhớ mình đến đây để nói về chuyện của Ruò Mày, sao lại trở thành việc quyết định chuyện hôn nhân của mình?! Đang lúc hoang mang, cô nhìn lên thấy đứa bé nhỏ trên giường vẫn đang ngủ say, cái bụng tròn trịa của nó đang nhấp nhô theo nhịp thở.

“Bây giờ cô không còn cha mẹ nữa, thì để dì và chú cô lo liệu việc gả cô đi.” Minh Lan đi đi lại lại trong nhà, tự nói với mình: “Việc đặt tên, cầu may mắn, tiến hành nghi lễ cưới… Phòng Má Ma nói rằng, cha vợ tương lai của cô vừa mất người anh cả, việc tổ chức đám cưới quá sớm không tốt… Hãy chờ vài ngày nữa… Cũng được, chú cô có thời gian để chuẩn bị đồ đạc cho cô, tiền thì tôi sẽ chi trả…”

“Thưa bà…” Danh Quất khóc nức nở, “Con không muốn…”

Minh Lan nghiêng đầu: “Sao vậy? Con không nghe lời tôi à?”

Danh Quất ngừng khóc, Minh Lan nói nhẹ nhàng: “Tôi đã nói từ trước rồi… Miễn là các con không phản bội tôi, tôi cũng sẽ không phản bội các con. Lần này, tôi muốn các con có đầy đủ các nghi lễ truyền thống, mặc áo cưới đỏ thắm, và ra đi một cách trang nghiêm!”

“Thưa bà!” Danh Quất đầy nước mắt, cúi đầu vái lạy: “Từ nhỏ đến nay, con không có duyên với cha mẹ… Chỉ khi đến bên cô, con mới biết thế nào là tình yêu thực sự. Ân tình mà cô đã dành cho con, dù con có sống đến kiếp sau cũng không thể trả đáp hết được…” Nói đến đây, cô đã khóc không ngừng được nữa.

Đứa bé nhỏ trên giường liên tục di chuyển, mút mím miệng, có vẻ như không ngủ yên lắm. Minh Lan đi đến bên giường, ngồi xuống và nhẹ nhàng vỗ về nó: “Thôi đi, cũng chỉ có các con thôi mà

“Sau này, e rằng sẽ không bao giờ có lại nữa.” Những tình cảm ban đầu luôn là chân thực và đẹp đẽ nhất. “Cô hãy gọi người bếp sữa đến đi; cháu trai của chúng ta cũng nên đã thức dậy rồi, nếu không thì đêm nay lại sẽ gây rối lên mất.”

Dan Ju lặng lẽ đứng dậy, lau khô nước mắt trên khuôn mặt, đang chuẩn bị ra ngoài thì Minh Lan bỗng nói: “Nếu sau này Ruomei tìm đến cô, hãy nói với cô ấy một câu.” Dan Ju ngập ngừng một chút: “…Thưa phu nhân, xin hãy chỉ bảo.”

Bản tính cô ta thuần khiết và chân thành; nghĩ đến việc cuộc đời mình đã được định sẵn và hạnh phúc đang chờ đợi, cô càng thấy Ruomei thật đáng thương.

“Hãy nói với cô ấy rằng giữa chúng ta chỉ là quan hệ chủ-tớ mà thôi; dù sau này anh chàng đó hay phu nhân Gongsun có đánh đập, bạo hành, áp bức hay thiếu thốn về vật chất, tôi sẽ bảo vệ cô ấy.” Dù sao Ruomei cũng từng ở bên cạnh mình; việc này liên quan đến danh dự của gia đình quý tộc, ngay cả việc đánh chó cũng phải xem chủ nhân quyết định.

Dan Ju hơi bối rối, lắp bắp nói: “Đánh đập?… Làm sao anh chàng đó có thể…”

“Nói như vậy là được rồi.” Đứa bé nhỏ bắt đầu nhăn mày và quằn quại; Minh Lan không giải thích thêm nữa, vẫy tay bảo cô ra ngoài.

Dan Ju vẫn còn mơ hồ, trong trạng thái mê muội ra khỏi phòng, trước tiên gọi Xiao Cui Shou đi gọi người bếp sữa, sau đó mang theo giỏ kim chỉ về phòng mình. Cô thấy Lục Chi đang ủi tã cho em bé, làm cho tã mềm ra, liền mỉm cười nói: “Cô thật tỉ mỉ, công việc này cũng tự mình làm sao?”

