Bắt đầu cuộc chiến, bão tố sắp ập đến**

Cuối tháng Tư, hoàng đế vội vàng triệu tập Cố Đình Diệp giữ chức vụ chỉ huy quân sự khu vực hai tỉnh Hồ Nam và Hoài An, yêu cầu ông lập tức lên đường.

Hành lý đã được chuẩn bị sẵn từ trước, nhưng Minh Lan lại cảm thấy buồn bã. Cô đã nhét vào túi của Cố Đình Diệp rất nhiều viên thuốc Snow Jin Dan và viên thuốc ginseng. Nhìn thấy điều này, Cố Đình Diệp không khỏi bật cười và xúc động; ông nắm lấy tay cô và nói nhẹ nhàng: “Nếu cảm thấy buồn chán, cứ về nhà mẹ ở một thời gian đi, đừng sợ người ta bàn tán.”

Trước đó, Cố Đình Diệp đã đặc biệt đến nhà họ Thịnh và có lẽ đã nói điều gì đó với hai phụ nữ lớn tuổi ở đó. Vương thị lập tức sai người mang tin đến, nội dung chính là yêu cầu xử lý cái con đĩ Cải Hoàn một cách thoải mái, và luôn chào đón Minh Lan về nhà mẹ để dưỡng thai. Còn bà lão thì viết một lá thư ngắn gọn, chỉ có một câu duy nhất: “Hãy cẩn thận trong mọi việc, đừng cố chấp.”

Minh Lan nắm lấy bàn tay ông, nhưng chỉ thấy ba ngón tay to, thô ráp. Cô cố gắng an ủi ông: “Đừng lo lắng cho em, có ông Tu Đại Lang và nhóm người đó bảo vệ em mà. Chỉ riêng những người hầu trong nhà này thôi cũng đủ sức để đối phó với bất kỳ kẻ nào muốn làm hại em… Em chỉ sợ trên đường đi, anh phải cẩn thận. Đã đem theo đủ vệ sĩ chưa? Đừng cố tỏ ra dũng cảm quá; tôi đã ra lệnh cho Tạ Áng không được rời xa anh quá ba thước đâu.”

Cố Đình Diệp hiểu lòng cô, liền mỉm cười và nói: “Anh đang dẫn theo cả nửa đội kỵ binh xuất sắc đấy.” Huống chi, ở hai tỉnh Hồ Nam và Hoài An, còn rất nhiều quân lính có thể được điều động nữa.

“Khi ra ngoài, em phải chăm sóc sức khỏe của mình thật cẩn thận. Đừng uống nước lạnh, đừng ăn thịt thú rừng chưa nấu chín, đừng để cổ áo hở ra khi trời lạnh… Khi trời lạnh, hãy mặc chiếc áo lông nai mềm mại ấy bên trong. Anh đã phải đâm thủng vài ngón tay mới kịp rời đi đấy… Em đừng để nó trở thành thứ chỉ để trang trí thôi…” Minh Lan vừa nói vừa chỉ vào những ngón tay trắng mịn của mình; thực ra, trong lòng cô cũng rất lo lắng. Hiện tại, cô đang sống cuộc sống của một người vợ rất hạnh phúc, và chẳng hề nghĩ đến chuyện trở thành góa phụ đâu.

Cố Đình Diệp không nói gì, chỉ im lặng ôm lấy cô, ánh mắt trở nên đầy lo lắng.

Sáng hôm sau, Cố Đình Diệp chuẩn bị xong mọi thứ, mặc trang bị bằng da cứng, giày cao gót và chiếc áo choàng đỏ thắm. Trước khi ra khỏi nhà, anh vuốt ve bụng của Minh Lan và nói đùa: “Nhóc con, bố sắp đi rồi, phải nghe lời mẹ nhé.” Lúc này, Minh Lan đang vô cùng lo lắng, nhưng nghe thấy lời đùa đó, cô không khỏi bật cười. Và không đợi cô có thể trêu chọc lại, đứa bé trong bụng cô đã “đáp ứng” bằng cách quẳy mông hoặc đạp chân… Người đàn ông vui mừng lắm, hôn lên mặt Minh Lan và cũng hôn lên bụng cô, cười ha hả nói: “Đợi bố trở về nhé!”

Minh Lan đứng trước cửa nhà, kìm nén nước mắt và vẫy tay: “Hãy cẩn thận trên đường đi, về sớm nhé.”

