Con Đường Thiện Ác

Sáng hôm sau, sau khi đưa hai cô gái đi học xong, Minh Lan mới ra lệnh chuẩn bị bữa sáng. Những ngày đầu của một người mẹ trẻ thường rất bận rộn, nhưng vì tối hôm qua cha mẹ cô bận rộn với việc chiến đấu với các yêu tinh, đứa bé nhỏ đã phải chờ đợi một hồi lâu mà không ai quan tâm đến mình. Nó tức giận, bụng phệ lên và khóc suốt đêm, nhưng cuối cùng lại ngủ thiếp đi.

Bỗng nhiên, vào buổi sáng khi không còn việc gì để làm, Minh Lan cảm thấy rất nhàm chán. Cô cắn muỗng canh và dùng đũa xé nát những miếng bánh giò mềm mại trước mặt; bát cháo đã hơi lạnh mà cô vẫn chưa ăn hết. Lúc này, có người đến báo có khách đến thăm, và Minh Lan mới bừng tỉnh, vội vàng đứng dậy.

“…Thật hiếm khi có khách đến thăm nhỉ, Chị Giai Thứ Năm ơi! Nhanh chóng ngồi xuống đi, chị cả thường xuyên đến đây, đừng ngần ngại nhé.”

Minh Lan ngạc nhiên nhìn người chị gái mình – Rú Lan – đang mặc một chiếc áo khoác bằng lụa màu bạc với họa tiết hoa bướm màu đỏ thắm; mái tóc được buộc thành kiểu “phượng hoàng” phức tạp và được đính một cây kẹp tóc bằng vàng đỏ với đá quý; tai đeo những viên ngọc màu xanh lá cây lấp lánh; cổ tay đeo đôi vòng vàng nặng trĩu với những hạt ngọc. Trong phòng, ánh sáng từ những viên ngọc đó chiếu rực rỡ khắp nơi.

Hồi lại tinh thần, Minh Lan vội vàng ra lệnh cho các cô hầu mang trà quý đến tiếp khách.

Rú Lan nhếch môi nói: “Em là phu nhân quý tộc mà, không dám mời chị đến nhà em ở nơi tồi tàn này, nên em mới phải đến đây mình.” Minh Lan nhướng mày cười và nói: “Lần trước chẳng phải em cũng bảo em đừng đến nhà em sao? Bảo rằng như vậy sẽ tránh phiền phức với mẹ chồng và các chị dâu em à?” Rú Lan phản ứng nhanh nhẹn như xưa: “Em chỉ nói một cách lịch sự thôi mà, chị lại coi đó là sự thật và đang cãi vã với em đấy.” Minh Lan không ngần ngại trả lời: “Đừng nói nữa đi… Lúc đó em đã thề là nói thật mà.” Hai chị em cãi nhau một cách quen thuộc.

Hoa Lan vội vàng ra can ngăn: “Dừng lại đi! Chưa kịp ngồi xuống đã bắt đầu cãi vã rồi! Các bạn đã lớn tuổi rồi, đều là những người mẹ rồi mà, sao còn hành xử như những cô hầu gái vậy?” Cô quay sang một người vợ trẻ đứng phía sau Rú Lan và nói: “Tích Quạc, nhanh lên, đưa đứa bé đến cho Dì Sáu xem… Bên kia kìa, Đan Quýt cũng đừng đứng yên, mau gọi ng

So với Hoa Lan, Như Lan hầu như chưa bao giờ đặt chân vào nhà của Qu Gia. Nếu được mời đến nhà cô ấy chơi, cô ấy lại thấy ngôi nhà của mình quá đơn sơ và sợ bị so sánh, nên không muốn đi thường xuyên; nhưng khi được mời đến Thanh Viên, nhìn thấy vẻ lộng lẫy và trang hoàng của dinh thự quý tộc, cô ấy lại cảm thấy không thoải mái, cổ họng có vẻ nóng rát… Đúng là một tâm trạng rất phức tạp và khó hiểu.

Hỷ Khắc nhận lấy đứa bé từ tay người phụ nữ đứng phía sau mình. Cô bé nhỏ này có vẻ khá cá tính, nói lớn: “Con tự đi được mà.” Hỷ Khắc mỉm cười, dìu dắt cô bé đi lại. Cô bé lảo đảo bước đi, giống như những con vịt con, dù đi hơi lệch nhưng vẫn rất vững vàng. Điều đáng ngạc nhiên là, trước mặt nhiều người lạ như vậy, cô bé không hề e ngại hay xấu hổ, mà còn tỏ ra rất tự tin và thoải mái.

Hôm nay, Như Lan mang con gái đến nhà, Minh Lan không hề chuẩn bị trước. Cô cười ha hả và liếc nhìn Đan Tử; Đan Tử hiểu ý, vào trong lấy ra một chiếc túi đỏ tươi mới toàn phần, bỏ vào đó một con thúy ngọc trắng quý giá, rồi nghĩ thêm một chút, lại lấy thêm một chuỗi những viên kim loại nhỏ và đặt chúng vào một cái đĩa nhỏ được sơn màu hải đường, rồi mang ra ngoài.

Lúc này, Minh Lan đã ngồi xuống ghế nhỏ cùng đứa bé nhỏ, đang ân cần hỏi chuyện: “Con trông thật xinh đẹp, tên con là gì vậy?” Đứa bé có đôi lông mày thanh tú, khuôn mặt trắng hồng, trên trán có một hình vết son đỏ nhỏ bằng hạt đậu, ngồi trên ghế nhỏ trông rất đáng yêu, giống như một con búp bê đất sét. Cô bé nói rõ ràng: “Con tên là Quý Châu Nhi.”

Minh Lan vuốt ve khuôn mặt mịn màng của cô bé, nhận lấy những thứ mà Đan Tử mang đến, và nói một cách âu yếm: “Đây là để con chơi đấy.” Đứa bé ngoan ngoãn quay đầu nhìn mẹ mình, thấy Như Lan gật đầu, mới đưa đôi bàn tay trắng như ngọc ra nhận lấy, nói một cách ngây thơ: “Cảm ơn dì Sáu ạ.” Giọng nói non nớt và đáng yêu khiến Minh Lan rất thích. Cô gọi người mang đồ ăn cho đứa bé, và hỏi nó thường xuyên chơi với ai, thích ăn gì, thích làm gì… Quý Châu Nhi dù chưa biết cách nói những câu dài, nhưng từng từ mà cô bé nói ra đều rất rõ ràng.

“Dù sao thì cũng là chị em họ, đứa bé này thực sự giống Trang Tiểu Nhị ở một số điểm, vừa ngoan ngoãn vừa thông minh.” Minh Lan thầm nghĩ.

Hoa Lan đang uống trà, không nhịn được mà thở dài: “Khi cô bé Trương này lớn lên, cuộc sống của tôi thật sự không dễ dàng

Nói xong, cô ấy liên tục lắc đầu.

Bên kia, Như Lan đang ôm chặt cậu con trai nhỏ và không ngừng hôn lên má nó. Nghe thấy vậy, cô ấy ngẩng đầu lên và trách móc: “Nhìn này, chị gái tôi nói gì vậy… Bà mẹ vợ tôi đâu phải là người dễ dàng chiều lòng được đâu. Hôm nay giật một ít, ngày mai lại bóp một ít… Cô ấy cứ muốn lấy thêm từ tôi nữa. Nếu không phải tôi cảnh giác kỹ lưỡng, chưa biết còn lại bao nhiêu nữa đâu… Ồi, đồ nhóc này, vẫn đang ngủ à? Dù vậy mà vẫn không thức dậy.”

Vì bản thân cô ấy sinh con gái, nên cô rất yêu quý các bé trai. Cô cảm thấy cậu con trai của mình có vẻ mạnh mẽ, khác hẳn so với những bé gái nhỏ nhắn, xinh xắn; khi ôm nó vào lòng, cảm giác nặng trĩu, như thể đang ôm một tảng đá mềm mại vậy, vừa an tâm vừa ấm áp.

Minh Lan cười nói: “Tối qua nó quấy khóc suốt đêm, không ngủ được gì cả… Giờ thì buồn ngủ thôi.”

Cậu con trai ngủ rất say sưa; dù được ôm đi ôm lại thế nào, nó vẫn nghiêng đầu ngủ ngon lành. Hoa Lan ngửa cổ nhìn vài lần, thấy đứa bé trắng tròn, mũi đỏ hồng trong tã lót, đang ngủ say đến mức lăn qua lăn lại, không khỏi bật cười: “Đứa bé này thật là yên tâm… Hai đứa con trai của tôi thì chỉ cần lay nhẹ là đã thức ngay… Mọi người đều nói rằng những đứa con trai như vậy rất khó nuôi dạy, phải luôn cẩn thận.”

Khi những người phụ nữ đã kết hôn tụ tập với nhau, thường chỉ có vài chủ đề để bàn luận… Minh Lan cũng không tránh khỏi việc tham gia vào những cuộc trò chuyện thông thường đó. Sau khi người giúp việc đưa cậu con trai đi, cô gọi Tiểu Đào dẫn đứa con gái út ra chơi, rồi ba chị em nhỏ lại cùng nhau bàn luận về cách nuôi dạy con cái và những chuyện gia đình. Trong lúc nói chuyện, Minh Lan không ngừng quan sát Như Lan; cô ấy mặc trang phục sang trọng, da trắng hồng, trông rất khỏe mạnh. Tuy nhiên, so với Hoa Lan thì vẫn kém hơn một chút.

Người phụ nữ này, dù đã gần ba mươi tuổi nhưng vẫn trông rất trẻ trung và tươi tắn; làn da cô óng ánh, đôi môi đầy sức sống, vẻ đẹp duyên dáng hiện rõ trên khuôn mặt. Mọi người đều nói rằng khoảng tuổi ba mươi là ranh giới quan trọng đối với phụ nữ; nếu không vượt qua được giai đoạn này một cách tốt đẹp, họ sẽ nhanh chóng già đi và héo úa… Nhưng nếu biết cách điều chỉnh bản thân đúng cách, họ sẽ trở nên càng đẹp và quyến rũ hơn sau này.

Chiếc áo choàng đơn giản mà

Công Tôn Bạch Thạch bất ngờ dừng lại một chút, không suy nghĩ nhiều, liền thốt lên: “Nhưng là đưa đến Phúc Kiến à?” Lần này đến lượt Như Lan ngạc nhiên: “Sao em biết được vậy?” Công Tôn Bạch Thạch phản ứng rất nhanh, vẫy tay cười nói: “Em đã nghe Hoàng gia nhắc đến chuyện gần đây ở Phúc Kiến có một vụ án không lớn cũng không nhỏ; Hoàng đế đã miễn chức không ít quan lại, chắc hẳn sẽ có rất nhiều vị trí trống ra đấy.”

Hoa Lan nhìn Công Tôn Bạch Thạch một cách ngạc nhiên: “Chồng em thật là kể cho em biết hết mọi chuyện.” Công Tôn Bạch Thạch cười trêu: “Ôi, anh rể của em có việc gì mà giấu chị cả chứ?” Hoa Lan cười và liếc anh ta: “Nghịch ngợm quá!”

Hiện nay, mâu thuẫn trong giới quan lại hai tỉnh Hải Dương và Hoài An đã leo thang đến mức căng thẳng đỉnh điểm; hai phe đối đầu gay gắt đến mức thiên hạ không còn ánh nắng mặt trời. Theo thông lệ trong các cuộc chiến, khi trận chiến chính tạm thời bế tắc, thường sẽ có những người khác trở thành nạn nhân. Vị Tiết chính Phúc Kiến vừa mới bị bãi nhiệm chính là ví dụ điển hình; ông ta đã giữ chức vụ ở Phúc Kiến nhiều năm, và có rất nhiều người thân, đồng nghiệp bị ảnh hưởng, khiến cho cả một loạt người khác cũng bị liên lụy, khiến cho giới quan lại ở Phúc Kiến trong thời gian đó trở nên hỗn loạn và rối ren.

Có thể rời xa mẹ chồng để tự mình quản lý gia đình, Như Lan không thể giấu nổi niềm vui sướng: “Nếu được đi đến Phúc Kiến, thì cũng tốt… Dù sao thì anh trai và chị dâu cũng đã đến sống ở nơi hoang vắng đó rồi; cố gắng một chút thôi, em cũng có thể chịu đựng được.”

Công Tôn Bạch Thạch chân thành chúc mừng: “Được đi ra ngoài, được thưởng thức cảnh đẹp khắp nơi trên đất nước, đó thực sự là điều tốt đẹp. Chị gái thứ năm ơi, em xin chúc mừng trước nhé.”

Như Lan vui mừng và cũng chân thành nhận lời chúc mừng, cười nói: “Cũng nhờ vào sự giúp đỡ của mọi người mà thôi… Sau này em sẽ mang về cho anh một số quà đặc sản của Phúc Kiến.” Nói xong, cô lại nhăn mũi đùa cợt: “May mà anh rể em quyết định như vậy; nếu không thì bà mẹ chồng em chắc chắn sẽ muốn em ở lại phục vụ họ mất!”

Công Tôn Bạch Thạch cắn môi cười đùa: “Anh rể em thật là chu đáo… Con trai chúng ta chưa được sinh ra, làm sao có thể tách rời khỏi chị gái thứ năm được chứ?” Như Lan đỏ mặt, e thẹn, cười và đánh anh ta. Hoa Lan đùa cợt: “Lần này chắc em thấy việc sinh con gái thật là tốt phải không? Nếu sinh con trai thì mẹ chồng sẽ muốn con dâu ở lại, cò

Cười đùa một hồi lâu, Như Lan túm lấy cổ áo của Minh Lan và liên tục nhắc nhở: “Chưa biết có thành công không nữa đây… Nếu không thành công thì sau này sẽ bị mọi người chế giễu đấy!” Minh Lan gật đầu lia lịa như con chim khủng long, mãi tới khi Như Lan mới buông tay cô ấy. Sau đó, cô quay sang trừng mắt chị gái mình: “Chị cũng đừng nói ra nhé! Chồng em đã bảo rằng mọi việc phải cẩn thận mới được.”

Hoa Lan cố tình không trả lời, mà chỉ cười đùa: “Tch tch tch, chồng em thật là giỏi ghê… Lại có thể khiến cậu em gái nghịch ngợm như Rùa Con này cũng phải vâng lời như vậy sao?!”

Như Lan cảm thấy xấu hổ và tức giận đến nỗi suýt nữa lao vào đánh chị mình; Minh Lan vội vàng ôm lấy tay cô ấy và an ủi: “Đừng để ý đến chị gái nhé… Cô ấy thực sự rất đáng ghét… Gần đây, vì quá thân thiện với chồng em, cô ấy lại đến chế giễu các em gái chúng ta!” Nói đùa thôi… Dan Quất, người hiền lành và chân thật kia, lần này còn chuẩn bị cho chúng ta những bộ dụng cụ uống trà cao cấp từ xưởng gốm Hoàng gia Song Xí nữa đấy… Trong cả nhà chỉ có duy nhất một bộ thôi… Nếu Như Lan vô tình làm vỡ vài cái, thì cô ấy sẽ không biết phải khóc ở đâu đâu…

Thấy em gái mình thực sự tức giận, Hoa Lan mới cười và an ủi: “Được rồi, đừng giận chị nữa nhé… Hôm qua, chồng em đã mang về một số loại nấm tươi từ ngoài vùng… Dùng để nấu canh hoặc làm món ăn đều rất ngon đấy… Sau này sẽ cho các em thử đấy.”

