Bắt đầu của cơn bão**

Hai chị em trò chuyện một lúc rồi, Minh Lan dẫn Hua Lan đến Vườn Xuân Chỉ để gặp Thái Phu Nhân. Thái Phu Nhân rất lịch sự với Hua Lan, nói chuyện thân thiện và cố tình muốn kết bạn với cô; bà còn khen ngợi dì Khang là “người hiền lành” và “lịch sự, tôn trọng mọi người”. Nhưng không ngờ Hua Lan lại lập tức mất hứng thú, trả lời những câu hỏi của bà một cách lạnh lùng.

Trong mắt cô, em gái ruột mình như Lan chính là bị người dì độc ác này hại mà phải từ bỏ bản thân, đi theo một anh học giả nghèo khó. Dù có được danh hiệu tiến sĩ hai khoa hay sao? Cuối cùng vẫn phải dựa vào gia đình Sheng; dù làm việc tại Viện Hàn Lâm hay sao? Vương gia Người anh họ của cô chỉ là một sinh viên thông thường, nhưng nhờ vào quyền lực của tổ tiên và số tiền bạc, anh ta đã sớm từ bỏ công việc chính thức. Khi kết hôn vào gia đình Văn, liệu họ có thể thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn hay không? Ai biết được đâu… Đó chẳng bằng gia sản khổng lồ của Vương gia, với quan hệ rộng lớn với bạn bè và người thân; muốn kinh doanh thì có mối quan hệ, muốn làm quan thì có người thân là bạn bè của các quan chức cao cấp.

Muốn hưởng lợi nhưng lại luôn muốn quay lưng sau khi đã đạt được mục đích… Hiện tại, gia đình Khang đối với gia đình Sheng giống như một miếng kẹo cao su, không thể buông bỏ được. Viên Văn Thiệu Cuối cùng cũng đã thành công trong việc ký kết hợp đồng nuôi ngựa với trang trại bên ngoài, nhưng Vương thị vì tính nóng vội của mình, đã muốn tham gia vào việc này, khiến Hua Lan tức giận đến mức không thể kiềm chế được. Ngày nay, ngay cả chính mẹ mình cũng không thể tin tưởng được nữa…

Thấy Hua Lan không hề hứng thú trong cuộc trò chuyện, Thái Phu Nhân cũng vội vàng ra về.

Sau khi đưa Hua Lan ra khỏi nhà, Minh Lan thấy thời tiết hôm nay rất tốt nên quyết định đi bộ về nhà một cách thong dong. Bên cạnh cô, người hầu gái Lục Chi liên tục lo lắng: “Bà đang mang thai, sao lại đi xa như vậy ạ?” Hạ Hà trả lời một cách nhẹ nhàng: “Chị yên tâm đi, con đếm rồi đấy… Bà mới đi được khoảng ba trăm bước thôi, không sao đâu.” Minh Lan nghe xong không khỏi bật cười; sáu tháng đầu thai chính là giai đoạn mà phụ nữ mang thai cảm thấy ổn định nhất… Đi vài bước chân hay đi xe buýt cũng không thành vấn đề chút nào cả.

Khi đi đến gần khu nhà Jia Xi, Minh Lan quá mệt mỏi nên không muốn đi nhanh hơn; cô vẫn tiếp tục đi bộ thong dong. Khi vừa đến cửa sân, họ nghe thấy tiếng tranh cãi bên trong… Minh Lan Vĩ giật mình và nhìn hai người hầu g

Chỉ nghe thấy tiếng nói nhẹ nhàng của Cai Hoàn vang lên bên trong: “…Em Dan Thanh, em Hạ Ngọc còn quá trẻ mà, chỉ là vỡ vài đồ nhỏ thôi mà em đã la hét om sòi, đến nỗi muốn báo với phu nhân để bị trừ lương hàng tháng, thậm chí đánh đòn cũng quá đáng rồi. Em thật là quá khắt khe quá.”

Nghe thấy giọng này, Minh Lan không hiểu sao lại mỉm cười một cách vô thức; cô gái này gần đây có vẻ năng động hơn trước đây rồi.

Giọng nói tức giận của Dan Thanh vang lên: “Hạ Ngọc phụ trách việc quản lý các đồ dùng sinh hoạt hàng ngày. Hôm qua cô ấy vừa làm vỡ một chiếc bát đĩa thuộc loại Ru Yao, và lúc nãy lại làm vỡ một cái bình ngọc tinh xảo nữa. Đó không phải là những đồ thông thường đâu, tất cả đều là vật quý giá. Lẽ ra cô ấy phải bị trừng phạt chứ?”

Cai Hoàn cười vui vẻ: “Ôi trời, em Dan Thanh ơi, việc những thứ đó có quý giá hay không cũng phải xem vào hoàn cảnh nữa đấy. Nếu ở những gia đình bình thường, những thứ như vậy chắc chắn không thể để vỡ được. Nhưng chúng ta là gia đình gì chứ? Những thứ này cũng chỉ là bình thường mà thôi. Nếu không có ai nhắc đến, e rằng phu nhân cũng chẳng quan tâm đâu.”

Sau đó là giọng nói nịnh hót và nhỏ nhẹ của Hạ Ngọc: “Chị Dan Thanh ơi, em đã nói từ trước rằng em luôn bất cẩn, không thể đảm nhận công việc quản lý đồ dùng được. Chị cứ không nghe, và bây giờ mới…”

Chỉ nghe thấy giọng nói kiềm chế giận dữ của Dan Thanh: “Miệng em nói linh hoạt thật đấy! Nếu bảo em đi quét dọn, em lại nói rằng mình được chọn vào đội ngũ của bà Chang Momo, không muốn làm những công việc vặt; nếu bảo em đi trực ban, em lại nói rằng mình không thể ngồi hoặc đứng lâu được… Rốt cuộc em muốn làm gì vậy?”

“Hừ hừ, còn phải nói sao nữa? Dĩ nhiên là em muốn vào phòng để phục vụ gần gũi ông chủ và phu nhân mà.” Đó là giọng nói nhanh nhẹn của Tiểu Thúy. “Tôi phớt, cô ta đáng được sao?!” Ngay lập tức, xung quanh vang lên tiếng cười.

Hạ Ngọc vội vàng biện hộ: “Không dám đâu, không dám đâu… Em vốn dĩ chỉ phụ trách việc dọn dẹp quần áo, chăn ga và những đồ nhỏ nhặt khác mà thôi. Nếu chị Dan Thanh bảo em làm những công việc đó nữa, chắc chắn em sẽ không làm sai đâu.”

Cai Hoàn vẫn tiếp tục nói chậm rãi: “Em Dan Thanh à, khi phân công công việc lần đầu tiên, em không nghĩ kỹ trước sao?”

Bên ngoài cửa, Minh Lan Vĩ cau mặt. Cô ấy chưa bao giờ thích những người lạ chạm vào quần áo cá nhân của mình. Hơn nữa, sau khi kết hôn, việc

Minh Lan liếc nhìn Hạ Hà bên cạnh mình, cô gái này rất nhanh trí; ngay lập tức cô ta tiến lên và nói to: “Các người đang ồn ào cái gì vậy! Không thấy bà chủ đến sao?”

Sân trong nhanh chóng trở nên yên tĩnh. Minh Lan từ từ đi qua đám người mà không nói một lời nào; các cô hầu gái đều cúi đầu, không dám phát ra âm thanh nào. Sau khi Minh Lan vào nhà, một lúc sau, Green Branch bước ra và gọi Dan Ju cùng Cai Hoàn vào bên trong.