“Dòng sông dài ba ngàn dặm, thư nhà chỉ có mười lăm dòng; mỗi dòng đều không viết gì khác, chỉ mong người về nhà sớm…” Sau vài ngày buồn bã, ăn uống không ngon miệng, nằm trên giường nhìn lên trần nhà được trang trí hoa văn, cô bắt đầu đếm xem chồng mình đã đến đâu rồi: Đã qua bến phà chưa? Con ngựa và những người đi cùng có ổn không? Thời tiết đang nóng lên, hy vọng là không bị dịch bệnh gì… Những suy nghĩ ấy kéo dài vài ngày, sau đó cô bắt đầu lo lắng liệu chồng mình có đi làm gì sai trái bên ngoài không… Vài ngày sau nữa, cô trở lại với lối sống lười biếng, tiếp tục ngủ đến khi tự nhiên thức dậy… Trong thời đại này, không có I Mei Er, không có điện thoại di động, thậm chí còn không có điện báo, Minh Lan đã trải nghiệm hết mọi cảm xúc của một người vợ khi chồng đi xa.

Khi bà Duan đến nhà than phiền và xin lỗi, Minh Lan đã có thể an ủi bà một cách bình tĩnh và mỉm cười.

“Em yêu, thực sự em xin lỗi…” Bà Duan trông mặt tái nhợt, mắt đỏ hoe, “Anh trai cậu ấy hiện đang ở Miêu Chương, không thể liên lạc được; còn anh hai lại gặp chuyện này, gia đình chúng ta không ai để bàn bạc cả… Còn làm phiền đến Tướng Quan nữa…”

Minh Lan kiềm chế không nói ra suy nghĩ trong lòng; thực ra lúc này bà ấy cũng không thể liên lạc được với chồng mình. Nhiệm vụ này của Cố Đình Diệp rất phức tạp, phải sử dụng những thủ đoạn kín đáo, lẫn lộn giữa sự thật và dối trá… Trên vùng đất rộng lớn của hai tỉnh Huai, với gần mười doanh trại quân sự và hơn nửa trăm cơ quan chính quyền, chồng cô có thể bắt đầu từ bất kỳ nơi nào, và muốn giấu đi mọi thông tin về hành trình của mình… Tốt nhất là tấn công đối thủ vào lúc họ không ngờ tới.

Gặp phải chuyện như thế này, tình trạng trầm cảm của Minh Lan có thể tưởng tượng được. Tuy nhiên, hiện tại, cô ấy chỉ có thể mỉm cười và nói những lời ngọt ngào: “Chị gái đang nói gì vậy chứ? Tướng Đoạn Nhị không phải đi du lịch đâu; ông ấy đang thi hành nhiệm vụ cho Hoàng đế, mới bị kẻ xấu lừa gạt thôi. Việc ông Hầu gia đi làm nhiệm vụ này không chỉ vì tình anh em mà còn vì những việc quan trọng của triều đình nữa.”

Bà Phu nhân Đoạn lau nước mắt ở khóe mắt và cảm thán sâu sắc: “Em đừng an ủi tôi nữa… Tôi, dù chỉ là một phụ nữ bình thường, cũng hiểu rõ lòng tốt của Đô đốc. Nếu việc này do người khác đảm nhận, có lẽ cũng sẽ hoàn thành tốt, nhưng tương lai và danh tiếng của em trai tôi thì chưa chắc ai sẽ quan tâm đến. Chỉ có những người bạn thân thiết này mới quan tâm đến tình cảm và giúp đỡ em trai tôi, phải không?”

Minh Lan nghĩ rằng bà Phu nhân Đoạn quả thực xuất thân từ một gia đình quý tộc, nên cô ấy hiểu rõ mọi chuyện như vậy. Ngay sau khi tiễn bà Phu nhân Đoạn ra về, Dan Thanh bỗng nhiên bước vào với khuôn mặt u ám: “Thưa bà, dì Khang đã đến và đang ở cùng Thái phu nhân; xin mời bà qua đó trò chuyện một chút.”

Minh Lan ngập ngừng trong chốc lát. Xét đến những ý đồ không thể nói ra của Thái phu nhân, cô ấy thực sự rất khó tìm được người bạn để trò chuyện. Nếu muốn than phiền về Cố Đình Diệp, động cơ lại quá rõ ràng; còn nếu muốn nói xấu Minh Lan, thì người này lại luôn tỏ ra yếu đuối và ngoan ngoãn bên ngoài. Mỗi khi có người đùa cợt, cô ấy lại đỏ mặt, e thẹn và cư xử một cách ngoan ngoãn, giống như một cô gái vừa rời khỏi phòng riêng, nhanh chóng chiếm được sự yêu mến của các bà lớn tuổi trong giới quý tộc. Nếu nói rằng cô ấy ranh mãnh và khôn ngoan, thì chắc chắn không có nhiều người tin, và những người tin cũng chỉ là những người thân thiết hoặc quen biết của Thái phu nhân mà thôi.

