Đẹp như hoa sen mùa thu, sự yên tĩnh càng làm nổi bật vẻ đẹp; giỏi thơ ca, điệu nhạc, cờ vây, hội họa… không có gì là không biết**

Tiếng pháo nổ rầm rộ, cành mai trắng tinh như tuyết, khắp khu vực kinh thành đều tràn ngập không khí vui vẻ. Bữa tối đêm Giao Thừa năm thứ ba triều đại Chính Đức thật sự rất đặc biệt. Nhìn vào bàn đầy các món ăn ngon lành, bà lão chủ nhà buồn bã nói: “Ài, gia đình chúng ta quả thật ít người quá… So với nhà các chú của các con, cháu chắt đã có thể ngồi đầy hai ba bàn rồi.”

Cố Đình quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, cái cổ thon dài của cô như đóa thiên nga trên mặt hồ; khuôn mặt cô lạnh lùng: “Đúng vậy… Năm ngoái thì ồn ào lắm, không giống như bây giờ, vắng vẻ và lạnh lẽo quá… Làm sao có thể gọi là Tết được?”

Tiêu thị trở nên u ám, cúi đầu không nói gì; ánh mắt cô hướng về phía Xian Jie Er bên cạnh; Trần gia vuốt ve cái bụng béo tròn của mình, nhíu mày nhẹ; Minh Lan giả vờ không hiểu gì cả, tỏ vẻ e thẹn, thỉnh thoảng lại dùng khăn che miệng.

Cố Quýnh Nguyệt cũng giả vờ như không biết gì, anh cười nói: “Tôi đã bảo nên mời đoàn văn nghệ đến để tạo không khí vui vẻ, nhưng mẹ lại không cho phép.”

Trần gia lo lắng liền nhìn về phía Tiêu thị; bà lão trừng mắt các con trai và quát: “Các con đang làm gì vậy? Con trai cả các con mới chỉ sinh được chưa đầy chín tháng mà…” Cố Quýnh Nguyệt cười xấu hổ.

Cố Đình Diệp vẫn giữ vẻ bình thường, từ từ đặt đũa xuống: “Mẹ nói đúng… Quả thật là hơi vắng vẻ… Giá như cha sớm có thêm con cái thì tốt biết mấy.”

Khuôn mặt bà lão bỗng trở nên căng thẳng.

Trong xã hội nông nghiệp, việc có nhiều người trong gia đình được coi là điều may mắn; nhất là vào dịp Tết, cần phải có nhiều người, nhiều cháu chắt mới được coi là gia đình thịnh vượng. Ba anh em thế hệ trước đều kết hôn sớm; bây giờ, các cháu trai cháu gái của nhà bốn và nhà năm đã đến tuổi lấy vợ/chồng. Trong khi đó, nhà trưởng thì khá kém cỏi hơn: hiện tại, chỉ có hai anh em Cố Đình Diệp và Cố Quýnh Nguyệt là người trưởng thành; còn những người con trai chưa đủ tuổi thì chỉ có Xian Jie Er mà thôi; cậu bé này đang được bà nuôi chăm sóc và ăn cơm cùng hai chị gái của mình ở một chiếc bàn nhỏ bên cạnh.

Nguyên nhân của tình trạng này là do ông Cửu Lão Hầu quá lơ là trách nhiệm của mình; ông quá yêu thích một mảnh đất mặn cằn nên dù bón phân hay tưới nước thế nào c

Hai năm sau, Cố Đình Diệp chào đời; thêm năm sáu năm nữa, mới có Cố Quýnh Nguyệt. Vừa khi Cố Quýnh Nguyệt cai sữa xong, ở phía bên kia, Cố Đình đã bắt đầu lo liệu chuyện hôn nhân cho con mình.

Thế hệ gia tộc lớn này dường như luôn thua ngay từ “điểm xuất phát”. Nguyên nhân sâu xa là vì mảnh đất đó không tốt, thuộc loại đất không thể canh tác được… Và oái nghiệt thay, chính người chị ruột của bà lão đang ngồi ở vị trí cao nhất trong gia đình mới là người sở hữu mảnh đất đó.

Vì số người ít, việc ngồi riêng biệt sẽ càng làm tăng cảm giác cô đơn và buồn bã. Vì vậy, theo đề nghị của bà lão, gia tộc lớn họ Gu đã không ngần ngại ngồi lại với nhau để dùng bữa Tết đêm. Thông thường, ba người con dâu lẽ ra phải phục vụ bên cạnh mâm ăn, múc thức ăn cho mẹ chồng… Nhưng vì Trần gia và Minh Lan đang mang thai, còn Tiêu thị thì góa phụ và đáng thương, nên họ quyết định không làm vậy.

Sau khi Cố Đình Diệp nói xong câu đó, khuôn mặt bà lão trở nên rất không vui. Mọi người đều im lặng, cúi đầu ăn uống; những người hầu gái phục vụ bên cạnh cũng im bặt không dám lên tiếng. Bữa Tết đêm bỗng trở nên căng thẳng và khó chịu… Minh Lan nghĩ thầm rằng điều này cũng khá thú vị.

Thực ra, trong những ngày gần đây, khuôn mặt bà lão luôn không vui. Vào ngày bà lão trả lại tài sản của gia tộc họ Gu, Minh Lan ban đầu không muốn tham gia cuộc họp đó, nhưng vì Cố Đình Diệp kiên quyết yêu cầu, cô mới lặng lẽ ngồi phía sau bức bình phong để nghe. Trước mặt mọi người, bà lão yêu cầu người hầu mang ra cuốn sổ ghi chép tài sản và các hồ sơ liên quan. Khuôn mặt bà trở nên buồn bã và đầy oán giận, nhưng bà không hề nói một lời nào tỏ ra không hài lòng, mà vẫn cố gắng mỉm cười và gọi mọi người trong gia tộc đến. Nghĩ đến những việc bà đã làm trong những năm qua – như chăm sóc người già, giúp đỡ trẻ em, và đối xử tử tế với mọi người trong gia tộc – những người anh chị lớn tuổi cũng cảm thấy áy náy.

Minh Lan vuốt ve chiếc khăn tay trong tay, suy nghĩ rằng những diễn viên thực thụ thậm chí không cần phải khóc lóc thật to mới có thể tạo ra hiệu ứng “muốn nói mà không nói được”. Cô cảm thấy rất thương hại cho Cố Đình Diệp đang ngồi phía trước… Bà ấy trông giống hệt một nhân vật phản diện độc ác và xấu xa.

Tình hình đã đến mức này, nhưng người “phản diện” đó vẫn không hề nhận ra điều gì… Thậm chí, bà còn gọi hai người hầu đến và công khai kiểm kê tài sản một cách r

“Hôm nay, trước mặt cả gia đình, mọi chuyện đã được nói ra rõ ràng; từ nay về sau, chúng ta có thể sống hòa thuận với nhau.”