Dan Ju có vẻ xấu hổ; khi nhìn thấy Minh Lan, cô ta lắp bắp nói: “Bà chủ, tất cả đều là lỗi của con… Con đã không giám sát cẩn thận…” Minh Lan nhanh chóng ngăn cô lại và nói: “Tôi đã nói với em rồi, lòng từ biện là điều quan trọng, nhưng không thể luôn chiều chuộng mọi người được. Hôm nay, việc này đã không phải lần đầu tiên xảy ra với Xia Yu… Tôi không hiểu tại sao trong cả nhà này, lại khó tìm được một cô hầu gái nhanh nhẹn và đáng tin cậy như vậy… Phải chăng chỉ có cô ấy mới phù hợp?” Nước mắt của Dan Ju trào dâng trong mắt; thực ra cô ta đã muốn trừng phạt họ từ lâu rồi, nhưng mỗi khi cô ta có ý định đó, Cai Hoàn lại xuất hiện để phá hoại mọi chuyện.

Về mặt kinh nghiệm, Cai Hoàn nhập cung sớm hơn Dan Ju và Tao; về địa vị, cô ta là cô hầu gái cấp cao nhất bên cạnh Vương thị. Khi còn ở nhà họ Sheng, những cô hầu gái khác bên cạnh Vương thị đều phải nói những lời lẽ ngon ngọt để nịnh hót họ… Nhưng khi đến nhà họ Gu, Cai Hoàn lại bị Dan Ju áp đảo, và điều này khiến cô ta cảm thấy bất mãn.

“Cai Hoàn.” Bất ngờ, Minh Lan gọi tên cô. Cai Hoán vội vàng đáp lời.

Minh Lan nở nụ cười hiền từ và nói: “Nghe nói gần đây cô thường xuyên đi nói chuyện với dì Gong, phải không?”

Cai Hoán giật mình; cô đã chuẩn bị sẵn rất nhiều lý do để biện hộ, nhưng không ngờ Minh Lan lại nhắc đến chuyện này: “Đó… đó không phải là như vậy đâu…” Minh Lan không trách móc cô vì cố tình lấp liếm, mà chỉ nói một cách bình thản: “Hôm qua, các cô đã nói chuyện bên hồ sen suốt hai que hương; ba ngày trước, cô lại đến nhà dì Gong uống trà trong nửa giờ; sáu ngày trước, cô đưa nguyên liệu mới cho cô Rong, rồi lại ghé lại nói chuyện thêm gần nửa giờ nữa…” Mồ hôi đẫm trên người Cai Hoán; áo lót của cô nhanh chóng ướt đẫm… Không hiểu tại sao, đôi chân cô bỗng nhiên mềm nhũn và cô quỳ xuống, liên tục nói: “Bà chủ, tất cả đều là lỗi của nô tì… Nô tì…”

Thực ra, việc làm đổ vỡ vài thứ cũng chỉ là chuyện nhỏ thôi; những cuộc cãi vã giữa các cô gái cũng chỉ là chuyện nhỏ mà thôi. Điều đáng phiền là Cải Hoàn cố tình kích động, phá hỏng sự hòa thuận. Minh Lan cười ngày càng dịu dàng hơn và bảo Lục Chi giúp cô ấy đứng dậy: “Nhìn xem cô đã sợ đến mức nào rồi… Chuyện này có gì đâu? Dì Công buồn rỗi thôi; vì các cô quen biết nhau, thì hãy thường xuyên đến nhà dì ấy để trò chuyện đi.” Trong lòng Cải Hoàn run rẩy; cô vốn nói năng lanh lẹo, nhưng dù biết chuyện này không có gì to tát, cô vẫn cảm thấy sợ hãi.

“Các việc trong sân có người khác lo liệu rồi; nếu cô rảnh rỗi, hãy thường xuyên đến nhà dì Công chơi đi.” Minh Lan nói một cách dịu dàng, nhưng ánh mắt cô lại không hề mỉm cười. Mặt Cải Hoàn tái nhợt, cô nói không dám, nhưng lại không thể giải thích rõ ràng lý do tại sao.

Minh Lan quay đầu nhìn Dan Tử, và Dan Tử hiểu ý của cô ấy. Cô ấy ngẩng ngực rồi bước ra khỏi phòng, la mắngHạ Ngọc một cách gay gắt, đồng thời phạt cô ta bằng cách bắt cô ta làm công việc lau dọn và cắt giảm lương hàng tháng.

“…Chắc là cô không đến nỗi ngã cả cái chổi đâu nhỉ?” Dan Tử nói với giọng đầy tức giận.

Nghe tiếng khóc lóc và van xin từ bên ngoài, Cải Hoán cắn chặt môi.Hạ Ngọc trước đây luôn tử tế với cô; nghe thấy cảnh tượng này, dù cô không dám nói gì thêm, nhưng trong lòng cô lại cảm thấy rất bất mãn.

Vương thị tự hỏi tại sao mình lại được mang đến đây làm dâu; cô không tin Minh Lan không biết điều này. Thật ra, ban đầu cô cũng không muốn đến đây; cha mẹ cô sống rất tốt trong gia đình Sheng, và cô cũng được coi là một thiếu nữ quan trọng trong gia đình đó… Tại sao lại phải đến nơi khác chứ? Nhưng sau khi vào dinh của gia tộc quý tộc, khi thấy sự giàu sang và quyền lực lớn lao ở đây, khi thấy chàng rể mới của mình trẻ trung, mạnh mẽ và rất chu đáo với vợ, cô không khỏi cảm thấy xao động.

Ban đầu, khi Minh Lan mới cưới, cô không dám có bất kỳ suy nghĩ gì… Nhưng bây giờ, khi thấy Minh Lan đang mang thai, cô tự hỏi liệu dù cô có cố gắng kiềm chế đến đâu đi nữa, cô có thể giữ chặt chồng con mình trong vài tháng nữa không?! Nếu muốn tìm một người phụ nữ khác để thay thế, thì cô chắc chắn là lựa chọn tốt nhất…

Ai ngờ, ngày qua ngày, trong phòng của vợ chủ lại không hề có chút động tĩnh nào cả. Trước đây, mọi người trong gia đình Sheng đều nói rằng cô gái thứ sáu có tính cách tốt, hiền lành… Nhưng hóa ra

Minh Lan nhìn theo bóng dáng của Cai Hoàn lễ phép rời khỏi căn phòng, cô tựa cằm suy nghĩ sâu sắc.

Cai Hoàn từ từ trở về phòng mình, vừa đóng cửa đi vài bước thì thấy Nhu Mày ngồi trước giường mình, nhìn cô một cách lạnh lùng: “Hôm đó chị gái cậu là Cai Chai đã nói vài lời tốt về cậu trước mặt bà chủ, hôm nay tôi sẽ nhắc nhở cậu một số điều.”

Chưa kịp cho cô có thể lên tiếng, Nhu Mày đã lạnh lùng nói: “Tôi biết cậu đang nghĩ gì trong đầu. Chỉ là muốn bắt chước Cai Chai – người từng phục vụ cô chủ trước đây thôi, e là bà chủ cũng đang khuyên cậu như vậy phải không?”

Bị phơi bày ý đồ, Cai Hoàn đỏ mặt, oán giận nói: “Cậu nói gì vậy?”

“Tốt hơn hết cậu nên hiểu rõ đi!” Nhu Mày nhìn cô với ánh mắt châm biếm, “Lúc đó cô chủ đã ba năm không sinh con, lại còn có một bà mẹ vợ khó đối phó; vì vậy mới chọn Cai Chai. Vậy cậu có cái gì để so sánh? Tay bà chủ có thể vươn xa đến thế sao?”

Cai Hoàn cảm thấy xấu hổ và quay đầu đi không nói gì nữa. Nhu Mày là người kiên quyết; một khi đã nói ra thì nhất định phải nói hết. Cô tiến lại gần Cai Hoàn và nói một cách quả quyết: “Đừng nghĩ rằng bà chủ sẽ e ngại bà mẹ vợ mà không dám trừng phạt cậu. Cậu có biết chuyện của mẹ You và Yến Cỏ trước đây không?”