Nhìn thấy chị gái mình nhượng bộ, Như Lan mới từ từ bớt giận down; nhưng Minh Lan lại nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Ồ, vài ngày trước, chồng em không phải đã đi cùng với quan chức của Tài Bộ để chọn ngựa cho Sở Quân sự Ngũ Thành sao? Sao lại về nhanh thế nhỉ?” Vào ba ngày trước, Hoa Lan còn tỏ vẻ buồn bã như một người phụ nữ đang trong tuổi xuân xanh, than phiền về “nỗi đau của sự chia ly vợ chồng”…

“Cũng không có gì đặc biệt đâu… Tối qua, chồng em đã trở về một chuyến.” Hoa Lan cố tình tỏ vẻ không quan tâm. Lần này, ngay cả Như Lan – người vốn naïv và ngây thơ – cũng nhận ra có điều gì đó không ổn: “Vậy trang trại nuôi ngựa của Tài Bộ có gần kinh thành lắm không?”

Hoa Lan cười duyên dáng, khuôn mặt trắng muốt như được phủ một lớp son hồng, và nói nhẹ nhàng: “Có vài người buôn bán từ ngoại ô đến đó làm ăn… Chồng em thấy những loại nấm đó rất ngon, nên đã mua về cho chúng ta.”

Minh Lan hiểu rõ mục đích của chị gái mình, liền nói với giọng nghi ngờ: “Lẽ ra chỉ c

“Chỉ vì muốn gặp em mà phải đi bộ suốt vài giờ liền sao?” Như Lan không thể tin nổi, “Anh rể chưa từng gặp em đâu nhé?”

Giọng nói của Hoa Lan nhẹ nhàng như đang trôi trong mây, gần như không nghe thấy được: “Anh ấy nói rằng, bỗng nhiên, anh ấy chỉ muốn gặp em…”

Là người đã nghe không ít chuyện kiểu này, lúc này cô ấy vẫn bình tĩnh, cầm chiếc cốc trà nhìn lên mái nhà… Hoa Lan quả thực là con gái của gia đình này; bản tính tự hào của cô ấy không thể biến mất được. Hơn nữa, việc người trung niên yêu nhau thường giống như một căn nhà cũ bị cháy – một khi đã bắt đầu thì khó có thể kiểm soát được. Đối với cặp vợ chồng này, sau mười năm kết hôn, lại đột nhiên rơi vào dòng tình yêu cuồng nhiệt, thật sự là một trường hợp hiếm gặp.

Như Lan thì mới là lần đầu tiên chứng kiến cảnh này; cô ấy ngạc nhiên đến mức không thể nói ra lời. Trước đây, mỗi khi cha cô ấy than phiền về những hành vi không tốt của chị gái mình, cô ấy vẫn cảm thấy cha mình đang làm vô lý… Nhưng bây giờ, cô ấy đã hiểu rõ mọi chuyện. Thật là, vẻ mặt đam mê đến mức không quan tâm đến ai xung quanh của Hoa Lan lúc này thật sự rất đáng buồn cười.

“Cha chồng em cũng là một cặp vợ chồng yêu thương nhau mà; không có chuyện gì như chị gái em đâu, thật là xấu hổ!” Như Lan nghĩ một lát, rồi lại nghi ngờ: “Vậy sao em lại để cha chồng mình cưới vợ lẽ?”

Hoa Lan liếc nhìn cô ấy: “Cha chồng em thường xuyên đi lang thang ngoài đó; trời lạnh giá, nếu không có ai nấu cơm, pha nước nóng cho anh ấy, thì sao được? Chọn một người hiền lành, chăm sóc anh ấy trên đường đi, em mới yên tâm được. Làm sao mọi người đều giống như em vậy, hay ghen tuông? Ngay khi nghe nói cha chồng em muốn có thêm người phụ nữ khác, em liền chạy ra ngoài mưa khóc… May mà em khỏe mạnh, nếu không thì đã xảy ra chuyện gì đó rồi!”

“Ồ, còn có chuyện này nữa à?!” Minh Lan rất hứng thú, cuộc trò chuyện đầy thú vị đang bắt đầu!

Như Lan tức giận: “Đừng nghe cô ta nói lung tung!”

Ba chị em cùng nhau nói cười, đẩy đạp lẫn nhau, vui vẻ suốt một lúc lâu… Sau đó, Minh Lan lại mời Tiêu thị đến, chuẩn bị một bàn tiệc, rót rượu ngon… Bốn người phụ nữ cùng nhau ăn uống, cười nói, cho đến khi gần giờ chiều, Hoa Lan và Như Lan mới đứng dậy để ra về… Cô chị lớn đã mệt đến mức không thể chịu nổi nữa; cô nằm trên lưng con chim én, liên tục dùng nắm tay nhỏ vuốt ve mắt mình.

Khi các chị em lên xe, Hoa Lan lập tức tựa vào ghế… Những ngày qua, cô ấy r

Minh Lan Ôm con trai mình nằm xuống giường; thân thể còn ngửi mùi rượu, nhưng đứa bé nhỏ vẫn ngủ say sưa. Cô đành vừa vỗ về vừa trêu chọc nó: “Khi bảo ngủ mà không chịu ngủ, đến lúc không phải ngủ lại ngủ ngon lành… Lần này dì năm của con đến thăm, con còn không mở mắt nữa; bây giờ mẹ mệt rồi, con lại năng động hơn bao giờ hết… Cháu gái họ hàng xinh đẹp không nhỉ? Người ta hiền lành lắm, chỉ có con cái nhỏ này không nghe lời…”

Nghĩ đến những cuộc trò chuyện riêng tư giữa các chị em lúc nãy, suy nghĩ của cô dần trở nên lơ đãng.

Có lẽ, việc một phụ nữ quý tộc thời cổ đại có thêm vài thiếp thất để họ giúp việc, vừa giữ gìn danh tiếng vừa thể hiện địa vị của mình, là điều hoàn toàn bình thường. Ngày nay, việc sở hữu vài thiếp thất cũng giống như việc mua xe hơi vậy; đối với những người đàn ông có uy tín, nếu không có chiếc xe trị giá hàng trăm triệu, họ sẽ cảm thấy xấu hổ khi ra ngoài gặp gỡ mọi người. Miễn là không gây ra rắc rối hay scandal gì, thì việc này hoàn toàn không thành vấn đề. Giống như bà Đại Phu nhân của gia đình Trịnh – một trong những cặp vợ chồng hòa thuận hiếm thấy trong thời đó, nhưng trong nhà bà vẫn có hai ba thiếp thất và ba năm người con nuôi.

Nhưng gia đình Thịnh thì khác.

Chính vì những sóng gió lớn mà bà họ Lâm đã gây ra cho gia đình Thịnh, nên các phụ nữ trong nhà Thịnh từ tận đáy lòng đều cực kỳ coi chừng những người thiếp thất. Những người phụ nữ mà bà Vương đã đưa đến trước đây, giờ đây đã được Hoa Lan loại bỏ sạch sẽ; những người còn lại ở lại, hoặc là những người chỉ mang tính hình thức, hoặc là những người mà cô ấy có thể kiểm soát chặt chẽ.

Còn Như Lan thì khác với Hoa Lan; vào khoảng thời gian cô ấy chào đời, chính Lâm Dì Niang đang nắm quyền lực tuyệt đối trong gia đình Thịnh; mẹ ruột cô hàng ngày đều tỏ ra căm ghét và đe dọa cô, còn có một chị gái nuôi cùng tuổi với cô, xinh đẹp và tài năng hơn cô rất nhiều, được cha yêu thương và được mẹ ruột sủng ái, gần như chiếm hết mọi vinh quang thuộc về cô – một người con gái chính thức.

Không ai biết rằng, khi còn nhỏ, cô đã phải chịu đựng bao nhiêu đau khổ. Hôm nay, ba chị em tụ tập vui vẻ, trò chuyện thoải mái, nhưng không ai đề cập đến Mạc Lan một lời, kể cả bản thân Minh Lan; họ muốn quên đi những chuyện đó, nhưng không thể dễ dàng tha thứ được.

Tuy nhiên, Như Lan cũng may mắn; sau bao lần va chạm và bị chỉ trích trong thời thanh xuân, cô cuối cùng

Điều quan trọng là, cô ấy rất khó có thể kiểm soát hoàn toàn tình hình.

Như Lan lần đầu tiên tỏ ra bình tĩnh như chưa từng có; cô không gây rối, mà chỉ im lặng và chịu đựng mọi thứ. Từ việc sống cùng Vương thị, Như Lan học được rằng uy quyền của gia đình mẹ có thể khiến bất kỳ ai phải e ngại, kể cả mẹ vợ hay các chị em dâu; nhưng điều đó mãi mãi không thể được sử dụng để ép buộc chồng mình. Còn từ việc sống cùng Lâm Dì Niang, cô học được cách tỏ ra yếu đuối, cách xây dựng mối quan hệ tình cảm… Điều quan trọng nhất là phải nói về tình cảm.

Khi khóc trong mưa, cô chỉ là một cô gái nhỏ bé, đang ghen tuông và bối rối; cô yêu chồng mình sâu đậm đến mức không thể thoát ra được, và vì sợ chồng mình thay đổi lòng dạ, cô không biết phải làm thế nào… Mọi quy tắc, luân lý đều bị cô lãng quên; cô chỉ có thể giấu mình trong mưa và khóc lóc như một đứa trẻ.

Văn Diện Kính thực sự cảm động sâu sắc; ông cảm thấy mình thật may mắn và không thể phụ lòng tình cảm sâu đậm ấy. Ngày hôm sau, ông đã tự mình lo liệu việc cưới cô gái đó; sau đó, khi Như Lan chọn một người trong số những cô hầu gái đi theo để làm vợ lẽ cho mình, ông cũng không hề phản đối.

Trong cuộc chiến này, Như Lan đã giành chiến thắng hoàn toàn. Trong mắt chồng mình, cô là một người vợ hiền thục và yêu thương chồng sâu đậm; mặc dù trong lòng cô đau khổ vô cùng, nhưng vì lo lắng cho chồng không có người chăm sóc, cô đã cố gắng chịu đựng và cho chồng mình một người vợ lẽ. Trong mắt mọi người xung quanh, đây chẳng phải là hành động của một người vợ ghen tuông sao? Làm sao có thể coi cô là người vợ ghen tuông được?

Bà Văn có chút không hài lòng với vẻ ngoài của người vợ lẽ mới; những người phụ nữ đi theo gia đình họ Sheng cũng không phải là người dễ bị lay động – việc lấy thiếp thì một mục đích là để sinh con, mục đích khác là để phục vụ chủ nhân; người phụ nữ tốt nhất phải là người chăm chỉ, đức hạnh; còn những người xinh đẹp nhưng phóng đãng thì có ích gì chứ? Sao không đi ở nhà thổ mà lại lấy chúng? Việc này làm sao có thể làm xao nhãng tâm huyết học tập và thành công của cậu con trai cả được? Bà Văn thuộc về một gia đình nông dân chất phác; khi những lời đồn đại lan truyền về gia đình bà, ngay cả các chị em dâu và anh chị em họ cũng cảm thấy bất bình (việc xuất hiện một người học giả trong gia đình không phải là chuyện dễ dàng đâu); mọi người đều cho rằng bà Văn đã già mà không còn tỉnh táo nữa. Bà Văn rất tức giận, nhưng cũng chỉ có thể im lặng mà thôi.

Cò

Qua bao lần đánh bóng, rèn luyện không ngừng, họ trở nên mềm mại, dịu dàng, khôn ngoan… hoặc quyến rũ, và tự biến mình thành những hình dạng phù hợp với khuôn mẫu đã định sẵn.

Nghĩ mãi về điều này, Minh Lan bỗng nhiên cười lên.

Mình luôn oán giận và không thể chấp nhận những điều bất công đối với phụ nữ; bạn Bảo Ngọc chắc chắn sẽ không đồng ý với điều đó. Là một người đàn ông, anh ta từ chối hòa nhập vào xã hội, vì vậy mới phải trở thành tu sĩ… Nghĩ lại trên đời này, không chỉ phụ nữ mà ngay cả đàn ông cũng không thể làm theo ý muốn của mình được.

Cố Đình Diệp cũng đã từ bỏ con người nóng tính, bướng bỉnh của mình để trở thành ngài Công tước Gu ngày hôm nay.

Và còn có người thanh niên hiền lành, đẹp trai kia – người thích dùng cánh hoa làm dấu trang sách, người luôn mỉm cười với mình dưới cơn mưa xuân… Nghe nói anh ấy sắp trở thành cha rồi, và giờ đây, anh ấy càng ngày càng thông minh, được nhiều người lớn trân trọng.

Bây giờ, khi đi qua những cành hoa rủ xuống, chắc chắn anh ấy sẽ không dám dừng lại một bước nào nữa; những phần non nớt, do dự, lưỡng lự trong con người anh ấy đã bị cắt bỏ hết; anh ấy quét sạch những cánh hoa rơi trên vai mình và tiếp tục bước đi một cách kiên định.

Chính trường giống như con đường của các ác ma; nếu không vượt qua được những thử thách khắc nghiệt ấy, thì hoặc sẽ bị thiêu thành tro bụi, hoặc sẽ trở nên cứng cáp như thép…

Khi tỉnh dậy trong trạng thái mơ hồ, trước mắt cô là khuôn mặt màu nâu nhạt của Cố Đình Diệp; những đường gân trên khóe mày anh ta tựa như ánh sáng lạnh lẽo của mặt trăng, sâu thẳm như mực… Cô không biết anh ta đã vào đây từ khi nào; anh ta quỳ một chân trên đất, hai tay ôm lấy cô, nhìn cô một cách yên lặng, đôi mắt đầy sâu thẳm.

“Đã uống rượu à?” Giọng nói của người đàn ông trầm ấm, giống như tiếng chuông bằng gỗ đàn hương mà bà ngoại cô thường dùng khi cô còn nhỏ.

Minh Lan gật đầu; đầu cô vẫn còn choáng váng. Cô quay đầu lại và thấy đứa bé nhỏ đang ngủ say, đôi tay nhỏ của nó dang ra như đang đầu hàng, ngủ rất ngon lành… Thậm chí nó còn đá tung chiếc tất dày ra, để lộ đôi bàn chân mập mạp của mình.

“Có mơ thấy gì mà khóc đến thế vậy?” Đầu ngón tay anh ta vuốt nhẹ má cô, mang theo hơi ẩm.

Minh Lan nhìn lên trần giường được trang trí tinh xảo, bỗng nhiên cảm thấy ngột ngạt; cô quay lưng đi, thì thầm: “Tôi quên mất rồi…”

Cố Đình Diệp ngẩn ngơ một chút

Có lẽ là rượu đã làm cho người ta trở nên dũng cảm hơn, Minh Lan cảm thấy vô cùng bực bội, liền giật mạnh tay đang nắm chặt cằm mình ra và nói một cách quyết đoán: “Anh đang làm gì vậy? Anh say rượu trở về nhà, tôi có phải hỏi mãi không thôi sao?” Mỗi khi anh tức giận, cô ấy luôn không hỏi lung tung gì cả, chỉ lặng lẽ lắng nghe hoặc an ủi anh một cách ân cần; thật là hiểu lòng người biết điều quá.

