Bài học từ một người phụ nữ đã vượt qua khó khăn**

Dưới lòng bàn tay, cô cảm nhận rõ ràng những cú đập nhỏ nhưng mạnh mẽ. Cố Đình Diệp hoảng sợ đến mức không biết phải làm gì, trong khi Minh Lan vội vàng an ủi cô rằng đó chỉ là hiện tượng bình thường của thai nhi. Người đàn ông đứng yên một lát, rồi bất chợt đứng dậy và ra ngoài, suýt nữa là đổ hai chiếc ghế nhỏ xuống đất mà vẫn không hay biết.

Đêm đó, khi được mời đến để kiểm tra mạch máu, vị lang y già tưởng rằng phu nhân của Quan Hầu có vấn đề gì nghiêm trọng. Nhưng sau khi kiểm tra, ông nhận thấy mạch máu của Minh Lan và em bé đều rất bình thường, mọi thứ đều ổn. Khi Cố Đình Diệp liên tục hỏi han, vị lang y cũng cảm thấy đầu óc quá tải.

“Tại sao nó lại đá? Có phải nó cảm thấy không thoải mái không?”

“Nó là con người mà, con người thì luôn muốn di chuyển, xoay người, lật mình…”

“Có phải nó không vui không?”

Vị lang y cảm thấy bối rối; làm sao một em bé còn trong bụng mẹ có thể “không vui” được chứ? Ông chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Khi em bé cảm thấy vui vẻ, no đủ, nó sẽ thích đá chân, đánh tay.”

Cuối cùng, Cố Đình Diệp cũng bắt đầu tỉnh táo lại, hỏi thêm vài câu rồi bình tĩnh cảm ơn vị lang y. Minh Lan cũng liên tục xin lỗi ông, và vì biết rằng vị lang y này rất thích trà Maojian, nên họ đã tặng ông thêm hai cân trà Maojian loại tốt nhất từ núi Sư Tử. Vị lang y cũng là người am hiểu cuộc sống, nên ông chỉ có thể cười buồn rồi rời đi.

Phía bên kia, khi nghe tin này, phu nhân của gia đình Quan Hầu lại cảm thấy tức giận. Ngày con gái mình kết hôn mà lại mời lang y đến! Trong thời đại đó, mặc dù có lang y thường xuyên đến kiểm tra sức khỏe, nhưng vẫn không tránh khỏi lo lắng. Minh Lan chỉ có thể hàng ngày vuốt bụng và cầu nguyện Phật phù hộ cho em bé. Từ ngày đó trở đi, em bé trong bụng dường như bắt đầu hoạt động nhiều hơn, và Minh Lan theo hướng dẫn của vị lang y, ghi chép lại tần suất các cú đập của thai nhi mỗi ngày, thấy rằng chúng rất đều đặn và tràn đầy sức sống, nên cô càng thêm yên tâm. Đến ngày thứ ba, khi Tiền Tân trở về nhà, phu nhân đã rất mong đợi con gái mình, và bà đã ra lệnh trang trí lại toàn bộ dinh thự để chào đón họ.

“Con gái yêu của mẹ, mau đến đây để mẹ nhìn con!” Mắt phu nhân đỏ hoe, bà ôm lấy con gái và nhìn ngắm cô từ đầu đến chân. Người đàn ông đứng bên cạnh cũng tiến lên và chào hỏi mẹ vợ cùng hai người chị dâu.

Người rể mới này họ Hàn, tên là Thành; dù không đẹp trai bằng Kỳ Hành hay thanh lịch như Thạch Trường Phong, nhưng cũng là một chàng trai tuấn tú và đáng mến. Bên cạnh anh ta là Cố Đình Xán – người vừa lạnh lùng vừa xinh đẹp, hai người rất hợp nhau. Lễ vật mà dinh công chúa gửi đến cũng rất phong phú và đàng hoàng; bà nội vui đến nỗi mắt cứ nhắm lại thành một đường thẳng. Khi nhìn thấy đôi vợ chồng mới, Tiêu thị không khỏi nghĩ đến cuộc sống cô đơn và đáng thương của mình, và nụ cười trên khuôn mặt bà ấy không tránh khỏi mang chút u sầu.

Còn Cố Đình Xán thì cũng không mấy vui vẻ; cô ấy đã tỏ ra rất kiêu ngạo khi đến đây, muốn cho gia đình nhà mẹ xem mình đã kết hôn tốt đến mức nào. Nếu Minh Lan có thể tỏ ra ghen tị và ngưỡng mộ thì càng tốt… Nhưng thật không may, cô lại gặp phải một người chị dâu luôn vui vẻ và hạnh phúc, thậm chí còn đang mang thai mà vẫn cười tươi và nói những lời như “sau này hai vợ chồng phải hòa thuận và sinh nhiều con cháu nhé”. Điều này khiến Cố Đình Xán cảm thấy xấu hổ và tức giận.

Hàn Thành ít nói, chỉ cười một cách kiêng đềm; với một vị rể quý như vậy, bà nội cũng không dám mắng mỏ ngay lập tức. Vào lúc này, những lời nói khéo léo của Minh Lan thực sự rất hữu ích. Nghe vài câu, Hàn Thành cúi đầu và nói một cách lễ phép: “Tôi từng nghe nói nhà chị dâu thứ hai là nơi truyền thống văn học được coi trọng; thầy tôi thường khen ngợi anh trai của chị dâu trước mặt chúng tôi.”

Minh Lan vội vàng lấy lại tập trung, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Chẳng lẽ em rể hiện nay đang theo học ông Vương Sâm sao?” Người đàn ông già kia không phải lúc nào cũng nói rằng mình đã nghỉ hưu và muốn đi du lịch khắp nơi sao?

“Đúng vậy,” Hàn Thành đáp. “Trước đây, hầu hết những người học trò của Đại phu Hải đều đi làm quan, chỉ có ông Vương này sẵn lòng dạy thêm một vài người.”

Minh Lan suy nghĩ trong lòng nhưng vẫn mỉm cười: “Ông Vương là người rất am hiểu sách vở; chỉ tiếc là sức khỏe của ông không tốt lắm, nên ông mới quyết định rời xa con đường quan lộc. Nhưng nhờ vậy, kiến thức của ông càng ngày càng sâu rộng hơn. Em rể thật may mắn; việc đỗ đạt cao chắc chắn sẽ sớm đến thôi.” Người đàn ông già kia có tính cách khá kỳ lạ; ban đầu, Thạch Trường Phong mới được ông ấy chú ý, còn Thạch Trường Phong thì không có cơ hội đó.

Nghe Minh Lan nói những lời này

Anh ấy nói chuyện một cách lịch sự, nhưng không thể che giấu được vẻ kiêu ngạo của tuổi trẻ; tuy nhiên, nghĩ kỹ lại, trong số các hoàng tử và công tử, hiếm có ai như anh ấy – người trẻ tuổi mà đã có ý chí tiến thủ như vậy. Minh Lan Vĩ cười một cách đặc biệt “đầy từ tốn”, khiến Ting Can phải nhìn mà chói mắt.

“Con rể quá lịch sự rồi, sao phải e dè đến thế?” Minh Lan cười nói, “Ngày mai là đám cưới của anh ba tôi, chắc hẳn những người bạn thân của anh ấy sẽ đều đến dự. Sau bữa tiệc mừng, có lẽ họ sẽ gọi con rể là anh em ngay thôi.” Hãy vội vàng gửi tin cho gia đình mẹ đẻ, đừng quên gửi thiệp mời đến cung điện công chúa nữa… À, tốt nhất là nên nói trực tiếp với cha Sheng, nếu không Vương thị chắc chắn sẽ mong muốn rằng càng ít người quý tộc đến thì càng tốt.

Han Cheng từ nhỏ đã yêu thích văn học và luôn thích kết bạn với những người có học thức và tao nhã; tuy nhiên, hầu hết bạn bè và người thân hai bên gia đình anh ấy đều là những người lười biếng, không làm việc gì cả. Nghe lời Minh Lan, anh ấy rất vui mừng. Bên cạnh, Tiêu thị chỉ mỉm cười để góp vui vào cuộc trò chuyện; trong khi đó, bà thái hậu lại cảm thấy rất mãn nguyện và ngưỡng mộ, nhưng Ting Can thì cúi đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, không nói gì cả.