Thái phu nhân trông tái nhợt, dường như sắp ngã quỵ; may mà hai vị thư ký đó rất nhanh nhẹn, chưa kịp bà ngã xuống, họ đã tiến hành điều tra kỹ lưỡng. Sau khi kiểm tra và hỏi han, Cố Đình Diệp vung tay và ngay lập tức hỏi hai vị thư ký đó:

“Ba cửa hàng này ban đầu không phải nằm ở phố Vĩnh Minh (khu thương mại sầm uất của kinh thành) sao? Tại sao bây giờ lại chuyển đến ngõ Hồ Đào (một khu vực hẻo lánh)?”

“Ba trăm mẫu đất này ban đầu là đất ruộng nước, xung quanh có suối và rừng núi; tại sao bây giờ lại trở thành đất cát?”

“Tại sao phần hữu sản của An Thành Kim Lâu và trang trại ở ngoại ô phía nam lại phải được bán đi?”

…

Thái phu nhân trong lúc đó không dám tỏ ra giận dữ; hai vị thư ký thì cực kỳ lịch sự và tôn trọng bà. Cố Đình Diệp cũng đứng bên cạnh, ánh mắt lạnh lùng. Bà biết rằng nếu không giải thích gì cả, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối; vì vậy, bà không còn e ngại việc tỏ ra yếu đuối hay oan ức nữa, và bắt đầu giải thích: “Trong thời gian đó, tôi đã phải dùng tiền để đi xin việc, vì vậy nhiều tài sản trong nhà đã được bán đi; tôi sợ Cố Đình Dự sẽ lo lắng nên không dám nói với ông ấy.”

Cố Đình Diệp chỉ cười mà không nói gì thêm; các thành viên trong gia tộc đều nhìn nhau với ánh mắt kỳ lạ. Mọi người đều biết rằng, kể từ khi Phạm thị nhập gia, tình hình kinh tế của gia tộc hầu như luôn ổn định; thêm vào đó, sau khi lão hầu gia Cố bị rắn cắn và trải qua nhiều khó khăn, ông đã cẩn thận quản lý gia tộc một cách chu đáo.

Nhưng bây giờ, chỉ với một câu nói nhẹ nhàng của thái phu nhân, tất cả những thành quả tích lũy nhiều năm của gia tộc đã bị mất đi, thậm chí còn mất đi một số tài sản tổ tiên nữa. Trên thực tế, thái phu nhân cũng không hề đạt được bất kỳ kết quả nào trong việc đi xin việc cho gia tộc. Cuối cùng, vẫn là nhờ vào Cố Đình Diệp và Ninh Viễn Hầu Phủ mà gia tộc mới tránh khỏi họa mất tước vị. Nếu nói rằng việc bán tài sản là để tránh rơi vào tình thế khó khăn, thì nghe có vẻ tin cậy hơn.

Tuy nhiên, tài sản đó đã được chuyển đi đâu… Dù chuyện này có thật hay không, liệu còn có lý do nào tốt hơn thế nữa không? Ánh mắt mọi người đều dồn về phía thái phu nhân.

Cố Đình Diệp cười một tiếng, sau đó không tiếp tục hỏi thêm nữa, mà chỉ nói với các thành viên trong gia tộc rằng ông sẽ dành ra m

Ánh mắt của mọi người trong gia tộc đều lướt qua nhau, vẻ mặt không yên bình chút nào. Nói thật ra, việc con rể và mẹ vợ không hòa thuận cũng không phải là chuyện hiếm gặp; và theo như tình hình hiện tại, có vẻ như người mẹ vợ này cũng không hề trong sạch chút nào.

Sau khi trở về nhà, Cố Đình Diệp dặn dò Minh Lan: “Với người này, ta tuyệt đối không được chủ quan.” Nếu xét đến toàn bộ tình tiết câu chuyện, ý của anh ta là: Người phụ nữ già này dù có gặp khó khăn đến đâu cũng sẽ không từ bỏ, không dễ dàng chịu thua; ngay cả khi thua cuộc, cô ấy cũng chỉ giả vờ thôi.

Đêm hôm đó, bà thái phi liền kêu than, nằm xuống giường và muốn giao toàn bộ công việc nhà cho Minh Lan. Ai ngờ Minh Lan lại kêu than còn dữ dội hơn bà, với giọng run rẩy van xin: “Xin bà xem xét đến tình trạng sức khỏe yếu ớt của con dâu, hãy để qua tháng Giêng đã…” Bà thái phi biết rõ Minh Lan đang có âm mưu gì đó, nhưng cũng không thể làm gì được, chỉ có thể cắn răng chịu đựng mà thôi.

Minh Lan tỏ ra vô cùng biết ơn – những việc cần phải làm với sổ sách, chắc hẳn người ta đã sớm chuẩn bị sẵn rồi; không cần phải vội vàng kiểm tra vào lúc này. Ba tháng đầu thai kỳ là thời gian quan trọng nhất, không được để bản thân mệt mỏi hay căng thẳng; mọi việc đều có thể hoãn lại sau.

Nhờ vậy, trong bữa tối đón Tết, Minh Lan trông càng ngày càng trắng trẻo, mập mạp và hồng hào; không chỉ so với Tiêu thị đang sống độc thân hay Trần gia sắp sinh nở mà ngay cả Cố Đình đang chuẩn bị cho lễ cưới cũng không thể sánh kịp cô ấy về vẻ ngoài tươi trẻ và rạng rỡ. Dù cô ấy có cố tình giả vờ yếu đuối đi nữa, cũng không thể che giấu được điều đó.

Cố Đình Diệp nhìn các em trai bên cạnh và nói: “Tôi đã nói chuyện với chủ tịch bộ binh; sau khi qua tháng Giêng, bạn sẽ được bổ nhiệm.” Cố gia rất vui mừng; anh ta đã không thể chịu đựng được việc phải ở nhà suốt ngày nữa: “Cảm ơn anh hai!” Cố Đình Diệp nói: “Hãy làm việc thật tốt nhé; Văn phòng Quản lý quân đội năm thành phố không hề nhàn rỗi như nơi canh gác bình thường đâu; sẽ có rất nhiều việc phức tạp đấy… Bạn cần phải chú ý đến điều đó.” Cố gia cười và nói: “Anh hai yên tâm đi.” Cố Đình Diệp gật đầu nhẹ.