Cai Hoàn nhìn Nhu Mày với vẻ hoảng sợ. Nhu Mày tiếp tục nói: “Mẹ You tham lam và hay uống rượu; bà chủ từ lâu đã muốn loại bỏ cô ta, nhưng vì không có lý do chính đáng, bà đã nhịn nhục suốt một năm. Cuối cùng, khi đã tích đủ sai lầm, bà đã tìm được bằng chứng để loại bỏ cô ta một cách triệt để! Còn với Yến Cỏ… lúc đó bà chủ đã không hài lòng chút nào, chỉ vì tôn trọng mối quan hệ lâu năm mà vẫn đối xử tốt với cô ta. Những kẻ xấu xa như vậy, không trung thành và bất nghĩa… bà chủ còn muốn giữ họ sao? Thật buồn cười! Chỉ cần cậu phục vụ bà chủ chu đáo, sau này bà chủ chắc chắn sẽ tìm cho cậu một cuộc hôn nhân tốt đẹp.”

Mặt Cai Hoán thay đổi liên tục; cô trong lòng mắng Nhu Mày là kẻ không biết xấu hổ – với cái bụng lớn như vậy mà vẫn không ngần ngại ôm lấy đàn ông trong nhà, thậm chí còn có những hành động thân mật. Những người mẹ khác cũng chỉ biết bắt nạt kẻ yếu; ngoại trừ mẹ Cui đã khuyên nhủ một lần, mọi người đều sợ uy quyền của chủ nhân và không ai dám lên tiếng. Cô từng muốn kể chuyện này với __TERM

Cô ấy cảm thấy không vui, liền không kìm được mà chế giễu: “Nếu cô muốn lấy một người học giỏi làm chồng, thì nghĩ rằng tất cả mọi người đều như vậy sao?… Dù có trở thành vợ chính thức đi nữa thì sao? Không thể ngăn chặn được những chuyện xấu xa, vẫn sẽ bị người khác bắt nạt; liệu có thoải mái như ở trong phủ này không?”

Nếu Mày Mày đỏ mặt, cười lạnh liên tục và ba lần nói “Đúng vậy”, rồi quay đầu ra cửa đi mất.

Vào đầu mùa xuân năm thứ tư của triều đại Chongde, dù ánh nắng mùa xuân rực rỡ phủ khắp nơi, nhưng bầu không khí u ám vẫn bao trùm lên kinh đô. Hoàng đế quyết tâm cải cách, muốn thay đổi cục diện sự phân bổ quyền lực, nhưng việc này lại vô cùng gian nan. Vị thanh tra thuộc triều đình được hoàng đế chỉ định đi kiểm tra công tác sản xuất muối ở khu vực Lianghuai, nhưng mới đi được một chút đã bị tấn công hai lần.

Lần đầu tiên, họ gặp phải “bọn cướp núi” ở khu vực Giang Trung. Khi nghe tin này, Cố Đình Diệp tràn đầy ý chí chiến đấu và tức giận nói: “Nếu lúc đó hoàng đế không vội vàng triệu tập tôi lên phía Bắc, chỉ cần hai tháng là có thể dẹp yên bọn cướp!” Ban đầu, khi ông ta dẫn quân đi dập tắt cuộc nổi loạn của hai vương gia, từ nam lên bắc, giết chóc không ngớt, trong vài ngày đã thiết lập lại trật tự an ninh cho khu vực đó. Minh Lan bình thường thì luôn ủng hộ ông, nhưng lần này lại thắc mắc: “Khu vực Giang Trung không phải là vùng đồng bằng sao? Rất ít núi rừng sâu thẳm, làm sao có thể có những bọn cướp gan dạ như vậy?” Cô ấy từng học rất giỏi môn địa lý ở trường trung học.

Ánh mắt của Cố Đình Diệp trở nên u ám: “… Đúng vậy, không có núi, làm sao có thể có ‘bọn cướp núi’ được?” Giọng nói của ông ta đầy sự chế giễu ẩn chứa ý nghĩa khác, và có một hương vị máu me ẩn sau đó.

Vài ngày sau, lại có tin tức mới: Đoàn thanh tra này lại gặp phải bọn cướp hung hãn ở khu vực Hùng huyện, tỉnh Lỗ Đông. Nhờ sự bảo vệ quyết liệt của tướng Geng Jiezhong và các binh sĩ khác, viên thanh tra Lian Zheng mới may mắn sống sót, nhưng nhiều binh sĩ đi cùng đã hy sinh. Không lâu sau đó, ông Geng đã được đưa về kinh đô; trước khi kịp gọi bác sĩ, ông đã được triệu vào cung để hoàng đế hỏi thăm chi tiết.

Đêm hôm đó, Cố Đình Diệp trở về phủ và nói với giọng nghiêm túc: “Chuyện này quả thực không đơn giản.” Ban ngày, bà Geng với đôi mắt đỏ hoe đã đến xin thuốc; Minh Lan đã hiểu được phần nào và chỉ biết thở dài: “Chỉ vì muốn ngăn cản việc kiểm tra công tác sản xuất muối m

Anh ấy cố kìm nén những lời muốn nói xuống, thở dài một hơi rồi nói: “Thôi đi, kệ đi!” Người ngoài cuộc khó có thể can thiệp vào chuyện gia đình; những lời này rốt cuộc cũng không nên được nói ra. Anh ấy liền đổi đề tài: “May mà Hoàng đế sáng suốt, sau đó đã cử anh em Cheng Yong dẫn theo một đại đội quân đi giúp đỡ, nên mới không xảy ra hậu quả nghiêm trọng.” Nếu viên quan thanh tra về việc sản xuất muối tử vong ngay từ đầu trong nhiệm vụ, thì việc kiểm tra công tác sản xuất muối sẽ bị trì hoãn đến khi nào đây?

Nhìn thấy chồng mình có vẻ không vui, Minh Lan tiến lại vuốt ve cánh tay anh ấy và nói nhẹ nhàng: “Anh đừng quá lo lắng. Những vấn đề tồn tại nhiều năm như vậy, làm sao có thể thay đổi chỉ trong một sớm một chiều được?” Cô tự giễu mình: “Chưa kể đến những vấn đề lớn của triều đình, ngay cả việc quản lý mảnh đất nhỏ bé này ở nhà, tôi cũng vẫn đang từ từ giải quyết mà thôi.”

Cố Đình Diệp đặt tay lên bụng của Minh Lan, ánh mắt anh trở nên dịu nhẹ: “Em đừng để bản thân mệt mỏi quá. Nếu có gì, cứ nói với anh, anh sẽ bảo vệ em.” Minh Lan cảm thấy vô cùng xúc động, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt đầy tình cảm của chồng mình nhìn vào bụng mình – lúc này cô đang đứng, còn anh thì ngồi – cô bắt đầu thắc mắc không biết anh ấy đang nói với mình hay đang nói với đứa bé đang trong bụng mình.

Đứa bé trong bụng cô rất ngoan, thường chỉ hoạt động mạnh vào ba thời điểm chính: sau giấc ngủ trưa, khoảng một giờ sau bữa tối, và vào lúc nửa đêm. Minh Lan đã quan sát được quy luật này, và Cố Đình Diệp cũng thường xuyên dành thời gian để interakt với con trai mình theo những thời điểm đó. Đôi khi, ngay cả khi đang trò chuyện với ông Gongsun, anh ấy cũng sẽ tìm cớ quay về nhà. Anh ấy rất thích đặt khuôn mặt mình vào bụng cô, cảm nhận những cử động mạnh mẽ của đứa bé; còn cô thì ngồi bên cạnh anh, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc cứng cáp của anh. Dưới ánh đèn, cô cảm thấy lòng mình trở nên yên bình và ấm áp.