Vì vậy, sau khi quen biết với dì Khang, hai người càng nói chuyện càng hợp ý, tình bạn của họ nhanh chóng trở nên thân thiết. Ngoại trừ việc đối tượng họ nói xấu chính là bản thân mình – điều này khiến Minh Lan hơi không hài lòng – thì cô ấy cho rằng những đánh giá của họ về mình vẫn khá chính xác so với những người bên ngoài không biết sự thật.

“Thưa bà, vì bà đang mang thai, con sẽ quay lại ngay.” Dan Thanh hạ giọng nói. Khi còn ở nhà họ Sheng, cô ấy đã không ít lần chứng kiến dì Khang lợi dụng uy thế của mình để ưu ái __

」

Minh Lan cười rất mãn nguyện.

Sau nửa năm, khi gặp lại dì Khang, cô thấy bà mặc một chiếc áo lụa màu xanh lam óng ánh, được trang trí bằng họa tiết bạc và kim tuyến; mái tóc được buộc thành búi tròn, đeo hai chiếc vòng ngọc màu xanh lá cây và vàng; cổ tay đeo một chuỗi hạt thơm màu đỏ thắm – rõ ràng là đã trang điểm cẩn thận, nhưng vẫn trông già hơn nhiều so với trước. Khi nhìn thấy Minh Lan, bà lập tức nở nụ cười chỉ có một bên miệng, rồi quay sang nói với phu nhân: “Mọi người đều nói cháu gái tôi rất may mắn, được một bà mẹ vợ tốt bụng như bà… Quả thật là vậy. Nhìn khuôn mặt của cô ấy kìa, trông đến nỗi có thể vắt ra nước được.”

Phu nhân trong lòng cảm thấy vô cùng thoải mái; những nếp nhăn ở khóe mắt cũng như thể đang bay lên trời vì vui sướng. Minh Lan cười mỉm, cố tình giả vờ đi lại khó khăn, đưa bụng bầu lớn của mình về phía họ rồi ngồi xuống. Chưa kịp cho phu nhân lên tiếng, dì Khang lại lên tiếng trách móc: “Chưa có người lớn nói gì cả, sao cô đã ngồi xuống rồi?”

Minh Lan điều chỉnh tư thế ngồi trên ghế lớn, giả vờ ngạc nhiên: “Dì không bảo tôi ngồi à?” Rồi cô vuốt ve bụng mình.

Dì Khang bỗng nghẹn lại và nói lớn: “Cũng phải đợi người lớn nói mới được ngồi.” Bà nhìn Minh Lan với vẻ khinh thường: “Đây là quy tắc gì vậy! Bà ngoại của cô dạy cô như vậy sao? Chỉ mới ra giá thôi mà đã quên hết những lời dạy bảo mà chị gái tôi từng dành cho cô rồi sao?!”

Đến lúc này, Minh Lan cảm thấy không cần phải kiên nhẫn với người phụ nữ điên rồ này nữa, liền nói với vẻ nghiêm túc: “Dì hãy cẩn thận với lời nói của mình. Tôi là người trẻ tuổi, việc dì chỉ trích tôi còn đỡ, nhưng bà ngoại của tôi lại là mẹ vợ của phu nhân… Nói ra thì dì cũng thuộc hàng người lớn. Dì cứ như vậy bàn luận về người lớn trước mặt người trẻ tuổi và người thân, đây là quy tắc gì vậy?!”

Dì Khang bất ngờ và sốc khi Minh Lan lần đầu tiên phản bác cô một cách mạnh mẽ như vậy; cô không ngờ rằng cô con gái nuôi hiền lành kia lại dám đối xử với mình như vậy. Ngay lập tức, bà cười lạnh và nói: “Quả thật là khác hẳn ngày xưa… Khi đã leo lên ‘cành cao’ rồi, giọng nói cũng khác hẳn, dám chống đối người lớn nữa…”

Minh Lan nhướng mày và nói một cách kiêu hãnh: “Dù là ‘cành cao’ hay ‘cành thấp’, miễn là tôi còn sống

Cô ấy thực sự muốn xem Vương thị đứng về phía nào.

