Gió Đông thổi, trống chiến vang lên – Phần một: Không biết cuộc sống khó khăn đến mức nào, cứ tùy tiện phung phí những cơ hội trong đời, xứng đáng thật!

Khi bước vào tháng Sáu, bụng của Minh Lan đã phình to đến mức có thể nằm ngửa trên giường và đọc sách mà không cần gì cả. Những “đứa quỷ nhỏ” bên trong bụng bắt đầu không tuân theo “quy tắc của giang hồ” nữa; đôi khi chúng im lặng hoàn toàn, đôi khi lại đột nhiên hoạt động mạnh mẽ. Các thầy y đã kiểm tra nhiều lần và cười nói rằng mọi thứ đều bình thường. Trước tình cảnh này, Minh Lan chỉ biết tự trách mình vì kiếp trước mình không học ngành sản khoa.

Gần đến ngày sinh nở, bà Cui càng trở nên cẩn thận hơn; ánh mắt bà ta trở nên đáng sợ, dường như coi tất cả mọi người trong sân nhà như kẻ xấu xa. Mỗi bữa ăn, mỗi ly trà mà Minh Lan nhận được đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng. Tiểu Đào đã riêng tư kể cho Minh Lan nghe rằng, khi còn nhỏ, gia đình bà Cui từng là một gia tộc lớn với những cuộc đấu tranh gay gắt giữa các bà vợ và thiếp; chính những trải nghiệm đó đã để lại cho bà ta nỗi sợ hãi mãi mãi.

Ai ngờ, khi Tiểu Đào đang thì thầm với Minh Lan, bà Cui lại bắt gặp họ, liền túm tai cô bé ra ngoài và bắt cô ấy quét dọn nhà. Có lẽ bà Cui cảm thấy mình quá hoang mang và nghi ngờ, nên không nhịn được mà thốt lên: “Người ta thường nói rằng mỗi người đều có số phận riêng. Ngày xưa, anh trai của bà cũng đã sinh ra một cách bình an, là một đứa bé béo ú đến bảy cân sáu lượng… Ai ngờ sau này, chỉ vì một chuyện nhỏ mà đứa bé đã qua đời…”

Minh Lan cúi đầu vuốt ve bụng mình; mình đã làm hết tất cả những gì có thể, bây giờ chỉ còn mong vào phẩm chất của bản thân mình mà thôi.

Trong suốt hơn một tháng qua, gia đình hầu tước gần như yên ổn. Trong thời gian đó, Tinh Can cũng đã đến khóc hai lần: Lần đầu tiên, công chúa đã công khai giao cho con rể nhà Hán một người thiếp; bà lão quý tộc đã nhẹ nhàng an ủi con gái mình và đưa cô ấy trở về. Lần thứ hai, con rể nhà Hán đã liên tục đến chỗ người thiếp đó trong năm ngày liền; lần này, bà lão quý tộc cuối cùng cũng quyết tâm mắng con gái mình và đuổi cô ấy đi. Sau khi Tinh Can rời đi, bà ta đã khóc lóc trước mặt ba người con dâu, nói rằng: “Bây giờ tôi chỉ hối tiếc vì đã không dạy dỗ con gái mình chu đáo hơn; đã nuông chiều cô ấy đến mức cô ấy không biết trời cao đất dày nữa!” Và thỉnh thoảng, bà ta lại nắm tay Minh Lan và liên tục nói: “Tôi chỉ hy vọng

Cả ngày cứ cầm cuốn thơ đọc, lãng phí thời gian vào những việc vô bổ, nói chuyện với mọi người luôn giấu giếm tình cảm thật của mình, tự cho mình cao quý, chỉ mong mọi người đều yêu mến và chiều chuộng mình.

“Ở nhà chồng mà còn giữ thái độ con gái nhỏ bé, chẳng phải tự rước họa vào thân sao? Bây giờ bà lớn chắc chắn sẽ phải khóc đấy.”

Minh Lan lắc đầu, vuốt nhẹ chiếc vòng ngọc trắng trên cổ tay mình, “Chuyện này không ổn đâu. Cô ấy đúng là nên khóc, nhưng không nên khóc trước mặt tôi.” Dan Ju cười nói: “Có lẽ cô ấy muốn xin bà lớn can thiệp giúp đỡ cô dì thứ bảy đấy.”

“Vậy mà tôi lại phải đi giúp đỡ chỉ vì vài lời van xin của cô ấy ư?”