Tình hình bên ngoài rất khó khăn, đây chính là lúc cần phải dựa vào mọi người. Với tính cách mạnh mẽ của chồng mình, nếu không phải vì cô, anh ấy đã sớm ra ngoài chiến đấu từ lâu rồi. Cô biết rằng, anh ấy không nỡ rời khỏi kinh thành chính là vì cô.

“Nếu... Hoàng đế cần đến sự giúp đỡ của anh,... anh đừng lo lắng cho em, việc lớn luôn quan trọng hơn.” Minh Lan cảm thấy lưỡi mình nặ

Đó là sự kiện lớn nhất trong đời anh ta.

Anh ta nhìn chằm chằm vào cô ấy, nhưng thấy ánh mắt cô ấy lúc ẩn lúc hiện, làn da mịn màng của cô ấy phát ra một vẻ rực rỡ thoáng qua, trên khuôn mặt cô ấy có vẻ bối rối, ngơ ngác, giống như một đứa trẻ lạc đường không biết phải đi đâu, thậm chí còn tỏ ra khổ sở. Khi anh ta đang chăm chú nhìn cô ấy, bỗng nhiên hình ảnh một người đàn ông già nua xuất hiện trong đầu anh ta; mọi người đều nói rằng cha con họ này giống nhau từ ngoại hình cho đến tính cách. Chỉ trong chốc lát, anh ta cảm thấy có điều gì đó không ổn và lập tức quét sạch suy nghĩ đó khỏi đầu mình.

Bên ngoài, mưa lớn gió to; anh ta chỉ mong muốn bảo vệ cô ấy dưới bóng cánh của mình, tạo ra một cái tổ ấm áp và an toàn để cô ấy không phải chịu sự tấn công của gió bão tuyết, để cô ấy có được cuộc sống hạnh phúc và không lo lắng gì cả.

Vào giữa tháng Tư, các cuộc tranh đấu trong triều ngày càng gay gắt; một số quan lại nổi tiếng đã cùng nhau viết đơn tố cáo Shen Congxing, Quân phiệt Bắc, về việc ông ta lợi dụng quyền lực để vụ lợi cá nhân, chiếm đoạt đất đai của dân chúng, tham lam và liên kết với những kẻ xấu xa. Nếu chỉ là vu khống thì cũng chưa sao, nhưng Lưu Suyang, Ngự sử Trái, là người trung thực và công bằng, lần này ông ấy cũng đã viết đơn tố cáo. Hoàng đế yêu cầu Lưu Suyang điều tra kỹ lưỡng, và kết quả điều tra cho thấy có thể những cáo buộc đó không hoàn toàn vô căn cứ; đặc biệt là con trai cả của Shen Congxing, người đã lợi dụng quyền lực để áp bức người khác, cùng với gia đình vợ ông ta, đã phát hành tiền lãi suất cao, khiến nhiều người phải chết oan.

Trong thời gian ngắn, các đơn tố cáo liên tục được gửi lên triều đình, và những lời chỉ trích không ngừng nghỉ.

“Nếu đó là những người công chính và không thiên vị ai, họ sẽ chỉ chỉ trích vấn đề chứ không phải cá nhân. Nhưng nếu đó là những kẻ xấu xa muốn gây hại, họ sẽ làm ngược lại, chỉ tấn công cá nhân chứ không phải vấn đề.” Công Tôn Bạch Thạch vừa vuốt ve bộ râu thưa thớt vừa nói.

“Điều đó có nghĩa là, thực ra nhóm người đó không hài lòng với các biện pháp mà hoàng đế đang thực hiện, nhưng vì danh dự và lý tưởng của quan hệ vua-tôi, họ không thể lên tiếng, vì vậy họ quyết định tấn công những người thân cận nhất của hoàng đế.” Minh Lan nói, vừa ôm bụng vừa lo lắng; lần này hoàng đế dường như đã tức giận và đã ban hành lệnh chỉ trích gia đình Shen. Cô bé Thẩm thị đã đến khóc lóc trước đó, v

“Chẳng có gì khác, chỉ là chia lợi ích mà thôi.” Công Tôn Bạch Thạch nhếch mép cười châm biếm, “Các lĩnh vực như công tác muối, thương mại biên giới, hàng hải, cơ quan quản lý thương mại đường thủy… cùng với các vị trí quan trọng trong sáu bộ và chín khanh, Hoàng đế muốn họ nhường chỗ để bổ nhiệm người của mình vào đó. Một mặt là để làm đầy kho bạc quốc gia, mặt khác là để việc ban hành sắc lệnh sau này được thuận lợi hơn. Nếu họ không chịu làm theo, thì cũng chỉ có thể như vậy mà thôi.”

“Họ cũng đúng lắm; với nhiều vị trí quyền lực như vậy, việc đưa ra một số tiền bạc thì có sao chứ!” Minh Lan mong muốn một xã hội hòa bình, mọi người đều nói chuyện một cách tử tế với nhau.

Công Tôn Bạch Thạch cười lạnh: “Lấy Công tước Tần Quốc làm ví dụ đi. Con trai ông ta đã kết hôn với công chúa của Thái hậu Thánh Đức; ông ta cùng với một số nhóm khác kiểm soát hoạt động thương mại hàng hải suốt gần mười lăm năm nay, mỗi năm thu về ít nhất hai ba triệu lượng bạc… Nhưng họ đã nộp bao nhiêu cho nhà nước? Hừ, liệu họ có sẵn lòng từ bỏ những thứ đó không? Ngay cả khi họ từ bỏ, thì “một triều đại thay đổi, quan lại cũng thay đổi”; Hoàng đế chắc chắn sẽ có những người thân cận của mình để thăng chức.”

Minh Lan lại cảm thấy như có những bông tuyết bạc bay lượn trước mắt; sau khi lấy lại tập trung, cô mới thì thầm: “Đã qua bao nhiêu năm rồi… Họ cũng nên no đủ rồi chứ; dù họ từ bỏ những thứ đó thì cũng chẳng sao cả!”

“Nếu con người biết mãn nguyện, làm sao họ lại luôn tham lam không ngừng?” Công Tôn Bạch Thạch nói một cách rõ ràng và sắc bén; lòng tham thì không bao giờ có điểm dừng cả.

Minh Lan gật đầu không hiểu sao; thật hiếm khi thấy những quan lại tham lam tự giác nhận ra sai lầm của mình. Nhưng nếu Công tước Công Sun có thể nhìn thấu vấn đề này, thì người khác cũng sẽ hiểu thôi. Chỉ cần Thẩm Quốc Cô kiên nhẫn, và với sự hỗ trợ mạnh mẽ từ phía gia tộc Anh Quốc của Vợ chồng Yue, chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Tuy nhiên, không có cái gì hoàn hảo đến mức không bị ai để ý đến; Thẩm Quốc Cô có thể sẽ bị người khác theo dõi… Việc quản lý gia đình không nghiêm ngặt cũng là một lý do; mặc dù một số người có thể bị kẻ thù bóp méo sự thật, nhưng cũng có những việc thực sự xảy ra… Công Tôn Bạch Thạch vô tình tiết lộ rằng gần đây, gia tộc Zou còn muốn can thiệp vào việc mua sắm lương thực quân nữa… Thật là không biết xấu hổ. Sau khi chê bai gia tộc Shen, ông ta đã khen ngợi Minh Lan m

Tâm trạng vui vẻ, cô bước đi trong niềm hạnh phúc và trở về nhà. Những giàn dây leo đung đưa trong làn gió xuân mang theo hương thơm của cỏ cây. Minh Lan đang định vươn tay hái một bông hoa thì cô bé Tiểu Đào bên cạnh đã nhanh tay hái một chuỗi hoa. Chủ tớ cùng nhau cười nhìn nhau. Đúng lúc đó, Green Branch vội vàng chạy đến, trán đẫm mồ hôi nhưng khuôn mặt lại hiện rõ vẻ ngạc nhiên và vui mừng. Cô vội vàng tiến lại gần tai Minh Lan và thì thầm: “Thưa madam, chúng tôi đã bắt được kẻ đứng sau việc này rồi.” Minh Lan nhướng mày hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Green Branch thấy chỉ có mình Tiểu Đào bên cạnh, liền nói thấp giọng: “Món sơn lê hầm yến oanh của madam đang đun trên bếp, nhưng cô ta lại chạy ra ngoài rồi.”