Minh Lan liếc nhìn mẹ con họ và nghĩ thầm: Người mẹ có lẽ đang nghĩ “Người con rể này thật là tích cực và tiến thủ, quả là một người chồng tốt”; còn đứa con gái thì có lẽ đang buồn bã vì “Tại sao người này lại quá thực dụng đến thế? Lúc nào cũng nói về sự nghiệp và kinh tế, chẳng hề có chút văn hóa hay phẩm giá nào cả”. Thật đáng tiếc… Nếu bà thái hậu trẻ hơn vài chục tuổi mà kết hôn với Han Cheng, có lẽ họ sẽ sống hòa thuận và hạnh phúc với nhau.

Vài ngày sau, đám cưới của Chiang Feng diễn ra. Dàn khách tham dự bữa tiệc mừng khá vắng vẻ; không phải họ cố tình coi thường, mà thực sự có lý do cụ thể. Gần đây, ông Gongsun trông càng ngày càng hói đầu hơn, và Cố Đình Diệp thì luôn có khuôn mặt u ám như lòng nồi; có lẽ công việc triều đình đang gặp nhiều khó khăn. Minh Lan lo lắng rằng chồng mình sẽ không có thời gian tham dự đám cưới, nên đã đến hỏi trước: “Đám cưới của anh ba tôi sắp diễn ra, không biết ngài có đến dự không?”

Cố Đình Diệp nhíu mày, tay cầm tập hồ sơ và lẩm bẩm: “Rõ ràng là đã chạm vào điểm đau rồi… Bây giờ mọi chuyện bắt đầu trở nên rối ren.”

“Nếu ngài

“Nếu muốn dùng tốc độ nhanh để đối phó với người chậm rãi thì có vẻ không dễ dàng lắm…” Hai người tranh luận một hồi, Minh Lan liền tiến lại và lay nhẹ cánh tay anh ta; Cố Đình Diệp ngước đầu lên với vẻ mơ hồ, khiến Minh Lan buộc phải lặp lại lời nói của mình. Cố Đình Diệp bật cười: “Tôi chỉ là một công chức bình thường thôi, chứ đâu phải là người bán mình đâu… Đi thăm nhà cha vợ uống vài ly rượu cũng được mà.”

Minh Lan cảm thấy xúc động trong lòng, nhưng lại trêu chọc: “Nhìn bộ dạng của ông giờ đây, có vẻ như ông không chỉ ‘bán mình’ mà còn ‘bán luôn cả trái tim, đôi tai và đôi mắt’ nữa… Ban đêm ngủ, ông vừa ngáy vừa răng cắn kèn đấy.”

Cố Đình Diệp ngẩn ra, vuốt ve má Minh Lan và lo lắng: “Có làm phiền em không? Thôi thì tôi đi ngủ ở phòng đọc sách đi.”

Minh Lan ôm bụng, khó khăn di chuyển đến ngồi trên đùi anh ta: “Không sao đâu… Giọng nói của anh cũng không to lắm… Có lẽ chỉ cần đẩy anh một cái là anh sẽ ngủ yên suốt nửa đêm; còn nếu đá anh một cái thì em sẽ được ngủ yên cả đêm đấy…” Cô ôm lấy cổ anh ta, nũng nịu một cách rất thành thục: “Đừng đi ngủ ở phòng đọc sách nữa… Khi anh ở bên cạnh em, em sẽ không sợ gì cả.”

Lúc này, cô vừa mới ăn xong món sữa trứng, miệng còn ngọt ngào; giọng nói của cô trở nên duyên dáng và đáng yêu hơn bao giờ hết. Cố Đình Diệp cảm thấy lòng mình như được ngập tràn đường, rất thoải mái… Nhưng anh vẫn vỗ nhẹ vào mông cô và nói một cách nghiêm túc: “Em lại dùng những lời ngon ngọt này để dỗ dành tôi à? Em có gì phải sợ đâu?” Anh nhớ lại mùa hè năm ngoái, khi cô bé này cảm thấy nóng và đã nhiều lần đẩy tay anh ra khi ngủ.

Minh Lan nháy mắt, hàng lông mi dài bay lượn; khuôn mặt đỏ hồng của cô trông rất ngây thơ và trong sáng… Một bàn tay nhỏ của cô e ngại đặt lên ngực mình: “Trời tối rồi… Sợ quá… Nếu có yêu tinh đến bắt em đi ăn thì sao nhỉ…”

Dù Cố Đình Diệp đã có nhiều kinh nghiệm và biết rằng hơn tám mươi phần trăm những lời cô nói đó không đáng tin, nhưng anh vẫn bị cuốn hút… Cho đến khi cô rời đi, anh vẫn cầm chặt tờ giấy gấp nếp trong tay, tâm trí mơ màng, không thể tập trung vào việc gì được. Từ khi còn nhỏ, anh đã sống trong môi trường của những người giàu có và quý tộc; sau này, khi thường xuyên ở trong doanh trại quân đội, anh đã nghe không biết bao nhiêu câu chuyện hài hước… Tâm trí anh bỗng nhiên nghĩ lung tung…

Minh Lan ôm gối, đang chuẩn bị đi ngủ thì bất chợt có ai đó tiến lại gần giường. Bộ đồ lót mềm mại, mái tóc cứng và ướt át mang theo mùi xà phòng quen thuộc… Dưới ánh sáng mờ ảo của chiếc đèn góc, Minh Lan hỏi một cách e ngại: “Sao hôm nay anh đến sớm vậy?”

“Anh đến để giúp em đánh những con yêu quái đấy.”

……

Dần dần, những âm thanh kỳ lạ, gợi cảm vang lên trong căn nhà. Dan Ju, người đang trực ban đêm bên ngoài, bỗng giật mình, hiểu ra rằng chuyện gì đang xảy ra… Mặt cô đỏ bừng vì xấu hổ và ngạc nhiên. Làm sao có thể như vậy được?! Cô nhìn sang Tiểu Đào bên kia, lắp bắp không biết nói gì, nhưng Tiểu Đào lại nhìn trăng và cười ngốc nghếch: “Chị gái tốt bụng ơi, chị nghĩ tối nay bà Cát sẽ làm món gì cho chúng ta ăn vặt nhỉ? Em muốn ăn bánh trung thu lắm.” Dan Ju tròn mắt, không thể nói nên lời. Thôi thì, cô chỉ có thể im lặng mà thôi…

Sáng hôm sau, hai vợ chồng tỉnh dậy với khuôn mặt đỏ bừng. Họ cảm thấy ngượng ngùng, e lệ, như những đôi tình nhân lén lút gặp nhau dưới giàn cây trồng vậy. Minh Lan cảm thấy xấu hổ không thể kiềm chế được, nhưng cũng cảm thấy thoải mái và hài lòng. Hai người ôm lấy nhau, và cô cảm thấy bụng tròn trịa của vợ mình thật đáng yêu. Họ nhìn nhau với ánh mắt đầy tình cảm, âu yếm vuốt ve nhau một lúc lâu, tràn ngập niềm hạnh phúc.

Khi Cố Đình Diệp đã ăn mặc xong, anh hôn mạnh vào má vợ mình rồi bước ra ngoài với tinh thần phấn chấn. Vẻ mặt u ám suốt những ngày qua đã tan biến hoàn toàn; các tôi tớ theo sau anh đều thở phào nhẹ nhõm và mong rằng mọi việc sẽ tiếp diễn như vậy hàng ngày.

Bà Cui đã biết tin từ trước và vội vàng đến chăm sóc Minh Lan khi anh đang rửa mặt. Tâm trạng bà rất phức tạp. Theo kiến thức chuyên môn, việc quan hệ tình dục trong thời kỳ mang thai không phải là điều không thể, nhưng vẫn nên cẩn thận để đảm bảo an toàn. Tuy nhiên, việc chồng đang mang thai mà vẫn không hề đến phòng của người tình thì thật sự rất hiếm gặp. Suốt nửa năm qua, ông chồng vẫn còn ở độ tuổi sung mãn… Phải tìm cách giải quyết thôi… Thật là khó xử.

Bà cũng không muốn trách móc Minh Lan nữa; dù sao thì bà cũng chưa bao giờ thắng được anh ta. Sau bữa sáng, bà liền mời thầy lang đến khám bệnh.