Đêm đó, khi trở về nhà, Danju mang đến một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ đàn hương màu đỏ sẫm, được phủ bằng lụa màu vàng óng ánh, đặt nó lên bàn tròn trong nhà, rồi

Cố Đình Diệp nằm trên chiếc giường Xiangfei của Minh Lan, mắt nhắm lại: “Cứ để em quyết định đi.” Đã đến Tết rồi, việc triều đình cũng rất nhiều, khiến anh bận rộn không ngừng; vài ngày gần đây, anh thậm chí chưa kịp ngồi ăn uống đàng hoàng. Lát nữa, anh còn phải thức suốt đêm để chúc Tết nữa… Bây giờ, anh chỉ muốn nghỉ ngơi một lát thôi.

Minh Lan cảm thấy thông cảm với anh; công sức bỏ ra luôn có đáp đáng. Những ngày này, cô càng hiểu rõ hơn ý nghĩa của tầng lớp quyền lực. Vào các dịp lễ Tết, trong cung luôn có những phần thưởng được ban tặng; ngay cả khi không phải lễ Tết, cung vẫn có những phần thưởng để thể hiện sự ân huệ của hoàng gia – những tấm lụa rực rỡ, những chuỗi ngọc trai, những loại lụa quý hiếm… Thậm chí còn có cả những bộ trang sức làm từ vàng bạc, đá quý nữa. Chuyện đó còn đáng kể; nhưng nếu đi đặt may quần áo bên ngoài, thậm chí không cần xếp hàng đợi đâu, các thợ may sẽ đến tận nhà phục vụ.

Ngày Tết là ngày lễ trọng đại, nên những phần thưởng càng phong phú hơn. Minh Lan lần lượt lấy ra những vật phẩm trong hộp: một cái bát ngọc trắng trong sáng, hai đôi đũa ngọc xanh được khắc tinh xảo và đính vàng, một cây trượng ngọc màu vàng óng với những đám mây trắng và vàng, cùng một vật phẩm màu đỏ thắm. Khi cô cầm nó lên tay, mới nhận ra đó là một chiếc chìa khóa bằng ngọc đỏ hình trái tim – một nửa là chìa khóa, một nửa là đầu khóa; khi ghép lại với nhau, chúng tạo thành hình dạng của một sợi dây lụa hình trái tim; khi tách ra, chúng vẫn giữ nguyên hình dạng riêng biệt của mình. Chiếc chìa khóa này không chỉ được chạm khắc tỉ mỉ mà màu sắc của ngọc cũng rất tuyệt vời. Kể từ khi kết hôn, Minh Lan đã thấy không ít đồ vật quý giá, nhưng chiếc chìa khóa bằng ngọc đỏ như thế này thực sự rất hiếm có – màu đỏ rực rỡ, mịn màng như nước suối nóng, khi đặt trên lòng bàn tay trắng mịn của cô, nó giống như một giọt máu từ trái tim cô vậy.

Cố Đình Diệp không biết từ lúc nào đã mở mắt và cũng nhìn thấy chiếc chìa khóa đó. Đôi mắt lạnh lùng của anh dường như cũng được chiếc chìa khóa bằng ngọc đỏ làm ấm lên bởi một tia sáng ấm áp. Anh kéo Minh Lan ngồi xuống bên cạnh mình, rồi nhẹ nhàng cầm lấy chiếc chìa khóa đó và vuốt ve nó trên đầu ngón tay. Sau một lúc, anh thì thầm: “Em có biết cách đan dây không?” Minh Lan gật đầu; tất nhiên là biết, đó là một kỹ năng cơ bản m

Minh Lan vì đang mang thai, đã sớm nhờ cô Thẩm thị truyền tin đi, nên hoàng hậu đã cho phép cô ấy không cần vào cung, và còn ban tặng một số lụa dùng để may quần áo cho trẻ sơ sinh cùng các loại thuốc bổ dưỡng. Trong ánh mắt cô Thẩm thị hiện rõ vẻ ghen tị; cô ấy kết hôn sớm hơn Minh Lan, nhưng đến nay vẫn chưa có con. May mà ngài anh trai cả của cô, tướng Zheng Jun, đã có khá nhiều con, vì vậy gia đình ông ta không lo thiếu người nối dõi, và điều này cũng giúp cô ấy giảm bớt áp lực phần nào.

“Chuyện này không thể vội vàng được đâu,” Minh Lan an ủi cô ấy, “Nhà mẹ tôi có một người dì rất tốt; bà ấy kết hôn xong gần bốn năm mới sinh ra cháu trai tôi đấy. Có lẽ lúc này, Bồ Tát Gửi Con đang từ tốn tìm cho bạn một đứa bé đấy… À, hay là tặng bạn một vị tướng nhỏ nhỉ? Hay là một tiến sĩ khoa cử nhỏ? Ồi, hay là cả hai luôn?”

Cô Thẩm thị liền vui vẻ cười lên: “Chỉ có bạn mới biết cách an ủi người khác thôi!” Minh Lan có tính cách hiền lành và hài hước, rất dễ gần, vì vậy theo thời gian, cô ấy càng thích tâm sự với cô ấy hơn.

Minh Lan nắm lấy tay cô ấy và nói nhỏ: “Tôi biết bạn đang lo lắng điều gì. Nhưng bạn mới kết hôn, chưa đến lúc đó đâu; hãy bình tĩnh lại đi. Khi bạn thoải mái trong lòng, có lẽ sẽ sớm có con thôi.” Thời buổi này không có bệnh viện mới, chỉ có thể làm như vậy mà thôi.

Cô Thẩm thị cũng không phải là người thường xuyên suy nghĩ quá nhiều, nên ngay lập tức cảm ơn Minh Lan và lại trở nên vui vẻ như trước.

Khi Cố Đình Diệp trở về từ cung, Minh Lan liền ra lệnh cho các bà già trong nhà mang ra vài giỏ tiền đồng.

Vào dịp Tết, tất cả các quản gia, bà già, cô dâu và các cô hầu gái trong khu vườn Chengyuan đều nhận được những túi tiền mừng. Những đồng tiền được buộc bằng dây đỏ này được dành riêng cho trẻ em. Bức tường ngăn cách giữa cựu dinh thự và khu vườn Chengyuan đã được phá bỏ hết, chỉ còn chờ đợi sau Tết mới bắt đầu công việc đổ đất, lát gạch và xây dựng khu vườn. Giờ đây, mọi người trong cựu dinh thự đều biết rằng quyền lực trong nhà cuối cùng cũng sẽ thuộc về chủ nhân của dinh thự, vì vậy rất nhiều người quản gia đang cố gắng làm việc chăm chỉ hơn. Nhưng khu vườn Chengyuan lại giống như một hàng rào sắt, mọi người đều phải cẩn thận, không dám lơ là; người ngoài không thể xâm nhập được. Dù bà chủ mới trông có vẻ hiền lành, nhưng tính cách thực sự của bà ấy thì không ai biết được, vì vậy các quản gia đều rất lo lắng.