Minh Lan nhắm mắt lại và thở dài: “Được thôi, chúng ta hãy đi xem sao.”

Green Branch không kìm được niềm hào hứng nhưng lại do dự một chút: “Vậy… còn madam…” Cô ấy đang ám chỉ đến Vương thị.

Chưa kịp cho Minh Lan kịp nói gì, Tiểu Đào đã nói lên: “Chúng tôi đã khuyên nhủ cô ta rồi, cũng đã nhắc nhở madam rồi… Nhưng cô ta vẫn không thay đổi tính cách. Chúng tôi biết làm gì được nữa? Dù madam tức giận thì cũng không thể làm gì được… Hơn nữa, bây giờ chúng tôi cũng không ăn cơm cùng madam nữa mà.”

Green Branch reo lên vì phấn khích và gật đầu mạnh mẽ. Cô ấy không ưa cái người tên Cái Hoàn kia từ lâu rồi; vì sợ Minh Lan nghĩ rằng mình không đủ khoan dung, nên mới giả vờ hỏi thêm để thể hiện rằng mình cũng rất yêu thương mọi người. Họ đã lớn lên cùng nhau từ nhỏ; những người mới gia nhập sau này tự nhiên khó có thể được coi là người trong nhà… Huống chi Cái Hoàn với thái độ kiêu ngạo và quá đà của mình, thực sự là hình mẫu kinh điển của kẻ phản diện trong các bài học của Phòng Má Ma, khiến họ cảm thấy ghét bỏ ngay từ đầu.

Minh Lan thở dài, nhìn vào bụng mình đang phình to và nhẹ nhàng vuốt ve nó. Nếu chỉ vì bản thân mình, cô có thể bỏ qua chuyện này… Nhưng vì anh ấy, làm sao có thể để người có ý đồ xấu ở bên cạnh mình được? Cô không thể mạo hiểm như vậy.

Sau khi bước vào nhà, Tiểu Đào trước tiên giúp Minh Lan thay đôi dép mềm mại, sau đó cô ngả người dựa vào mép giường thì Dan Tử dẫn người khác vào. Lần này, cô ấy không hề do dự nữa; cô bước đi uy nghi ở phía trước, còn phía sau là Cái Hoàn và Hạ Ngọc, vẻ mặt u sầu. Khi nhìn thấy Minh Lan, Cái Hoàn lập tức quỳ xuống và nói: “Thưa madam, con biết lỗi rồi… Xin hãy tha th

“Cô ta liên tục quỳ gối, vừa cố gắng biện hộ, vừa nói rằng: ‘Chúng tôi đang chăm sóc lò ấm một cách cẩn thận thì bất ngờ có người đến nói chuyện với tôi, còn Xia Yu lại đi vệ sinh ngoài… Tôi chỉ rời đi một lát thôi… Bà ơi, xin hãy tha thứ cho con…”

Xia Yu cũng hoảng sợ và cùng quỳ gối theo.

Minh Lan ngồi yên trên cao, ánh mắt từ chiếc lọ sứ xanh in họa tiết cá và sen hình bàn tay Phật trên bàn, dần di chuyển xuống chân chiếc bàn nhỏ làm bằng gỗ mun phủ bạc và được trang trí bằng kim loại màu; sau đó cô nhìn thấy Cai Hoan. Trong lòng, cô không khỏi cảm thấy thương hại… Lần này, cô đã cố ý làm vậy. Việc sa thải một người hầu gái không hề khó; chỉ cần chủ nhân có ý định đó và tìm được bằng chứng, việc sa thải sẽ diễn ra ngay lập tức.

Trong lòng Cai Hoan đầy oán giận; cô lại kết bạn với những người bên ngoài với ý đồ không lành, và những kẻ có ý đồ xấu rất dễ lợi dụng cô. Bây giờ, khi cô đang mang thai, cô càng phải cực kỳ thận trọng… Người hầu gái này vừa không trung thành, vừa luôn nghĩ đến những điều không đúng đắn… Cô không thể để cô ta ở bên mình nữa.

“Ai đã đến nói chuyện với em?” Giọng của Minh Lan như đang vang lên trong không khí.

Cai Hoan lau má, lắp bắp không thể nói rõ ràng được; Dan Thúc cười lạnh và trả lời thay cô: “Là một cô hầu gái bên cạnh mẹ bà, tên là Ling Long.”

Minh Lan cười nhẹ; Cai Hoan liên tục quỳ gối, nói lớn: “Bà ơi, đó là lỗi của con… Con đã sai rồi…”

“Tôi nghe nói, khi các em trò chuyện riêng tư, các em luôn than phiền rằng tôi không cho phép các em phục vụ gần bên tôi, luôn xa cách và lạnh lùng với các em…” Minh Lan nói từ từ; đôi mắt Cai Hoan se lại, cô tức giận nhìn về phía Lục Chi và Dan Thúc; Tiểu Đào thấy vậy, liền nhanh chóng nói: “Đó là con đã nói với bà ạ…” Cai Hoan tức giận quay sang nhìn cô ta.

“Bà ơi, trong lòng con thực sự có những suy nghĩ không đúng đắn…” Nhận ra việc van xin không hiệu quả, Cai Hoan bắt đầu biện hộ: “Nhưng ban đầu, con đã phục vụ bên cạnh bà chủ… Con muốn trung thành với bà chủ và phục vụ bà một cách tốt nhất… Không ngờ… con đã nói những điều không đúng…” Cô lau nước mắt: “Bà không coi con như người của mình… Vì vậy, con mới nói những lời không đúng…”

Minh Lan từ từ đứng dậy, cúi người xuống, nhìn thẳng vào mắt Cai Hoan và nói từng câu một: “Em là một người thông minh… Đã vào cửa Cố gia được một năm rồi… Hiện tại, tình hình trong gia đình này thực sự như th

Màu sắc trên khuôn mặt Cải Hoàn dần biến mất; ngoại trừ vài cô gái thường xuyên phải lo việc nhà, tất cả các cô gái khác trong sân đều cư xử rất e dè, né tránh tiếp xúc với người bên ngoài. Mỗi khi có ai từ phía bà lớn đến muốn thiết lập quan hệ, mọi người đều tránh xa họ càng xa càng tốt.

“Tôi không muốn người bên ngoài biết những chuyện xảy ra trong này, nhưng những ngày qua, đã có bao nhiêu thông tin bị rò rỉ ra ngoài từ miệng em, em tự mình cũng hiểu rõ điều đó.” Minh Lan nói một cách từ tốn, “Em không phải không biết hậu quả của những hành động đó, chỉ là em có ý đồ khác mà thôi.” Cải Hoàn thực sự không coi mình là chủ nhân nơi này, vì vậy cô ta đã tìm kiếm sự hỗ trợ và giúp đỡ từ người khác, hy vọng có thể dùng họ để nâng cao vị thế của mình.

Miệng Cải Hoàn run rẩy, không thể nói ra lời nào; cô ta bỗng nhớ lại lời cảnh báo của Ngọc Mai... Chẳng lẽ... bà lớn đang định trừng phạt mình sao?! Cô ta hoảng sợ, vội vàng tiến lên kéo váy của Minh Lan, van xin: “Bà lớn ơi, con thực sự biết lỗi rồi! Nếu bà lớn nói sớm hơn thế này, con chắc chắn sẽ không dám làm như vậy!”

Minh Lan lắc đầu: “Em đã sai thứ tự rồi. Không phải là yêu cầu tôi tin tưởng em trước, sau đó mới mong em trung thành, mà là em phải khiến mọi người tin tưởng vào mình trước, sau đó tôi mới coi em là người của mình.”