Nhưng trong ánh mắt cô ấy lại lóe lên vẻ hứng thú, cô ôm chặt lấy anh và liên tục hỏi những câu âu yếm.

“Hai chị em các bạn có cãi vã với nhau à?”

“Không.”

“Chị gái cả của bạn đã la mắng bạn chứ?”

“Ông chồng tôi bảo tôi yên lặng đi!”

“Chị gái thứ năm của bạn nợ bạn tiền mà không trả à?” Giọng cô ấy đã mang theo nụ cười.

“Anh thật là phiền phức…”

Lúc nào cô ấy lại khóc vì người khác nợ tiền không trả chứ! Minh Lan tức giận đến nỗi đầu óc quay cuồng, men rượu trào lên, đầu càng lúc càng mơ hồ; anh thực sự muốn đá anh ta xuống giường!

Một người tức giận đến run rẩy, một người thì vui vẻ không ngớt; đứa bé nhỏ ở góc giường vẫn ngủ ngon lành, bụng nhỏ phập phồng theo nhịp thở, hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra… Thật là may mắn.

Cuộc cãi vã của hai vợ chồng kéo dài đến tận khi đèn đã được thắp sáng; Minh Lan thậm chí không nhớ mình đã ăn tối như thế nào, chỉ mơ hồ được đưa lên giường, sau đó lại có sức lực để tắm rửa cho đứa bé. Vào lúc đêm khuya yên tĩnh, sau khi chuông canh đã vang lên, Minh Lan mệt đứt hơi, ôm chiếc gối vào lòng và nhìn cô ấy đang vui vẻ chơi đùa với con trai mình; đứa bé ngủ quá nhiều vào ban ngày, giờ đây lại trở nên năng động và vui vẻ.

“Rốt cuộc là chuyện gì khiến con khóc vậy?” Anh vẫn nhớ rõ.

Lúc này, Minh Lan đã hoàn toàn tỉnh táo, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói một cách ngắn gọn: “Các chị em đều đã lớn rồi, dần trở nên khéo léo hơn; không còn như khi còn nhỏ, cứ thoải mái đùa giỡn với nhau nữa… Đó mới là tính cách chân thực.”

Cố Đình Diệp rút bàn tay mũm mĩm của đứa bé ra khỏi miệng mình và cười nói: “Con gái ngốc nghếch này… Người ta cũng phải lớn lên mà… Chẳng lẽ việc đùa giỡn lung tung khi còn nhỏ mới được coi là tính cách chân thực sao?”

Cô nhẹ nhàng nhấc đứa bé lên trước mặt Minh Lan và đùa cợt: “Nếu đứa bé này cứ liên tục gây rắc rối, hôm nay đánh con trai nhà này, ngày mai lại tát con trai nhà kia… Con nghĩ đó mới

Đứa bé tròn trịa cười ngặt nghẽo, lộ ra hàm răng hồng nhạt và vài đốm trắng mới mọc lên; nó hoàn toàn không biết rằng mình đang bị coi là tấm gương xấu để mọi người so sánh. Trong đầu Minh Lan lập tức hiện lên hình ảnh của những kẻ lêu lổng điển hình, và anh ta cau mày: “Như vậy thì sao được?!”

“Biết như vậy là tốt rồi.” Cố Đình Diệp vuốt ve cái mũi nhọn của Minh Lan và nói: “Chính tình là việc làm những điều đúng đắn, ghét bỏ cái ác, phân biệt đúng sai. Lúc nào việc làm ngớ ngẩn lại được coi là chính tình chứ?”

Minh Lan im lặng một lát, rồi thì thầm: “Tôi không có ý như vậy… Tôi chỉ muốn nói rằng, không cần phải giấu giếm, hãy cứ làm những gì mình muốn…”

“Đừng nói linh tinh nữa.” Cố Đình Diệp ngắt lời và bắt đầu dạy bảo nghiêm túc: “Con người khi sinh ra đều còn mù quáng; dần dần lớn lên, học hỏi, hiểu biết, mới biết rằng có rất nhiều điều không nên làm. Một đứa trẻ ba tuổi thèm đồ ngon của người khác, cứ với tay lấy là thấy vui; nhưng nếu một người đàn ông trưởng thành thấy của cải người khác mà lòng tham muốn, cũng cứ nói ra ngay, liệu đó có phải là chính tình không? Biết rõ người khác đang đau khổ mà vẫn cứ nói ra mà không hề suy nghĩ gì sao?”

Nói như vậy thì ngay cả Ximen Qing cũng được coi là người có chính tình… Việc anh ta chiếm đoạt vợ người khác cũng quả là “quyết đoán” mà! Minh Lan gật đầu, cảm thấy trong lòng thoải mái hơn nhiều; bỗng nhiên anh ta nghĩ đến điều gì đó và bật cười: “Vậy… việc đánh người, đánh vào miệng, có phải là những ‘chiến công’ thời thơ ấu của ngài Hầu gia không nhỉ?”

“Xin lỗi, quá khen rồi.” Cố Đình Diệp không hề do dự chút nào.

Thật là hào phóng và trong sáng… Minh Lan lắc đầu thất vọng.

Sức sống của trẻ sơ sinh không kéo dài lâu; sau khi được ông bố mạnh mẽ ôm lấy và nô đùa một hồi, đứa bé bắt đầu buồn ngủ. Cố Đình Diệp cẩn thận đặt con trai mình xuống giường và nói nhẹ: “Lời nói không bằng hành động; người lớn phải làm gương cho trẻ em, mới có thể dạy dỗ chúng đúng đắn.”

Minh Lan ngẩn ngơ một lát, rồi lập tức cảm thấy kính trọng người đàn ông trước mắt mình; ai bảo chỉ có tình yêu của mẹ mới vĩ đại chứ? Những người cha, vì con cái mà sớm từ bỏ thuốc lá, rượu bia, chăm chỉ tập thể dục và tiết kiệm tiền bạc, cũng thật sự rất tuyệt vời.

“Đừng cứ mãi suy nghĩ quá nhiều… Dù bên ngoài có phải là người khéo lé

」 Cố Đình Diệp vuốt ve mái tóc mềm mại của đứa bé nhỏ, ngước lên nhìn Minh Lan và nói một cách chắc chắn: “Chỉ cần cả gia đình chúng ta ở bên nhau, lòng lại gắn kết với nhau, thì điều đó sẽ mạnh mẽ hơn bất cứ thứ gì khác.”

Một gia đình.

Minh Lan cảm thấy nước mắt ấm lên trong lòng, cúi đầu và gật đầu nhẹ.

……

Đọc suy nghĩ của ông chủ đã trở thành thói quen của Minh Lan, nhưng gần đây cô ấy có phần không hiểu rõ ý định của Cố Đình Diệp nữa.

Khi cô ấy ngoan ngoãn và tuân thủ mọi lệnh, anh ấy không hề tỏ ra vui mừng; khi cô ấy nổi giận, anh ấy cũng không hề tức giận. Nhiều lần, dù cô ấy cư xử hoàn toàn đúng đắn và chu đáo, anh ấy vẫn tỏ vẻ như cô ấy nợ anh ấy một khoản tiền lớn và chưa trả; có những lần cô ấy hành xử một cách phi lý do, anh ấy lại rất kiên nhẫn và ân cần trong việc an ủi cô ấy, làm cho cô ấy vui vẻ.

Thật kỳ lạ, trước đây người đàn ông này rõ ràng rất đánh giá cao sự thông minh và đức hạnh của cô ấy. Chẳng lẽ anh ấy đã thay đổi khẩu vị, không còn thích những người phụ nữ hiền thục nữa, mà lại thích những người phụ nữ cá tính hơn? Minh Lan bỗng nhiên nhận ra tầm quan trọng của việc phải thích nghi theo thời đại.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, thấy trời càng ngày càng lạnh, họ bắt đầu đốt lửa sưởi trong nhà, Danju bảo mọi người mang ra từ kho những chiếc lò sưởi và túi sưởi đủ màu sắc, sau đó lau chùi sạch sẽ những chiếc túi sưởi màu sắc và túi sưởi bằng ngọc trắng mà Minh Lan yêu thích.

Trên kim chỉ, họ đã may xong những bộ quần áo mùa đông mới cho toàn bộ gia đình; các người hầu và công việc đều được phát một chiếc áo len dày, một chiếc áo len mỏng, cùng với hai chiếc áo len dày và quần len. Mọi người chỉ cần chạm vào lớp bông và vải thơm ngon, mềm mại đó là biết ngay đây là loại vải tốt nhất, giá trị của nó có lẽ gấp hai ba lần so với những bộ quần áo mùa đông thông thường. Người quản gia ở sân ngoài và vợ của người quản gia ở trong nhà đều được may riêng những bộ áo lụa từ cửa hàng nổi tiếng Xiangyunzhai ở kinh thành; những cô hầu gái phục vụ chủ nhân, bao gồm cả người ở Lingding Pavilion, đều được phát những chiếc áo lụa mới mẻ theo đúng phần của mỗi người.

Người quản gia chính Hao Dacheng đã đặc biệt đến Jiaxi Residence để cảm ơn: “Các anh em đã nhờ tôi đến cúi đầu chào bà, bà đã đối xử tốt với chúng tôi, chúng tôi đều rất biết ơn, và sau này chúng tôi chắc chắn sẽ càng cố gắng hơn nữ

Tất nhiên, con cá đó vẫn bị ăn thịt hết; được dùng để nấu canh, hầm, chiên giòn…

Trước tiên, hãy điều tra ngay. Gia đình đầu tiên đã nhanh chóng nhận lỗi và có thái độ ăn năn tốt; cả gia đình đã quỳ gối khóc lóc suốt một hồi lâu. Người già trong nhà còn cầm gậy đánh con trai mình một trận, van xin tha thứ. Minh Lan quyết định khoan dung tha thứ cho họ và ban thưởng cho họ một số tiền, sau đó cho phép cả gia đình rời khỏi dinh thự. Còn gia đình thứ hai thì khác hẳn; họ tỏ ra hiền lành và đáng thương, nhưng thực ra lại luôn biện hộ mình và còn dẫn ra lý do rằng họ từng phục vụ bà ngoại của Cố Đình Diệp. Chỉ khi Minh Lan trình bày bằng chứng và chứng cứ thực tế, gia đình này mới không còn cách nào để biện hộ nữa và buộc phải nhượng bộ. Đối với những kẻ khó đối phó như vậy, Minh Lan không còn kiêng nể nữa; cả tội cũ lẫn tội mới đều bị xử lý: hoặc bị bán đi, hoặc bị đánh đập. Vì thành phố này có quá nhiều người biết chuyện trong dinh thự, để tránh rắc rối sau này, Minh Lan đã cẩn thận hơn và không vội vàng đuổi họ đi; thay vào đó, tất cả đều bị giam giữ lại trong các trang trại.

Trước đây, cả hai gia đình đều là những người quản lý có uy tín; một gia đình thậm chí còn có thể mở cửa hàng tạp hóa và sở hữu vài mẫu ruộng tốt để trở nên giàu có, trong khi gia đình kia thì bị tịch thu hết tài sản. Không biết tương lai của họ sẽ ra sao… Hai hình thức trừng phạt hoàn toàn khác nhau này đã khiến tất cả những người hầu trong dinh thự phải run sợ và càng không dám coi thường người phụ nữ trẻ tuổi này.

Thời tiết càng lúc càng lạnh, và cậu bé Tuan Ge càng trở nên không vui. Hiện tại, cậu đang học cách lật người; phần thân trên của cậu đã có thể xoay tròn được, và đôi chân cũng đủ mạnh để đạp; chỉ có cái mông nhỏ của cậu lại quá tròn trịa, nặng nề và kéo xuống phía sau, khiến khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu đỏ bừng lên… Nhưng cuối cùng, cậu vẫn không thể lật người được. Vì thời tiết lạnh và cậu được quấn kín, trông cậu giống như một chú heo con mập mạp, không thể cử động linh hoạt, nên việc lật người càng trở nên khó khăn hơn.

Cậu bé nhỏ bé này lại khá dai dẻo; hôm đó, cậu đã cố gắng hết sức, nhưng tiếc thay, “cuộc cách mạng” của cậu vẫn chỉ thành công một nửa mà thôi. May mắn thay, cô bé Thẩm thị đã đến thăm, và còn mang theo một cái giỏ lớn, nói rằng muốn cho Minh Lan xem một thứ mới lạ. Hóa ra, tướng Zheng đã chuẩn bị một chú chó con vừa được cai sữa để xua tan sự nhàm chán của vợ mình; chú ch

」

Minh Lan Lặng lẽ mà nói… Có lẽ là bị tổn thương lòng tự trọng đấy.

Tối hôm đó, Cố Đình Diệp trở về nhà và thấy con trai mình có vẻ u sầu, không vui vẻ gì cả, liền hỏi chuyện gì xảy ra. Minh Lan cười và mô phỏng lại hành động của mình cho ông ấy xem; không ngờ Cố Đình Diệp lại tức giận lên—Làm sao con trai mình có thể như vậy được? Điều này quá làm tổn thương tâm lý của đứa bé! Cô ấy không hề cố ý đâu.

Minh Lan Ừm… Ngay cả người làm điều đó cũng bị ảnh hưởng đấy.

Hậu quả của việc làm đó của cậu bé Thẩm thị đã đến rất nhanh.

Vì bị giật mình, cậu bé trở về nhà thì cảm thấy ngực nặng nề, buồn nôn và không thể ăn uống được. Gia đình ông Zheng đã mời bác sĩ đến khám, và hóa ra cậu bé đang mang thai hai ba tháng. Tướng Zheng lập tức vô cùng vui mừng, còn cha mẹ và anh chị em của cậu bé cũng thở phào nhẹ nhõm. Niềm mong đợi của cậu bé suốt nhiều năm cuối cùng cũng thành hiện thực; cậu bé cúi đầu vái lạy trời vài cái. Khi tin này đến cung điện, hoàng hậu đã ban tặng rất nhiều quà thưởng, cử các bà vú và thầy thuốc đến chăm sóc cậu bé, tạo nên một không khí rất náo nhiệt.

Nhưng cũng không phải tất cả đều là điều tốt đẹp. Khi Minh Lan đến thăm cậu bé, cậu bé đã nói với cô ấy một cách buồn bã rằng con chó “hoa kèn” của mình đã bị người ta đưa đi, vì họ sợ nó không tốt cho phụ nữ mang thai; bây giờ con chó đó đã trở thành thú cưng của bạn học của cô ấy (Rong Xian), và đã được đổi tên thành “Bão Cúc” (mọi người đều ngạc nhiên).

Sau đó mới biết rằng tên “Bão Cúc” thực ra là do việc “bao” con chó đó vào lòng mà ra. Minh Lan im lặng một lúc… Thật là không bằng cái tên “hoa kèn” đâu.

Tháng Chạp đến, những bông tuyết mềm mại như lông vũ ngỗng bay lả tả, phủ kín toàn bộ kinh thành trong một màu trắng tinh khôi. Một ngày nào đó trời quang đãng, Minh Lan bảo người ta thả ra vài con gà con và vịt con; cô ôm lấy Quán Ca và đứng dưới mái hiên cười nhìn, trên mặt tuyết xuất hiện hai hàng lá tre và hoa mai.