Lục Chi đặt cái bếp lửa xuống chiếc giá sắt bên cạnh: “Những đứa trẻ này, có cái gì ngon làng hay đẹp đẽ là lập tức chạy đến ngay; bảo chúng làm việc thì lại giả vờ ngốc nghếch!” Tã cho trẻ sơ sinh phải thật khô ráo và mềm mại; những ngày gần đây mưa nhiều quá, làm sao để tã khô được…

Trong lúc than phiền, Lục Chi ngẩng đầu lên và thấy Dan Ju đầy suy tư trên khuôn mặt; cô ta liền đùa cợt: “Sáng nay tôi thấy cô lại bị gọi đi; chắc Ruomei lại đến than phiền với cô rồi phải không?” Chưa kịp để Dan Ju gật đầu, Lục Chi lại cười nói: “Giờ thì cô ấy hẳn đã biết hài lòng rồi! Nhưng sau này, có lẽ cuộc sống của cô ấy sẽ càng khó khăn hơn nữa đấy!”

Dan Ju hơi ngạc nhiên: “Lời nói đó là ý gì vậy?”

Lục Chi dùng que lửa thêm hai khúc than vào bếp lửa, tự hào nói: “Chàng trai Meng nói rằng anh trai mình sắp kết hôn, trong vài thá

Dan Thúc trong lòng bất ngờ: “Nếu như Quách Mai…”

Ông Công Tôn dù sao cũng là đàn ông; dù có xung đột gì với Quách Mai thì cũng không ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày của nàng. Nhưng một khi bà Công Tôn đến đây, giống như có một sếp trực tiếp xuất hiện vậy – từ sáng đến tối phải chăm sóc, mang trà nước cho ông ấy… Thật là khó khăn cho Dan Thúc.

Còn Lục Chi thì lại rất vui vẻ, việc ủi tã diễn ra suôn sẻ và nhanh chóng; trong lúc ủi, cô ta còn chế giễu: “Cô ta còn dám than phiền à? Ông chủ có đánh hay mắng cô ta đâu; chỉ là không ân cần như trong kịch bản thôi. Muốn bà chủ ra mặt bênh vực cô ta ư?! Tôi chửi! Để cô ta mơ đi mơ mãi đi! Cô ta chỉ làm thiếp thôi, đâu phải làm tổ tiên để được thoải mái đâu!”

Dan Thúc không quan tâm đến lời nói của cô ta, mà chỉ tự mình suy nghĩ: Chúa công đối với Công Tôn Bạch Thạch gần như coi như thầy dạy; vậy thì bà Công Tôn chính là như vợ của thầy dạy vậy… Nghĩ đến việc Minh Lan phải mất mặt đi nói lời xin tha cho Công Tôn Bạch Thạch… Dan Thúc thực sự không thể chấp nhận điều đó.

Lục Chi càng nói càng vui vẻ, cô ta cầm cái bếp lửa chỉ vào Dan Thúc và nói to: “Đừng tiếp tục làm người tốt quá mức nữa! Sau này đừng đến nhà cô ta nữa, kẻo rước họa vào thân!”

Dan Thúc nhíu mày: “Tôi chưa bao giờ làm người tốt quá mức đâu; chúng ta đã là bạn thân suốt mười năm rồi.”

Lục Chi cứ ủi tã liên tục, làm cho cái bàn ủi rung lắc, miệng cô ta cũng không ngừng nói: “Trong suốt mười năm qua, cô ta bao giờ coi trọng chúng ta đâu? Tôi biết mà, cô ta sinh ra trong gia đình quý tộc, còn chúng ta chỉ là những cô hầu gái thôi… Bây giờ mới nhớ đến tình bạn giữa chúng ta à?”

Dan Thúc thở dài nhẹ, rồi quay sang rót cho Lục Chi một tách trà và lấy cái bếp lửa từ tay cô ta: “Cô nghỉ ngơi đi, để tôi làm thay.”

Lục Chi cầm tách trà đi đến bên cửa sổ, vẻ mặt rất thoải mái.

Trong lúc làm việc, Dan Thúc hỏi thêm: “Những chuyện này, cô ta nói với cô từ đâu vậy?”

“Tôi tự mình đi hỏi thăm mà.” Lục Chi cúi đầu cười nhẹ, nói với vẻ hài lòng: “Biết rằng cô ta sống không tốt, tôi mới yên tâm được.”