Dan Ju bỗng ngập ngừng không biết phải nói gì.

Minh Lan nhìn ra cửa, nơi có rèm cửa được trang trí bằng những hạt pha lê đủ màu sắc, suy nghĩ mãi: “Cô ấy rất thông minh đấy. Biết rõ tính cách của tôi, không bao giờ làm những việc vô ích như vậy; ngược lại, cô ấy còn tỏ ra yếu đuối nữa.”

Nếu một ngày nào đó, những chuyện xảy ra với Cố Đình bên ngoài làm ảnh hưởng đến danh tiếng của gia đình Gu, ví dụ như bị ly hôn, thì dù bà lớn không nói gì, Minh Lan cũng sẽ phải đi giúp đỡ cô dì nhỏ bé này. Nhưng nếu chỉ là những khó khăn trong gia đình chồng mà thôi, thì thật không hay chút nào… Hãy coi đó như một bài học thôi. Vậy thì, tại sao bà lớn lại đến đây, khi biết rằng mình không thể mong đợi được gì cả?

“Chỉ để tỏ ra đáng thương và kiếm được danh tiếng sao?” Minh Lan suy nghĩ mãi.

Những điều khiến cô ấy băn khoăn không chỉ có vậy. Kể từ ngày bị Chang Momo trừng phạt mạnh mẽ, đã một thời gian dài mà dì Kang không xuất hiện nữa. Người ta tưởng rằng với tính cách của cô Vương gia này, cô ấy sẽ không bao giờ quay lại nhà Cố gia nữa… Nhưng không hiểu bà lớn đã nói gì với cô ấy, chỉ sau nửa tháng, dì Kang lại quay trở lại. Lần này, cô ấy trở nên ôn hòa hơn nhiều, không đưa ra những yêu cầu vô lý, cũng không còn giữ thái độ kiêu ngạo nữa. Vì xấu hổ, cô ấy thậm chí còn sai các con gái riêng của mình đến xin lỗi Minh Lan tại Jiaxi Residence.

“Bà gọi tôi đến xin lỗi, nói rằng bà ấy đã làm sai, xin cô dì đừng để bụng.” Kang Zhao Er đứng ở giữa, khuôn mặt đầy lo lắng và yếu đuối, nhưng vẫn không che giấu được vẻ đẹp thanh tú và duyên dáng của mình.

“Nếu cô dì vẫn còn giận, thì cứ đánh tôi vài cá

Nhìn cô gái này, Minh Lan không khỏi thở dài một hơi. Trước khi kết hôn, cô đã gặp Zhao Er vài lần; biết rằng mẹ đẻ của cô là cô hầu phục vụ bên cạnh dì Kang, từ nhỏ đã luôn theo sát Yuan Er, là cô bé luôn phải để ý đến thái độ của chủ nhân.

“Có chuyện gì buồn phiền à? Chỉ là bà Chang tính tình hơi nóng vội một chút, đã xúc phạm đến dì thôi… Đó quả là lỗi của tôi.” Minh Lan Vĩ cười nói, rồi bảo Dan Ju mang những quả nho mã não mới vừa được mua đến, và vậy là chuyện đó được giải quyết một cách êm đềm.

Ngày hôm sau, dì Kang cùng với Zhao Er và các cô hầu đi đến nhà Jia Xi. Họ hỏi thăm người phụ nữ đang mang thai suốt một hồi lâu; dì Kang cười rất vui vẻ, tỏ ra rất quan tâm và ân cần, nhưng giọng nói quá thân thiện đó lại khiến Minh Lan bỗng cảm thấy lạnh sống lưng. Khi có điều gì bất thường xảy ra, chắc chắn sẽ có điều gì đó không ổn… Minh Lan bắt đầu cảnh giác và từ chối tham gia vào buổi tiệc sum họp này, vẫn giữ thái độ lạnh lùng như trước.

Dì Kang cố gắng duy trì cuộc trò chuyện trong một thời gian dài, nhưng thấy Minh Lan không hợp tác, liền cười gượng rồi rời đi. Sau đó, bà thường xuyên đưa Zhao Er đến nhà Cố gia chơi, hoặc ít nhất cũng bảo Zhao Er đến chào hỏi Minh Lan.