Thủ đô được phủ một lớp tuyết trắng, có nhà vui có nhà buồn. Đại úy Liu Zhengjie của Sở An ninh đã dẫn đầu đội vệ binh, sử dụng hơn một trăm kg thuốc nổ để phá vỡ lớp băng ở cửa sông Bắc Kinh – Thiên Tân, giúp các đoàn thuyền từ hai vùng Huai có thể cập bến; sau đó ông còn trực tiếp hộ tống đoàn xe về kinh đô.

Có tới bốn mươi con thuyền lớn, được biến thành hai trăm chiếc xe bạc, chứa gần tám triệu lượng bạc; đoàn xe kéo d

Vua trị nước cũng giống như mọi người bình thường sống trong gia đình; chỉ cần có tiền trong tay, lòng mới yên tâm. Dù là việc trang bị vũ khí hay sắp xếp lại hệ thống quan chức, đều sẽ dễ dàng thực hiện hơn.

Cách đây một tháng, Cố Đình Diệp đã nhận được sắc lệnh từ hoàng đế; chỉ cần tiền được phân bổ, ông ta sẽ có thể tái tổ chức quân đội và bù đắp cho những khoản lương chưa được thanh toán.

Hoàng đế đã tổ chức một buổi yến tiệc lớn cho các quan lại, với tham vọng lớn lao là phải đạt được những thành tựu lớn vào năm tới; tất cả các quan văn võ trong triều đều ca ngợi công lao của hoàng đế. Hoàng hậu cũng triệu tập những phụ nữ có chức vụ từ cấp ba trở lên đến cung đi dự yến tiệc, còn những người có chức vụ thấp hơn cũng đều được ban thưởng.

Trong buổi yến tiệc này, rất nhiều người quyền quý đến giao du với Minh Lan; người này cần phải tiếp xúc, người kia cần phải kết bạn… Ăn uống suốt buổi đến nỗi bụng đau nhức; may mà phu nhân của Công tước Anh Quốc luôn quan tâm đến Minh Lan, giúp cô ấy vượt qua mọi khó khăn.

“Nhìn tuổi tác của em, có lẽ còn nhỏ hơn con gái tôi nữa, vậy mà đã phải gánh vác trách nhiệm của cả một gia đình lớn, thật không dễ dàng chút nào.” Phu nhân của Công tước Anh Quốc có khuôn mặt trắng trẻo, nói chuyện nhẹ nhàng và uyển chuyển. “Bài thuốc muối chua mơ đó, tôi đã bảo người làm theo hướng dẫn của em; con gái tôi ăn rất thích, vừa kích thích khẩu vị vừa giúp tiêu hóa tốt… Em chưa cảm ơn em đâu.”

Minh Lan đáp lại một cách nhẹ nhàng: “Đó là món tôi thích ăn; không biết chị Zhang có thích không.”

Phu nhân của Công tước Anh Quốc mỉm cười, phong thái của bà ta tựa như toát lên vẻ quý tộc: “Nếu em rảnh rỗi, hãy thường xuyên đến nhà Công tước Vĩ Bắc chơi nhé. Con gái tôi tính cách kín đáo, không thích nói chuyện, nhưng lòng dạ thì rất chân thành; e là em sẽ cần phải an ủi cô ấy đấy… À, nói ra thì, Công tước Gu và con rể nhà tôi rất thân thiết; em và con gái tôi cũng nên coi nhau như chị em ruột thịt mới đúng.”

Minh Lan nghe xong mà da đầu tê dại; cô ấy đành phải đồng ý tất cả những gì được yêu cầu… Dù ngốc nghếch đến đâu, cô ấy cũng hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau lời nói của phu nhân Công tước Anh Quốc: Nghe nói em và cô Thẩm thị rất thân thiết; mong em có thể giúp hòa giải mối quan hệ giữa hai người, được không?

Ngày hôm sau là buổi yến tiệc của hoàng gia; vì vậy, các phụ nữ quan lại ngoại bang không được mời tham dự. Tuy nhiên, sau bu

Công Tôn Bạch Thạch dùng nắm tay bịt miệng, vừa cười vừa ho: “Kể từ khi trở thành cha của người ta, cuộc sống này càng trở nên nhàm chán hơn! Đời người thì ngắn ngủi, phải uống rượu và hát ca mới đúng ý nghĩa. Hồi đó, khi các ngươi tiến quân đến vùng An Huy, thời tiết nóng bức khó chịu, ngươi đã dẫn đầu nhảy xuống sông Bạch Mao để tắm, và những cô gái trẻ ở các làng dọc theo con sông…”. Nói đến đây, ông ta đột nhiên ngừng lại, liếc nhìn Minh Lan đang lọc dịch thuốc bên cạnh bàn, và vì cảm thấy có lỗi mà im lặng không nói tiếp. Cố Đình Diệp cũng ho nhẹ một tiếng, tỏ ra hơi không thoải mái.

Hàng trăm, hàng nghìn người thanh niên trai trẻ tắm trần ngoài trời, quả là cảnh tượng rất đẹp mắt. Minh Lan trong lòng cười thầm, nhưng chỉ giả vờ không hiểu, cầm cái bát chứa thuốc và thổi nhẹ vào đó, rồi đổi chủ đề: “Hoàng đế thật sự rất may mắn, chỉ tiếc cho vị sứ giả kia; ngay cả chúng ta, những người phụ nữ, cũng nghe nói rằng bây giờ mọi người đều muốn tham gia vào việc này.”

Cố Đình Diệp nói: “Người đó cũng mang tính cách của một học giả, đã làm cho giới quan lại ở hai vùng Hoài Nam và Hoài Bắc trở nên hỗn loạn; ông ta có thể bắt giữ bất kỳ quan chức cấp ba hay bốn nào mà ý muốn, dù đó là việc chém đầu hay tịch thu tài sản, ông ta cũng không sợ hãi, những biện pháp mà ông ta sử dụng quả thực quá mức, khiến mọi người đều tức giận.”

Công Tôn Bạch Thạch nhắm mắt lại và lắc đầu: “Khi vua tiền nhiệm còn tại vị, cũng đã điều động nhiều người đi điều tra về công tác kinh doanh muối, nhưng họ làm một cách nhẹ nhàng, không muốn làm phiền nhiều người; vậy kết quả thì sao? Giới quan lại ở hai vùng Hoài Nam và Hoài Bắc đã rối ren và ô nhiễm đến mức không thể cứu vãn được nữa; ông ta muốn trước Tết phải đưa ra một kết luận cho hoàng đế, nếu không sử dụng những biện pháp mạnh mẽ, làm sao có thể giải quyết được tình trạng này?”

Cố Đình Diệp cười buồn: “Tôi cũng biết điều đó; lần trước khi tôi đến hai vùng Hoài Nam và Hoài Bắc, ngay dưới ánh nắng mặt trời, vẫn có những kẻ gan dạ đến ám sát vị sứ giả kia. Thật đáng tiếc cho những người trung thành…” Ý ông ta nói ra đó rõ ràng là đầy tiếc nuối.

“Ngươi nghĩ ông ta giống như Đổng An Vũ, nhưng theo tôi thấy, ông ta giống như Chủ Phụ Dãn, thậm chí còn thông minh hơn nữa.” Công Tôn Bạch Thạch vuốt râu cười nói, “Ban đầu, ông ta chỉ là một quan chức nhỏ bé, không nổi bật trong kỳ thi khoa cử, kiến

Minh Lan Nghe say mê đến nỗi không hề cảm thấy cái bát thuốc nóng bỏng trong tay, liền chen lời hỏi: “Xin hỏi ngài… Nếu vị đó thực sự trung thành với đất nước, không quan tâm đến danh dự hay sinh tử của bản thân thì sao?” Cô cảm thấy câu nói của mình có gì đó không ổn, nhưng không ngờ lại khiến ông lão bật cười.

Cố Đình Diệp Với ánh mắt đầy châm biếm, ông nói nhẹ nhàng: “Dù là như vậy đi nữa cũng chẳng sao cả.” Đối với những người sống trong giới quan trường, việc luôn tin tưởng người khác một cách thiện chí quá mức thật là non nớt.

Công Tôn Bạch Thạch Cười ha hả và lắc đầu, vừa ho vừa nói: “Thưa phu nhân, ngài thật là ngay thẳng và chuẩn mực; chúng tôi mới là những kẻ đã hiểu sai lý thuyết, nên mới rơi vào tình trạng này.”

Minh Lan Mặt đỏ bừng, cô cầm bát thuốc tiến lại gần và nói: “Ngài đừng trêu chọc tôi nữa, hãy uống thuốc trước đi.”

“Cảm ơn phu nhân.” Ông lão nhăn mặt, uống hết nội dung bát thuốc một cách “hào phóng”, khiến khuôn mặt già nua của ông nhăn lại như hạt óc chó. Cố Đình Diệp Đứng dậy, mang nước cho ông rửa miệng.

Họ tiếp tục trò chuyện một lúc, sau đó khuyên ông Gongsun nghỉ ngơi. Vợ chồng đó rời đi; bên ngoài tuyết rơi dày đặc, họ đi dọc theo hành lang. Cố Đình Diệp Im lặng một lúc, rồi bỗng nói: “Có một việc, e là phải nhờ cậu giúp đỡ.”

Minh Lan Quay đầu lắng nghe, Cố Đình Diệp tiếp tục: “Ông Gongsun đã ngoài năm mươi tuổi rồi, thật đáng thương là vẫn chưa có con. Chúng ta hãy chọn một cô gái hiền lành, biết chăm sóc tốt để làm thiếp thân cho ông.”

“Điều này… là do chính ông muốn sao?” Minh Lan Nhướng mày, cô không thể tin được.

Cố Đình Diệp Thở dài: “Ông ấy rất khoan dung, không bao giờ quá lo lắng về chuyện không có con… Là do thư từ của vợ ông ấy đến.”

Trước đây, vợ chồng ông Gongsun đã có một người con trai, nhưng đáng tiếc là cậu bé đã qua đời sớm. Anh trai của họ cũng mất sớm, để lại một người vợ góa yếu đuối và nhiều đứa con nhỏ. Vì vậy, bà Gongsun buộc phải gánh vác mọi công việc gia đình, vừa phục vụ cha mẹ chồng, vừa chăm sóc người vợ góa, vừa nuôi dạy các con, và không thể rời nhà để đoàn tụ cùng chồng.

Bà Gongsun đã nhiều lần đề nghị chồng mình ra ngoài tìm một người thiếp thân để duy trì dòng dõi, nhưng lúc đó, ông Gongsun vẫn còn trẻ và thường xuyên đi du lịch khắp nơi, nên không thể quan tâm đến chuyện có con.

Lần này, khi thấy chồng mình đi theo Cố Đình Diệp lên kinh thành, có vẻ như ông ta định ở lại đó lâu dài, bà lại sợ rằng ông ta sẽ trì hoãn và gây ra rắc rối nữa, nên đã bảo Cố Đình Diệp trực tiếp mang tin đến cho chồng mình, nhờ ông ta tìm người phù hợp.

“Dù muốn lấy thiếp thì cũng nên để chính bà chọn người rồi mới đưa lên kinh thành,” Minh Lan nói một cách khẽ nhẹ.

Cố Đình Diệp mỉm cười: “Trong thư chỉ nói rằng ở quê không có ai xứng đáng cả, sợ là ông không hài lòng. Sau này tôi sẽ hỏi ông xem, trong số các cô hầu gái hiện đang phục vụ, có ai làm ông thích không; dù sao cũng phải là người phù hợp với ý muốn của ông.”

Minh Lan cảm thấy mình giống như người môi giới hôn nhân vậy; một ông già thích nghe nhạc và thích đi lang thang nhưng lại rất kén chọn.

Ngày hôm sau, Cố Đình Diệp liền đi thuyết phục ông. Ban đầu, ông già vẫn không muốn; ông ấy mong muốn trở thành một người quý tộc thanh cao, không muốn bị ràng buộc bởi gia đình. Nhưng Cố Đình Diệp kiên trì không ngừng thuyết phục, từ những lời nói về sự đáng thương của bà chủ nhà cho đến việc không hiếu thảo là điều tồi tệ nhất… Dần dần, ông già bắt đầu suy nghĩ. Theo nhận định của Cố Đình Diệp, cô bé kia có vẻ thích võ hơn là văn chương; thà rằng ông tự mình sinh con trai, từ đó dạy dỗ cậu bé từ nhỏ, chắc chắn sẽ cảm thấy rất thành công. Cuối cùng, ông già cũng đồng ý một cách miễn cưỡng.

Đến giữa tháng Chạp, ông Xue chuẩn bị trở về quê để đón Tết, Minh Lan đã đặc biệt đến tặng quà Tết trước và bảo hai cô gái chúc Tết ông. Sau khi trở về, Minh Lan thông báo rằng học kỳ này sẽ được nghỉ đông, hai cô gái reo hò và chạy đi mừng.

Phía sau,Thiệu Niang lo lắng theo sát họ, giống như một con gà mẹ chu đáo bảo vệ những chú gà con của mình: “Chạy chậm một chút đi, ngoài kia vẫn còn tuyết đấy, cẩn thận trượt ngã nhé!”

Minh Lan Vĩ mỉm cười; cuối cùng cô cũng hiểu tại sao Cố Đình Diệp lại nói rằngThiệu Niang là người tốt. Cô Phượng Tiên đôi khi cũng có những hành động gây rối, như hát vào ban đêm hay giả vờ ốm yếu… NhưngThiệu Niang chỉ có hai kỹ năng chính: may vá và chặn đường người khác.

Sau nhiều lần gặp phải rắc rối, cô cuối cùng cũng nhận ra rằng Cố Đình Diệp thực sự không còn quan tâm đến mình nữa, và cô cũng đành chấp nhận sự thật đó, dần dần từ bỏ hy vọng và chuyển sang quan tâm đến Rong Jie Er. NếuThiệu Niang thực sự quan tâm đến người khác, thì cô ấy thực sự rất ch

Vào buổi trưa hôm đó, chị Rong đã cố gắng quay về chỉ để nâng cốc rượu chúc mừng bà Chiu Niang ba lần, đồng thời dùng số tiền tiết kiệm được hàng tháng để mua cho bà một chiếc kẹp tóc vàng nặng trĩu, tự tay đưa vào tay bà Chiu Niang. Bà Chiu Niang lập tức rơi nước mắt.

Bà Qiu, người luôn thân thiện với bà Chiu Niang, ôm lấy vai cô và nói nhỏ: “Chị Rong là người có lòng tốt, luôn nhớ đến những điều tốt đẹp mà em đã làm cho chị. Em yên tâm đi, với sự có mặt của chị ấy, em sẽ có chỗ dựa trong suốt phần đời còn lại.”

Khi tin này đến tai Minh Lan, cô không khỏi vui mừng. Nếu có thể, cô rất muốn đối xử tốt với những người phụ nữ gặp nhiều khó khăn như vậy.

Tuy nhiên, hiện tại cô vẫn còn những việc lo lắng khác. Việc một cô gái trẻ tuổi trở thành thiếp của một người đàn ông già, theo cô, thật sự không công bằng. Sau nhiều ngày suy nghĩ, cô vẫn cảm thấy phản đối. Nhưng khi nói chuyện với bà Cui, bà ấy chỉ cười ba tiếng.