Ngón tay của dì Khang nắm khăn đã trắng bệch vì tức giận; khuôn mặt cô ấy đỏ bừng lên. Trong khi đó, Minh Lan vẫn bình tĩnh, tiếp tục múc lá trà trong bát trà của mình. Thấy tình hình trở nên căng thẳng, bà lớn vội vàng can thiệp: “Thôi được rồi, hai cháu gái hãy im miệng lại đi. Minh Lan ạ, dì cô bạn ấy vốn là người nói nặng nhưng lòng dịu nhẹ mà, cô không biết sao? Cần gì phải tức giận chứ?”

Minh Lan nhìn bà ấy và nói một cách thản nhiên: “Tôi thật sự không biết.”

“Cô!” Dì Khang suýt nữa đứng dậy; bà lớn vội vàng ngăn cô lại và nói với Minh Lan: “Thôi đi, hãy im miệng lại đi. Dì cô bạn ấy cuối cùng cũng là người lớn tuổi hơn.” Minh Lan ngồi yên, nụ cười trên mặt lạnh lùng: “Người lớn tuổi cũng có sự khác biệt về mức độ thân thiết. Tôi từ nhỏ đã lớn lên bên bà ngoại; nếu để người khác nói xấu bà ấy mà tôi không lên tiếng, thì thật là uổng phí cuộc sống này.”

Lần này, even bà lớn cũng ngạc nhiên. Suốt một năm qua, dù Minh Lan có tính toán gì đi nữa, trước mặt mọi người, cô luôn tỏ ra hiền lành và lịch sự; nhưng hôm nay, cô lại nói năng gay gắt đến thế, thật là hiếm thấy.

Cuộc gặp gỡ này chắc chắn sẽ kết thúc một cách không vui vẻ. Minh Lan không buồn nói thêm gì nữa, chỉ cười lạnh rồi đảo chiếc bát trà úp ngược xuống chiếc bàn bằng gỗ hải đường. Danh Quất hiểu ý cô, liền ánh mắt với cô hầu gái bên cạnh; cô hầu gái quay người và lặng lẽ rời khỏi phòng. Bên ngoài, Tiểu Đào kịp thời báo tin: “Bà Chang đã đến, xin phép bà đi gặp bà ấy.”

Minh Lan ngạc nhiên, liếc nhìn Danh Quất: “Không phải là tín hiệu này… Khi nào thay đổi vậy? Danh Quất còn ngạc nhiên hơn; chưa kịp phản ứng, bà lớn đã vội vàng giải thích với dì Khang: “Bà Chang này chính là người nuôi dưỡng chị gái nhà Bạch.”

Nghe vậy, dì Khang lập tức phản ứng bằng một tiếng cười lạnh: “Chỉ là một người nuôi dưỡng mà thôi… Sao lại phải tổ chức long trọng đến thế? Em gái à, em thật là quá khoan dung rồi… Làm sao có thể để người hầu như vậy mà không phản đối, thậm chí còn bảo bà phải bỏ qua người lớn tuổi để đi gặp họ?”

Bà lớn cười một cách khó xử và không nói gì thêm; kết quả thì rất tốt.

Minh Lan giữ thái độ bình tĩnh và nói một cách nhẹ nhàng: “Dì không biết hết đâu. Bà Chang cũ

“Hoàng gia đã nói rằng, vì nhà Bạch hiện tại không còn ai đi lại nhiều nữa, nên họ coi bà này như người thân trong gia đình mình; làm sao tôi dám không tuân theo lệnh đó chứ?” Lúc này, cô ấy thực sự biết ơn sự nhìn xa trông rộng của Cố Đình Diệp – việc sớm nâng địa vị của bà Thường lên cao đã giúp mọi việc trở nên thuận lợi hơn nhiều.

“Hoàng gia thường nói rằng, vào những lúc khó khăn nhất khi ông ấy ở bên ngoài, chính bà Thường đã giúp đỡ ông ấy rất nhiều, chăm sóc ông ấy tỉ mỉ và chu đáo. Nghĩ lại bây giờ, quả thật bà ấy quý giá hơn cả người thân ruột thịt. So với những người thân chỉ biết lợi dụng người khác mà không hề có lòng thành, bà Thường thực sự rất đáng kính; hoàng gia đã yêu cầu tôi phải đối xử với bà ấy một cách chu đáo nhất.” Minh Lan nói mãi mà không ngừng, trong khi vẫn để ý đến biểu cảm trên khuôn mặt hai người đó.