Những ngày tiếp theo trôi qua một cách bình thường; dì Kang dường như thực sự rất hợp nhau với bà chủ nhà, thường xuyên lui tới lui đi, và không hề có bất kỳ hành động gì thái quá hay không đúng mực. Tuy nhiên, Minh Lan ngày càng cảm thấy bực bội. Người như dì Kang, nếu không có việc gì thì sẽ không đến; chắc chắn phải có điều gì đó bà muốn… Nhưng tại sao bà lại cứ muốn hòa giải với mình nhỉ?

Chẳng lẽ bà ấy đột nhiên thay đổi hoàn toàn tính cách sao?

Gần đến cuối thai kỳ, Minh Lan cảm thấy mệt mỏi vô cùng; hàng ngày chỉ muốn nằm ngủ và ăn uống cho đến ngày sinh nở… Thật là phiền phức khi phải suy nghĩ xem liệu có ai đang âm mưu gì đối với mình không.

Không có cãi vã giữa các cô hầu, không có sự áp bức từ những người hầu nhỏ, bà chủ nhà cũng chỉ lo lắng cho cuộc sống hôn nhân của cô gái Ting Can, Tiêu thị bận rộn dạy dỗ con gái, còn Trần gia thì tập trung vào việc chăm sóc gia đình… Cả nhà đều sống trong hòa bình, không hề có dấu hiệu gì bất thường cả. Có lẽ thực sự không có gì cả… Có lẽ chỉ là mình suy nghĩ quá nhiều mà thôi… Nếu suy nghĩ mãi mà vẫn không tìm ra manh mối, có lẽ mình đang tự làm mình phiền lòng mà thôi…

Một làn gió ấm áp thổi vào căn phòng, khiến cuốn sách truyện đang được đọc dở trên bàn lật ngược ra ghế. Minh Lan ôm bụng đi tới, liên tục gàu ngủ và nghĩ rằng việc đọc sách trước khi ngủ sẽ giúp mình chìm vào giấc ngủ. Nhưng khi cầm lấy cuốn sách lên, cô nhìn thấy câu đầu tiên trên trang đó: “Dường như mọi thứ yên tĩnh, nhưng thực ra khắp nơi đều ẩn chứa nguy hiểm.”

Minh Lan ngây người đọc một hồi, không hiểu sao bỗng nhiên mồ hôi lạnh túa ra trên người.

“Hãy mời ông Tu Thứ Hai đến phòng ngoài,” giọng nói của cô đột nhiên trở nên tỉnh táo và không còn uể oải nữa.

Tu Hổ vốn đã có vẻ ngoài hung dữ, và trên trán trái anh ta còn có một vết sẹo dữ tợn kéo dài từ trán xuống mũi rồi đến hàm, đó chính là “vết sẹo biểu thị số phận xấu xa” trong truyền thuyết; mọi người thấy vậy đều sợ hãi hoặc chán ghét. Tuy nhiên, anh em họ Tu lại rất giỏi trong lĩnh vực thông tin và cơ quan bí mật, họ rất thành thạo trong công việc do thám và ám sát.

“Xin hãy chỉ bảo tôi phải làm gì, thưa phu nhân,” Tu Hổ nói. Những ngày qua, anh ta cảm thấy rất nhàn rỗi và bức bối; trước khi đi, anh trai mình đã dặn dò anh ta phải bảo vệ sự an toàn cho phu nhân, vì vậy anh ta chỉ mong chờ cơ hội để thể hiện khả năng của mình.

Đằng sau bức bình phong, Minh Lan từ từ đặt chiếc cốc trà xuống: “Ông Tu Thứ Hai, có lẽ chuyện này hơi khó…”

Nghe vậy, Tu Hổ lập tức hào hứng, đứng thẳng dậy và cúi chào: “Thưa phu nhân, chúng tôi anh em luôn coi ông Chúa như người thân thiết, ông đã cứu mạng chúng tôi; xin hãy chỉ bảo tôi phải làm gì.” Nếu không phải là chuyện khó, thì làm sao anh ta có thể thể hiện khả năng của mình?

Hơn nữa, phu nhân này rất tử tế với họ; ngoài lương cố định, cô còn chu cấp quần áo cho họ suốt bốn mùa, tiền thưởng vào các dịp lễ, cùng với những sản phẩm quý giá như xương hổ, gân báo, và thuốc đắp do hoàng gia ban tặng. Trước Tết, cô còn muốn mai mối cho hai anh em họ nữa. Tu Hổ và anh trai mình đã chán ngấy cuộc sống đầy nguy hiểm trong giang hồ, và việc được phục vụ ông Chúa thực sự rất phù hợp với họ. Vì vậy, làm sao họ có thể không cố gắng hết sức?