“Thưa phu nhân, sao lại nghĩ như vậy chứ? Đâu phải là ép buộc ai đó trở thành gái mại dâm đâu. Có gì đáng để lo lắng chứ? Ông Gongsun là người có học thức và phẩm chất tốt, tuổi tác cũng không quá cao. Vì chủ nhân không ở bên cạnh, chỉ cần sinh được một đứa con trai, sau này đứa bé sẽ được coi là con ruột. Tất cả tài sản của ông ấy đều thuộc về đứa bé đó. Điều đó chẳng hơn việc cô gái kia kết hôn với một người hầu hay người lính đâu phải sao? Hãy đợi xem thôi, khi tin này lan ra, sẽ có bao nhiêu cô gái muốn tranh giành cơ hội này đây.” Bà Cui nói một cách chắc chắn.

Minh Lan bất ngờ và nhớ ra rằng ông Gongsun gần như ngang tuổi với cha mình, nhưng so với vẻ đẹp thanh tú của một người đàn ông trung niên, khuôn mặt ông ấy đầy nếp nhăn, thực sự kém xa.

Theo lời khuyên của bà Cui, Minh Lan đã lan truyền thông tin này ra ngoài khu vườn nơi ông Gongsun sống. Theo lời bà Cui, nếu ai không muốn trở thành thiếp, họ sẽ cố gắng tránh xa; còn nếu muốn, họ sẽ tích cực hơn nữa.

Kết quả thật đáng mong đợi. Mặc dù không phải tất cả mọi người đều đổ xô đến, nhưng vẫn có vài người tỏ ra rất nhiệt tình. Đáng chú ý là trong số đó còn có hai ba người vợ trẻ không có chồng, họ thể hiện sự nhiệt tình một cách đặc biệt, vừa duyên dáng vừa không quá phô trương.

Sự thật đã rõ ràng trước mắt, Minh Lan chỉ có thể thừa nhận rằng, trong thời đại này, việc trở thành thiếp hoàn toàn là một nghề nghiệp hợp lý –

Sau hai ba ngày suy nghĩ lung tung, Minh Lan cuối cùng đã đưa ra quyết định. Cháu gái của bà Pan, người thường xuyên giúp việc trong nhà ông Công Tôn, hiện đang phục vụ trà nước một cách ngoan ngoãn và xinh đẹp; cô Kim, người quản lý khu rừng, có cô con gái út từng học sách một thời gian, rất thông cảm và hiểu chuyện; còn có cháu gái ruột của mẹ cũng rất điềm tĩnh và xinh đẹp… Những điều này đều không quan trọng; điều quan trọng là bà Cui đã đi hỏi thăm rồi, và tất cả họ đều sẵn lòng đảm nhận công việc đó.

Khi Minh Lan đang suy nghĩ, bỗng nhiên nghe thấy tiếng vỡ đĩa nhẹ nhàng; Dan Quýt, với vẻ mặt lo lắng, lần thứ tư làm đổ cái ấm trà được khắc hoa văn bằng vàng, nước trà tràn ra khắp nơi.

“Hôm nay em có chuyện gì vậy? Trông em như mất hồn vậy… Hỏi mãi mà em cũng không nói.” Minh Lan thở dài, nhìn Dan Quýt vội vã dọn dẹp, “Nếu có chuyện gì, cứ nói ra đi… Trước mặt tôi, em cần che giấu gì đâu.”

Dan Quýt lấy chiếc khăn ra lau nước trên bàn, sau một hồi lưỡng lự, cuối cùng cô ấy lắp bắp nói: “Thưa bà… Bà đang bận rộn về chuyện ông Công Tôn muốn thu nhận thiếp thân phải không?”

Minh Lan gật đầu, định trêu chọc vài câu, nhưng thấy khuôn mặt Dan Quýt đỏ bừng vì xấu hổ, bà bỗng nhiên nghĩ đến một điều kỳ lạ và hoảng sợ: “Chẳng lẽ em muốn tự nguyện xin vào phục vụ sao?”

Dan Quýt ngẩn ngơ, đang muốn hỏi “tự nguyện xin vào phục vụ” là ý gì, thì bên ngoài cửa lại vang lên một giọng nói trong trẻo và bình tĩnh: “Không phải cô ấy đâu, là tôi!” Rồi rèm cửa được kéo lên, một cô gái xinh đẹp bước vào… Là ai khác nếu không phải Ru Mày?

Minh Lan cau mày và nói một cách nghiêm túc: “Quên luật lệ rồi à? Ai cho phép em nghe lén đâu!” Dan Quýt vội vàng quỳ xuống, liên tục nói: “Tất cả là lỗi của tôi… Tôi… tôi là người bảo cô ấy đến đây…” Cô ấy đã rất hoảng loạn, lúc này càng nói càng lộn xộn; chỉ có Ru Mày bên cạnh mới bình tĩnh, quỳ xuống và nói một cách rõ ràng: “Nếu bà muốn trách ai, hãy trách tôi đi… Chính tôi là người đã nhờ cô Dan Quýt giúp đỡ tôi; xin bà để tôi nói hết chuyện trước, sau đó tôi sẽ tự chịu hậu quả.”

Minh Lan nhìn cô ấy kỹ lưỡng, một lát sau mới nói: “Cô nói đi.”

“Xin cảm ơn bà.” Ru Mày nhẹ nhàng cúi đầu, rồi nói tiếp: “Dù sao cũng chỉ là một lời nói thôi… Tôi… tô

“Tại sao lại như vậy chứ?” Giọng nói của Minh Lan lần này khá nghiêm túc, “Tôi vẫn nhớ rõ, năm đó em đã thề sẽ không bao giờ trở thành người tình của ông ấy.”

Nếu Mai Thẳng đang quỳ gối trên mặt đất, khuôn mặt xanh tái của cô ta trông thật đáng sợ; đôi mắt đen thẫm của cô ta dường như đang cháy bỏng: “Nô tì rất ngưỡng mộ con người và kiến thức của ông Công Tôn, xin được phục vụ ông suốt đời này.” Nói xong, cô ta lại cúi đầu sâu xuống một cái nữa, “Xin ngài hãy chấp thuận điều này.”

Minh Lan nắm lấy tay vịn ghế, do dự nói: “Em có biết không, từ lâu tôi đã suy nghĩ về việc tương lai của các em rồi.”

Cần phải biết rằng, số phận của những người hầu gái đi theo chủ nhân khi kết hôn là hoàn toàn khác với những người hầu thông thường; những người hầu bình thường, ngay cả những người phục vụ bên cạnh Tiêu thị, cũng chỉ có thể kết hôn với những người hầu nam có tiền đồ hay con trai của các quản gia mà thôi.

Nếu Mai Thẳng cố gắng kìm nén sự run rẩy trong giọng nói, “Ngài đã tử tế với chúng tôi, nô tì biết rõ điều đó. Nếu nô tì phụ lòng ngài, xin ngài cho phép nô tì chịu hình phạt của trời, chỉ mong ngài hãy chấp thuận điều này.”

Trong căn phòng trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng than trong lò đồng phát ra tiếng xèo xèo; sau một lúc lâu, Minh Lan mới nói: “Trước hết, hãy nghe tôi nói hai việc này đã, sau đó mới quyết định.”

Nếu Mai Thẳng ngước nhìn cô ấy, đôi mắt đầy hy vọng đang chờ đợi. Minh Lan nhìn cô ấy, rồi tiếp tục nói: “Vợ của ông Công Tôn, người hiền đức và tốt bụng, đã vất vả lo lắng cho gia đình Công Tôn rất nhiều; thật đáng thương khi bà ấy phải xa cách chồng mình nửa đời, và hiện tại vẫn chưa có con. Vì vậy, sau khi chọn được người phù hợp, thứ nhất, tôi sẽ đưa giấy tờ của người tình mới đến nhà ông Công Tôn, giao cho vợ ông ấy.”

Minh Lan gần như có thể cảm nhận được Nếu Mai Thẳng đã ngừng thở trong giây lát; cô ấy tiếp tục nói: “Thứ hai, theo lời của thiếu gia Mạnh, anh trai của anh ấy sắp kết hôn; trong vài năm nữa, khi con dâu chính thức vào nhà, có lẽ bà ấy sẽ lên kinh để đoàn tụ với chồng; khi sinh con, nếu là con gái thì còn tạm được, nhưng con trai chắc chắn sẽ do bà ấy nuôi dưỡng…”

Trán Nếu Mai Thẳng co lại, cơn đau dữ dội lan tỏa khắp người… Là một người trong sáng và hiểu biết, làm sao cô ấy có thể không hiểu được?

Cô ấy là một người hầu gái đi theo chủ nhân khi bà Gu Hầu kết hôn; điều đầu tiên mà Minh Lan nói ra ch

“Thưa phu nhân, thiếp hiểu ý của ngài rồi.” Nếu Mày gần như cắn nát môi đến chảy máu, với vẻ mặt kiên quyết, “Thiếp sẽ tôn trọng vợ chính của ngài, không dám hành xử bất kính chút nào! Nếu có điều gì vượt quá giới hạn, xin để trời đánh thiếp!”

Nghe cách cô ấy nói, Minh Lan biết rằng tiếp tục nói cũng vô ích: “Tôi hiểu ý của em rồi… Em cứ xuống dưới đi.”

Nếu Mày lại cúi đầu thật sâu, lùi bước ra khỏi phòng; một lúc sau, Đan Quýt lẳng lặng bước vào, khuôn mặt đầy xấu hổ, lắp bắp không biết nói gì.

Minh Lan liếc nhìn cô ấy và hỏi: “Cô ấy không chịu nói sự thật với tôi, vậy em hãy nói đi… Cô ấy thực sự có tình cảm với anh ta không?”

Đan Quýt thở phào nhẹ nhõm, vội vàng nói liên tục: “Xin ngài yên tâm, cô ấy thực sự muốn làm vợ anh ta! Chúng tôi đều nghĩ rằng cô ấy thích một trong những sinh viên ở sân sau, nhưng thực ra cô ấy chẳng hề quan tâm đến họ chút nào!”

“Ông Công Tôn có thể coi là cha của cô ấy được không?” Minh Lan bật cười, “Vậy là cô ấy thích ông ấy à?”

Đan Quýt trông rất bối rối: “Nếu Mày đã từng nói… rằng ông Công Tôn giống như người cha đã khuất của cô ấy, hiền lành và ấm áp…” Thực ra cô ấy cũng chẳng hiểu rõ lắm.

Minh Lan cảm thấy mình cũng hiểu phần nào, và không muốn nói thêm gì nữa. Nếu Nếu Mày muốn kết hôn, thì cứ để cô ấy kết hôn đi; theo những lần ông Công Tôn gửi đồ và truyền tin, có vẻ như ông ấy cũng rất đánh giá cao Nếu Mày… Thật tốt.

Khi Cố Đình Diệp trở về nhà, Minh Lan đã kể chuyện này cho anh ấy nghe, và Cố Đình Diệp thấy rất thú vị.

Dù ông Công Tôn rất thông minh và có tầm nhìn xa trông rộng, nhưng về ngoại hình thì không mấy ấn tượng: bộ râu thưa thớt, trán hơi hói, và những vết nám già hiện rõ trên khuôn mặt… Liệu tình yêu chân thành có thể xuất hiện một cách bất ngờ như vậy sao?

Minh Lan cũng không khỏi thở dài, tự nhận rằng mình vẫn còn non nớt, chưa đủ bình tĩnh.

Vì ông Công Tôn vẫn chưa hoàn toàn bình phục, nên lễ cưới các thiếp phi được dời sang mùa xuân năm sau. Nhưng nếu việc cưới xin không thành công, có lẽ ông ấy sẽ gặp nguy hiểm… Vì vậy, Cố Đình Diệp đề xuất cho Nếu Mày đến sống cùng ông Công Tôn trước, để có người chăm sóc cẩn thận và chuẩn bị thuốc men cho ông ấy. Và thế là Nếu Mày như một con chim nhỏ vui vẻ, đôi má đỏ hồng, vỗ cánh và bay đi một cách hạnh

Minh Lan Thấy thú vị, không trả lời mà lại hỏi ngược lại: “Đừng nói về Ruomei nữa, hãy kể về bản thân bạn đi. Bạn thích kiểu người như thế nào? Bạn đã từng nghĩ đến chưa?”

“Tôi đã nghĩ rồi.” Tiểu Đào gật đầu thành thật và nói ra suy nghĩ của mình: “Mẹ tôi thường nói rằng nhà gia đình Yao ở cửa làng rất tốt; bà bảo tôi sau này nhất định phải lấy một người bán thịt, vì mỗi khi giết một con heo, họ có thể kiếm được nửa cân nội tạng.” Giọng nói của cô ấy rất quyết tâm, tràn đầy khát vọng.

Minh Lan Suýt nữa thì sặc nước trà.

……

Trong tiếng pháo hoa, đứa bé nhỏ bé ấy đã đón nhận cái Tết đầu tiên trong đời mình. Cố Đình Diệp Ôm con trai đứng bên ngoài; tiếng nổ dữ dội xé toạc sự yên tĩnh của đêm tối, những bông pháo hoa rực rỡ chiếu sáng bầu trời đêm như ban ngày. Cậu bé không hề sợ hãi, mà còn vui vẻ nhảy múa. Lần Tết này, Cố Đình Diệp quyết tâm tổ chức một bữa lễ long trọng; không chỉ trang trí nhà cửa thật đẹp mắt mà còn thưởng gấp đôi lương cho tất cả những người hầu trong nhà, và những ai làm việc xuất sắc trong năm vừa qua thì sẽ được thưởng gấp đôi nữa.

Minh Lan Cũng chuẩn bị đầy ba bốn giỏ tiền đồng để thưởng cho các em nhỏ trong nhà, mỗi đứa một ít, không ai bị bỏ sót.

Mặc dù lần Tết này có ít người hơn so với năm ngoái, nhưng Cố Đình Diệp rõ ràng trông vui vẻ hơn nhiều. Đứng trong đền thờ, bà tự tay thắp hương cho hàng chục bia mộ; bốn chiếc bàn lớn được ghép lại với nhau, trên đó đặt mười sáu món ăn thịnh soạn để tiến hành nghi lễ trang nghiêm. Sau khi Tiêu thị rời đi, bà gọi mọi người ra ngoài, một tay dắt Minh Lan, một tay ôm cậu bé nhỏ, đứng trước bia mộ của ông Hoàng và bà Bạch trong thời gian khá lâu trước khi ra ngoài.

Ngày mùng Một phải cúng cha mẹ, ngày mùng Hai phải cúng nhà vợ. Nhà vợ của Tiêu thị ở xa, không tiện quay lại; vì vậy Minh Lan đã đến chào tạm biệt cô ấy vào buổi sáng sớm trước khi cùng chồng và con cái ra đường. Cậu bé nhỏ trong vòng tay người bảo mẫu rất hào hứng, đầu tròn của cậu luôn muốn nhìn ra ngoài cửa xe; còn Rong Jieer thì có vẻ mặt phech, mỗi lần như vậy, cô ấy luôn cảm thấy mình là người thừa thãi… Minh Lan an ủi cô ấy bằng những lời động viên: “Con còn nhớ dì ruột không? Dì ấy rất tốt với con, lần trước còn đưa cho con một chiếc vòng vàng nhỏ nữa đấy. Dì ấy cũng có một cô con gái, tuổi khoảng bằng X

Bốn người con rể cùng nhau đến chúc Tết, cảnh tượng thật là long trọng và đẹp mắt; ông Sheng Đại Giác liên tục vuốt râu và mỉm cười, rõ ràng là rất vui mừng; bà Sheng ở hàng đầu cũng trông rạng rỡ hơn bao giờ hết, chỉ có ánh mắt nhìn về phía Cố Đình Diệp có vẻ hơi phức tạp… Nếu đó là con rể ruột của bà thì thật tuyệt biết mấy!