Chỉ thấy Đại phu nhân vẫn cố gắng nở nụ cười, còn Dì Khang thì mặt đỏ bừng lên rồi lại tái đi.

“Vậy thì, tôi xin phép rời đi trước.” Minh Lan đứng dậy một cách thanh lịch, vỗ bụng mình và dựa vào Danh Quýt, rồi vui vẻ ra đi. Sau khi ra ngoài, Minh Lan hỏi thăm mới biết rằng không phải Tiểu Đào đã thay đổi mã liên lạc một cách bừa bãi, mà thực sự bà Thường đã đến. Minh Lan liền bật cười. Những ngày gần đây, bà Thường thường xuyên đến nói chuyện với Minh Lan, kể cho cô ấy nghe những câu chuyện thú vị về cuộc sống hàng ngày ở thị trấn hay nông thôn, giúp cô ấy không cảm thấy buồn chán.

“Đến thời điểm này năm sau, chắc chắn cậu bé nhỏ sẽ bò khắp nơi rồi đấy.” Bà Thường cười nhìn bụng của Minh Lan.

“Bà làm sao biết được đó là con trai chứ?” Minh Lan xoa lưng mình; kể từ khi Cố Đình Diệp rời đi, cái bụng này dường như phát triển rất nhanh. Ban đầu, vì mặc quần áo rộng rãi nên không thấy rõ, nhưng bây giờ thì đã trở thành một bụng bầu điển hình rồi.

“Phu nhân có vẻ mặt phù hợp với việc sinh con trai; nhìn cái bụng nhọn nhọn này và xương chậu tròn trịa kia… chắc chắn là con trai đấy.”

Minh Lan bật cười, hơi ngạc nhiên: “Bà biết đọc vận mệnh à?”

Bà Thường cầm chiếc giỏ đầy kim chỉ và chỉ may, tự hào nói: “Một bà già như tôi đã nhìn người ta suốt hàng chục năm rồi; mắt tôi rất tinh tường đấy.” Cô ấy nhẹ nhàng nghiêng đầu, như thể nhớ lại quá khứ, vừa tự hào vừa buồn bã: “Hồi đó, gia đình tôi rất khó khăn, không có gì ăn, những đứa con đầu lòng đều không sống

Ài, chớp mắt thôi, cả hai đều… Khi nhắc đến những điều này, nàng không khỏi buồn bã.

Minh Lan tiến lại nắm tay bà Chang và nói một cách ân cần: “Thật là vất vả cho bà rồi, suốt bao năm qua đã trải qua biết bao gian khổ. Trời cao sẽ công bằng, sau này khi khó khăn qua đi, bà chắc chắn sẽ được hưởng những phúc lộc dài lâu.” Bà Chang vốn là người thoải mái, nghe vậy liền vui mừng trở lại. Minh Lan tiếp tục nói: “Bà tuổi già rồi mà vẫn thường xuyên đến thăm tôi, thật là vất vả quá.”

Bà Chang vẫy tay: “Đâu có gì đâu! Dù không phải vì lời dặn của anh Ye trước khi ra đi, thì tôi cũng muốn đến thăm thường xuyên mà. Hơn nữa, giờ đây Yến Tử cũng đã kết hôn, Nhiên Nhiên thì bận rộn với việc học, nhà tôi cũng rất yên tĩnh; tôi còn có thể ăn uống miễn phí nữa chứ.”

“Nhiên Nhiên gần đây học tập thế nào?”

“Tốt lắm, rất tốt.” Bà Chang nói với vẻ vui mừng, “Thầy giáo rất tốt bụng, bạn học cũng vậy; đặc biệt là thiếu gia Chương Đống từ nhà vợ của Nhiên Nhiên, ông ấy rất tử tế, một người quý tộc như vậy mà không hề kiêu ngạo chút nào; có lần ông ấy còn đến nhà tôi ăn cơm nữa đấy.”

Minh Lan cười nói: “Hai anh trai tôi đều đã lập gia đình và thành đạt rồi; em trai thứ tư ở nhà thì cảm thấy cô đơn. Có một người bạn cùng tuổi như Nhiên Nhiên để cùng nhau học tập và tiến bộ, thật là tuyệt vời.” Nói xong, hai người cùng nhau cười.