Minh Lan suy nghĩ mãi, rồi cẩn thận nói: “Tôi cũng không thể nói rõ phải yêu cầu ông Tu làm gì, chỉ là…”, cô cảm thấy khó lòng nói ra, bởi vì bản thân cô cũng không biết phải bắt đầu từ đâu. Bên ngoài, Tu Hổ đang chờ đợi từ lâu; Minh Lan quyết định kể sơ qua nh

」

Tu Hổ nghiêm mặt lắng nghe, Minh Lan dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Bây giờ, tôi muốn ông Tu đi điều tra những việc này. Người dì của tôi, cùng với bà thái phu nhân, mọi thứ liên quan đến họ – từ gia đình Khang, gia đình Tần, cho đến các gia đình khác như Chu, Thịnh, và cả những chi nhánh nhỏ khác nữa… Kể cả những ngôi chùa, tu viện mà họ thường xuyên đến, những nhà sư, ni cô mà họ thường giao du… Ông Tu có thể tìm hiểu được bao nhiêu, hãy kể cho tôi biết hết. Tôi muốn biết mọi chi tiết, không sót một điều gì.”

Tu Hổ không khỏi liếc nhìn phía sau bức bình phong, tự hỏi: Một người phụ nữ sống trong cung điện sâu kín, sao lại nói chuyện như một người am hiểu chuyện này vậy? Là một chuyên gia, ông tự biết rằng những việc khó điều tra nhất trên đời này không phải là những dinh thự lớn lao hay cung điện hoàng gia, mà chính là những tình huống dường như không có gì để tìm hiểu. Ông cúi đầu chào một cách thành kính: “Thưa phu nhân, ông Tu đã hiểu rõ ý của ngài. Phu nhân chỉ cần yên tâm chờ đợi thôi.”

Sau khi nhận được lệnh đó, Minh Lan cảm thấy yên tâm hơn phần nào. Bà Cui lo liệu việc ăn uống cho bà, còn Tu Hổ thì ra ngoài kiểm tra xem mỗi bốn năm ngày, có ai đến nghe tin tức không; bà Thường cũng kiểm soát những người còn khó bảo trì… Hồng Tiêu đã ba lần gợi ý một cách gián tiếp, khiến cho cô Thu Nương gần như tĩnh lặng hoàn toàn, suýt nữa thì quyết định xuất gia… Còn cô Phượng Tiên ở Lăng Đình Cô Ảnh kia thì còn không dám ra khỏi cửa nữa. Ngoại trừ việc đi tiểu thường xuyên và gây phiền toái, mọi thứ đều bình thường… Chắc hẳn không có vấn đề gì nữa rồi.

Một tháng trôi qua, thời tiết càng ngày càng nóng lên. Gần đến ngày sinh nở, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng: dao cắt, vải bông, chén đồng, chăn ga… tất cả đều được bà Cui kiểm tra kỹ lưỡng hàng chục lần, thậm chí cả củi dùng để đun nước cũng được bà kiểm tra từng sợi một. Minh Lan dần trở nên bình tĩnh hơn, hàng ngày vẫn ăn uống ngon lành, tập thể dục để mong rằng khi sinh nở sẽ khỏe mạnh hơn.

“Có lẽ là cuối tháng này… Nhưng cũng có thể sớm hơn; nếu muộn thì có thể là tháng sau mới đến.” Vị lang y già sau khi đo mạch và tính toán một hồi, lại bảo người phụ nữ ấy sờ vào bụng mình, “Thưa phu nhân, tình trạng thai nghén của ngài rất tốt, em bé cũng đang phát triển bình thường… Chỉ là…” Vì sự an toàn của bản thân, ông ta lại thêm một câu nữa: “Đây thực sự là một việc nguy hiểm… Xin phu

“Đã tan học rồi à? Hôm nay có bài tập nhiều không? Cậu đã hiểu hết những gì thầy giảng chưa?” Bà Chang dành cả cuộc đời mình để nuôi dạy cháu trai này; bản thân bà không biết chữ, nhưng luôn kiên quyết giám sát và dạy dỗ cậu một cách nghiêm ngặt. Thường Niên trả lời từng câu hỏi của bà một cách rõ ràng. Chỉ sau một thời gian ngắn học tại trường gia sư, cậu đã trở thành học sinh xuất sắc trong mắt các thầy cô, và mọi việc đều diễn ra suôn sẻ.