Sau khi chúc Tết xong, việc phát tiền lì xì bắt đầu. Gia đình Hua Lan được hưởng lợi nhiều nhất, họ nhận được ba phần tiền lì xì. Cậu bé Tiểu Tuấn này lần này cũng nhận được rất nhiều; cậu bé giơ hai quả nắm nhỏ của mình lên, cúi chào các bậc trưởng thân như một chú chó con, khiến mọi người đều cảm thấy thú vị và bật cười.

Ông Sheng nói rất nhiều lời khuyên, và khi đến phần “Gia đình hòa thuận, con cháu thịnh vượng”, Vương thị cuối cùng không nhịn được nữa, nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc của Minh Lan và nói: “Trong số các cô gái, chỉ có bạn là không có mẹ vợ bên cạnh; đừng vì bạn là người đứng đầu gia đình mà tự cho mình làm gì tùy ý, không ai kiểm soát; nếu bạn làm sai lầm trong phép tắc, dù người khác không nói gì, tôi cũng sẽ trách móc bạn.”

Minh Lan chỉ biết cười đắng trong lòng và không muốn tranh luận gì thêm; nhưng Vương thị lại càng nói mạnh hơn: “Bạn cũng không có người già để nhắc nhở; trông bạn có vẻ thoải mái, nhưng thực ra điều đó không hợp lý chút nào. Cô Mính còn quá nhỏ, làm sao có thể lo liệu được một gia đình lớn như thế này? Nếu sau này xảy ra chuyện gì không hay…”

Cô ấy công khai chỉ trích trước mặt mọi người; Cố Đình Diệp ngay lập tức ngừng cười, Hua Lan nhận thấy điều này không ổn và đang định can thiệp thì bỗng nhiên nghe thấy một tiếng động nhẹ. Hóa ra bà Sheng đã đặt tay lên bàn trà, chuỗi hồng ngọc trên cổ tay cô ấy va vào mặt bàn; ông Sheng quay đầu lại và thấy vẻ mặt không ổn của mẹ vợ mình, liền vội vàng ngăn cản Vương thị: “Cô nói nhảm gì thế? Cô Mính bao giờ làm gì sai lầm chưa!” Rồi ông cười nói với Cố Đình Diệp: “Mẹ vợ bạn quá lo lắng, suy nghĩ nhiều quá rồi.”

Vương thị cắn răng tức giận, nhưng khi nhìn thấy Mạc Lan, cô ấy lại giả vờ quan tâm và cười nói: “Cô Mộc ơi, các chị em bạn đã kết hôn nhiều năm rồi, nhưng chỉ có bạn vẫn chưa có con; điều đó thực sự khiến tôi lo lắng.”

Mạc Lan đứng ở góc cạnh, lặng lẽ ngẩng đầu lên và mỉm cười duyên dáng: “Xin cảm ơn bà Sheng đã quan tâm; tuy nhiên, về điều này, con gái không dám đồng ý với bà. Chỉ cần là con

Bên cạnh, Lương không thể đứng yên được nữa; khuôn mặt anh ta trở nên lo lắng. Mạc Lan mỉm cười bình tĩnh và nói: “Lời bà nói ra sao chứ? Chồng của cô ấy rất tốt với con gái mình; thật là may mắn cho con gái. Còn về chuyện con cái…”, cô nhìn Lương với ánh mắt đầy buồn rầu và thì thầm, “Có lẽ con gái tôi không có phúc thôi.” Lương cảm thấy biết ơn và nhìn vợ mình với đầy lòng thương xót.

Vương thị vẫn muốn tiếp tục nói, nhưng đã vỗ mạnh vào bàn và nói giọng nặng nề: “Cô có thể dừng lại được không? Ngày Tết quan trọng như thế này, cô lại cố tình gây ra rắc rối!” Đôi mắt Vương thị đỏ lên, sắp phản bác, nhưng Văn Diêm, người hiểu rõ tình hình, đã vội vàng can thiệp để hóa giải tình huống, cười nói: “Mẹ vợ lo lắng cho con gái mình, thấy con rể luôn không ưng ý, cha vợ đừng trách; ngay cả con rể tốt như tôi này, mẹ vợ vẫn thường xuyên chỉ trích.”

Như Lan cười trêu: “Thật là không biết xấu hổ! Anh coi mình là con rể tốt à? Cứ tự ca ngợi mãi đi!”

Mọi người cùng cười, và Vương thị mới bớt căng thẳng lại. Ông Thịnh cũng thở phào nhẹ nhõm. Bà lão nhìn họ một cách lạnh lùng và nói: “Tôi đã quen sống yên bình rồi; các bạn đã cúi đầu chào hỏi và gửi lời chúc Năm Mới rồi, bây giờ hãy ra ngoài đi.”

Ông Thịnh vội vàng đứng dậy xin lỗi, liên tục nói mình không hiếu thảo. Sau khi mọi người rời khỏi Thọ An Đường, ông Thịnh dẫn bốn người con rể ra sân sau, trong khi phụ nữ thì vào phòng trong uống trà.

Vừa ngồi xuống, Hoa Lan liền bảo Trang Tiểu Nhị đưa Rong Gia Nhi gặp nhau. Hai cô gái cúi đầu chào hỏi nhau; nhìn lên, một người thanh tú, duyên dáng và ngọt ngào; người kia có đôi lông mày dày và đôi mắt to tròn, tràn đầy sức sống. Họ lập tức cảm thấy thích nhau và ngồi lại bên nhau trò chuyện.

Trang Tiểu Nhị có tâm tính trưởng thành hơn những cô gái bình thường, rất thân thiện và dễ mến. Khi nghe Rong Gia Nhi kể về những chuyện xảy ra trong lớp học của gia đình Tiết, cô ấy rất hứng thú và lắng nghe say sưa. Hai người trò chuyện vui vẻ, và không lâu sau đó, họ đã cầm tay nhau đi ra sân. Những đứa trẻ còn lại thì được gia đình Lưu Khánh dẫn đi chơi trong phòng riêng.

Liễu gia đang đứng bên cạnh với cái bụng bự, phục vụ trà và bánh cho Vương thị cùng bốn người cháu gái. Minh Lan thấy vậy không nhịn được và nói: “Chị dâu, hãy ngồi xuống đi; chị đang mang thai mà.”

Vương thị nhún môi: “Ai mà ch

Minh Lan quay đầu lại với vẻ ngạc nhiên và nói: “Khi cô dâu đang mang thai, cũng thường xuyên đứng phục vụ bà ngoại sao?” Ánh mắt cô ta tràn đầy sự chân thành và kính trọng.

Vương thị bị choáng ngợp đến mức không thể nói ra lời nào. Hoa Lan ngẩng đầu thở dài; dù đó là mẹ ruột của mình, nhưng cô thực sự không muốn giúp đỡ bà ấy. Minh Lan cũng không tiếp tục gây áp lực, chỉ liếc nhìn Mạc Lan một cách kỳ lạ; còn Mạc Lan thì cũng không hề giúp đỡ Liễu gia.

Cuối cùng, vẫn là Liễu gia đứng ra cười và giải quyết tình huống: “Bác sĩ nói rằng việc đứng hoặc đi bộ cũng rất tốt, miễn là đừng quá mức thôi. À, tôi đang muốn cảm ơn em gái Sáu đấy; lần trước em đã gửi cho tôi loại cá khô đó, tôi ăn rất ngon. Nhờ nó mà tôi có thể ăn được vài bát cơm đấy.”

Minh Lan cúi đầu cười và nói: “Chính bà ngoại bảo chị dâu muốn ăn một số món hải sản ngon, nên tôi mới nhớ đến cá khô đó. Người ở phía nam tự mình phơi khô nó, hương vị rất ngon đấy; nếu chị dâu thích, tôi còn có thêm nữa đấy.”

“Tại sao em không gửi cho tôi nhỉ?” Như Lan nghiêng đầu, có vẻ không hài lòng.

Minh Lan quay đầu nhìn cô ta và nói: “Đừng có! Lúc đó em chẳng thể cảm nhận được mùi vị gì cả; thật là tội nghiệp cho anh rể vì em mà không dám pha mực trong nhà luôn. Nếu tôi thực sự gửi cá khô đó cho em, em chắc chắn sẽ phải rửa sạch cả căn nhà đấy!”

Như Lan cười ngọt ngào và không tranh cãi gì thêm.

Chưa nói được bao lâu, Vương thị đã cảm thấy bực bội không thể chịu đựng nổi. Cô muốn trách móc Liễu gia nhưng người này đã quá giỏi trong việc xử lý mọi tình huống, cứ như thể không nghe thấy gì cả; cô muốn trách móc Mạc Lan nhưng người này lại quá thông minh, gần như không thể lấy được lợi ích gì từ cô ấy; cô muốn trách móc Minh Lan nhưng Hoa Lan lại bảo vệ cô ta rất chặt chẽ. Cuối cùng, cô quyết định kéo Hoa Lan và Như Lan vào phòng bên trong để nói chuyện riêng.

Sau khi nhìn theo ba mẹ con kia rời đi, Liễu gia cười ha hả quay đầu lại và nói: “Hai em gái, sao không đến nhà tôi chơi một chút? Mẹ tôi vừa gửi đến vài loại trà ngon, các em thử xem nhé; nếu thích, có thể mang một ít về nhà.”

Minh Lan cười và nói rằng không có gì bằng việc tuân theo lời mời, sau đó cô đứng dậy đi theo. Mạc Lan cũng nhếch mép cười và theo sau họ.

Do một số lý do có thể hiểu được, khi còn

Qua lần gặp hôm nay, tôi thấy cả bên trong lẫn bên ngoài đều toát lên vẻ thanh lịch và đứng đắn; khung cảnh rất thoáng đãng, không hề giả tạo chút nào. Không biết là do gu thẩm mỹ của Chàng Phong từ trước đã tốt, hay là nhờ vào sự giúp đỡ của Liễu gia. Khi ba người họ đến, họ vừa đúng lúc gặp Chàng Phong trở về từ ngoài. Vì Liễu gia đang mang thai, hôm nay anh ấy đành phải tự mình đến nhà cha vợ để chúc Tết; sau khi cúi đầu chào hỏi xong, anh ấy lại nói chuyện một lúc rồi mới trở về.

“Cha mẹ có khỏe không?” Liễu gia mỉm cười hỏi chồng mình.

Chàng Phong vội vàng đỡ vợ ngồi xuống: “Đều khỏe cả. Cơn cảm lạnh của mẹ đã đỡ hẳn rồi; mẹ đã nói chuyện với con suốt hai ly trà mà không hề ho một tiếng nào. Cha thì cứ muốn bắt con chơi cờ, may mà anh rể của mẹ đến giúp đỡ, con mới thoát khỏi được.”

“Cha cũng thật là… Chỉ biết chơi cờ vớ vẩn ấy mà lại thích bắt con rể phải dạy mình.” Giọng nói của Liễu gia bỗng nhiên trở nên đáng yêu và dịu dàng, khiến người ta cảm thấy thư thái như gió xuân thổi qua mặt.

Minh Lan quay đầu nhìn Mạc Lan; khuôn mặt cô ấy trông không mấy tốt lắm.

“Nếu không phải vì muốn về sớm để cùng cha chơi cờ, thì con cũng không sao đâu.” Chàng Phong vẫn luôn ân cần và chu đáo như mọi khi, nhưng có vẻ như có điều gì đó đã thay đổi… Minh Lan không thể nói ra được.

Chàng Phong quay đầu nói: “Em gái thứ tư, em gái thứ sáu, các em đã đến rồi.”

Mạc Lan khẽ phàn nàn: “Anh mới thấy à? Tưởng rằng trong mắt anh chỉ có vợ mình thôi.”

“Con nói gì vậy…” Chàng Phong cười, không hề tức giận.

“Vì anh trai và chị dâu đều ở đây, thì thật tốt… Con có chuyện muốn nói.” Mạc Lan bỗng nhiên nghiêm túc lại, ánh mắt nhìn thẳng vào mặt Chàng Phong và từ từ nói: “Bây giờ cha càng ngày càng hài lòng với anh trai, bà nội cũng rất thích chị dâu… Vậy tại sao anh trai và chị dâu không nghĩ cách đưa dì về nhà? Lẽ nào anh trai chỉ quan tâm đến việc sống thoải mái của mình mà không quan tâm đến sức khỏe của dì?”

Chàng Phong đỏ mặt, không biết phải nói gì; anh liền nhìn vợ mình để xin sự giúp đỡ. Liễu gia bình tĩnh cười và nói: “Nhìn xem em gái thứ tư nói gì nhỉ… Cứ như thể anh trai con là kẻ vô tình, vô nghĩa vậy.”

Mạc Lan lạnh lùng khẽ cười, rồi quay đầu đi: “Con không hề nói như vậy đâu… Nhưng dì là người sinh ra chúng ta, làm sao con có thể quên được?”

“Tôi là người đã kết hôn, không còn cách nào khác… Nhưng anh trai tôi thì là đàn ông đàng hoàng; tại sao lại chẳng làm được gì cả?!”

Mỗi lời mỗi câu đều rất gay gắt và áp đặt; Chương Phong không biết phải nói gì, chỉ có thể đi nhìn vợ mình.

“Tướng công là đàn ông đàng hoàng… Nhưng chính vì là đàn ông đàng hoàng, anh ấy mới hiểu rõ hơn ai hết rằng cái gì nên làm và cái gì không nên làm! Em gái thứ tư của chúng ta đã học hành rộng rãi; làm sao em lại không hiểu được điều này?” Liễu gia đứng dậy, tựa vào bụng mình và nói một cách uy nghiêm.

“Dì có ân với Tướng công là sự thật… Nhưng trên dì, vẫn còn có bà cụ, cha và mẹ… Làm sao có thể vì một người như dì mà bỏ qua bổn phận hiếu thảo với bà cụ, cha và mẹ được?!” Liễu gia nói một cách rõ ràng và bản lĩnh, “Kể từ khi tôi gia nhập nhà họ Thịnh, mỗi mùa tôi đều gửi quần áo và thức ăn đến trang trại; mọi người cũng luôn đáp ứng lại… Dù cuộc sống của dì có hơi cô đơn một chút, nhưng dì cũng không hề phải chịu khổ đâu! Vậy thì làm sao có thể nói rằng ‘dì bị bỏ mặc không ai quan tâm’ được?!”

Mạc Lan đứng dậy và nói: “Chị dâu thật giỏi tranh luận! Sống một cách u ám như vậy, có khác gì chết không?!”

Liễu gia cười nhẹ, nhìn thẳng vào mắt Mạc Lan và nói: “Nếu dì làm sai, thì tất nhiên phải chịu hình phạt.”

Mạc Lan trừng mắt: “Anh—” rồi quay đầu nhìn Chương Phong với ánh mắt giận dữ: “Anh!?”

Chương Phong hơi co ro lại. Liễu gia bước tới gần hơn một bước và nói một cách nhẹ nhàng: “Về những chuyện xảy ra trong quá khứ, Tướng công và tôi đã nói hết với nhau rồi… À… Nói thật mà, hành động của dì thực sự không đúng đắn. Em gái thứ tư ơi, em cũng là người vợ, người mẹ rồi… Em có nghĩ rằng những gì dì làm là đúng không?“

Cô ấy từ từ vuốt ve bụng mình và nói: “Đối với phụ nữ, chồng là trời cao; con gái thì phải tuân theo lời dạy của cha trong nhà… Đó là nguyên tắc không thể sai được. Tôi không học hành nhiều như em gái thứ tư… Tôi chỉ biết rằng mình và con cái mình phải dựa vào Tướng công và tuân theo lời dạy của anh ấy.”