__TERMLOCK

Rong Jiě’er mặc một chiếc áo khoác đông mới tinh, trên cổ cô ta đeo một vòng vàng lấp lánh dưới ánh tuyết. Gần đây, cô ta có vẻ buồn bã. Khi mới vào nhà hầu gia đình này, cô ta gần như hàng ngày đều nhớ mẹ ruột và em trai mình, đến nỗi thường xuyên tỉnh giấc trong đêm vì nhớ họ. Nhưng không hiểu từ khi nào đi nữa, nỗi nhớ ấy lại dần phai nhạt đi. Vào dịp Tết năm nay, vì mẹ kế đang mang thai, cô ta bỗng nhiên nhớ đến em trai mình – người mà đã lâu lắm rồi cô ta chưa gặp lại. Nhưng giờ đây, cô ta đã không còn nhớ rõ ngoại hình của em trai và mẹ mình nữa… Mẹ kế sẽ sinh ra một đứa con trai hay một đứa con gái?

Cô ta biết mẹ kế rất tốt với mình; trong trường học, những cô gái con riêng khác cũng đều ghen tị với cô ta vì cô ta được sống sung sướng, mặc quần áo đẹp, sử dụng những thứ tốt đẹp. Đôi khi, mẹ kế còn đến đón cô ta sau giờ học nữa. Nhưng sau này thì sao nhỉ? Nếu mẹ kế có con riêng, liệu bà ấy có coi những đứa con con riêng của mình như những “mối nguy” trong mắt mình, như những người không đáng được yêu thương… Cô ta bỗng giật mình, nhớ lại lời dạy của ông Xue: Khi gặp phải vấn đề, phải giữ tâm trí thật bình tĩnh, đừng suy nghĩ sai lệch ngay từ đầu. Khi tâm trí trong sáng, con người sẽ có tầm nhìn rộng lớn và tâm hồn trong trẻo.

Cô ta cảm thấy xấu hổ vì đã quên mất lời dạy của ông Xue! Cô ta đã quyết tâm từ bây giờ trở đi sẽ học hành chăm chỉ hơn, trở thành một người chính trực, trong sáng như ông Xue, sống một cách kiêu hãnh và đúng đắn, và không bao giờ… không bao giờ giống như mẹ ruột mình.

Rong Jiě’er ngẩng đầu nhìn lên, thấy cha mình đang mỉm cười âu yếm với mẹ kế, tay cha đang cầm cho bà ấy cái bát hơi nóng. Trái tim cô ta se lại… Thực ra, dù có em trai hay em gái hay không, điều đó cũng không làm gì thay đổi cuộc sống của cô ta cả. Dù mẹ kế thực sự tốt với cô ta vì lòng tốt, vì muốn giữ danh tiếng tốt, vì thương hại cô ta, hay chỉ để thể hiện mình trước mặt cha… Ông Xue đã nói rằng, những điều tốt đẹp thì luôn là tốt đẹp; khi nhận được sự tốt đẹp từ người khác, phải biết biết ơn, trân trọng và hành xử khiêm tốn, làm việc thiện. Chỉ như vậy, mới có thể giữ được phúc khí lâu dài, và nhận được sự giúp đỡ từ trời cao.

“…Rong Jiě’er.” Mẹ kế gọi cô ta. Rong Jiě’er vội vàng ngẩng đầu lên, đôi mắt mở to. Người phụ nữ quý tộc trẻ tuổi, ăn mặc lộng lẫy, khuôn mặt đầy vẻ đẹp và ánh

」

Trái tim của Lan Nương như thể vừa được mở ra bởi cánh cửa bị lũ lụt xé toạc, tràn ngập sự trong sáng và thanh khiết. Cô cúi đầu chào hỏi một cách kính trọng, thực hiện nghi thức chào hỏi một cách điềm đạm và thanh lịch. Cô ngẩng đầu nhìn thẳng vào người đứng phía trên và nói lớn: “Cảm ơn cha vì những lời dạy bảo, cảm ơn mẹ vì sự quan tâm, con gái này sẽ luôn ghi nhớ.”

Minh Lan cảm thấy rất mãn nguyện trong lòng, nghĩ rằng số tiền học phí bỏ ra thật xứng đáng; sau khi khai giảng, chắc chắn mình sẽ chuẩn bị một món quà Tết thật đầy đủ cho cô ấy.

Bên cạnh, Cố Đình Diệp lại nhìn cô một cách chăm chú.

Vào tháng Giêng năm ngoái, Minh Lan vẫn phải đi từng nơi để chúc Tết các bậc trưởng thượng và anh chị em họ; lúc đó, không ai đến chúc Tết cô cả. Nhưng năm nay, tình hình hoàn toàn ngược lại – cô ở nhà chăm sóc thai nhi, thậm chí việc chúc Tết từ gia đình bên ngoại cũng được bà Sheng miễn đi; chỉ có Cố Đình Diệp là đi chúc Tết và trở về sau khi dùng bữa. Những người khác thì cô không cần phải đến gặp. Vậy mà bây giờ, Cố Đình Diệp lại có rất nhiều người đến chúc Tết cô.

Đầu tiên là các người thân trong họ; những người ở xa thì không sao, nhưng có rất nhiều kẻ lợi dụng tình hình đến gặp cô. Tuy nhiên, những người thuộc hai nhà họ hàng gần thì đều là anh chú ruột thịt của cô. Cố Đình Diệp đã chuẩn bị những món quà Tết vừa phải để đi chúc Tết, và không biết ông ấy đã nói điều gì với hai người anh chú kia, nhưng ông ấy trở về với tâm trạng rất tốt.

Minh Lan rất ngạc nhiên, liền sai người đi hỏi thăm. Vì các nhà họ hàng đã tách ra không lâu, nên những người hầu trong các nhà đều quen biết nhau; trong lúc Cố Đình Diệp đang đi chúc Tết, những người hầu này đã tìm hiểu được rất nhiều thông tin về tình hình trong các nhà họ hàng.

Người đi chúc Tết đến nhà ông tổ phụ thứ tư kể lại: “…Những khoản nợ mà ông Binh thứ hai đã để lại từ trước, người ta đến tìm và đe dọa sẽ đánh đập nếu không trả nợ. Ông tổ phụ thứ tư tức giận đến mức bị ốm; ông muốn giao toàn bộ gia sản cho ông Xuan thứ nhất, nhưng bà Lưu và bà vợ của ông Binh thứ hai không đồng ý, họ khóc lóc và gây rối. Khi chúng tôi đến, nơi đó đang rất hỗn loạn; phải mất một lúc lâu mới có được một tách trà nóng.”