Minh Lan luôn có sức khỏe tốt, tình trạng mang thai cũng rất ổn định; cô ăn uống và tập thể dục đều điều

Mẹ Cui nhịn cười xấu hổ, một cách kín đáo kể cho vị thầy y nghe về chuyện tối qua. Vị thầy y già dày dặn kinh nghiệm, chỉ ngẩn ngơ một lát rồi liên tục bảo không sao cả. Thấy mẹ Cui có vẻ lo lắng, ông liền nói cho bà biết những điều cần lưu ý khi quan hệ tình dục trong thời kỳ mang thai, và cuối cùng mẹ Cui mới yên tâm trở lại.

Đến ngày cưới của Chương Phong, Tiêu thị là người vừa góa chồng, Minh Lan đang mang thai, còn Trần gia là phụ nữ mới sinh con; ba bà vợ nhà Quách đều không thể tham dự, sợ rằng điều này sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng gia đình. Vì vậy, chỉ có bà lớn nhà Quách mới tự mình đến dự. Cố Quýnh Nguyệt thích sự náo nhiệt, nên đã rất hào hứng đi tham dự. Vì không thể đến được, Minh Lan đã sai người mang quà đến chúc mừng, và cũng nhân cơ hội này mời Tiểu Đào đến để giữ giao thiệp. Tiểu Đào là một cô gái nhiệt tình và tốt bụng; thấy nhà họ Thịnh bận rộn không ngừng, cô đã tự nguyện đến giúp đỡ. Khi trở về, cô mang theo rất nhiều tin đồn thú vị và ba gói đồ ăn; cô chia đồ ăn cho các chị em trong viện, còn những tin đồn thú vị thì được dành tặng cho bà Minh Lan đang mang thai.

Lễ cưới diễn ra rất sôi nổi, khách mời đông đúc. Ngay cả những người không quen biết với nhà họ Thịnh cũng muốn đến xem, huống chi là các chàng rể nhà họ Thịnh đều xuất hiện một cách chỉn chu và đáng kính. Tại bàn tiệc, Vương thị nói chuyện một cách lạnh lùng, thiếu đi sự khéo léo; mọi người đều nhận ra rằng bà ấy không hề vui vẻ như vẻ bề ngoài. Trong khi đó, bà lão thực sự rất vui mừng và thành tâm mong muốn “gia đình mình sẽ có nhiều con cháu và sống an lành”.

Mạc Lan thì càng nổi bật hơn; bà ta gần như muốn mọi người đều biết rằng chàng rể đẹp trai kia chính là anh trai ruột của mình, và cô dâu nhà họ Liễu sau này sẽ trở thành chị dâu của mình. Những lời nói và hành động của bà ta khá là thiếu lịch sự và ngạo mạn. Vương thị rất tức giận, muốn ngăn bà ta lại, nhưng lại e ngại trước mặt mọi người nên không dám la mắng. Cuối cùng, Hua Lan đã can thiệp và giải quyết vấn đề một cách triệt để.

“Ồ? Nhà bạn còn có hai cô gái nữa mà, các chàng rể đều đã đến rồi, tại sao họ không đến?” Một người phụ nữ tò mò hỏi.

Hua Lan tỏ ra thanh lịch và duyên dáng, nói với nụ cười: “Em gái thứ năm của tôi vừa sinh một bé gái, vẫn chưa hết tháng nuôi; em gái thứ sáu của tôi cũng đang mang thai, nên không tiện đi lại.” Nói xong, bà qu

Tiểu Đào, người không thể vào được căn phòng mới, đã chứng kiến trực tiếp cảnh Chàng Phong bước ra khỏi phòng mới với dáng vẻ lảo đảo và biểu cảm rất nặng nề. Người ta nói rằng vào năm đó, khi Lâm Dì Niang bị đuổi khỏi gia tộc Thịnh, biểu cảm của ông ấy cũng chưa từng nặng nề đến thế.

Minh Lan cười một hồi một cách không mấy tử tế, và các động tác ghi chép trong sổ sách cũng trở nên nhanh nhẹn hơn nhiều. Những bà lão đang đứng bên dưới có vẻ hoang mang, lén liếc nhìn chủ nhân mình, nhưng không ngờ Minh Lan lại quan sát thấy họ.

“Theo lời Mẹ và một số người quản lý, những năm gần đây, chi phí của gia tộc chúng ta tăng cao như vậy, là do nhóm người thuộc phòng bốn, năm phải không?”

Người phụ nữ tên Peng Shoujia nở nụ cười toe toét: “Báo cáo với bà, lời này thật khó nói ra… Có vẻ như chúng ta đang coi thường hai vị lão gia đó. Nhưng…” Cô cười đến nỗi khuôn mặt nhăn lại thành hình hoa cúc, “Vị Lão Hầu gia là người rất tử tế và thông cảm; chúng ta cũng không thể làm gì khác được.”

Minh Lan gật đầu, cầm bút bắt đầu ghi chép, giọng nói rõ ràng và vui vẻ: “Nếu vậy, từ trước Tết, những khoản chi phí này có thể được hủy bỏ… Thêm vào đó là chi phí tang lễ của anh cả và chi phí cho việc cưới xin của cô gái thứ bảy… Tổng cộng là như vậy. Hiện nay, phòng của em trai thứ ba còn cần thuê thêm người giúp việc và bà lão… Các cô Rong và Xián đang lớn lên, trong nhà cần có thêm người hiểu lòng người và nhanh nhẹn hơn… Đây cũng là một khoản chi phí nữa…” Cô nói từng khoản, và những bà lão bên dưới đều đáp lại.

Peng Shoujia nghe một hồi, sau đó nghĩ ngợi một chút và nhẹ nhàng hỏi: “Bà ơi, hai vị lão gia đã chuyển đi rồi, chỗ chúng ta có đủ người làm việc… Về công việc phá dỡ và xây dựng tường, tôi nghĩ không cần phải tốn nhiều tiền đâu. Thay vào đó, chúng ta có thể chia công việc thành nhiều giai đoạn, để những người trong gia tộc đảm nhận… Như vậy vừa tiết kiệm được tiền, vừa tạo việc làm cho những người đang rảnh rỗi trong gia tộc, phải không ạ?” Có việc làm thì mới có thu nhập, mới có lợi ích… Nếu không làm gì cả, dù có yên bình thì cũng chẳng khác gì đang sống trong cảnh nghèo khó mà thôi.

Minh Lan nhướng mày hỏi: “À, trong gia tộc có ai học qua nghề xây dựng không?”

Peng Shoujia cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Đó… đó thì không có ạ. Nhưng tôi nghĩ việc đó cũng không quá khó đâu… Chỉ là…”

“Đừng nói nhảm!” Minh Lan quát lên, “Việc bắt đầu công việc xây

」

Khuôn mặt của Peng Shoujia đầy vẻ hoảng sợ sau những lời trách móc; cô liên tục phát âm sai và không dám nói thêm gì nữa.

Một bà lão có khuôn mặt vuông nhìn Peng Shoujia một cái, rồi cười chế giễu và tiến lên nói: “Bẩm phu nhân, tôi có một ý kiến. Kể từ khi mùa xuân bắt đầu, nhóm thợ xây này đã làm việc theo ba ca, và hàng ngày họ đều được cung cấp ba bữa ăn cùng trà và bánh kẹo. Tôi thấy các chị em ở Thanh Viện quá bận rộn, không biết liệu có nên…”

Minh Lan không nói gì, chỉ nhíu mày suy nghĩ. Bà lão đó nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt của Minh Lan và vội vàng tiếp tục: “Chúng tôi vốn làm việc trong bếp; trước đây, khi có nhiều người ở nhà, số người làm việc trong bếp cũng khá đông. Mặc dù hai vị gia chủ trước đây đã mang đi một số người làm bếp, nhưng vẫn còn rất nhiều người rảnh rỗi. Chúng tôi nhận lương hàng tháng mà vẫn cảm thấy lo lắng.”

Minh Lan gật đầu, thực ra trong Thanh Viện quả thực thiếu người làm việc. Chỉ đủ để phục vụ các vị gia chủ thôi, nhưng mỗi khi có công việc bổ sung, lại lập tức gặp khó khăn. Vấn đề này đã khiến bà rất phiền lòng.

“Nhưng bây giờ đã có người đang quản lý việc này rồi…” Việc mua thức ăn thực sự là một công việc có lợi nhuận.