“Năm Ca đã cao lên nhiều rồi đấy.” Minh Lan cười nhìn Thường Niên.

Vì từ nhỏ đã lớn lên giữa phố xá và đồng ruộng, thường xuyên tiếp xúc với ánh nắng mặt trời và mưa gió, so với những đứa trẻ con nhà quan lại khác, Thường Niên trông càng mạnh mẽ và cao lớn hơn. Mặc dù mới chỉ mười hai tuổi, nhưng cậu đã cao hơn Chương Đống nửa cái đầu. Cậu cũng bắt đầu có những suy nghĩ riêng của một thiếu niên, nên không dám nhìn thẳng vào mắt Minh Lan, cúi đầu và nói chuyện một cách e lệ; khuôn mặt đen sạm của cậu đỏ lên vì ngượng ngùng: “Chỉ là răng đang mọc thôi, khiến bà và mẹ phải vất vả may quần áo cho tôi hàng ngày.” Nghe thấy giọng nói trầm ấm đặc trưng của tuổi thanh thiếu niên, Minh Lan bật cười. Thường Niên trước đây luôn thoải mái và tự tin, nhưng gần đây cậu ít nói hơn, và ngay cả khi nói, cũng chỉ thì thầm một cách e lệ… Có lẽ chính vì điều đó. Bà Chang nhìn cháu trai mình với đôi mắt đầy yêu thương; cậu bé mặc chiếc áo khoác màu xanh đá cũ kỹ, nhưng dù còn nhỏ, cậu đã có vẻ đẹp của một chàng trai thanh lịch. Bà không khỏi cảm thấy tự hào.

“Em gái Rong cũng ở đây đấy… Em ấy khỏe chứ?” Thường Niên gặp Rong Nhi, cười nói. Rong Nhi cúi đầu, cử chỉ chuẩn mực và nói nhẹ nhàng: “Chào anh Năm.”

Bà Chang thấy cảnh này, bèn cười khẽ và lắc đầu.

“Thưa bà, con đã mang đến cho em gái Rong cuốn sách ‘Chang Thủy Ký’ do thầy Yù Lâm biên soạn… Liệu bà có cho phép…” Thường Niên cúi đầu và nói. Chưa kịp để Minh Lan trả lời, mắt Rong Nhi đã sáng lên, và cô bé ngay lập tức đứng thẳng dậy.

Minh Lan nhìn thấy vậy, bật cười và vẫy tay: “Mẹ sẽ nói chuyện với bà của con một lát; hai đứa đi chơi ở phòng bên kia đi.” Một đứa bé gái chưa đầy mười tuổi và một đứa bé trai hơn mười tuổi thì không cần phải né tránh nhau quá mức đâu… Dù sao thì người lớn cũng đang ở ngay bên cạnh mà.

Nhìn Rong Nhi theo sau Thường Niên như một chú thỏ non hào hứng bước ra khỏi phòng chính

」

Minh Lan Môi cô ấy hơi nhấp nhô, nhưng không nói gì; cô chưa bao giờ tự nguyện hỏi về chuyện của Man Niang.

Thường Mã Mã là người thận trọng, hiếm khi nhắc đến quá khứ của Cố Đình Diệp, nhưng lúc này dường như cô ấy muốn kể lại, ánh mắt mơ hồ, thì thầm: “Người phụ nữ đó, ban đầu để tìm ra tung tích của Ye Ge Er, đã liên tục đến nhà tôi gây rối, thậm chí còn để Rong Jie Er ở lại đây. Sau đó, cô ấy cuối cùng cũng tìm được nơi Ye Ge Er đang ở, và quyết định đưa con trai mình xuống miền nam. Dù bà già này có không tốt đi nữa, nhưng đó vẫn là con ruột của Ye Ge Er… Làm sao bà có thể để họ làm hại đến Jie Er chứ? Ai ngờ người phụ nữ đó cứ khăng khăng đòi mang theo cô bé đi… Bà tưởng cô ấy sẽ đưa con gái mình đi cùng, ai ngờ khi quay lưng đi, cô ấy lại để cô bé vào dinh gia tiểu thư. Lúc đó, Rong Jie Er mới chỉ nhỏ thôi… Đặt cô bé vào môi trường nguy hiểm như vậy, làm mẹ mà lại có thể lòng lạnh như thép được!”