Những lời này được nói ra đối với Mạc Lan, nhưng ánh mắt của Liễu gia lại đang nhìn về phía Chương Phong. Minh Lan liếc nhìn và thấy ánh mắt của Liễu gia đầy tin tưởng và phụ thuộc.

Ngay cả một người đàn ông như Vũ Đại Lang nếu nhận được ánh mắt như vậy, chắc cũng sẽ tự thấy mình là một người đàn ông lớn lao; huống chi là người như Trường Phong – người luôn quý trọng phụ nữ như vậy.

Mạc Lan khuôn mặt u ám, giận dữ nhìn về phía đó. Một lúc sau, bỗng nhiên cô ta trở nên buồn bã: “Chị dâu thật là hiểu chuyện, dù dì có sai đi nữa, hình phạt này cũng phải có giới hạn chứ… Làm sao chúng ta ba mẹ con lại không thể gặp nhau nữa được…” Cô không kìm được mà khóc lóc: “Anh trai ơi, anh có nhớ không, khi còn nhỏ dì đã yêu thương anh biết bao? Anh thật là tàn nhẫn! Dù dì có sai lầm đến đâu, dù xấu xa đến mức nào, chúng ta vẫn là anh em ruột thịt của dì, làm sao anh có thể bỏ rơi dì như vậy!”

Trường Phong thấy cô khóc mà lòng mình cũng đau xót, vội vàng nói: “Làm sao có thể bỏ rơi dì được chứ? Chị dâu tôi đã nói rõ với tôi rồi, bây giờ khi bà ngoại, cha và mẹ còn sống, dì không thể trở về đâu. Nếu một ngày nào đó gia đình chia tài sản, tôi và chị dâu sẽ tuân theo lễ nghĩa.”

Mạc Lan lòng bỗng lạnh giá, tức giận đến tột độ. Trong một gia đình quan lại như nhà họ Thành, việc chia tài sản chỉ có thể xảy ra sau khi cha qua đời. Nhưng ông Thành vốn dĩ khỏe mạnh, liệu vài chục năm nữa ai mới có thể sống lâu hơn ai đây?

Cô nhìn sang Liễu gia, thấy cô ấy đang mỉm cười, còn Trường Phong thì đi theo bên cạnh cô ấy, giống như một đứa con trai luôn nghe lời mẹ vậy. Mạc Lan càng thêm tức giận: “Chị dâu thật là giỏi dạy bảo chồng mình, bây giờ anh trai tôi nghe lời chị hơn cả cha nữa!”

Lời nói này hơi quá đáng, Trường Phong lập tức mặt tái lại: “Em cũng biết tôi là anh trai của em, sao em lại nói như vậy?! Thiếu chuẩn mực quá! Tất cả đều là lỗi của dì, vì dì đã nuông chiều em quá mức, không dạy dỗ em đúng cách!”

Mạc Lan lần đầu tiên trong đời bị anh trai mình mắng, mắt cô đỏ lên, lại sắp khóc.

Liễu gia từ từ tiến lại gần, nắm lấy tay chồng mình: “Tướng công Sao phải giận em gái thứ tư chứ? Em gái thứ tư lo lắng cho dì, nói năng hơi thẳng thắn một chút cũng là điều dễ hiểu thôi. Thôi đi, anh mau đi phía trước đi. Khi nào bắt đầu ăn uống, cha một mình sẽ không thể đối phó nổi với bốn người con rể đâu, Tướng công phải giúp đỡ cha một chút nhé.”

“Vậy nếu tôi say mèm thì sao?” Trường Phong cười nói.

Liễu gia nhẹ nhàng đáp: “Khi về nhà

Cuối cùng, cô ấy liếc nhìn Mạc Lan một cái rồi nói: “Chị dâu của con đang mang thai, con phải biết suy nghĩ chút đi, đừng làm cho cô ấy tức giận!” Nói xong, cô ấy quay người bỏ đi.

Mạc Lan gần như muốn ngất đi vì tức giận; đôi tay được nhuộm màu bằng nước ép hoa cúc, cô ấy siết chặt chiếc khăn trong tay, như thể muốn xé nát họ hàng ruột thịt trước mắt mình; sau khi kiềm chế một lúc, cuối cùng cô ấy cũng bỏ chạy ra ngoài, không ai biết cô ấy đã đi đâu.

Minh Lan cúi đầu uống trà, tỏ ra như thể chẳng thấy gì cả, chỉ trò chuyện vài câu gia đình không đáng kể với Liễu gia. Liễu gia nói chuyện rất hay, tâm trạng cũng rất vui vẻ; anh ta không hề đề cập đến Chàng Phong và Lâm Dì Niang, mà chỉ vui vẻ kể những chuyện nhỏ nhặt trong cuộc sống hàng ngày. Sau một lúc trò chuyện, Minh Lan tìm cớ từ biệt, và Liễu gia cũng không giữ lại, mỉm cười đứng dậy tiễn cô ấy.

Con đường bằng cát sỏi dưới chân cô ấy quá quen thuộc; cô ấy đi qua nhiều khúc quanh, và cuối cùng đã đến nhà của Thọ An Đường, rồi bước vào bên trong một cách thoải mái. Khi vào phòng trong, cô ấy thấy bà Sheng đang ngồi trên giường, nhìn chăm chú vào đứa bé đang ngủ say.

Nghe thấy có người bước vào, bà không quay đầu lại, vẫn tiếp tục nhìn đứa bé: “Nhìn đứa bé này ngủ say thật đấy… Không giống con đâu; hồi nhỏ, chỉ cần gió thổi qua rèm cửa, con cũng đã thức dậy ngay.”

Minh Lan cười hihi, tiến lại gần bà và vuốt ve bà như một chú chó nhỏ: “Đứa bé này giống bố nó lắm; một khi đã ngủ yên, dù đem nó xuống sông cũng chẳng hề biết gì đâu.”

Bà Sheng từ từ quay đầu lại, nhìn Minh Lan và mỉm cười: “Con đã nói hết chưa?”

“Tất nhiên là phải nói hết rồi; thực sự là muốn bay đến đây ngay lập tức.” Minh Lan cũng ngồi xuống bên cạnh giường, đầu tựa vào cánh tay của bà, thở dài và nói: “Bà ơi, con nhớ bà lắm.” Rồi cô ấy nhìn quanh và hỏi: “Còn Toàn Ca nữa… Con đã mang đồ cho cậu ấy đấy.”

Bà Sheng vòng tay ôm lấy Minh Lan và nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc cô ấy: “Lẽ ra tôi nên bảo cậu ấy ở lại đợi con, nhưng hai đứa con trai của Hoa Lan đang nhìn ngó ở cửa, nên cậu ấy không thể ngồi yên được… Bây giờ ba đứa trai đó chắc cũng đang chạy lung tung đâu đó rồi.”

“Toàn Ca có ngoan không?” Minh Lan hỏi theo kiểu của một người lớn tuổi, “Có giống con khi còn nhỏ không?”

Khuôn mặt hiền lành của bà Sheng cũng không khỏi nở nụ cười: “Con tr

Những thứ khác còn đỡ được, nhưng e là nơi đó thiếu thốn y tế và dược phẩm, sẽ rất bất tiện đấy.”

“Tôi cũng đang lo lắng về điều này.” Bà lão nhíu mày nhẹ, “Tôi và cha bạn đã bàn bạc, định gửi hai người phụ nữ đáng tin cậy đến đó… Dù đường đi rất khó khăn, vừa hoang vu vừa khó tìm đường…”

Minh Lan vỗ tay cười nói: “Tôi cũng đã nghĩ đến chuyện này. Mới hôm trước, tôi đã bàn bạc với ông Hoàng gia; ông ấy nói rằng sau Tết, Bộ Quân sự sẽ có chuyến vận chuyển vũ khí và lương thực đến khu vực đó, và đoạn đường đó sẽ đi qua nơi anh trai tôi ở. Thà rằng đoàn xe của nhà chúng ta cùng đi theo, vừa an toàn vừa không sợ lạc đường. Bà muốn gửi bao nhiêu dược liệu để bổ sung hàng hóa cũng được.”

“Tôi cũng không muốn phiền đến cháu trai nữa.” Dù giọng bà lão nhẹ nhàng, nhưng lại toát lên vẻ vui mừng chân thành, “Cha bạn cũng nghĩ như vậy, chỉ là ông ấy thích giả vờ không dám tự mình nói ra thôi.”

“Đó là vì cha tôi thông minh; ông ấy biết bà lo lắng cho anh trai tôi hơn mình, nên mới muốn tiết kiệm công sức đó.”

Bà lão cười nhẹ: “Kể từ khi nào mà cha bạn không thông minh chứ?”

Ông bà cùng nhau đùa cợt về người đàn ông đứng đầu gia đình họ Sheng một cách thoải mái.

“Anh ba của chúng ta thật sự đã lấy được một người vợ tốt.” Trong lúc trò chuyện, Minh Lan bắt đầu kể về những gì vừa xảy ra, “Lúc nãy, chị tư lại nhắc đến Lâm Dì Niang với anh ba, nói rất gay gắt… Nhưng cuối cùng thì chị dâu đã ngăn cản lại, và anh ba cũng trách móc chị tư nữa.”

Trên khuôn mặt bà lão, không hiểu là vui hay buồn, bà nhẹ nhàng vuốt ve Minh Lan và thở dài: “Anh ba của bạn không phải là người xấu, chỉ là không có quyết tâm riêng… Ban đầu ông ấy nghe theo lời bà Lin, bây giờ lại nghe theo lời vợ… May mà chị dâu của anh ba giỏi hơn bà Lin nhiều.”

Minh Lan tựa vào đùi bà lão như một con mèo nhỏ: “Thấy chị tư luôn nghĩ mãi về Lâm Dì Niang như vậy, thật là không dễ dàng cho cô ấy.”

Bà lão im lặng một lúc lâu, rồi mới nói: “Có một chuyện…” Bà dừng lại một chút, “Vào mùa thu năm ngoái, cô Mò đã sẩy thai.”

Minh Lan bất ngờ, ngồi dậy nửa người và ngẩn ngơ; bà lão tiếp tục nói: “Cô Mò luôn tranh đấu với các cô dì, suốt ngày tính toán mưu mô… Đến nỗi khi đã mang thai mà còn không hề biết… Thật là do quá lo lắng quá mức.” Minh Lan im lặng một hồi lâu, nhưng vẫn không nói gì cả… Hay có lẽ, cô

Minh Lan lại tựa đầu vào và thì thầm: “Cha luôn yêu quý chị gái thứ tư; lần này ông không đồng ý, chắc hẳn là vì không thể làm gì được.”

“Ngành nghề khác nhau như núi non cách trở; cha ta không thể can thiệp vào chuyện đó được.” Bà lão khẽ phàn nàn, “Ông ấy đã nói với tôi vài lần rồi; tôi biết ý ông ấy muốn xem liệu có thể nhờ chàng rể thứ sáu giúp đỡ được không, nhưng tôi không để ý đến điều đó.”

Minh Lan cười đắng: “Cha ta thật là coi trọng mặt mũi…” Dù con rể có quyền lực đến đâu, ông vẫn phải giữ thái độ kiên định như núi Thái Sơn.

“Sau đó, dì Ju lại bày đặt một số chuyện, và cha ta quyết định từ chối Mạc Lan.” Bà lão nói.

Minh Lan mất một lúc mới nhớ ra: “Dì Ju?”

“Chính là cô Ju Fang trong nhà Lâm Dì Niang năm đó.” Bà lão nhếch mép, “Đến giờ cô ấy vẫn chưa thể có thai được.”

Trái tim Minh Lan dần trĩu nặng. Lời nói của bà lão nghe qua có vẻ như chuyện gia đình bình thường, nhưng ý nghĩa sâu xa bên trong thì rất nặng nề.

Mạc Lan rõ ràng rất muốn Lâm Dì Niang trở về… Liệu đó là vì tình mẹ con sâu đậm, không nỡ để mẹ mình phải chịu khổ, hay vì cô ấy nhận ra rằng nhà mẹ không chỉ không ai nói lời tốt cho mình, mà còn có người nói xấu, khiến cô ấy không thể nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào, nên mới nghĩ ra kế hoạch này?

Lòng người thật khó đoán; ai cũng không thể nói chắc được.

“Nhìn lại bây giờ, có lẽ chị gái thứ năm mới sống tốt nhất.” Minh Lan thì thầm.

Nói đến Rulan, bà lão cuối cùng cũng ngừng giữ vẻ lạnh lùng trên mặt, bật cười nói: “Chàng rể thứ năm của chúng ta thật là một người đặc biệt… Lần này anh ta không phải sắp được đi công tác xa sao? Mẹ nhà Văn muốn giữ Rulan lại để thiết lập quy tắc, nhưng ai ngờ con trai bà lại đổi ý, lén lút đến tìm mẹ vợ… Sau khi suy nghĩ kỹ, bà liền làm cho nhà Văn rơi vào tình trạng hỗn loạn; chàng rể thứ năm thì cứ giả vờ đáng thương… Ha, thật là đáng thương cho mẹ nhà Văn; bà ấy đâu còn dám tỏ ra oai phong nữa!”

“Anh ta thật thông minh… Đã khiến bà phải trở thành kẻ xấu!” Minh Lan ngạc nhiên.