Thấy có cơ hội, bà lão đó vội vàng nói tiếp: “Xin phu nhân đừng bận tâm. Chúng tôi chỉ cần đi giúp đỡ các chị em ấy thôi, không dám can thiệp vào những việc khác.”

Minh Lan Vĩ nhìn bà lão một lúc rồi nói: “Điều này sẽ khiến các bạn phải vất vả quá đấy… Các thợ công nhân cần ăn sớm từ buổi sáng, vậy các bạn sẽ phải đi xa vào ban đêm. Có cách nào khác không?”

Bà lão nhận ra ý muốn ẩn sau lời nói của Minh Lan và vui mừng đáp: “Nếu phu nhân tin tưởng, chúng tôi sẽ nhận một khoản tiền mỗi ba ngày, chuẩn bị thức ăn trong căn bếp trống, và giao đến cho các chị em ở Thanh Viện đúng giờ. Dù sao thì hai công trường đó cũng không xa nơi chúng tôi, và tất cả đồ dùng nấu ăn đều đã sẵn sàng. Phu nhân, xin hãy xem…”

Minh Lan gật đầu và vẫy tay: “Được, thế thì làm như vậy.”

Bà lão lập tức quỳ xuống cảm ơn, với lời khen ngợi “phu nhân nhân ái và tài giỏi”. Những bà lão khác xung quanh nhìn thấy cảnh này, đều cảm thấy ghen tị và ao ước.

“Cô là người nhà Fan An phải không? Sau này hãy đến tìm nhà Liao Yong, để cô ấy dẫn cô đến nhận tiền. Chúng ta có thể làm việc vào chiều nay, và bắt đầu làm việc vào ngày mai… Có kịp không nhỉ?”

“Được thôi, thì quyết định như vậy.”

Những người nhà họ Phạm An phía dưới cúi đầu chào như đang nghiền tỏi; Minh Lan Vĩ cười nói: “Nhưng phải nói trước rằng, một khi bạn đã nhận công việc này của tôi, bạn phải tuân theo quy tắc của tôi. Nếu bữa ăn không ngon hoặc bạn trễ giờ, tôi sẽ không khoan dung đâu.”

Người nhà họ Phạm An ngẩng đầu lên và nói to: “Nếu làm không tốt, bà chỉ cần dùng tôi làm món khai vị cho bữa tiệc là được!”

Minh Lan không nhịn được mà bật cười; các cô hầu gái trong nhà cũng cảm thấy buồn cười.

Mấy người phụ nữ làm việc trong bếp, cùng với một số người phụ nữ và cô hầu gái khác, khi đi không ai mang họ theo; bà lớn và Trần gia cũng không muốn giữ họ lại, chỉ bảo họ tạm thời rảnh rỗi, sau này sẽ giao cho họ công việc cụ thể. Nhóm người này trước đây không được trao quyền lực gì, và sau này cũng không có cơ hội nổi bật; nếu có thể sử dụng họ thì hãy thử xem sao, sau này mới cần kiểm tra thông tin của họ kỹ hơn.

“Bà ơi…” Một người phụ nữ làm công việc kế toán khác nói: “Vậy… về những con số trong sổ sách này?”

“Hiện tại công việc vẫn chưa hoàn thành, vẫn tiếp tục theo cách cũ. Mỗi bên tự lo việc của mình; các bạn ở bộ phận kế toán chỉ cần quản lý chi phí cho bà lớn, chị dâu và các em dâu thôi. Về tiền lương hàng tháng cho nhân viên, các bạn phải báo cáo cho tôi biết. Quy tắc kiểm soát sổ sách của tôi là: mỗi tháng các bạn đến gặp quản lý Hào để nhận tiền, sau đó lập danh sách và nhập vào hệ thống… Tôi không cần phải dạy các bạn nữa chứ? Quá khứ là quá khứ, bây giờ là bây giờ; những quy định về chi tiêu đã được tổ tiên để lại từ trước, chủ nhân như thế nào thì người hầu cũng phải làm theo như vậy.”

Người phụ nữ kia nghe xong liền lo lắng, nghĩ rằng nếu bà ta kiểm soát chặt chẽ nguồn thu nhập, thì vai trò của mình với tư cách là người phụ trách kế toán sẽ chỉ là hình thức mà thôi; bà ta muốn bao nhiêu thì mình phải chuẩn bị bấy nhiêu, muốn thiếu thì mình cũng không thể làm gì được. “Vậy… nếu có việc gấp cần tiền thì sao? Nếu số tiền trong sổ sách của tôi không đủ, phải làm thế nào đây?”

Minh Lan bật cười: “Người phụ nữ này thật là buồn cười. Bạn chỉ có vài đồng tiền như vậy thôi; nếu không thể lấy ra được thì cũng chẳng có cách nào khác cả, chắc chắn không ai sẽ giết bạn đâu. Nếu có ai cần tiền gấp, bạn cứ chỉ vào sổ sách của tôi và bảo họ đến đây nhận tiền! Tiền trong tay bạn nên được sử dụng cho mục đích cụ thể; đừng dùng tiền mua bánh kẹo để mua phấn son nhé!” Người phụ nữ kia hiểu

Mẹ và vợ của Cố Quýnh Nguyệt đều là những người giỏi quản lý tài chính; có lẽ ông ta cũng sẽ không dùng tiền công quỹ để mua chim hay ngựa gì đó. Thực ra, ngay cả khi mẹ con họ tiêu xài phung phí, Minh Lan cũng có cách giải quyết: bảo kế toán ghi chép chi tiết từng khoản tiền đã chi, và vào ngày chia tài sản, tất cả những thứ được mua bằng tiền công quỹ sẽ được liệt kê rõ ràng; những thứ đó không thuộc về tài sản cá nhân, mà sẽ được tính vào số tiền chia tài sản.

“Nếu chủ nhân tức giận thì sao đây…” bà lão vẫn lo lắng.

Minh Lan nhanh chóng ngăn cô lại và nói nhẹ nhàng: “Bây giờ người quản lý kế toán là tôi; nếu tôi không tức giận, thì các người cũng không cần lo.”

Bà lão như được khai sáng, cuối cùng cũng hiểu rõ tình hình: trước hết, người vợ mới này có vẻ hiền lành, có lẽ sẽ không điều tra về các khoản chi tiêu trước đây; chỉ yêu cầu họ làm việc chăm chỉ hơn trong tương lai. Thứ hai, từ nay trở đi, chủ nhân của họ chính là bà ấy; nếu bà ấy không hài lòng với họ, thì công việc này cũng sẽ kết thúc.

Minh Lan từ từ thổi hơi vào bát canh tai mèo, nhìn xuống khuôn mặt của các bà lão dưới lầu.

Vì Phu nhân lớn không ngờ rằng Cố Đình Diệp sẽ trở về, nên trong những thập kỷ qua, bà ấy luôn tập trung xây dựng nền tảng cho con trai mình, và quản lý gia tộc một cách cẩn thận – từ việc phân công nhân viên đến các quy định chi tiêu – nên hầu như không có chuyện tham nhũng hay lãng phí nào xảy ra. Ngay cả những bà lão này cũng là những người biết làm việc, chỉ là họ quá thích soi mói người khác mà thôi.

“Bây giờ Công chúa thứ bảy cũng đã lấy chồng, anh cả thì mới ra giá ba năm; có lẽ trong nhà cũng sẽ không có những bữa tiệc lớn nào cả… Chỉ có thể là vào dịp Tết, mời bạn bè và người thân đến ăn một bữa thôi.” Minh Lan đặt xuống bát canh, giao nhau đôi bàn tay mảnh mai và nói chậm rãi, “Phu nhân lớn cũng đã nói rằng, trước đây chúng ta đã tiêu xài quá nhiều; bây giờ gia đình không còn dư dả nữa, các người cũng biết điều đó. Tôi hy vọng mọi người sẽ làm việc chăm chỉ hơn.”

Thực ra, nếu tuân theo kế hoạch chi tiêu của bà ấy, chắc chắn sẽ không bao giờ thiếu hụt tiền, thậm chí còn có thể tiết kiệm được một ít để chuẩn bị của hồi môn cho hai cô em gái Rong và Xian… À, và còn đứa bé đang trong bụng bà nữa.