Bên cạnh vang lên tiếng cười vui vẻ của hai đứa trẻ; tiếng cười trong trẻo của bé gái xen lẫn với giọng nói khàn khàn của cậu bé, tạo nên một bản hòa âm rất hài hòa. Thường Mã Mã không khỏi mỉm cười, nhưng cô cố ý ho khan mạnh mẽ, và tiếng cười bên kia lập tức im bặt, như thể những con vịt trắng bỗng nhiên bị nghẹn cổ vậy…

Minh Lan Gần như có thể tưởng tượng ra hình ảnh hai đứa trẻ co ro, che miệng cười, và cô không khỏi bật cười khúc khích, phải dùng khăn che miệng để kìm nén tiếng cười.

Thường Mã Mã dẫn cháu trai mình về nhà, còn Minh Lan thì lom khom đến cửa tiễn đưa, vừa đi vừa nói: “Vài ngày trước, quản gia Hao đã đến báo cáo rằng công việc xây dựng đã được kiểm tra kỹ lưỡng; nền tảng tường vững chắc, phần trên tường cũng đẹp đẽ, có thể hoàn thành công việc được rồi. Tôi dự định sau này sẽ tổ chức vài bữa tiệc, mong Mã Mã nhất định phải đến nhé.” Việc khởi công xây dựng một căn nhà lớn là chuyện quan trọng; dù là lúc bắt đầu công việc hay khi tiệc hoàn thành, đều cần xem xét theo lịch âm… Loại tiệc này thì không thể từ chối được đâu.

“Tiệc tùng như vậy, tôi chắc chắn sẽ đến,” Thường Mã Mã cười nói và quay đầu lại.

Ngày hôm sau, Minh Lan thức dậy với khuôn mặt đỏ hồng, từ từ lắng nghe Dan Ju đọc danh sách khách mời. Vì chủ nhân không có mặt, nên không thể tổ chức lễ mừng lớn; chỉ mời một số người thân trong gia đình thôi. Cô cũng nghe Liao Yong đọc danh sách các món ăn và loại trái cây sẽ được chuẩn bị; tù

Đang bàn bạc mọi chuyện một cách hợp lý thì bỗng nhiên có người đến báo rằng nhà họ Thịnh đã có người đến thăm. Minh Lan vội vàng gọi Lục Chi ra ngoài đón tiếp.

“Phòng Má Ma, con đến rồi à, nhanh ngồi xuống đi!” Minh Lan vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, đứng dậy muốn giúp đỡ, nhưng Phòng Má Ma vội vàng tiến lại gần để hỗ trợ cô ấy, liên tục nói: “Ôi trời ơi, mẹ phải ngồi yên đi!”

“Mẹ khỏe không? Bà nội thì sao? Còn Toàn Ca… đã học được bao nhiêu chữ rồi? Cháu Huyệt đã biết gọi tên người khác chưa?” Chưa kịp ngồi xuống, Minh Lan đã nắm tay Phòng Má Ma và hỏi đủ thứ.

Phòng Má Ma vừa nhận lấy chiếc ấm trà do Đan Quất mang đến, vừa vuốt ve Minh Lan và cười trả lời: “Tất cả đều tốt cả. Cháu Huyệt rất nhanh nhẹn, đã biết làm cho mọi người vui lòng; còn Toàn Ca thì bắt đầu nghịch ngợm rồi, chạy nhảy khắp nhà như những chú bê con vậy, ai cũng không thể bắt được nó. Bà nội bây giờ gần như không cần dùng đến cây gậy gỗ đen nữa; mỗi ngày ít nhất cũng phải la mắng vài tiếng, nhưng sức khỏe của bà lại trở nên tốt hơn rất nhiều. Mới đây, các thầy lang đã kiểm tra sức khỏe bà và nói rằng chắc chắn Toàn Ca sẽ sớm tìm được vợ đấy!”

Nghe nói bà nội mình vẫn khỏe mạnh, Minh Lan cảm thấy vô cùng vui mừng. Dù sao thì mình khi xưa cũng chỉ là một “cô bé giả vờ”, dù cố gắng giả vờ như một đứa trẻ nhỏ thì vẫn cảm thấy quá hiểu chuyện… Những đứa trẻ thực sự nên cư xử như Toàn Ca vậy—được bà nội yêu thương thì nên nghịch ngợm, làm trò nghịch ngợm, khiến người lớn phải tức giận… mới đúng là đứa trẻ đấy!

“Bà nội hôm qua đã đến chùa Quảng Tế và xin một tấm bùa may mắn, bảo cháu luôn mang theo để bảo vệ mẹ con được an toàn và mọi việc diễn ra suôn sẻ!” Phòng Má Ma lấy ra một cái túi nhỏ và cung kính đưa cho Minh Lan.