Người đi chúc Tết đến nhà ông tổ phụ thứ năm kể lại: “Bây giờ, bà vợ của ông Điệp thứ hai đang quản lý gia đình; ông tổ phụ thứ năm yêu cầu bà ấy phải công b

Lão phu nhân thứ năm tức giận đến mức lập tức trói ông Yang Đại Lão lại và đánh anh ta một trận tàn nhẫn. Khi chúng ta đến, ông Yang Đại Lão vẫn chưa dậy đâu…“

Minh Lan lặng lẽ trở vào phòng, nhìn người đang ngồi sau bàn học – Cố Đình Diệp – với tư thế ngay ngắn, ánh mắt kiên định; chỉ có khóe miệng hơi nhếch lên, giống như một chiếc mặt trăng non trong đêm hè. Cô vuốt ve bụng mình và nghĩ: “Đừng bắt chước cha cậu ta mà vui mừng trước nỗi đau của người khác nhé.”

Ngày hôm sau, hai gia đình số bốn và số năm cùng nhau đến chúc Tết.

Bà chủ nhà cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại, ra lệnh chuẩn bị vài bàn tiệc rượu; nam giới ngồi một bàn, phụ nữ ngồi hai bàn khác, và còn gọi các ca sĩ nữ đến hát vài bài để làm không khí vui vẻ hơn. Bà kéo hai người em dâu nói cười vui vẻ; Trần gia và Thanh Dương cũng tham gia vào cuộc trò chuyện, tạo nên không khí rất sôi động. Thanh Can ăn không được bao nhiêu thì đã gọi Thanh Linh vào phòng riêng để nói chuyện; những đứa trẻ nhỏ khác thì được các bà gái dẫn đi chơi.

Ông Yang Đại Phu Nhân trông càng gầy yếu hơn; mới chỉ hơn ba mươi tuổi mà mái tóc đã xuất hiện vài sợi bạc. Một mặt là chồng mình bị đánh và tính tình hung hãn, cô phải chăm sóc anh ta ngày đêm; mặt khác là bà mẹ chồng nghiêm khắc, luôn mắng cô là người thiếu đức hạnh, khiến cho chồng cô không thể thành công được.

Minh Lan cảm thấy thương xót: “Chị dâu, những ngày này chị đã vất vả quá rồi… Các con trai chúng ta vẫn còn nhỏ, chị phải chăm sóc sức khỏe của mình cho kỹ nhé.” Ông Yang Đại Phu Nhân liếc nhìn bà lão thứ năm đang nói cười bên kia, không nói gì, nhưng nhìn Minh Lan với ánh mắt biết ơn.

Bà Di Nhị Phu Nhân xuất thân từ gia đình giàu có, ban đầu luôn coi thường chị dâu mình; nghe vậy, bà cũng thở dài: “Chị dâu thật là may mắn… Con trai chị, Tuần Nhi, ngày đêm cần mẫn học hành, lần này thầy giáo nói rằng có thể để cháu thử sức rồi; ông ấy vui mừng lắm đấy… Chị yên tâm đi, chắc chắn Tuần Nhi sẽ giúp chị đạt được danh vọng.”

Khi nhắc đến con trai mình, khuôn mặt mệt mỏi và già nua của ông Yang Đại Phu Nhân bỗng nhiên sáng lên như mặt trời mọc xuyên qua đêm tối, hiện lên nụ cười mãn nguyện và tự hào; tuy nhiên, bà vẫn giữ thái độ khiêm tốn: “Thầy giáo chỉ bảo thử sức thôi… Là trẻ con mà, làm sao có thể giỏi đến thế được?”

“Vị thầy giáo đó vốn cùng niên đại với cha tôi, thời trẻ còn từng làm giáo viên… Lời

Cái gọi là “giúp chồng dạy con”, ít nhất người ta cũng phải làm tốt một nửa công việc của mình chứ, phải không?

Bà Xuan, vợ cả của gia đình, mỉm cười nhẹ nhàng với bà ấy, mang theo vẻ nịnh hót quen thuộc; bà Điệp, vợ thứ hai, cũng mỉm cười và vỗ tay âu yếm lên tay bà ấy, rồi tự tay rót rượu cho bà uống.

Sau khi chia nhà ra các phòng riêng biệt, hai vợ chồng trong phòng số năm có xu hướng hòa thuận và hiểu biết lẫn nhau; ngược lại, hai vợ chồng trong phòng số bốn càng trở nên không thể dung hòa được. Trong buổi tiệc, bà Xuan kiên quyết quay lưng đi, chỉ tập trung nói chuyện với Minh Lan, không hề để ý đến những người xung quanh. Bà Bính, vợ thứ hai, liên tục cười lạnh: “Gần đây, tính khí của chị cả thật sự trở nên gay gắt hơn rồi đấy… Giờ đây, cả nhà đều nằm trong tay chị cả, mọi thứ đã khác hẳn rồi!”

Bà Xuan tức giận quay đầu lại: “Ai muốn quản lý nhà cửa thì cứ tự lo đi! Tôi đã phải vất vả, đau khổ mới có được tất cả này; không những không nhận được lời khen ngợi nào, mà còn phải chịu đựng đủ điều không công bằng nữa!”

“Ồ, với số của cải mà chị nắm giữ, chị muốn chuyển đi đâu thì cứ chuyển đi thôi… Còn không cho phép người khác nói vài lời sao?” Bà Bính nói với giọng điệu đầy ám chỉ. Bà Xuan tức giận đến mức không thể nói nên lời, tay áo bà run rẩy.

Nói xong, bà Bính còn dùng khăn lau mắt, tỏ ra giống như nhân vật Xiang Lin Sao trong truyện, rồi bắt đầu khóc lóc, than thở những lời cũ rích: “Ôi, dù sao bây giờ chúng ta cũng bị mọi người ghét bỏ rồi… Anh em trai chúng ta đang ở ngoài kia, không biết sống chết thế nào… Chúng ta, những người góa bụa, còn bị người khác bắt nạt nữa… Chỉ mong chị cả thương xót những đứa cháu của mình một chút, để chúng ít nhất còn được sống sót… Chúng ta…”

“Tách! Minh Lan vung đũa mạnh xuống bàn, khuôn mặt lạnh lùng như băng giá. Bà Bính im lặng ngay lập tức; mọi người đều ngạc nhiên nhìn về phía Minh Lan. Ngay cả ba bà lão đang ngồi ở phía trước nghe nhạc cũng chú ý đến điều này.

“Nếu muốn khóc thì về nhà khóc đi… Là ngày Tết mà, có ai lại muốn tạo ra không khí u ám như thế này không?” Giọng nói của Minh Lan không cao, nhưng rất nghiêm khắc.