Một bà lão mặc đẹp đẽ bước lên, nói với vẻ nịnh hót: “Xin lỗi bà, như bà vừa nói, bây giờ Chúa tước của chúng ta đang được Hoàng đế

“…Năm ngoái, khi tôi quản lý những trang trại mà Hoàng đế ban cho, có một người quản lý ở đó. Mặc dù đã trở thành nô lệ của Cố gia, hắn vẫn cứ bức hại những người thuê đất lành mạnh, thậm chí gây ra cái chết của một người. Vì vậy, Quận công đã đánh gãy bốn chi của hắn và gửi hắn đến cơ quan chức năng để xét xử; cuối cùng, hắn bị xử tử ngay lập tức. Quận công còn bán cả gia đình bảy người của kẻ đó sang Chỉ Lý Ba Thích.”

Mọi người trong phòng đều tái nhợt mặt, không ai dám lên tiếng.

“Ngoài ra, vào tháng Tám năm ngoái, có vài người ở Tranh Viện không biết suy nghĩ gì, âm mưu làm điều xấu xa. Khi Quận công phát hiện ra, ông ta liền đưa cả những gia đình đó đi làm lao động khổ sai ở phía tây bắc.”

Trong lòng Peng Shou rung động; cô ấy từng nghe được vài tin đồn về chuyện này. Lúc đó, Cố Đình Dự vừa mới qua đời, và nhân cơ hội tổ chức tang lễ, mẹ Lai đã đi lại liên tục giữa hai dinh thự. Nhưng sau đó, không hiểu sao, con trai nhà Lai bị người ta tố cáo về hành vi tham nhũng và bị đày đi làm lính. Cả gia đình mẹ Lai gồm tám người đều biến mất một cách bí ẩn; nhiều người ở Tranh Viện cũng bị bán đi, không ai biết họ đã bị đưa đến đâu.

Kể từ đó, Tranh Viện trở nên nghiêm ngặt hơn bao giờ hết, giống như một bức rào sắt vậy.

“Các người đều là những người già sống ở nhà họ Cố, đã chứng kiến Quận công lớn lên từ khi còn nhỏ, chắc hẳn các người hiểu rõ tính cách của ông ấy hơn tôi nhiều.” Minh Lan nói một cách bình thường, không hề có ý đe dọa nào. “Tính cách của Quận công như thế nào, chắc các người cũng biết rõ hơn tôi.”

Tính cách của Quận công như thế nào? Mọi người cúi đầu, nhìn nhau.

Hồi mười tuổi, cậu bé đã dám cưỡi ngựa hung hãn lao vào chợ, làm thương hàng chục người dân; khi mười hai tuổi, cậu ta đã dám túm cổ anh họ Cố Đình Dương và nhấn xuống bể phân, suýt nữa làm người đó chết đuối (dù sau đó được kéo lên thì cũng bị ngạt thở); khi mười ba tuổi, mọi người đã phải cứu Cố Đình – người đã bị treo lơ lửng trên mái nhà suốt nửa đêm – vì cậu ta đã bị lạnh đến mức suýt chết; khi mười bốn tuổi, cậu ta đã dám buộc cháu trai của Đại công vào sau lưng ngựa và kéo đi ba vòng trên sân tập, khiến Đại công suýt nữa phải kiện lên triều đình; đến khi mười sáu tuổi, cậu ta còn dám đối đầu trực tiếp với cha mình, dám nói lời, dám đánh người… Chỉ cần một cú đá, cậu ta đã có thể làm cho bao nhiêu kẻ ngu ngốc phải ói máu.

Với danh tiếng hung hãn như vậ

Dù sao thì một ngày nào đó nếu tôi không còn cách nào khác, thì chỉ có thể đi xin ý kiến của Hoàng gia thôi.”

Lời đe dọa này rất hiệu quả; những bà lão kia đều ngoan ngoãn rút lui.

Nắm lấy bụng mình, Minh Lan ngước nhìn trần nhà, không dám làm việc may vá hay đọc sách nhiều quá vì sợ hỏng mắt. Dù buổi tối có vài hoạt động giải trí, nhưng vẫn cảm thấy nhàm chán. Lúc này, việc chơi mahjong chính là hoạt động lý tưởng nhất – vừa không quá mệt mỏi cơ thể, vừa có thể rèn luyện trí tuệ. Thật đáng tiếc là vì muốn giữ gìn hình ảnh tốt đẹp, Minh Lan đã phải kiên nhẫn chịu đựng.

Điều đáng ghét nhất là cô bé Thẩm thị kia; cô ta lấy cớ muốn đi cầu phúc ở mười ngôi đền, và thực sự đã thuyết phục được mẹ mình. Bây giờ, khi thời tiết đang ấm áp vào mùa xuân, bà Zheng đã ở nhà bệnh nhiều ngày liền, và không biết mình còn sống được bao lâu nữa, nên cảm thấy rất muốn ra ngoài đi dạo. Vợ chồng Tướng Zheng đều rất hiếu thảo; thấy mẹ mình, người luôn yên lặng và không có mong muốn gì, lại bày tỏ mong muốn đi dạo ngoài trời, họ quyết tâm phải thực hiện mong muốn đó cho mẹ mình. Vì vậy, cô bé Thẩm thị đã lấy cớ đi cùng mẹ mình để ra ngoài chơi.

Bạn nghĩ sao? Nếu cô ấy tự mình đi ra ngoài thì cũng chưa sao, nhưng cô ấy biết rõ Minh Lan đang rất nhàn rỗi, vẫn cố tình gửi tin nhắn đến để “kích thích” cô ấy: lúc thì nói “Nơi suối núi thật tuyệt vời, sau này tôi sẽ mang về cho bạn một giỏ trái cây chua, vừa giòn vừa thơm”, lúc lại viết “Cảnh đẹp ở đây thật tuyệt vời, đứng trên đỉnh núi, cảm giác như muốn bay lên tận mây…” – người này không thích đọc sách, lại còn viết sai chính tả nữa! Phải viết là “gió” mới đúng chứ!

Minh Lan càng ngày càng cảm thấy bực bội và bắt đầu nghiêm túc xem xét liệu có nên cắt đứt quan hệ với người thiếu học vấn này không…

Nói đến đây, thì vẫn là người nhà mình yêu thương mình hơn. Sau khoảng bảy tám ngày, Vương thị cùng với con dâu mới Liễu gia và Hua Lan đã đến thăm. Minh Lan đã chuẩn bị sẵn sàng lòng nhiệt tình chưa từng có để đón họ, nhưng lại thấy khuôn mặt của Vương thị bị bẩn đen.

Sau khi mời cô ấy ngồi xuống, Minh Lan bắt đầu quan sát người phụ nữ trẻ đứng bên cạnh. Cô ấy mặc một chiếc áo len màu đỏ tươi với họa tiết bông hoa và chuột bạc, phía dưới là một chiếc váy xếp ly màu hồng nhạt với viền đen rộng hai ngón t

“Bây giờ mẹ đang mang thai, việc này cũng là bình thường thôi.”

Danju thấy Minh Lan vẫn còn năng động quá khi đang mang bụng, liền vội vàng đỡ cô ngồi xuống. Minh Lan đã nhận ra rằng tình trạng sức khỏe của Vương thị không ổn; lúc này không thể nói rằng cô ấy “trông tốt”, cũng không thể chỉ nói những lời ngoại giao suông sẻ được. Cô suy nghĩ một chút rồi vội vàng nói: “Trông dường như bà gầy đi rồi, có lẽ là do những ngày qua bà quá mệt mỏi. Bà phải chăm sóc bản thân cho tốt mới được… Anh trai và chị dâu đều đang ở ngoài kia, họ chắc chắn sẽ rất lo lắng cho bà đấy.” Cô còn nhíu mày một chút để thể hiện sự quan tâm và lo lắng của mình một cách tự nhiên.

Hualan thầm khen Minh Lan có khả năng nói chuyện rất giỏi; Liễu gia cũng không nhịn được mà nhìn cô thêm một cái nữa. Quả nhiên, biểu cảm của Vương thị dần trở nên thoải mái hơn, cô cũng bớt tức giận: “Chỉ có con bé này mới thông minh… Những ngày qua… à, thôi không nói nữa, mọi thứ đều không thuận lợi chút nào.” Nói xong, cô còn liếc Liễu gia một cái lạnh lùng.