Minh Lan cảm động nhận lấy cái túi, cho vào lòng và nói: “Cha con khỏe không? Vợ con thì sao?”

Năm ngoái, Thịnh Hồng đã được chuyển từ Viện Điều tra sang Bộ Quân đội, giữ chức vụ Phó Thượng thư phía Bắc, cùng nhau quản lý công việc thu thuế và cung ứng lương thực cho khu vực Tây Bắc.

Phòng Má Ma cười nói: “Bà vợ thì rất tốt đấy. Nhưng gần đây, ông chủ trở nên vui vẻ hơn nhiều, còn có thời gian để kiểm tra bài tập của người con thứ ba nữa; thậm chí còn dành thời gian nói chuyện với bà cụ nữa.” Nói xong, bà thở dài: “Ông chủ chúng ta vốn là người hiền lành nhất rồi; đã làm quan suốt mười mấy năm, chưa bao giờ gây oán giận với ai cả. Ai mà không khen ông ấy hiền lành và tử tế chứ? Thật sự khó cho ông ấy khi phải dành thời gian đi tố cáo người khác…”

Minh Lan ôm bụng cười khanh khách; làm con cái mà cười nhạo cha mẹ thì không đúng lắm, nhưng công việc của một viên quan thanh tra thực sự không phù hợp với ông Sheng chút nào. Ông ấy vốn dĩ là người hay hòa giải, giải quyết mọi chuyện một cách êm đẹp; việc phải soi xét lỗi lầm của người khác, hoặc âm thầm làm hại họ thì còn đỡ, nhưng việc phải đi tố cáo người khác, gây ra thù địch thì áp lực tinh thần thực sự quá lớn. “Vậy… anh trai thứ ba và chị dâu thì sao?” Minh Lan hỏi, đôi mắt đầy mong đợi.

“Họ yêu nhau như một đôi uyên ương, luôn ở bên nhau,” Phòng Má Ma trả lời một cách nghiêm túc.

“Thật à?!” Minh Lan ngạc nhiên.

Kể từ khi kết hôn, hai vợ chồng này luôn không ưa nhau. Chàng Trường Phong thì không thích tính cách cổ hủ, nghiêm túc của Liễu gia, còn Liễu gia cũng không hề che giấu việc coi chồng mình là người thiếu nghiêm túc và lơ đãng. Ngay ngày thứ năm sau khi kết hôn, Chàng Trường Phong đã đến phòng của người tình, và Liễu gia cũng chẳng hề quan tâm đến điều đó.

Nhìn thấy vợ chồng họ xung đột với nhau, Vương thị thì vô cùng vui mừng; nhưng dù Chàng Trường Phong có cố gắng thế nào, ông ấy cũng không thể coi Vương thị– người mà mình đã sống chung hơn hai mươi năm với mẹ ruột– là người thân được. Hai người bạn duy nhất của Chàng Trường Phong, Thịnh Hồng và bà cụ, thì lại đều đứng về phía Liễu gia; mọi quyết định của Liễu gia đều được coi là đúng đắn, mọi hành động của bà ấy đều mang ý nghĩa sâu sắc. Nhờ vậy, Liễu gia càng kiểm soát chặt chẽ tiền chi tiêu của Chàng Trường Phong hơn nữa.

“Không có phụ nữ, không có tiền… đó mới là bi kịch thực sự.” Thịnh Hồng luôn kiểm soát chặt chẽ việc học tập của Chàng Trường Phong, và dựa vào số lần ăn uống để trách móc con trai mình; bà cụ thì cho rằng mọi xung đột trong gia đình đều là lỗi của Chàng Trường Phong, và dựa vào câu nói “Con trai cả của gia đình Sheng nhất định phải là con chính thức”, bà đã đuổi bốn người

Cuộc sống của Chương Phong thật sự quá khổ sở. Từ nhỏ, anh ta đã có tính cách yếu đuối và dịu dàng; trước cảnh tượng này, nước mắt không khỏi trào ra. Anh ta cảm thấy cô đơn và hoang mang, trong khi trên đời này lại chẳng có ai thực sự hiểu lòng mình… Cuộc sống như thế này thật sự không thể tiếp tục được nữa.

Đúng vào lúc này, bà Liu đã đưa ra bàn tay bạn bè ấm áp cho Chương Phong, người đang gặp rất nhiều khó khăn.