Bà Bính ngập ngừng một chút, rồi lại tiếp tục khóc: “Tôi…”

“Chuyện của anh Bính, ai trong nhà này không biết? Ai không lo lắng cho bạn chứ? Hãy xem xét xem đây là nơi đâu, lúc nào… Nếu muốn khóc thì cứ khóc đi.” __TERMLOCK

Bình Nhị thái thú không dám khóc nữa, mở mắt đứng đó trừng trừng, Minh Lan nhìn cô ấy và nói từng câu một: “Lúc anh Bình bị giam trong tù, anh Xuan đã vất vả lo lắng cho anh ấy, ngày nào cũng phải chạy đi chạy lại hàng giờ liền, đợi bên ngoài cửa ty quan, nụ cười hiền lành, lời nói nhẹ nhàng, thậm chí không kịp ăn cơm nóng… Chúng ta tất cả đều chứng kiến điều đó. Dù chị dâu Xuan có đau lòng đến mấy, cũng không bao giờ ngăn cản anh ấy. Tôi còn trẻ, mới vào gia đình này không lâu, nhưng cũng rất xúc động; nghĩ rằng mình thực sự đã gặp được một gia đình tốt, với tình anh em thân thiết như vậy, gia đình hòa thuận như vậy… Vậy mà Bình Nhị thái thú vẫn không hài lòng sao? Dù là anh em ruột thịt, nhưng cũng ít ra phải có lời cảm ơn chứ.”

Nghe những lời này, Bình Đại thái thú cũng bỗng nhiên đỏ hoe mắt; Thanh Dương thấy vậy, vội vàng đến nắm lấy tay chị dâu mình, hai người tựa đầu vào nhau.

Bình Nhị thái thú bị chỉ trích đến nỗi không biết phải nói gì, khuôn mặt cô ấy lúc xanh lúc trắng; Bà Lão Thứ Tư thấy cảnh này, trong lòng càng thấy thoải mái; còn Bà Lão Thứ Năm bên cạnh thì nhìn Minh Lan với vẻ không hài lòng và nói: “Lời nói của cháu dâu cũng đúng, nhưng chị dâu của cô ấy tuổi cao hơn cô ấy, sao cô ấy có thể nói những lời gay gắt như vậy, không biết tôn trọng người lớn hay gì cả…”

Nhưng Bà Lão Thứ Tư vội vàng ngắt lời cô ấy, nói: “À, lời nói của em gái không đúng đâu. Theo tôi thấy, lời nói của cháu dâu hoàn toàn đúng; trong dịp Tết, mọi người đều vui vẻ, ăn uống, nói cười… Cháu gái Cán đã có một cuộc hôn nhân tốt đẹp như vậy, và sắp có thêm thành viên mới trong gia đình nữa… Trong ngày vui như thế này, sao Bình Nhị thái thú lại không hiểu chuyện nhỉ! Dù có đau lòng đến mấy, cũng nên về nhà khóc sau… Đứng trước mặt người lớn và trẻ nhỏ mà cứ khóc như thế này, thật là không đúng mực… À, cháu dâu cũng coi chúng ta như người trong gia đình, nên mới nói như vậy thôi.”

Bà Lão Thứ Năm có vẻ ngạc nhiên, ngẩn ngơ nhìn Bà Lão Thứ Tư – người mà trước đây chưa bao giờ phản đối cô ấy.

Minh Lan cười một cái, rồi quay sang nói với Bình Nhị thái thú: “Lúc nãy là lỗi của tôi, nói năng quá thô lỗ… Mong Bình Nhị thái thú đừng để bụng; tôi chỉ coi cô ấy như người trong gia đình mà thôi, nói ra suy nghĩ của mình mà thôi.” Bình Nhị thái thú không biết phải tr

Bà Xuan Đại Thái Thê ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Minh Lan, người này cười một cái rồi quay đi nghe nhạc.

Bà Đí Nhị Thái Thê chăm chú quan sát cảnh tượng này và nhớ lại lần trước nghe nói rằng con trai cả của Cố Đình dù còn nhỏ nhưng đã tìm được một công việc khá tốt; bà không khỏi thở dài trong lòng. Bình thường mình tự cho mình thông minh, nhưng so với bà Xuan Đại Thái Thê – người luôn nói to và hay gây xáo trộn – thì mình lại kém hơn nhiều; hóa ra bà ấy đã sớm tìm được cách giải quyết vấn đề rồi… Ài, quả là không thể đánh giá người qua vẻ ngoài.

Lần này, khi tiến hành lễ Tết, Minh Lan phải chi rất nhiều tiền để tặng tiền lì xì cho các cháu gái chưa lập gia đình và hàng loạt cháu trai, cháu gái khác; ngay cả khi năm sau bà sinh con, có thể thu hồi lại một ít tiền lì xì, thì số tiền đó vẫn không đủ so với số người cần phải tặng. Dù bà cố gắng sinh thật nhiều con, nhưng những đứa trẻ hiện tại đang nhận tiền lì xì từ bà, đến lúc chúng lớn lên và có con cái riêng, bà (hoặc con cái bà) lại phải tiếp tục tặng tiền lì xì cho cháu chắt của chúng… Ôi trời, quả thực là một nỗi oán không bao giờ kết thúc; tiền bạc mãi mãi không thể trả hết được… Rõ ràng đây là một cuộc “giao dịch” thua lỗ, và trong một thời gian dài, sẽ rất khó để gỡ gạc được.

Về đến nhà vào ban đêm, Minh Lan ôm lấy cái bụng đang chảy máu, với vẻ mặt buồn bã kể cho chồng mình nghe về tương lai bi thảm này. Trong thời đại cổ đại này, quả thực việc sinh con mới là yếu tố then chốt để thành công phải không? Sau khi nghe xong, chồng bà cười ha hả trên giường; rượu trong người ông đã giảm đi một nửa, ông nhìn vào bụng vợ mình rồi đi vào phòng đọc sách. Sau khi đọc hai cuốn sách, ông chợt nhớ lại lời ai đó từng nói với mình: “Thế giới của sự dịu dàng chính là nơi anh hùng chết…” Vì vậy, ông lại sai người hầu kéo ông Công Tôn ra khỏi chăn.

Sau khi tháng Giêng trôi qua được sáu, bảy ngày, các đồng nghiệp và bạn bè của Cố Đình Diệp bắt đầu đến thăm. May mắn thay, ông Công Tôn đã cảnh báo trước, nên Cố Đình Diệp không dám tổ chức lễ tiệc quá ồn ào, sợ sẽ gây phiền toái cho các quan chức. Tuy nhiên, vẫn có rất nhiều người đến tặng quà Tết. Cố Đình Diệp tiếp khách ở sân ngoài, chỉ cho phép những người quen biết hoặc có mối quan hệ thân thiện vào nhà. Còn Minh Lan thì ở trong sân, với vẻ mặt hiền lành và duyên dáng, liên tục nói với những phụ nữ lạ mặt rằng “Tại sao phải kiêng kỵ như vậy?” và luôn nói với trẻ em r

Chỉ vài ngày sau, mọi người bên ngoài đều khen ngợi Minh Lan là người có tính cách tốt, hiền lành và chân thành.