Liễu gia đứng yên như tượng đá, không hề nhúc nhích gì. Minh Lan vội vàng tiếp lời, cố gắng làm cho cuộc trò chuyện trở nên vui vẻ hơn. Hualan có vẻ bối rối, chỉ thêm vài câu vào cuộc trò chuyện, nhưng Liễu gia vẫn không hề mở miệng nói gì. Ban đầu bầu không khí còn khá tốt, nhưng ai ngờ __TERM010__ lại liên tục than phiền và ám chỉ __TERM016__: “Người con dâu ngoan ngoãn như con mèo ấy… Còn có những người không may mắn, bắt về một con mèo hoang, không biết gì cả, sống lỗn xộn…”

Thấy __TERM010__ lại bắt đầu nói những điều không hay, Hualan vội vàng nói: “Mẹ ơi, đừng như vậy nữa. Cháu gái của con còn đủ để mẹ bận rộn mà! Nhìn cô bé ngày càng lớn lên, mẹ đừng chỉ quan tâm đến những chuyện vô ích nữa… Em trai con đã giao con gái cho mẹ, mong mẹ dạy cô bé biết đọc sách, học vài câu thơ… Nhìn __TERM006__ bên cạnh bà già kia, cô bé thông minh và ngoan ngoãn biết bao… Mẹ cũng hãy học theo một chút đi!”

Nhưng càng nói, __TERM010__ càng tức giận hơn, cô vung tay mạnh vào bàn: “Được rồi, được rồi! Có vẻ như tất cả các bạn đều đúng cả, chỉ có mình mẹ là đang làm phiền người khác! Thôi, hôm nay con cũng đã đến rồi… __TERM009__, mẹ hãy chăm sóc bản thân cho tốt nhé… Đừng giống như chị gái thứ năm của mẹ, sinh ra một đứa con

“Tôi cũng không đi thăm mẹ chồng nữa đâu, cô hãy nói giúp tôi một tiếng nhé, chúng ta đi thôi.”

Minh Lan vội vàng ngăn lại, nhưng Vương thị quả quyết muốn đi. Hoa Lan không nhịn được mà nói: “Thôi kệ, mẹ và em gái trở về trước đi, con sẽ ở lại thêm lát nữa.” Vương thị trợn mắt nói: “Còn phải ở lại làm gì nữa? Em gái con còn phải nuôi dưỡng nữa đấy.”

Hoa Lan thở dài: “Mẹ ơi, con trở về nhà họ Nguyên mà con lại không đi đường với mẹ. Hơn nữa, con đã lâu không gặp em gái sáu rồi; sao lại không cho chúng con nói chuyện thêm vài câu được chứ? Sau này con sẽ đến chào bà lớn để tránh bị người khác nói xấu chúng con.”

Dù giọng nói của Vương thị có hơi gay gắt, nhưng rốt cuộc cũng đồng ý. Vậy là họ lập tức ra đi như gió, còn Liễu gia thì im lặng theo sau. Minh Lan nhìn theo họ mà ngạc nhiên; người con gái mình lại nóng tính đến thế này à?

Khi mọi người đã đi xa, Minh Lan mới vội vàng kéo Hoa Lan vào trong nhà, chuẩn bị trà và đồ ăn nhẹ cho cô.

Hoa Lan nhìn bụng của Minh Lan và cười nói: “Nhìn mẹ hồng hào như vậy, con yên tâm rồi. Bà lớn luôn lo lắng rằng mẹ gầy teo quá đấy.” Minh Lan lo lắng vuốt ve bụng mình: “Không biết mẹ có béo quá mức không nhỉ… Lát nữa sẽ không thu lại được đâu.” Hoa Lan trêu chọc: “Mẹ thật là keo kiệt vẻ đẹp đấy…”

Sau khi trò chuyện với nhau một lúc, Minh Lan không nhịn được lòng tò mò và hỏi: “Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao bà lại tức giận đến thế?”

Hoa Lan uống một ngụm trà và thở dài: “Đừng nói đến nữa… Gần đây mẹ gặp rất nhiều rắc rối. Đầu tiên là em gái thứ năm sinh con gái; mẹ liên tục lo lắng rằng em ấy sẽ bị đối xử tệ ở nhà chồng, nên liên tục đến nhà họ Văn để can thiệp. Ban đầu thì còn ổn thôi, nhưng bà lớn nhà họ Văn lại nói rằng đứa bé đó không quý giá đến mức cần hai người bảo mẫu chăm sóc, lại còn không muốn mẹ chi tiền cho nó nữa…”

Minh Lan gật đầu đồng tình. Hoa Lan tiếp tục nói: “Ôi… Nhưng rốt cuộc thì em gái thứ năm vẫn sẽ sống ở nhà họ Văn mà… Nói vài câu thôi mà mẹ lại… đi quá nhiều lần rồi; mỗi lần đều phải la mắng bà lớn nhà họ Văn…” Minh Lan Vĩ cau mày: “Điều đó không tốt chút nào đâu…”

Theo thời gian trôi qua, dù anh rể thứ năm có tốt bụng đến mấy, cũng không tránh khỏi việc cảm thấy không vui đâu.”

“Ai lại không nói như vậy chứ?!” Hoa Lan cắn một miếng bánh gạo mềm thơm phức, “Bà cụ thấy có điều gì đó không ổn, liền gọi mẹ tôi đến và mắng mỏ vài câu; mẹ tôi tự nhiên cảm thấy rất buồn bã. Rồi đến lúc em trai thứ ba kết hôn, bố luôn cảm thấy mẹ tôi không chuẩn bị kỹ lưỡng, và đã nhiều lần khiến mẹ tôi xấu hổ trước mặt người quản gia.” Minh Lan vội vàng nói: “Bố cũng lo lắng quá mức rồi; làm sao vợ chồng có thể làm như vậy được chứ!” Trước mặt con gái ruột của họ, dù có sự thật thì cũng không thể nói ra được.

Ai ngờ Hoa Lan lại nói một cách công bằng: “Cũng không phải là bố báo cáo sai sự thật đâu. Khi tâm trạng của mẹ không tốt, thì không tránh khỏi việc trút giận lên những việc khác.”

Minh Lan im lặng không nói gì thêm; Hoa Lan tiếp tục nói: “Rồi sau đó, em dâu mới cũng vào nhà chúng ta. Nói về em dâu này, cũng rất tốt; từ ngày thứ hai sau khi kết hôn, em ấy đã luôn cung cấp sự phục vụ cho mẹ tôi một cách ngoan ngoãn. Mẹ tôi tính tình không tốt, đôi khi nói những lời khó nghe, nhưng em dâu vẫn kiên nhẫn chịu đựng mà không hề phản bác. Suốt hai ngày liền, khi bị bảo đứng ở cửa để phục vụ, em ấy cũng không hề than phiền, dù trong sân lạnh lẽo… Mẹ tôi thực sự quá đáng lắm; mọi người xung quanh đều nói rằng em dâu rất hiếu thảo và biết vâng lời, nhưng ngược lại, với tư cách là mẹ vợ, mẹ tôi lại quá keo kiệt và thiếu lòng thương yêu.”

Tiếp theo, Minh Lan không cần suy nghĩ cũng biết chắc là có ai đó đã can thiệp vào chuyện này: “Bố ạ, hay là bà cụ?”

“Là bố đấy.” Hoa Lan nói, mím môi lại, “Bố và ông Liǔ luôn có mối quan hệ tốt; ban đầu họ đã hứa sẽ không làm tổn thương đến con dâu mới. Nhưng bây giờ mẹ tôi lại đối xử tệ với cô gái đó… Điều này chẳng phải là tự làm hại bản thân mình sao! Bố đã kiên nhẫn hàng ngày, nhưng gần đây mẹ tôi hoàn toàn giống như mẹ vợ tôi; tính tình cực kỳ nóng nảy, hai người đã cãi vã với nhau, và cả những chuyện khác cũng bị đưa ra ánh sáng… Mẹ tôi thậm chí còn cắt giảm chi phí sinh hoạt của em dâu… Tôi đã cố gắng đi khuyên nhủ nhưng cũng không có tác dụng gì.”

Minh Lan im lặng một lúc, rồi thở dài: “Vậy sau đó thì sao?”

“Bố và bà cụ đã thảo luận với nhau; từ nay

“Ôi trời, cô ấy lại cãi vã với bà lão rồi!”