Cải Hoàn hoảng loạn, nước mắt và phấn son trộn lẫn vào nhau, khiến khuôn mặt cô ta bị lem luốt: “Nhưng… nhưng…”

“Nhưng em đã không thể chờ đợi được nữa.” Minh Lan nói thay cho cô ta, “Em cũng không còn trẻ nữa, lớn hơn Đan Quýt còn một tuổi rưỡi nữa kìa...” Cô ta sợ rằng trước khi mình có thể trở thành thị thiếp, mình sẽ bị gả đi.

“Thật là khó xử cho em…”

Minh Lan tổng kết một cách thong thả; trong lòng cô ta không hề tức giận, chỉ cảm thấy bất đắc dĩ và buồn bã mà thôi. Cải Hoàn cũng đã rất cẩn thận; cô ta đã đợi hơn nửa tháng trước khi tìm ra sai lầm của cô ta. Trong căn phòng im lặng một lúc lâu, chỉ nghe thấy tiếng khóc nức nở của Cải Hoàn và Hạ Ngọc. Minh Lan bình tĩnh lại, quay đầu nói: “Gọi Bà Cui và những người khác vào đây.”

Bà Cui dẫn theo hai người phụ nữ mạnh mẽ vào; Minh Lan liếc nhìn họ và thấy trong tay hai người đó đều có những sợi dây và khăn bịt miệng. Khi thấy cảnh tượng này, Cải Hoàn và Hạ Ngọc đã sợ hãi đến mức không thể kiểm soát được bản thân.

Minh Lan nghiêm túc nói: “Việc phạt thì cũng cần phải rõ ràng. Bà C

“Hôm nay hai người các ngươi cứ canh chừng bếp lò đi. Ban đầu, Xia Yu đã báo rằng mình sẽ ra ngoài vệ sinh, nhưng sau đó lại vào trong nhà lấy đồ ăn vặt và trò chuyện với mấy cô gái khác, làm chậm trễ quá lâu; còn Cai Hoàn thì càng không nên, dám tự ý bỏ qua trách nhiệm của mình.” Mẹ Cui nói một cách nghiêm túc. “Nếu hôm nay không trừng phạt các ngươi, sau này sẽ không thể kiểm soát được những người khác nữa. Các ngươi không được ở lại trong này nữa…”

Chưa kịp nói hết, Xia Yu đã bắt đầu khóc lóc thảm thiết; trong khi đó, Cai Hoàn lại tỏ ra bình tĩnh, ngẩng cao đầu và nói lớn: “Mẹ Cui nói đúng, nhưng tôi được bà chủ gọi đến để phục vụ bà chủ. Nếu mẹ Cui đuổi tôi đi như vậy, sau này khi bà chủ hỏi, không biết mẹ sẽ trả lời thế nào?”

Mẹ Cui tức giận đến mức đang muốn mắng lại, thì bỗng nhiên từ cửa vang lên một giọng nam trầm ấm và uy nghiêm: “Có chuyện gì vậy?!”

Tất cả mọi người đều quay đầu lại, chỉ thấy Cố Đình Diệp đang mặc bộ áo quan màu đỏ thắm, đầu đội chiếc mũ có cánh bằng vải lụa đen, khuôn mặt nghiêm nghị đứng đó. Minh Lan hoảng sợ; vì biết hôm nay vẫn còn sớm, nên cô ta đã cố tình chọn lúc này để xảy ra sự việc, để tránh làm phiền Cố Đình Diệp.

“Quý ông đã trở về rồi.” Cô ta vội vàng nhảy xuống giường và định đi kéo cái ghế mềm để tiến lại gần.

Cố Đình Diệp bước đi nhanh chóng, vừa đi vừa nói: “Ngồi xuống đi, đừng vội vàng đứng dậy.”

Bên cạnh, Tiểu Đào rất nhanh trí, tiến lên nhận chiếc mũ quan và đặt nó ở một nơi an toàn, sau đó quyết định không quay lại nữa, mà chỉ ẩn mình ở cửa để theo dõi tình hình.

Cố Đình Diệp ngồi bên cạnh Minh Lan, tay để trên bàn, khuôn mặt không hề biểu hiện sự tức giận: “Mẹ tiếp tục nói đi, nên trừng phạt họ như thế nào?”

Mẹ Cui nhìn Minh Lan với vẻ lưỡng lự; dù sao thì cô ta cũng là người được gia đình Sheng cử đến đây, nếu trừng phạt cô ta trước mặt cháu rể, có lẽ sẽ làm mất mặt cho gia đình Sheng. Minh Lan cũng cảm thấy do dự, không biết phải nói gì.

Dưới ánh mắt uy nghiêm của Cố Đình Diệp, mẹ Cui đành phải nói thật: “Cai Hoàn sẽ đi canh nhà ở góc phía tây; Xia Yu thì sẽ đi phục vụ ở cổng số hai…” Cô ta nói càng ngày càng nhỏ giọng; trong ánh mắt van xin của mình, Minh Lan vội vàng tiếp lời: “Cũng không phải là lỗi lớn gì đâu… Chỉ là nếu không trừng phạt họ

Được rồi, các người xuống đi.”

Cô ấy không hề oán hận gì Chải Hoàn cả; thực ra, cô ấy không đủ can đảm và dũng khí để giết chóc ai đâu. Sau này, khi mình sinh con xong và có thời gian rảnh rỗi, cô sẽ tìm cho cô ta một gia đình mới để sống.

“Quý ông!” Chải Hoàn khóc nức nở, và bất ngờ thoát khỏi sự kiểm soát của hai người phụ nữ kia, lao về phía chân Cố Đình Diệp và van xin: “Xin quý ông tha thứ, đừng đuổi tôi đi. Tôi sẽ cố gắng phục vụ quý bà hết lòng. Là do bà chủ nhà Thịnh đã sai tôi đến đây… Nếu tôi rời đi như thế này, làm sao cha mẹ tôi có thể mặt dày đối mặt với mọi người được?” Sức lực của cô ta lớn đến mức làm rách luôn phần dưới áo của Cố Đình Diệp.

Bà Cui vội vàng tiến lên, nắm lấy cánh tay Chải Hoàn và cố gắng kéo cô ta ra xa. Lục Chi tức giận, tiến lại và nắm lấy cánh tay kia của Chải Hoàn, kéo mạnh để đẩy cô ta ra ngoài.

“Khoan đã.” Cố Đình Diệp nói, nhìn Chải Hoàn một cách ngạc nhiên, “Là em sao?”

Trong ký ức mình, anh ta nhớ lại một buổi chiều nọ, cô gái này từng pha trà cho mình, sau đó thì có người gọi cô ta đi vội vàng. Chải Hoàn lập tức trông đầy hy vọng, nhăn mày một cách đầy quyến rũ, đang muốn nói điều gì đó thì Cố Đình Diệp lại cau mày và quở trách: “Sao lại là em nữa?! Lần trước tôi đã nói rõ với em rồi, bà chủ đang mang thai, không thể ngửi thấy mùi son phấn; trong nhà này không ai được phép trang điểm cả. Sao hôm nay em lại làm như vậy?!”

Nghe vậy, bà Cui và Lục Chi lập tức buông tay Chải Hoàn. Dan Quýt, người vừa lo lắng, cũng thở phào nhẹ nhõm. Minh Lan ngước nhìn lên mái nhà, cô ấy thật muốn hét lên với Chải Hoàn: “Em thật là thiếu chuyên nghiệp… Muốn quyến rũ đàn ông, ít nhất cũng nên chọn đúng đối tượng chứ!”