Bà Chang đã trải qua hàng chục năm trong cuộc sống, hiểu rõ mọi khía cạnh của thế gian này; đã từng được người ta khen ngợi, cũng đã từng bị coi thường. Là một người thông minh và thẳng thắn, bà luôn nói chuyện một cách thoải mái với mọi người. Vì giờ đây mọi thứ đều yên bình, bà Chang luôn giữ thái độ hiền lành, khiến Minh Lan gần như quên mất những “chiến công” oanh liệt của bà trước đây. Nhưng rồi, cơ hội để chứng kiến những điều đó cũng đến.

Khi dì Khang thường xuyên đến nhà để duy trì mối quan hệ với Thái Phu nhân, bà Chang cũng dần nghe được những tin đồn; Hạ Hà còn riêng tư tiết lộ rằng “bà Khang thật là phiền phức, luôn bắt vợ chúng tôi đi cùng mình; vợ tôi đã từ chối vài lần, nhưng phía Thái Phu nhân lại nói những lời không hay…” Nghe vậy, bà Chang bắt đầu để ý. Một ngày nọ, ngay sau khi dì Khang đến nhà, bà Chang lập tức đến ngay.

Minh Lan vừa mới đuổi mẹ mình đi, thì bà Chang đã ở lại phòng Jia Xi trong khoảng nửa giờ đồng hồ, l

Dì Khang gặp bà Chang, lập tức nói ra những lời lẽ cay nghiệt. Nhưng bà Chang không hề tức giận, mà vẫn nói một cách lịch sự: “Người già thường hay dựa vào tuổi tác để được đối xử ưu ái hơn. Tôi chỉ muốn nói rằng bà chủ đang mang thai, nên không tiện di chuyển nhiều. Chắc hai người đều là người lớn tuổi, không thể nào lại thiếu lòng thông cảm đến thế.” Dì Khang cười lạnh: “Chẳng lẽ trên đời này chỉ có mình cô ta mới sinh con sao? Dựa vào việc mình đang mang thai mà coi thường người lớn tuổi…”

Còn chưa kịp nói hết, bà Chang đã quét chiếc đĩa trái cây trên bàn trà xuống đất, nhướng mày lên và nói với giọng lớn, khiến trần nhà rung chuyển: “Ha! Người lớn tuổi à? Cô ta chỉ tôn trọng tôi vì tôi là người nhà của bà chủ thôi… Thật là tự cho mình quan trọng lắm! Hãy nhìn kỹ đi xem… Gia đình này họ Gu, gia đình nhà chồng họ Sheng… Gia đình Khang của cô ta chỉ là anh em họ xa của nhà Sheng mà thôi… Lại đến đây giả vờ là người lớn tuổi!”

Bà chủ nhà nghe xong mà sững sờ, muốn can ngăn nhưng lời nói của bà Chang quá gay gắt, khiến ai cũng không thể xen vào.

Bà Chang bỗng nhiên nổi giận, các cô hầu gái xung quanh đều sợ hãi. Bà đứng ở cửa phòng khách, chống tay lên hông và mắng lớn: “Ba loại bất hiếu, không có con cái là tội nặng nhất. Giờ thì ai trong nhà này chẳng biết bà chủ đang mang thai? Ngay cả bà ngoại nhà chồng và bà chủ nhà cũng không đến làm phiền bà ấy trong thời gian này… Vậy mà lại có một người dì không biết gì cả, liên tục đến đây giả vờ là người lớn tuổi! Tôi chửi… Nếu con ruột của chúng ta gặp chuyện gì, liệu xương cốt yếu ớt của cô ta có đủ sức bù đắp không?!”

Dì Khang chưa bao giờ bị người khác mắng như vậy từ khi sinh ra; cô ta tức giận đến mức gần như ngã quỵ trên ghế. Cuối cùng, bà chủ nhà mới lấy lại được bình tĩnh và nói lớn: “Cô ta đang nói gì vậy! Các người đều là người sống mà! Nhanh chóng kéo cô ta ra ngoài!”

Sau khi mắng xong, bà Chang không chờ ai đến kéo mình, mà tự mình ra khỏi cửa, đứng ở sân ngoài và bắt đầu la hét bằng giọng nói quen thuộc từ thời cô ta còn bán thịt heo: “…Cái gì vậy! Người nhà mình chết rồi sao? Khi đi tang cũng không chăm chỉ đến thế… Chẳng hề giống một bà chủ nhà chút nào… Liên tục đến nhà này, người ngoài không biết thì còn tưởng là người thân ruột thịt đấy… Chắc là đến để tranh giành thứ gì đó chăng?”