Lần này, bà Wang thậm chí không buồn thở nữa. Bi kịch lớn nhất trong đời bà là dù đối phương là bạn hay thù, tất cả họ đều giỏi hơn bà; nếu đối phương mạnh hơn, bà sẽ dễ dàng chiến thắng; còn nếu người trong phe mình quá giỏi, họ lại coi thường bà và không muốn giao tiếp với bà.

“Tôi có vài viên thuốc thanh tâm….”

Nhưng Hoa Lan lắc đầu: “Vô ích thôi. Bố các con đã từng bảo mẹ uống thuốc chưa? Mẹ chỉ uống lúc nào thèm thôi, chẳng thể hiệu quả được đâu.” Là mẹ con ruột thịt, bà cũng không thể chịu đựng được tính khí hung hăng của Vương thị ngày nay. Thật sự quá đáng sợ.

“Vậy phải làm sao đây?” Minh Lan lo lắng cho bà lão; không biết bà ấy có bị tổn thương vì giận dữ không.

Hoa Lan thở dài không biết phải làm gì: “Có cách nào khác đâu? Tôi đã hỏi bác sĩ rồi… Chỉ mong thời gian này qua đi nhanh chóng, sau đó bà ấy uống thuốc đều đặn và nghe những chuyện vui vẻ, có lẽ sẽ khỏe lại thôi.”

“Có chuyện gì vui để nói chứ?” Minh Lan lo lắng.

“Còn có gì nữa chứ? Chẳng phải là việc Lâm Dì Niang ở trong làng liên tục gây rối, sau khi trải qua vài lần khổ sở cuối cùng cũng mệt mỏi rồi; bây giờ ông ta ăn chay niệm Phật, trông già đi trông xuống… Và còn có chuyện em gái thứ tư vẫn chưa có thai…”

Trái tim tò mò của Minh Lan lập tức bùng cháy. Hiện tại, cô ấy có một vòng tròn xã hội riêng, và đã lâu lắm rồi không nghe tin tức gì về Mạc Lan. Không cần nói đến tính khí hung hăng của mẹ mình, Hoa Lan cũng bắt đầu kể chuyện một cách hào hứng.

“…Chị dâu mình không phải là bạn thân với phu nhân của Hầu tước Vĩnh Xương sao? Văn Yinh nghĩ rằng đó là em gái mình, nên thường xuyên kể cho mình nghe những chuyện đó…”

Việc Mạc Lan vẫn chưa có thai cũng không thể hoàn toàn trách cô ấy; mọi chuyện đều có nguyên nhân cụ thể.

Vạn Xuân Gã có rất nhiều mánh khóe; mặc dù năm đó cô ấy đã sinh một cô con gái, nhưng Lương Hàn vẫn yêu thương cô ấy rất nhiều, và vài tháng sau, cô ấy lại mang thai lần nữa. Mạc Lan chỉ có thể áp dụng những chiêu trò cũ, và còn tăng cường độ, tỏ ra hiền thục, cung cấp cho cô ấy đủ loại thực phẩm bổ dưỡng mà không tiếc công sức. Khi Vạn Xuân Gã sắp sinh, do ăn uống quá nhiều thực phẩm bổ dưỡng, thai nhi phát triển quá lớn; cô ấy đã la hét đau đớn suốt hai ngày hai đêm mà vẫn không thể sinh được, và khi thai nhi chào đời, nó

Bà cả đành phải bất lực từ bỏ ý định đó, nhưng chính hành động này đã giúp bà Lương thứ hai nắm được bằng chứng để gây rối. Cuộc xung đột giữa gia tộc Lương – phe con dâu sinh sau và phe con dâu chính thức đã kéo dài từ lâu; Mạc Lan vốn là người sáng suốt và nhanh nhạy, đã nhanh chóng nắm bắt cơ hội này. Cô ta khóc lóc trước mặt Lương Hàn, yêu cầu ly hôn, nói rằng mình luôn chân thành với cô Chấn Giao, nhưng lại bị người khác vu oan không có lý do, khiến cô ta cảm thấy sống không còn ý nghĩa. Để không liên lụy đến gia đình chồng, cô ta quyết định tự tử ngay sau khi nhận được giấy ly hôn.

Dù Lương Hàn rất yêu thương cô Chấn Giao, nhưng cô cũng rất kính trọng và yêu thương vợ chính thức của mình. Thấy vợ mình từ khi vào nhà đến nay luôn cư xử đúng mực, xinh đẹp và hiểu chuyện, Lương Hàn cũng bắt đầu không hài lòng với chị dâu mình, và nghi ngờ rằng chính cô Chấn Giao đã đi than phiền với chị gái ruột của mình. Vụ việc cuối cùng đã được báo cáo lên Quan Lãnh Yongchang, và ông Lương đã mắng mỏ nặng nề người vợ cả của mình, đồng thời áp đặt hình phạt cho cô ta. Nhưng vì biết Mạc Lan là người hiền thảo, lại thấy gia đình họ Thịnh ngày càng có quyền lực, ông Lương đã yêu cầu vợ mình phải an ủi cô ấy một cách kỹ lưỡng.

Qua trận chiến này, phe con dâu chính thức của gia tộc Lương đã giành được chiến thắng hoàn toàn. Bà Lương thứ hai bắt đầu thân thiện hơn với Mạc Lan, và bà Lương cũng trở nên ân cần hơn nhiều. Như một phần thưởng, bà Lương đã trực tiếp nói với Lương Hàn rằng cô nên sinh một đứa con trai chính thức, và trước khi đó, các tình nhân của cô phải uống thuốc tránh thai.

“Điều này không phải rất tốt sao?” Minh Lan tự hỏi, cô biết rằng với tính toán và khả năng của Mạc Lan, chắc chắn cô ấy sẽ không gặp phải rắc rối lớn.

Hoa Lan liếc nhìn cô ấy một cái, rồi tiếp tục kể chuyện.

Nếu không giết chết con rắn, nó sẽ tiếp tục gây hại. Chưa kịp Mạc Lan phục hồi lại, cô Chấn Giao đã điều chỉnh tâm trạng, chăm sóc sức khỏe mình một cách cẩn thận, trang điểm đẹp đẽ, và một lần nữa tham gia vào cuộc đua giành sự yêu mến của chồng mình với sức mạnh mãnh liệt. Nhược điểm là, sau khi sinh con, cô ấy đã phải chịu đựng nhiều đau đớn, vẻ ngoài của cô đã không còn như xưa, và có khả năng cao là cô sẽ khó có thể mang thai lần nữa; ưu điểm là, cô ấy đã chọn con đường yếu đuối, khiến Lương Hàn cảm thấy thương hại cho cô ấy.

Mạc Lan nuốt một miếng

Mạc Lan Cô ta thật là khéo léo trong cách hành xử; có thể làm tổn thương kẻ địch một nghìn nhưng lại tự gây thiệt hại cho bản thân tám trăm. Mặc dù cô ta đã thành công trong việc làm giảm sút sự yêu quý của Chấn Giao dành cho mình, nhưng điều đó cũng khiến cho ngôi nhà đầy rẫy những người phụ nữ khác, khiến chồng mình hiếm khi có thời gian ở bên cô ta, và vì thế đến nay cô ta vẫn chưa thể mang thai được.

Theo quan điểm của Minh Lan, chiến lược của Mạc Lan thực sự rất đúng đắn. Điều gì đáng sợ nhất đối với đàn ông? Chính là khi họ để lòng xuất hiện tình cảm thực sự. Miễn là không có tình cảm đó, và với sự kiềm chế từ các quy tắc gia đình, những người phụ nữ khác chỉ là những người qua đường mà thôi; khi chán ghét hoặc được yêu thương quá mức, họ sẽ bị bỏ rơi. Vì vậy, với tư cách là vợ chính, Mạc Lan chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm gì. Nhưng Chấn Giao không chỉ là người phụ nữ mà Lương Hàn yêu thích, mà còn là một người tình quý tộc có xuất thân tốt; điều này thực sự là một vấn đề lớn, và cô ta chắc chắn sẽ là mục tiêu đầu tiên bị nhắm đến.

“May mà nhà họ Liang có rất nhiều con cái; có lẽ trong thời gian này, việc em gái thứ tư chưa thể mang thai cũng không sao cả.”