“Thôi đi, việc này cũng không dễ dàng gì… Miễn là Rulan được sống tốt là tốt rồi.” Lần này, bà lão lại tỏ ra rất khoan dung, cười nhẹ và thở dài, “Bây giờ nhìn lại, chồng của chị gái cả cũng là người tốt… À, cha con ngươi làm chồng thì bình thường, làm con cũng chỉ ở mức trung bình thôi… Nhưng làm cha thì cũng không tồi.” Bà nói thêm,

Bà lão cau mặt quát lên: “Ai lại không nói rằng mảnh đất mình bán đi là một món hời vô cùng lớn!” Nghe thấy việc so sánh việc gả con gái ra nhà chồng với việc bán đất, cả ông bà và cháu trai đều ôm nhau cười ha hả, cười đến nỗi nước mắt lăn dài; phải mất một lúc lâu họ mới ngừng cười, sau đó Minh Lan tựa đầu vào bụng mềm mại của bà lão và thì thầm: “Ôi, nếu bà có thể đến ở cùng tôi thì tốt biết mấy…” Bà lão nhẹ nhàng vỗ vai Minh Lan và nói: “Bây giờ tôi có con cháu xung quanh, gia đình giàu có; nếu tôi đến ở nhà bạn, chẳng phải là làm mất mặt cho cha bạn và anh trai bạn sao? Không được đâu… Không được đâu.” Bà lại thở dài một tiếng và nói tiếp: “Không chỉ vậy, bạn cũng đừng hành xử như kẻ liều lĩnh, cứ thường xuyên chạy về nhà mẹ; hiện tại chồng bạn có địa vị cao quý, và bạn lại là người nắm quyền trong nhà, có rất nhiều ánh mắt đang theo dõi bạn… Đừng để người ta có cơ hội nói xấu bạn đâu… Chỉ cần bạn sống tốt là tôi đã mãn nguyện rồi. Hãy sống hạnh phúc nhé, nhớ chưa?” Minh Lan giống như con đà điểu, cúi đầu vào lòng bàn tay của bà lão, trong lòng rất không nỡ rời xa. Khi bữa tiệc bắt đầu, không biết Vương thị và Hoa Lan Như Lan đã nói gì với nhau; cộng thêm việc Mạc Lan vừa mới khóc, và Minh Lan cũng vừa khóc, cả bốn cô con gái đều có đôi mắt đỏ hoe. Trong khi bầu không khí trong phòng dành cho phụ nữ rất yên bình, thì ở phía nam của bàn tiệc, nam giới lại rất náo nhiệt. Nhìn thấy bàn tiệc hoa lệ này, Sheng cảm thấy vui mừng và tự hào; cầm ly rượu, anh ta bắt đầu say sưa, và cuối cùng, người con rể trẻ tuổi Lương Y đã cùng với Cháng Phong uống nhau đến mức ngã xuống đất. Anh ta cười ha hả và nhìn về phía ba người con rể còn lại. Viên Văn Thiệu biết rằng Cố Đình Diệp có khả năng uống rượu rất tốt, nên anh ta liếc nhìn một người hầu đối diện và gợi ý: “Anh em, để người này dẫn đầu đi!” Cố Đình Diệp vẫn bình tĩnh, chỉ nhướng mày, ý bảo: “Anh là người lớn tuổi nhất, hãy bắt đầu trước đi.” Thấy tình hình trở nên xấu, Văn Viêm lập tức nghiêng người xuống, tựa đầu vào bàn và bằng cử chỉ cơ thể cho thấy rằng người đó đã say rượu; để tăng thêm tính thuyết phục, anh ta còn rên rỉ một cách run rẩy. Sau buổi tiệc, Cố Đình Diệp nói với Minh Lan rằng, dù anh ta đã từng tham gia nhiều bữa tiệc rượu như vậy, nhưng hiếm khi nghe thấy ai rên rỉ giả vờ say rượu một cách sinh động đến thế. Buổi ti

Minh Lan Đi bên trái là người chồng đang say sưa, bên phải là cô Rong Jie Er đang lưu luyến không nỡ rời xa người bạn mới quen; phía sau là người vú đang ôm cậu Tuán Ge Er. Cả nhóm mới cùng nhau trở về dinh thự của gia tộc Hầu. Hôm đó mọi người đều mệt mỏi, về đến nhà liền ngủ say đến tối mới thức dậy và ăn một bữa tối đơn giản.

Cố Đình Diệp Mùi rượu vẫn còn đọng lại trên người, sau khi tắm rửa xong, anh ta hôn vào cổ của Minh Lan một cách âu yếm và đầy ý nghĩa. Minh Lan đang vuốt ve mái tóc ướt của mình thì bỗng nhiên bị anh ta đẩy xuống giường và được hôn mãnh liệt trên đầu, khuôn mặt và cơ thể.

Sau khi cởi bỏ quần áo, Minh Lan cảm nhận được làn da nóng bỏng của người đàn ông, hơi thở của anh ta cũng rất nóng bức. Cả hai đều cảm thấy thật thoải mái và mê muội trong những cái hôn ấy, cho đến khi cuối cùng cũng ngủ thiếp đi.

Cho đến khi bình minh bắt đầu ló rạng, Minh Lan mới từ từ tỉnh dậy và thấy người chồng mình đang nằm nghiêng nhìn cô với ánh mắt đầy yêu thương và sâu sắc. Khuôn mặt còn ngủ gục của Minh Lan trông rất đáng yêu, vẫn còn in hằn dấu vết của giấc ngủ màu hồng. Nhìn cô vụng về chớp mắt, cố gắng tỉnh táo hơn, Cố Đình Diệp chỉ cảm thấy lòng mình trở nên ấm áp và bỗng nhiên nói với giọng trầm ấm: “Vợ yêu, hôm nay chúng ta ăn gì nhỉ?”

Minh Lan nghiêng đầu, nháy mắt và cười nói: “Chồng yêu, trước tiên hãy đi cày hai mẫu đất ở phía đông đã, sau đó mới ăn được!”

Cố Đình Diệp cau mặt và mắng: “Thật là đàn bà tàn nhẫn, ngay trong dịp Tết mà bắt đàn ông đi làm việc!”

Hai người nhìn nhau một lát rồi cùng cười lên. Cố Đình Diệp cắn nhẹ vào tai Minh Lan và thì thầm bên tai cô: “Chúng ta…”

Nhưng chưa kịp nói hết, bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân vội vã. Người đàn ông đang trong tâm trạng hứng thú bỗng nhiên mất hứng.

Qua cánh cửa, Dan Ju hoảng loạn và nói: “Thưa ngài Hầu, thưa phu nhân, vừa rồi có người từ phía ông nội đến báo tin, nói rằng… Yang Đại Lão Gia có lẽ sắp không qua khỏi… Họ hỏi nhà chúng ta có sẵn nhân sâm không, càng già thì càng tốt…”

Cố Đình Diệp và Minh Lan nhìn nhau sửng sốt – Yang Đại Lão Gia sắp chết? Chuyện này là thế nào?

Lúc này, họ không kịp suy nghĩ gì thêm nữa. Dù chỉ là anh em họ cách biệt nhau hơn một năm, nhưng họ cũng không thể đứng yên mà không quan tâm. Hai vợ chồng lập tức đứng dậy, vội vàng

Đi xe ngựa mất khoảng nửa giờ mới đến nhà của Ngài Lão Thái Yết. Minh Lan có trí nhớ khá tốt, chỉ cần nhìn qua đã nhận ra chiếc xe ngựa đậu bên ngoài – chắc hẳn là của Bà Đại Thái Tử Xuan. Lúc này, trong biệt thự của Ngài Lão Thái Yết đang hoàn toàn hỗn loạn; chính người hầu của Bà Đại Thái Tử Xuan mới đi gọi người dẫn đường, sau đó dẫn Cố Đình Diệp và vợ chồng ông ta vào phòng khách chính, và quả nhiên, họ đã có mặt ở đó rồi.

Nhìn lên, thấy Ngài Lão Thái Yết ngồi ở ghế đầu, hai tay đặt trên đùi, khuôn mặt tái nhợt, vẻ mặt u ám, mái tóc bạc phơ rối bù, trông như già đi mười tuổi vậy. Lúc này, Cố Đình đang không ngừng an ủi ông. Khi thấy Cố Đình Diệp đến, ông nhìn chăm chú một lúc lâu mới ngước đầu lên, gật đầu nhẹ nhàng nhưng không nói được lời nào.

Cố Đình Diệp và Minh Lan tiến lên chào hỏi trước, sau đó mới hỏi: “Trong nhà có một ít sâm tươi, chúng tôi đã cho người mang đến đây, hy vọng có thể dùng được.” Ngay sau đó, ông ta lại nói: “Không hiểu sao anh Yang lại…”

Ngài Lão Thái Yết liếc môi nhưng không nói gì. Thấy không khí trở nên ngượng ngùng, Cố Đình liền cười và giải thích: “Cũng là lỗi của anh Yang, anh ấy mắc sai lầm và làm tổn thương chú tôi, nên… chú tôi mới đánh anh ấy một trận…” Anh ta cũng không rõ lý do cụ thể, chỉ biết giải thích đến đó thôi.

Bà Đại Thái Tử Xuan liếc mắt cười và nói: “Chắc các bạn cũng chưa ăn sáng, chú tôi cũng chưa ăn gì cả; chúng ta hãy đi nấu chút cháo gạo đi, đừng để anh Yang gặp chuyện gì, khiến chú tôi không chịu nổi.” Nói xong, bà liền kéo Minh Lan đi; Minh Lan cũng mỉm cười đồng ý.

Khi hai người bước ra khỏi phòng khách, Bà Đại Thái Tử Xuan không kịp chờ đã bắt đầu kể chuyện.

Minh Lan không quen biết lắm với biệt thự của Ngài Lão Thái Yết, nhưng Bà Đại Thái Tử Xuan thì thường xuyên đến thăm. Nhân viên phục vụ hai bên cũng quen biết nhau; hơn nữa, hôm nay vợ chồng họ đến sớm, nên Bà Đại Thái Tử Xuan đã vội vàng gọi những người hầu thân cận đi quanh nhà để tìm hiểu tình hình. Vì Bà Lão Thái Yết đang ốm, Bà Đại Thái Tử Xuan đã ngất xỉu, còn vợ chồng Ông Bình Hai lại phải ở lại trong nhà chăm sóc, nên lúc này biệt thự đang trong tình trạng không ai quản lý, thậm chí còn chưa kịp ban hành lệnh kiểm soát thông tin, vì vậy Bà Đại Thái Tử Xuan đã nhanh chóng tìm hiểu được mọi chuyện.

“Các bạn nghĩ chuyện này là như thế nào? Nói ra thực sự cũng

“Bà Xuân nói thấp giọng, đi bên cạnh tôi và thì thầm vào tai tôi: ‘…Những đứa con không biết gì ấy… thậm chí cả những người trong nhà cha ruột chúng cũng không tha…’ Dù đó không phải là chuyện xấu của gia đình mình, nhưng bà Xuân vẫn rất thích được kể ra để lấy lòng mọi người.”

Thực ra, chuyện này cũng không có gì lạ. Chỉ là ông chồng tôi lại tái phát thói ham mê sắc dục cũ, và trong suốt nửa năm qua, vì bị cha tôi kiểm soát chặt chẽ nên ông ta không thể đi tìm niềm vui ở bên ngoài. Khi đã kiểm tra hết các cô hầu gái trong nhà mà vẫn không thấy gì thú vị, ông ta liền nhắm đến những cô hầu gái xinh đẹp của cha tôi.

Ông chồng tôi là người yêu thích những điều tao nhã, thanh lịch; trong nhà có hai cô hầu gái phục vụ việc viết lách, cả hai đều rất xinh đẹp và duyên dáng. Tuy nhiên, tính cách của hai người khác nhau hoàn toàn: Một người đã bị ông ta cưỡng hiếp thành công và vài tháng sau phát hiện mình mang thai; không dám báo cáo, cô ta đành phải lén lút phá thai. Người còn lại hiện đang trong thời kỳ mang thai, vì vậy ông ta lại chuyển hướng sang người kia.

Không ngờ người này lại có tính cách mạnh mẽ. Hôm qua, vào ngày thứ hai của tuần, khi ông ta say rượu, ông ta đã cưỡng bức cô ta. Cô ta lập tức phản kháng mạnh mẽ, tóc rối bù, quần áo lộn xộn, cầm theo một cây kéo và lao đến trước mặt ông chồng tôi, nói rõ mọi chuyện trước mặt mọi người, sau đó tự đâm cổ mình tự tử.

Trong không khí vui vẻ của dịp Tết, ai ngờ người tình yêu lại chết ngay tại chỗ; ông chồng tôi lập tức sốc sững, định trừng phạt con trai mình theo luật pháp gia đình, nhưng bà nội tôi đã ngăn cản. Lúc này, người hầu gái còn lại nghe tin và vội vàng đến, thấy người bạn thân như chị em mình chết một cách oan uổng, cô ta nghĩ rằng bà nội tôi cũng sẽ không tha cho mình, vì vậy cô ta quyết định thú nhận mọi chuyện.

Ông chồng tôi không muốn nghe lời bà nội tôi nữa, lập tức ra lệnh trói con trai mình lại và tự mình giám sát việc trừng phạt; đồng thời còn ra lệnh trói người hầu thân cận của Cố Đình Diệp lại và định đánh chết họ. Trong lúc đó, người hầu đó nhìn thấy mình sắp chết và nghe thấy bà nội tôi đang khóc lóc và trách móc rằng chính anh ta đã làm hỏng chủ nhân mình, vì vậy anh ta đã la lên: “Năm xưa, cô hầu tên Uyên Liên trong nhà lão hầu gia cũng bị ông Yang cưỡng hiếp và tự tử!”

“Tiếng la của kẻ đó vang khắp sân.” Bà Xuân ho khan một tiếng, vẻ mặt có vẻ e ngại.

Cô hầu tên Uyên Liên

Ban đầu, con trai mình đã lấy cô hầu của cha, dù đó là hành động bất hiếu và xấu xa, nhưng vì tình mẫu tử nặng hơn, tội ác đó không đến nỗi phải chết; chỉ cần trừng phạt thật nặng là được. Nhưng Ngài Lão Thái Yêu rất kính trọng người anh trai quá cố của mình, và lúc này ông mới biết rằng chính đứa con gây ra tai họa đã xúc phạm danh dự của anh trai mình. Nghĩ lại về sự ân cần và chăm sóc của người anh quá cố trong quá khứ, Ngài Lão Thái Yêu không khỏi cảm thấy hối hận sâu sắc.

Lần này, khi quyết định trừng phạt, ông đã tự mình xuống tay, dùng gậy đánh con trai mình một trận tàn nhẫn. Mặc dù ông đã già, nhưng sức khỏe vẫn còn tốt; thêm vào đó, trước đó Cố Đình Dương cũng đã từng bị đánh không nhẹ không nặng, và nhiều năm qua, cuộc sống phóng đãng đã làm suy yếu sức khỏe của ông. Vì vậy, lần này ông bị đánh đến mức gần chết, đêm đó bắt đầu sốt cao và suýt nữa đã mất mạng.

Minh Lan nghe xong mà sững sờ, mất một lúc mới rePhản ứng lại được. Sau khi tìm người quản gia trong nhà để chuẩn bị bữa ăn, Minh Lan cùng với Đại Bà Xuan từ từ trở lại phòng khách, và thấy ba người đàn ông vẫn ở tư thế ban đầu. Ngài Lão Thái Yêu ngồi đó, mặt buồn bã; Cố Đình đứng bên cạnh thở dài; còn Cố Đình Diệp thì ngồi một mình ở một góc, không biểu lộ cảm xúc gì, giống như một tác phẩm điêu khắc bằng đá muối.

Nói thật lòng, việc Cố Đình Dương gặp họa, Minh Lan không hề ngạc nhiên. Theo những gì cô ấy biết, Cố Đình Diệp từ lâu đã theo dõi những hành động xấu xa của Cố Đình Dương và đang chờ cơ hội để báo cáo với Ngài Lão Thái Yêu, nhưng không ngờ mọi chuyện diễn ra nhanh đến thế, thậm chí không cần Cố Đình Diệp phải tự mình hành động.

Mọi người ngồi im lặng, chỉ có Cố Đình thỉnh thoảng nói vài câu không phù hợp, ngay lập tức bị vợ mình nhìn chằm chằm; ông ta liền cười ngớ ngẩn một cách ngượng ngùng. Trong phòng không có lò sưởi, chỉ có chiếc lò đồng ở góc nhà đang đốt những thanh củi yếu ớt; bữa ăn cũng không ai mang đến, Minh Lan cảm thấy lạnh lẽo và đói bụng, chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi.

Không biết đã ngồi bao lâu, bức rèm bông dày đặc bỗng nhiên bị kéo lên, một luồng gió lạnh buốt thổi vào phòng; một bà lão hoảng sợ lao vào, quỳ gục xuống đất và nói: “Bẩm báo Ngài Lão Thái Yêu, ngài trai chúng tôi… ông ấy đã mất rồi!”

Ở sân sau không xa, tiếng khóc thương vang dội; tiếng khóc ấy như th