Cô ta bước đi một cách kiêu ngạo; các người hầu không nhận được lệnh từ bà chủ nhà trước đó, lại sợ uy tín của Cố Đình Diệp, nên không dám đụng vào bà Chang. Họ chỉ đứng nhìn cô ta la mắ

“…Hãy đi hỏi khắp nơi xem, có nhà nào đàng hoàng lại để một người phụ nữ mang thai bảy tám tháng chạy qua chạy lại suốt ngày đâu! Có người còn dám ngang ngược nữa, thậm chí còn có kẻ giả vờ ngốc nghếch… Tại sao vậy?! Họ đang nghĩ rằng nếu ông Hoàng gia không có con trai, họ sẽ được hưởng lợi đấy!”

Ra khỏi Vườn Xuân Chỉ, những kẻ thích xem xét chuyện người khác đã bắt đầu bàn tán và chế giễu tiếng nhỏ. Thấy có nhiều người xung quanh, Bà Chang càng tức giận hơn; bà nhảy nhót, chỉ vào hướng Vườn Xuân Chỉ và chửi bới ầm ĩ: “Tôi sẽ cho những kẻ lòng đen này biết rằng, con trai tôi, Ye, dù không làm theo ý các người, nhưng may mắn sống sót trong cơn hoạn nạn này, chắc chắn sẽ gặp được may mắn sau này!” Là một người hiểu chuyện, bà đã quản lý Vườn Tranh một cách rất tốt, vì vậy bà không can thiệp vào chuyện này nữa. Lần này ra ngoài, bà biết rõ những lo lắng của ông ấy, nên khi ông ấy không thể can thiệp được, bà chỉ cần giả vờ điên dại, dựa vào tuổi tác của mình để gây sự chú ý thôi.

Tiếng la hét của bà vang xa, trong nhà, Trần gia đang nhẹ nhàng ru con gái nhỏ ngủ; các cô hầu gái và người giúp việc đều im lặng, không dám nói gì. Tiêu thị thì trong nhà cảm thấy bồn chồn, đi đi lại lại không yên; khi Xián Jiěr bước vào, cô ta ra hiệu cho người hầu đóng cửa lại.

“Mẹ ơi, chúng ta cùng chơi cờ đi.” Cô gái kéo mẹ mình ngồi xuống và nói nhẹ, “Những chuyện bên ngoài không liên quan gì đến chúng ta cả!”

Dì Khang tức giận đến mức gần như phải người khác dìu mới ra ngoài được; trong đời này, bà chưa bao giờ phải xấu hổ như vậy trước mặt mọi người. Sau một trận ầm ĩ, Bà Chang vẫn cứng rắn và hăng hái, la hét từ Vườn Xuân Chỉ đến Vườn Tranh, thu hút rất nhiều người xem. Ngay cả những người thợ xây cũng tò mò đến xem.

Ngay cả Minh Lan – người đã nghe nói trước đó – cũng bị sự “sức mạnh chiến đấu” của bà làm cho ngạc nhiên.

Nuốt ngược nỗi ngạc nhiên, buổi tối hôm đó, sau khi ăn no uống đủ, bà đi dạo nhẹ nhàng để xin lỗi Quý phi; bà nói đi nói lại rằng “Bà Chang tính tình không tốt lắm, xin mọi người thông cảm; khi ông Hoàng gia trở về, chắc chắn sẽ bảo ông ấy trách móc bà ấy” (ý là bây giờ không thể trách móc bà ấy được), và còn tỏ ra rất thành thật khi nói rằng “Bà Chang già rồi, ai trong nhà này không biết bà là người rộng lượng và tốt bụng nhất chứ? Những lời nói xấu đó, bà đừng để vào lòng nhé.”

Chưa đầy nửa ngày, tin đồn đã lan tràn khắp nơi trong dinh thự Hoàng

Bị mắng mà vẫn phải chịu đựng, cả đời này cô ấy chưa bao giờ cảm thấy u sầu đến thế!

Nỗi buồn còn chưa kịp nguội thì lại gặp thêm rắc rối khác. Chỉ vài ngày sau, Thanh Tân đã khóc lóc trở về nhà mẹ. Cô ấy lao vào vòng tay của bà ngoại, vừa khóc vừa trách móc chồng mình.