Minh Lan cảm thấy rất tự hào; dù sao thì ánh mắt của người dân cũng thật sự sáng suốt.

Ngoại trừ những cuộc gặp gỡ phiền phức này, việc nhận quà tặng thực sự rất vui vẻ. Hầu hết mọi người trong giới quan lại đều biết cách cư xử; ngoại trừ những người thật sự đáng tin cậy, họ không bao giờ mang theo cả thùng bạc để thiết lập mối quan hệ, càng không ai dùng những tờ tiền bạc có con dấu để bày tỏ sự ngưỡng mộ của mình.

Có những viên ngọc trai Đại Nam từ miền nam đến; những viên ngọc trai trắng muốt, tròn đầy được đựng trong cả một hộp lớn; tượng Quán Thế Âm bằng ngọc bích cao nửa thước, cứ chạm vào là thấy ấm áp; những cây cảnh đào được làm từ mã não, đá quý và những nhánh vàng bạc, trông giống y hệt thật; còn có những con cáo đen, thú rừng từ phía bắc, cùng với những tấm da cáo mềm mại, dày dặn đến khó tin… Và còn có gan gấu, xương hổ, sâm tuyết quý giá nữa…

“Thật không? Không sao chứ?” Minh Lan hơi lo lắng, vừa ngạc nhiên vừa sợ hãi – Tất cả những thứ này đều hợp pháp sao?

Ông Công Tôn trông rất bình tĩnh: “Nếu không nhận, thì ngược lại sẽ gây ra rắc rối đấy.”

Nếu Minh Lan đến dinh thự của Thẩm Quốc Cô để xem, có lẽ anh ta sẽ không còn hoảng sợ như vậy nữa. Những quan chức sống lâu năm ở biên giới, không được nghe tin tức từ triều đình, không biết tình hình hiện tại ra sao; nếu bây giờ không nỗ lực, thì khi nào mới có cơ hội làm điều đó đây? Hơn nữa, tất cả những thứ này đã được kiểm tra kỹ lưỡng rồi, đa số đều có nguồn gốc rõ ràng.

Tình hình chỉ bắt đầu ổn định hơn sau ngày thứ mười. So với sự náo nhiệt ở khu vườn Tranh Viên, ngay cả những người làm công việc nhỏ nhặt ở cổng cũng kiếm được nhiều tiền; trong khi đó, dinh thự của Lão Hầu gia lại trở nên vô cùng yên tĩnh. So sánh hai nơi này, từ người quản lý đến những người lao động chân tay đều mong muốn Minh Lan sớm đảm nhận việc quản lý gia đình, để cải thiện điều kiện làm việc cho mọi người.

Vì Minh Lan bận rộn, sợ Rong cô bé bỏ bê việc học, nên anh ta đã mời Tiêu thị đến giám sát việc học và các công việc khác của Xian cô bé; đồng thời cũng nhờ Tiêu thị coi sóc Rong cô bé nữa. Kỳ lạ thay, dù Minh Lan thường xuyên mời Tiêu thị giúp đỡ này nọ, nhưng Tiêu thị lại cảm thấy thoải mái. Mặc dù thời gian

“Đi gọi hai cô hầu gái về đây, chúng đã điên rồ suốt nửa giờ rồi.” Tiêu thị ra lệnh cho người bên cạnh mình.

Một trong những cô hầu gái nhìn thấy xa và nhận ra chiếc kiệu lụa quen thuộc của Minh Lan, liền nói: “Có lẽ là phu nhân thứ hai đến rồi.”

Chiếc kiệu dừng lại ngay trước cửa, Dan Ju cẩn thận giúp Minh Lan xuống khỏi kiệu. Tiêu thị bảo người ta tăng lửa trong lò sưởi trong nhà lên, sau đó kéo Minh Lan ngồi xuống và nói: “Trời lạnh thế này, sức khỏe của em cũng không tốt lắm, sao lại ra ngoài? Có việc gì cứ gọi em là được.”

Minh Lan vừa cởi chiếc áo khoác lớn vừa nói: “Em cảm thấy buồn chán, hơn nữa khi đi kiệu thì cũng không cần phải đi bộ đâu.” Cô quay đầu ra hiệu cho người ta mang đồ vào, “Hôm qua em nhận được hai tấm lụa thêu tinh xảo; màu sắc rất tươi mới, chất liệu cũng rất tốt, nên em muốn mang đến cho chị dâu để may hai bộ quần áo mới cho cô Xian.”

Tiêu thị nhìn thấy chất liệu lụa đó rực rỡ, hoa văn sang trọng nhưng màu sắc lại thanh nhã, rất phù hợp cho các cô gái đang mặc tang phục, trong lòng cảm thấy vui mừng, nhưng vẫn từ chối: “Con gái còn nhỏ, đang trong giai đoạn phát triển, sao phải tiêu xài nhiều thế?”

Minh Lan cười nói: “Chị Ruong của chúng ta cũng đang may đấy. Hai đứa đều là những đứa trẻ ngoan, chăm chỉ học hành và hiếu thảo với người lớn; cô Xian đặc biệt là người biết điều, thật xứng đáng được khen thưởng.”

Tiêu thị cảm thấy yên tâm hơn, liền nhận lấy chất liệu lụa đó. Sau khi trò chuyện một lúc, Minh Lan mới nói ra lý do mình đến hôm nay: “Chị gái Càn sắp lấy chồng rồi, chúng ta làm chị dâu cũng nên góp phần vào niềm vui này… Chỉ là không biết Cố gia có quy định gì không, mong chị dâu chỉ giáo cho em, để em không mắc sai lầm.”

Nghĩ đến Tiêm Càn, Tiêu thị hơi do dự một chút, rồi mới nói: “Khi em đến đây, chị gái Tiêm Yên phía trước đã kết hôn rồi… Nhìn các chị gái của hai anh trai chúng ta lấy chồng, có vẻ như cũng không có quy định gì đặc biệt cả… Chỉ là…” Cô nhìn vào khuôn mặt của Minh Lan và tiếp tục: “Chị gái Tiêm Càn là người tính cách cao thượng, có lẽ sẽ không thích một số thứ đó.”

Việc anh chị dâu chuẩn bị đồ sính cho em gái nhỏ, thực chất chỉ là cách để bổ sung thêm đồ sính mà thôi. Những người giàu có có thể tặng ruộng đất hay cửa hàng; những người chu đáo hơn có thể mua sẵn bộ đồ giường, quần áo, trang sức… Tuy nhiên, dù sao thì cũng chỉ là ý nghĩa bi

Minh Lan đã đoán trước rồi, nên liền nói: “Tôi nghe nói cung điện công chúa đã đến thảo luận về ngày cưới, có vẻ như họ muốn cuộc hôn nhân diễn ra sớm một chút. Thôi thì chúng ta hãy đi hỏi em gái xem cô ấy thích cái gì, không thích cái gì, để tôi có thể chuẩn bị trước.”