Còn bản thân cô ấy thì sao? Để hiểu rõ hơn về sở thích và thói quen của chồng mình – cũng chính là ông chủ của mình – nhằm hoàn thành công việc tốt hơn, cô ấy đã cố gắng hết sức. Cô ấy đã hỏi thăm nhiều người trong nhà hầu của gia đình quý tộc này, và biết được rằng nhờ có một người mẹ kế tốt bụng, từ khi Cố Đình Diệp mới 14 tuổi, nhà anh ta đã đầy rẫy những cô gái xinh đẹp… Không chỉ vậy, vào năm 19 tuổi, Cố Đình Diệp còn ở lại một nơi giải trí nổi tiếng ở kinh thành suốt nửa tháng… Chưa kể đến những cuộc tình lãng mạn mà anh ta trải qua trong thời gian ấy nữa…

Việc Chải Hoàn giả vờ yếu đuối, tỏ vẻ đau khổ… thì người ta đã từng chứng kiến những màn trình diễn “cao cấp” hơn nhi

“Hoàng gia…”, Cải Hoàn cũng sững sờ, mở miệng tròn xoe, khuôn mặt phủ đầy phấn son, đứng đó không thể nhúc nhích được.

Cố Đình Diệp cảm thấy bực tức trong lòng, vẻ mặt lạnh lùng, quay đầu nói với Bà Cui một cách gay gắt: “Loại người này dù dạy đi dạy lại vẫn không sửa đổi, để ở trong nhà làm gì! Đuổi họ xuống trang trại đi; nếu còn không nghe lời nữa, thì bán luôn đi cho xong. Về chuyện này, tôi sẽ nói với mẹ vợ!”

Bà Cui như được ân xá, vui mừng không ngớt lời; hai người phụ nữ khác cũng lập tức hành động, mỗi người cầm một sợi dây trói chặt cô ta lại, rồi bịt miệng cô ta và kéo cô ta ra ngoài. Hạ Ngọc không dám lên tiếng nữa, vội vàng rút lui.

Lục Chi hào hứng theo sau họ ra ngoài, định giúp họ “dọn đồ”; Dan Thanh vẫn đang ngẩn ngơ, chưa kịp phản ứng gì; chỉ có Tiểu Đào là có tâm lý vững vàng, cô cười hiền từ và bước ra từ sau cánh cửa: “Hôm nay có các lát dưa Liễu An mới đến, mình pha cho hoàng gia một tách nhé.” Sau đó, cô nhẹ nhàng kéo Dan Thanh đi.

Khi mọi người đã ra ngoài, Minh Lan nhìn qua này, nhìn qua kia, rồi từ từ tiến đến bên cạnh Cố Đình Diệp và nói nhỏ: “Hôm nay hoàng gia có chuyện gì vậy?” Ông không phải là người thích can thiệp vào những chuyện nhỏ nhặt trong nhà; thường thì khi Minh Lan lo việc nhà, ông sẽ trốn vào phòng trong đọc sách. Nhưng hôm nay, rõ ràng tâm trạng của ông không tốt lắm, có vẻ như ông đang tức giận.

“Không có gì cả, chỉ là buồn bã mà thôi.” Người đàn ông đó vừa nói vừa tháo chiếc cổ áo ra, mệt mỏi ngả vào vòng tay của Minh Lan, nhắm mắt nghỉ ngơi. Vì Thẩm Quốc Cô đang ở nhà ăn năn, nên Cố Đình Diệp trong thời gian này đã phải đảm nhận một số công việc của anh ta; những công việc đó rất phiền phức và nhiều rắc rối, khiến cho khuôn mặt ông ta u ám như mất người thân, và không ai dám đến nói chuyện với ông ta trong vòng ba bước.

Minh Lan từ từ tháo bím tóc của ông ta ra, đưa ngón tay vào mái tóc và nhẹ nhàng xoa bóp da đầu ông ta; người đàn ông dần dần thư giãn hơn, phát ra những tiếng thở thoải mái. Minh Lan nói nhẹ nhàng: “Có chuyện gì nữa không? Xảy ra chuyện gì rồi?”

Cố Đình Diệp mở mắt, ánh mắt lộ ra vẻ tức giận: “Anh em Thành Dương gặp chuyện rồi.”

“Lại có bọn cướp núi đến tấn công à?!” Minh Lan giật mình; tần suất xảy ra những vụ án này quá cao rồi… À, không đúng, không phải đã nói rằng sứ giả của triều đình đã đến khu vực Liễu An và Hoài Nam rồi sao?

“Không phải vậy.” Người đàn ông nổi giận, nắm chặt nắm tay và đập mạnh xuống giường, “Anh em Trương Dung đã bị những kẻ đó lừa gạt rồi.”

Minh Lan không hiểu lý do, trong khi Cố Đình Diệp từ từ đứng dậy và thở dài: “Theo tin tức truyền đến, anh em Trương Dung được mời đến nhà hàng uống rượu, nhưng sau đó say mèm. Khi tỉnh dậy, bên cạnh mình lại có một người phụ nữ.”

“À?!” Minh Lan không nhịn được mà bật cười: “Chẳng lẽ người ta thấy Tướng Tiểu Đoạn tuấn tú đẹp trai, nên muốn gả con gái cho anh ấy sao?”

“Nếu thực sự như vậy, thì cũng đơn giản quá…” Cố Đình Diệp nói, khuôn mặt trở nên lạnh lùng, ánh mắt toát ra sự hung hãn: “Người phụ nữ đó tự xưng là phụ nữ đức hạnh, có chồng có con; cô ta khăng khăng cáo buộc anh em Trương Dung đã phá hoại danh dự của mình, và chỉ có cách chết mới giải quyết được chuyện này.”

Minh Lan hoảng sợ: “Một người phụ nữ đã kết hôn?! Điều này thật sự rất phiền phức… Việc kiểm tra danh tính cũng sẽ rất khó khăn… Khoan đã, Tướng Tiểu Đoạn đang ở nhà hàng uống rượu; làm sao lại có một phụ nữ đức hạnh xuất hiện ở đó được?”

“Người phụ nữ đó nói rằng cô ấy đến nhà hàng để thu tiền hàng cá; khi anh em Trương Dung say rượu đi qua, thấy cô ấy khá xinh đẹp, liền kéo cô ấy vào phòng riêng.”

Minh Lan ngớ ngác: “Lời kể này giống như câu chuyện kể truyện vậy… Chẳng lẽ cả nhà hàng đều là người chết sao? Và làm sao người phụ nữ đó lại có thể ngủ cùng Tướng Tiểu Đoạn cho đến khi anh ấy tỉnh dậy… Mọi chuyện diễn ra gay gắt đến thế sao?”

“Đúng là có quá nhiều điểm đáng nghi ngờ,” Cố Đình Diệp nói. “Làm sao anh em Trương Dung có thể chấp nhận điều đó được? Ai ngờ chỉ sau vài câu hỏi, người phụ nữ đó đã tự tử bằng cách đâm đầu vào tường… Bây giờ gia đình cô ấy đang tố cáo anh em Trương Dungan làm hại phụ nữ đức hạnh và giết người.”

Minh Lan thở dài. Nếu đối phương sẵn lòng chi trả nhiều tiền như vậy, chắc chắn họ đã chuẩn bị mọi thứ từ trước… Lần này, Trương Dung thật sự gặp rắc rối rồi. Hai người im lặng một lúc lâu, sau đó Minh Lan hỏi: “Bây giờ phải làm thế nào đây? Quan triều đang điều tra về công việc sản xuất muối ở các địa phương; nếu không có sức mạnh quân sự hỗ trợ, thì sẽ rất khó khăn.”

Cố Đình Diệp nhìn cô ấy, ánh mắt đầy do dự; Minh Lan nhìn lại và hiểu rõ ý định của đối phương: “Cô muốn đi cùng tôi không?”