“…Lúc đầu anh ta còn giả vờ tử tế, những việc xảy ra trong phòng, tôi cũng coi như không thấy gì, và đã nhẫn nhục chịu đựng. Nhưng bây giờ tình hình càng trở nên tồi tệ hơn; ngay cả các cô hầu gái bên cạnh tôi cũng bị anh ta sờ mó. Khi tôi phát hiện ra, anh ta lại nói rằng chỉ đang dạy các cô ấy viết chữ, vẽ tranh thôi!” Thanh Tân vừa khóc vừa đập chân, hoàn toàn mất đi vẻ kiêu ngạo như trước đây. “Tôi chỉ nói vài lời với anh ta, thì anh ta lại cố gắng an ủi tôi bằng những câu ‘Người có học thức luôn có phong thái riêng’. Tôi chửi! Anh ta là cái gì mà được gọi là người có học thức? Đọc sách một cách hời hợt, những bài thơ anh ta viết còn không đẹp bằng những bài thơ của tôi nữa! Không thể tỏ ra là người tài giỏi trước mặt tôi, thì lại đi dạy những cô bé nhỏ những bài thơ tục tĩu. Hừ! Loại người như thế này, dù có vào triều đình làm quan, cũng chỉ biết ghen tị và đố kị người khác mà thôi!”

Bà ngoại cảm thấy đau lòng đến nỗi muốn nổ tung, và lớn tiếng mắng: “Con gái yêu, lúc này con đừng làm rối thêm nữa! Tôi đã nói với con từ lâu rồi, sau khi kết hôn thì đừng quá chăm chú vào những thứ học thuật như thơ văn nữa. Nếu chồng con có hứng thú, thì cùng nhau tận hưởng niềm vui trong gia đình. Nhưng con lại còn khoe khoang nữa! Ai mà không thích giữ mặt chứ? Con lại còn làm tổn thương danh dự của anh ấy nữa! Con… con làm sao tôi bây giờ? Con nghĩ mình vẫn còn là cô gái, mọi việc đều do mình quyết định à? Việc đàn ông sờ mó vài cô hầu gái, đó có phải là chuyện gì to tát đâu?”

“Chúng ta vợ chồng cãi vã, đó chỉ là chuyện trong nhà thôi. Ai ngờ bà ngoại lại mang thêm hai cô hầu gái đến… Bây giờ… bây giờ…” Thanh Tân khóc lóc dữ dội, liên tục kéo áo bà ngoại: “Con không chịu đâu, mẹ hãy nghĩ cách giúp con đi. Mẹ, hãy nói giúp con, hãy nói giúp con!”

Mọi việc đều có hai mặt. Dù kết hôn vào dinh công chúa, không cần phải phụ thuộc vào Cố Đình Diệp nữa, nhưng bà ngoại cũng không thể nào bảo vệ con gái mình được nữa. Bà không khỏi thở dài: “Bà ngoại của con là công chúa, là thành viên của hoàng gia cao qu

“Cãi vã bên đầu giường thì sẽ hòa giải bên cuối giường; rồi sau này họ sẽ tự hiểu ra mà thôi.”

Phòng tối om u ám; bà lớn nhìn ngọn đèn le lói, khuôn mặt bỗng trở nên nghiêm nghị và lạnh lùng: “Con cũng thấy rồi đấy… Nếu tiếp tục như this, thì con gái và con trai của ta chỉ có thể sống dựa vào lòng nhân từ của người khác mà thôi. Đến lúc này, không hành động thì không được nữa.”

Cô nhẹ nhàng thở dài với mẹ: “Mẹ đã suy nghĩ kỹ chưa ạ? Nếu thành công thì còn đỡ… Nhưng nếu thất bại, danh tiếng và mặt mũi của mẹ sẽ bị hủy hoại hoàn toàn đấy.”

Bà lớn cười một cách đắng cay và lạnh lùng: “Danh tiếng, mặt mũi à? Chúng đều là thứ hão huyền mà thôi. Hơn nữa, danh tiếng của tôi bây giờ còn có thể tốt đẹp đến đâu được nữa chứ? Nếu tôi không làm gì cả, những ngày tới… tôi biết chắc rằng mình chỉ có thể sống dựa vào sự khoan dung của người khác mà thôi. Nhưng tôi không thể chấp nhận điều đó được… Cuộc đời tôi đã qua phần lớn trong sự oán hận và khổ đau… Tôi không thể để nó trôi qua một cách vô ích như vậy được.”

**P.S.:** Hành động xảy ra đột ngột, khi người khác không ngờ tới.

**Nâng đỡ, dựa vào…**

**Dừng lại, hãy giữ vững thăng bằng…**