“Ngày hôm đó, ông ba lại khiến cha tôi phải la mắng dữ dội; ông ấy buồn đến nỗi không chịu ăn tối. Bà ba đã mang đồ ăn vặt đến phòng làm việc để tìm ông ba…” Phòng Má Ma nói giọng thấp, “Không biết bà ba đã nói điều gì, nhưng các cô hầu gái kể lại rằng ông ba đã khóc nức nở trong vòng tay bà ba như một đứa trẻ. Ngày hôm sau, bà ba không còn nghiêm khắc nữa, cũng không nói những lời gay gắt; cả hai trở nên thân thiện với nhau như mật ong vậy. Sau đó, bà ba đã đưa những người phụ nữ khác trở về nhà; ông ba cảm thấy biết ơn sự hiền thục của bà ấy và trở nên thân thiện hơn với bà ấy nữa… Thậm chí ông ấy còn cho đuổi đi hai người khác, chỉ giữ lại hai người chung thủy và ngoan nghênh. Hiện tại, bà ba đang khuyến khích ông ba chăm chỉ học tập.”

Cuộc đời thật sự đầy những biến động và thăng trầm…

Minh Lan không khỏi ngưỡng mộ bà chị dâu này; Thịnh Hồng và bà lão cũng thật sự có con mắt tinh tường… Việc lấy được một người vợ như thế này quả là may mắn!

“Điều này có phải là do bà chị dâu đã thảo luận trước với cha và bà lão không?” Minh Lan hỏi nhỏ.

Biểu cảm của Phòng Má Ma trở nên bí ẩn: “Người thông minh thì không cần phải suy nghĩ nhiều đâu.”

Minh Lan cười ha hả và vui vẻ gọt một quả cam cho Phòng Má Ma như một phần thưởng cho câu chuyện hay của cô ấy… Cách kể chuyện từ từ, từ âm đến dương, thật là một chiến thuật tuyệt vời! Ai bảo cuộc sống không cần trí tuệ chứ?

Lúc thì tỏ vẻ nghiêm khắc, lúc thì dịu dàng… Bà ấy đã dùng mọi cách để giữ chặt chồng mình, biến những khó khăn thành cơ hội… So với sự tận tâm của người chị dâu này, cô Giai Gu Qī thật sự giống như một đứa trẻ ngốc nghếch, không hiểu được những khó khăn của cuộc sống, và phung phí những cơ hội quý giá của mình một cách bạc đãi.

Phòng Má Ma tiếp tục kể cho Minh Lan nghe những câu chuyện thú vị về gia đình họ Sheng; mẹ Cui cũng đến nghe và cười vui… Khi mọi người đang vui vẻ bàn tán, bỗng nhiên Xia Zhu bước vào với khuôn mặt hoảng sợ: “Thưa bà, có chuyện không ổn rồi… Anh

“Năm ngoái khi Nhiên Ca đi học, đang đi được nửa đường thì bỗng nhiên có hai con ngựa hoang xuất hiện từ phía bên cạnh, làm cho xe ngã xuống đất; Nhiên Ca cũng bị thương và đến giờ vẫn chưa tỉnh lại. Vì vậy, bà Chang đã vội vàng sai người đến báo tin cho phu nhân.”

Minh Lan Sầm Yên đứng dậy, nói với giọng trầm ngâm: “Lấy danh thiếp của ta, đi mời Thái y Lâm đến đây.”

Trái tim bà se lại trong lòng; nếu Nhiên Ca xảy ra chuyện gì không may, thật sự không biết bà Chang sẽ phải làm thế nào.

－－－－－－－－－－－－－－--

P.S.: “Vì uyển khích ngư”: Con rái muốn ăn cá, nhưng lại đẩy chúng xuống vực sâu; câu này ví von việc xử lý một vấn đề một cách không đúng đắn, khiến kết quả trái ngược với ý định ban đầu. Ngày nay, nó thường được dùng để chỉ việc đẩy những người có thể được tin tưởng vào phe đối lập. Câu này xuất phát từ “Mencius – Ly Lũ – Thượng”: “Người đẩy cá xuống vực sâu, chính là con rái; người đẩy chim én vào bụi rậm, chính là con chim én; người đẩy dân chúng vào tình trạng khổ sở, chính là những kẻ như Kiệt và Châu.” Câu này cũng có thể được viết thành “vì uyển khích ngư”, “vì dung khích quạ”, hay “vì dung khích chim én”.