Hoa Lan nhăn mày và buồn bã nói: “Chỉ là vài năm thôi mà; không thể nào phải chờ đợi tận bảy hay tám năm được. À, nếu không phải vì Lâm Dì Niang vào lúc đó… Thôi kệ, dù sao chúng ta cũng là chị em ruột thịt; nhìn cô ấy đang tranh đấu trong nhà họ Liang, tôi cũng thấy không thoải mái lắm.”

Minh Lan nghe xong và gật đầu; sau một lúc, cô ta chậm rãi nghiêng đầu nhìn Hoa Lan và mỉm cười. Theo những gì cô ấy biết về Hoa Lan, mặc dù đôi khi cô ấy thích thú trước nỗi đau của người khác và tỏ ra kiêu ngạo, tự cao tự đại, nhưng thực chất cô ấy là một người chuẩn mực và đàng hoàng. Ban đầu, cô ấy ghét bỏ Mạc Lan như thể đó là kẻ thù vậy; nhưng bây giờ, cô ấy lại cảm thấy thương hại và thông cảm với cô ta… Chắc chắn có điều gì đó đang xảy ra!

Hoa Lan cảm thấy phiền lòng vì ánh mắt của cô ấy, và quát lên: “Cô bé kia, đang nhìn cái gì vậy!”

Minh Lan cố tình kéo dài giọng nói và nói chậm rãi: “Gần đây em rảnh rỗi, nên đã đọc hai cuốn sách về tướng mạo con người. Hôm nay, nhìn khuôn mặt chị, trán đỏ hồng, má sáng bừng, trông có vẻ như sắp có tin vui rồi đấy… Nói đi, chị kể cho em nghe đi, để em cũng vui lên một chút.”

Nghe cô ấy nói những lời vô

Người chồng đầu tiên của cô ấy đã không buông tha cô ấy; ngay sau đó, các bà cô trong gia tộc cũng đổ xô đến, có người mắng mỏ, có người răn dạy, có người khuyên nhủ. Bây giờ, mẹ vợ tôi thì chỉ lo cho bản thân mình mà thôi, cả ngày chỉ biết tính toán với chị dâu tôi… Gia sản nhà họ Yuan không nhiều lắm; khi phải chia sẻ tài sản với những người trong nhà lớn, vợ chồng ông trưởng nhà họ Yuan quả thực không thể yên tâm được.

Minh Lan cũng cảm thấy thú vị một lúc, rồi lại tự hỏi: “Chỉ vì điều này mà chị gái em vui đến thế sao?”

“Không chỉ vậy.” Hoa Lan tự hào nói, khuôn mặt đỏ hồng, “Là anh rể em đấy.” Cô dừng lại một chút, cố gắng kiềm chế sự hứng thú của mình, rồi tiếp tục nói: “Anh rể em ở ngoại ô kinh thành đã để mắt đến một căn nhà ruộng; nơi đó rất đẹp và đất đai rất màu mỡ, nên anh ấy muốn mua nó.”

Minh Lan vỗ tay: “Mua tài sản là chuyện tốt.”

“Đúng là chuyện tốt, nhưng tiếc là chúng ta không đủ tiền.”

Hoa Lan nói ra điều này với vẻ mặt đầy mong đợi, giọng nói thì trầm trọng: “Trước Tết, anh rể em đi công việc ở ngoại ô và mang về một con ngựa rất đẹp; anh ấy yêu thích nó như yêu tính mạng của mình, không cho ai sờ vào nó cả. Nhưng lần này, anh ấy đã quyết tâm bán con ngựa đó và gom góp thêm tiền để mua căn nhà ruộng đó. Lúc đó tôi cũng rất ngạc nhiên, không hiểu tại sao anh ấy lại thay đổi suy nghĩ như vậy… Ai ngờ anh ấy đã đưa giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai cho tôi, nói rằng anh ấy sẽ bù đắp cho tôi từng thứ trong sính vật! Hóa ra anh ấy đã âm thầm tìm kiếm những căn nhà ruộng phù hợp trong nhiều ngày trước đó rồi!” Đôi mắt cô sáng lấp lánh, ngón tay run rẩy vì niềm vui và xúc động.

Minh Lan thốt lên một tiếng ngạc nhiên, rồi ngay lập tức khen ngợi: “Anh rể em thật sự là người giữ lời!”

Hoa Lan cảm thấy ngọt ngào như đang say, đôi mắt cũng hơi ẩm ướt: “Anh ấy nói rằng mãi đến bây giờ anh ấy mới hiểu ra sự thật. Cha mẹ chúng ta là anh chị em, mỗi người đều có gia đình riêng; chỉ có tôi và vài đứa con là thực sự thuộc về anh ấy mà thôi. Nếu anh ấy không đồng lòng với tôi, thì anh ấy có thể đồng lòng với ai được chứ? Anh ấy còn nói rằng từ nay trở đi, anh ấy sẽ không để tôi phải chịu thiệt thòi nữa, anh ấy muốn tôi sống cuộc sống yên bình và thoải mái.”

Minh Lan ngẩn ngơ không nói nên lời; liệu đây có phải là người anh

Trước mắt người phụ nữ này, Minh Lan bỗng nhiên nhìn cô ta bằng con mắt khác và cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ. Thật không dễ dàng chút nào khi có thể giáo dục thành công một người con trai hiếu thảo, nghiêm túc như Viên Văn Thiệu, đưa anh ta ra khỏi vực thẳm của sự hiếu thảo mù quáng! Trong suốt quá trình đấu tranh dài này, bà Hua Lan luôn kiên định, bất khuất và không hề biến chứng tâm lý; cuối cùng, bà đã chiến thắng được người mẹ vợ xấu xa, điều đó thực sự rất đáng được ca ngợi.

“...Khi tôi đến gặp Rulan, tôi cũng đã khuyên cô ấy như vậy. Tâm hồn con người không được để nó lệch lạc; phải đối xử tốt với chồng em gái, hiếu thảo với người lớn tuổi, tử tế với các anh chị em vợ chồng… Lòng người ai cũng làm từ thịt da; chồng em gái cô ấy cũng là người thông minh, chắc chắn sẽ yêu thương cô ấy.”

Hua Lan lau nước mắt, nói lời lẽ ngập ngừng. Minh Lan trong lòng bật cười; Rulan ghét bị người khác dạy bảo, nhất là những lời chỉ trích kiểu như của Hua Lan… Có lẽ lúc này Rulan đang cảm thấy buồn bã lắm.

Đặt chiếc khăn xuống, Hua Lan tràn đầy hạnh phúc và nói một cách quyết tâm: “Bây giờ tôi không mong đợi điều gì khác nữa. Chồng em gái tôi nói rằng, sau vài năm nữa, có thể ông ấy sẽ được điều động đi làm ở nơi khác; lúc đó chúng ta sẽ đưa các con đi sống một cuộc sống thoải mái bên ngoài, gia đình sum họp, hạnh phúc mới là điều quan trọng nhất. Trước đó, dù mẹ vợ có gây khó dễ cho tôi, dù chị dâu có làm gì đi nữa, tôi cũng sẽ chịu đựng được.”

Ban đầu, Minh Lan chỉ muốn nghe vài câu chuyện phiếm để giải trí, nhưng không ngờ lại nhận được bài học quý báu. Cô bắt đầu suy ngẫm sâu sắc: Liệu mình có đủ chân thành với Cố Đình Diệp hay không? Nhiều lúc, khi gặp vấn đề, cô luôn nghĩ đến lợi ích riêng của mình trước tiên, sau đó mới nghĩ đến Cố Đình Diệp… Nhưng tình yêu của đàn ông có thể so sánh được với tình yêu mà mình dành cho chính mình không? Và nếu người đàn ông đó không đáng tin cậy thì sao? Điều đó có nghĩa là mình sẽ thất bại hoàn toàn phải không?

Liệu suy nghĩ này có quá ích kỷ không?

Hay nói cách khác, việc yêu bản thân và tính ích kỷ không thể đồng nhất với nhau… Nhưng trong mối quan hệ nam nữ, làm thế nào để đặt ra ranh giới đúng đắn giữa hai điều này?

Minh Lan bị cuốn vào suy tư sâu sắc. Đây là một vấn đề mang tính nguyên tắc, rất nghiêm túc.

－－－－－－－－－－－－－－--

P/S: “Hàng không đúng như cam k