“Hoàng đế vẫn chưa triệu tập tôi…”

“Anh ấy nói thầm, ‘Làm được chu đáo đến thế này, chắc chắn không chỉ có vài quan lại của các phủ yêu cầu làm vậy; lực lượng vệ sĩ địa phương cũng chẳng hề trong sạch gì cả. Cần phải có người đi dọn dẹp mọi chuyện này. Chuyện này, người bình thường không thể khiến họ sợ hãi được; phải giết vài người để tế tự tổ tiên mới được!’” Thẩm Quốc Cô Vì anh ấy không thể đi, thì người cùng cấp với anh ấy chỉ có mình anh ta mà thôi.

“Đại ca Đoạn, ông đã có ân với tôi…” Người đàn ông đó đầy rẫy sự do dự và khó xử.

Minh Lan Nói một cách lặng lẽ: “Phải đi bao lâu?”

“Nhanh thì một tháng, chậm thì hai tháng.” Cố Đình Diệp Nắm lấy tay cô ấy, “Tôi còn rất nhiều việc phải lo, không thể rời đi được. Sau khi giúp anh Cheng Yong thoát ra ngoài, tôi sẽ để Zhong Dayou đi đóng quân thay tôi; lúc đó, có lẽ sức khỏe của Lão Geng cũng sẽ được cải thiện.”

Minh Lan Thở phào nhẹ nhõm, cười nói: “Tôi cứ tưởng anh sẽ đi mất một năm hay nửa năm đấy… Việc kiểm tra công tác quản lý muối không thể hoàn thành trong chốc lát được; hóa ra chỉ cần một hoặc hai tháng thôi… Điều đó cũng không sao cả. Miễn là ngài có thể trở về trước khi tôi sinh con, tôi đã cảm thấy rất mãn nguyện rồi.”

Dù áo quan của mình có bị nhăn nheo hay không, Cố Đình Diệp vẫn ôm lấy cô ấy vào lòng, nhẹ nhàng vuốt ve. Trong lòng anh, anh không hề muốn rời xa cô ấy chút nào… Anh xin lỗi: “Bây giờ em đang mang thai, anh không nên đi.”

Minh Lan Lấy hết can đảm, đẩy anh ấy ra và nói một cách nghiêm túc: “Vụ việc của ngài cũng là chuyện quan trọng của tôi… Những việc liên quan đến ngài, chính là những việc của tôi.” Cô ấy đã sẵn sàng tâm lý cho nhiều điều; người đàn ông trước mắt cô là một con báo mạnh mẽ, đầy sức sống và nhiệt huyết… Làm sao cô có thể luôn bám lấy anh ấy được? Chỉ cần anh ấy không đi quá xa và quá lâu là được…

“Nhưng…” Cố Đình Diệp Rất không muốn nghĩ đến những điều đó, nhưng lại không thể kiềm chế được những suy nghĩ lung tung… Anh luôn là người quyết đoán và thông minh; nhưng lần này, anh lại bỗng nhiên trở nên do dự… “Nếu em gặp chuyện gì, mà anh không ở bên cạnh, thì sao đây?”

“Ngài ơi…” Minh Lan Biết anh đang nghĩ gì, cô đẩy nhẹ vai anh và nói một cách nghiêm túc: “Em không phải là bà Quận chúa Qin đó đâu.”

Cố Đình Diệp Vẫn còn trầm ngâm… Minh Lan Nói lên: “Chỉ cần ngài để lại vài người ở lại bên cạnh em là được… Nếu có ai đến bắt nạt em, nếu em không thể đối phó được, thì ít nhất cũ

」 Cố Đình Diệp không nhịn được mà bật cười.

Minh Lan tựa vào ngực anh, đôi mắt mở to, giọng nói vui vẻ và trong trẻo: “Trừ khi ngài muốn từ chức, còn không thì vẫn còn rất nhiều việc phải làm; lẽ nào ngài lại luôn ở bên tôi mãi được chứ? Sau này, chúng ta sẽ còn sinh thêm…” Khuôn mặt cô đỏ bừng lên, nhưng lại không thể nói tiếp được.

Cố Đình Diệp cảm thấy lòng mình ngập tràn hạnh phúc: “Đúng vậy, sau này chúng ta sẽ còn có thêm nhiều đứa con nữa.”

Minh Lan khiến anh cảm thấy xấu hổ, liền ôm lấy cổ anh và bắt đầu cắn nhẹ nhàng như một chú chó con; Cố Đình Diệp cười lớn và cũng cắn lại, đồng thời hôn lên cổ cô một cách say đắm.

Một lúc sau, hai người ngừng cười đùa, Cố Đình Diệp tựa đầu lên đùi Minh Lan và bỗng nói: “Em thực sự không giống bà Chín kia chút nào.”

Anh đột nhiên quay người ngồi đối diện cô, “Nếu tôi buộc phải kết hôn với một người phụ nữ khác, em sẽ ra sao?” Câu hỏi này đã ám ảnh anh trong thời gian dài.

Minh Lan ngẩn ngơ một chút, rồi cười ngốc nghếch: “Làm sao có chuyện đó được chứ?”

“Em sẽ đi lấy chồng mới mà.” Người đàn ông nhìn chằm chằm vào mắt cô, giọng nói rất chắc chắn.

“…Làm sao có thể… chứ?” Minh Lan giả vờ ngây thơ, nhưng trong lòng lại thấy điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Quá khứ của cha cô vẫn luôn ám ảnh anh; anh không tự chủ được mà so sánh bản thân mình với ông ấy. So sánh xong, anh cảm thấy rất thất vọng. Mặc dù anh cố gắng không nghĩ đến từ “đi lấy chồng mới”, nhưng dựa vào những gì anh biết về Minh Lan trong những tháng qua, nếu thực sự có chuyện không thể tránh khỏi khiến cho cuộc hôn nhân của họ tan vỡ, thì cô ấy chắc chắn chỉ sẽ than thở vài ngày, sau đó sẽ tìm một người đàn ông khác để kết hôn mà thôi.

“Hơn nữa, có lẽ em cũng sẽ sống tốt thôi.” Anh cắn răng nói.

“Sao… sao lại như vậy được chứ?” Chủ đề lại chuyển sang đâu thế này? Minh Lan tiếp tục cười ngốc nghếch.

Ánh mắt anh trở nên u ám, khiến Minh Lan cảm thấy lo lắng; cô vội vàng hỏi: “Vậy ngài… ngài có thực sự muốn bỏ rơi em không?”

“Phòng thủ tốt nhất vẫn là tấn công.”

“……” Cố Đình Diệp bỗng nhiên suy nghĩ nghiêm túc, “Tôi có lẽ sẽ chọn hai con đường. Hoặc là mang em đi, trốn đến nơi xa xôi, sống ẩn dật cả đời; hoặc là sau khi mọi chuyện qua đi, tôi sẽ cưới em lại một lần nữa… Và nhớ phải giết cái kẻ gian ác kia.”

Minh Lan suýt nữa đã thốt ra rằng “Con đường thứ hai thì tốt hơn”, vì nó đem lại sự bình yên và hòa thuận… May mắn thay, khả năng cảm nhận của cô ấy – vốn lâu nay không được sử dụng – đã kịp thời phát huy tác dụng.

Cô ấy tựa vào ngực Cố Đình Diệp, vòng tay ôm lấy eo anh từ phía sau, và thì thầm: “Hãy mang em đi… Đến những khu rừng sâu thẳm, em cũng sẵn lòng sống cùng anh như một cặp vợ chồng hoang dã.” Giọng nói của cô ấy đầy âu yếm và đắm đuối đến nỗi gần như không thể nghe thấy được… Cố Đình Diệp lập tức cảm thấy mềm lòng, ôm chặt cô ấy và liên tục hôn lên mái tóc và má cô: “Dù phải xuống địa ngục, chúng ta cũng sẽ không bao giờ tách rời nhau.”

**P.S:** “Chào (ㄊㄚ)” là động tác kéo lê phần gót giày xuống gót chân mình. Một sự bất công lớn lao…