Tiêu thị trong lòng thở phào nhẹ nhõm; cô ấy không dám làm phiền bất kỳ bên nào, nên mỉm cười đồng ý: “Đúng là tốt lắm. Phòng của em gái chỉ cách đây vài bước chân thôi, tôi cũng sẽ đi cùng em.”

Chỉ cần nhìn vào căn phòng rực rỡ của Cố Đình, người ta đã biết cô ấy chắc chắn được yêu quý từ nhỏ. Căn phòng của cô ấy có ánh sáng tự nhiên tốt nhất và hướng nhìn lý tưởng nhất trong toàn khu vườn; ngay cả khi còn chưa bước vào trong, bên ngoài đã tràn ngập những loại thực vật quý giá. Khi cả gia tộc hầu tước đang trong tình trạng sa sút và ảm đạm, chỉ có các cô hầu gái của cô bé thứ bảy mới vẫn sống trong sự sang trọng và ngăn nắp.

“Thật là trùng hợp, hai chị dâu lại đến cùng nhau.” Cố Đình ngồi yên bình bên cạnh cây đàn, giọng nói của cô ấy mang vẻ thờ ơ.

Cô ấy rất xinh đẹp, nhưng ánh mắt lại toát lên vẻ kiêu ngạo và u sầu, tựa như đang cách biệt với thế giới bên ngoài bằng một lớp màn. Trong thời xưa, phụ nữ thường được kỳ vọng phải hiền dịu, e thẹn, thanh lịch và đức hạnh… Nhưng điều này lại chính là điểm mà vị hầu tước quá cố rất yêu thích ở cô ấy.

Căn phòng được trang trí một cách rất tao nhã và độc đáo; không quá lộng lẫy cũng không quá đơn sơ, mà hoàn toàn phản ánh được gu thẩm mỹ tuyệt vời và xuất thân cao quý của cô ấy. Một cuộn tranh đẹp đẽ được treo đơn giản, chỉ ở phần cuộn tranh mới lộ ra những hạt ngọc xanh và vàng óng ánh; một cuốn sách được đặt trên bàn một cách bình thường, nhưng nhìn kỹ mới thấy đó là những ấn bản hiếm có trên thế giới. Trên bàn còn có một bó mai đỏ rực rỡ, dường như vừa được hái từ ngoài về, và được cắm trong một chiếc túi hoa bằng sứ trắng của triều đại trước, vốn rất quý giá.

So với căn phòng của Mạc Lan quá lộng lẫy hay căn phòng của Mạc Lan thiếu đi vẻ thanh lịch của văn học, căn phòng của Cố Đình thực sự nổi bật hơn hẳn.

Minh Lan đi theo Tiêu thị quanh căn phòng một vòng, sau đó ngồi xuống và mỉm cười. Điều thú vị nhất trong căn phòng này chính là ba bốn bức tranh và thư pháp được treo trên tường, cùng những tác phẩm viết tay ở góc phòng, tất cả đều do chính cô bé thứ bảy sáng

**Ting Can thường xuyên ngửa cổ lên và chỉ mỉm cười nhẹ: “Đó thì tốt rồi… Chị gái tôi muốn trở lại cuộc sống như trước đây, khi cả gia đình sống hòa thuận với nhau… Không biết chị dâu có thể làm được không?” Cô nhìn vào Minh Lan. **Tiêu thị bỗng cảm thấy ngượng ngùng.**

Với những cô gái nhỏ nhen, không hiểu chuyện này, **Minh Lan luôn không muốn lãng phí lời nói; cô nói một cách khô khan: “Dù muốn trở lại quá khứ, chị gái cũng không thể ở đây suốt đời được chứ? Đối với phụ nữ chúng ta, gia đình chồng mới là nơi để dựa vào trong phần đời sau này… Chẳng lẽ chị gái muốn đưa cả gia đình đến cung điện công chúa sao?”

Nếu so sánh về khả năng tranh luận sắc bén, một cô gái yêu văn học, sống trong môi trường khép kín, làm sao có thể sánh kịp một cô thư ký tòa án quen với việc cãi vã hàng ngày? Ting Can im lặng, tức giận quay đầu đi. **Minh Lan tiếp tục nói: “Nếu chị gái không biết mình thích cái gì, thì cứ nói rằng mình không thích cái đó… Đừng để những thứ được tặng lại mà chị gái không thích.”

Ting Can suýt nữa đã nói ra “Tất cả những thứ chị tặng, tôi đều không thích”, nhưng nhớ đến lời dạy của mẹ, cô kiềm chế lại. Cô liếc nhìn và nói: “Tôi không thích phấn hoa hay các loại trang sức… Những mảnh đất, cửa hàng tôi cũng không dám nhận… Quần áo, vải vóc, giường, bàn ghế… tất cả đều đủ cả rồi… Thơ văn, họa phẩm… tôi tự chọn lấy… Ngoài những thứ đó ra, chị dâu cứ tự ý quyết định đi.”

Nói xong, cô ngồi xuống một cách kiêu hãnh, nhìn chờ xem **Minh Lan sẽ tặng cho mình những gì.

“Chị gái nói rõ ràng rồi… Chúng tôi đều hiểu rồi… Vậy thì chúng tôi sẽ quay về suy nghĩ lại… Điều đó sẽ không ảnh hưởng đến việc chị gái học đâu.” **Minh Lan Vĩ cười nói, kéo **Tiêu thị ra ngoài… Dành thêm một khoảnh khắc nào ở đây cũng không tốt cho việc nuôi dạy con đâu.”

Ting Can thanh lịch vẫy chiếc sách trên tay và nói: “Chị dâu đi nhé… Tôi không tiễn đâu.”

**Minh Lan đi ra ngoài, trong đầu vẫn đang suy nghĩ… Vì Rong Jie và Xian Jie thân thiết với nhau, thường xuyên đi cùng nhau… Sau một thời gian, những người hầu gái ở Cheng Yuan và **Tiêu thị đều trở nên quen thuộc với nhau… Còn những người ở bên cạnh **Cố Đình Dự thì đều là những người do mẹ ruột cô để lại, họ biết rất rõ về những chuyện cũ… Họ nói rằng: Cô gái thứ bảy rất giống với bà chủ nhà họ

Là khởi đầu của mọi chuyện, người phụ nữ tên Đại Tần Thị ấy rốt cuộc là người như thế nào? Minh Lan Tôi đã tò mò mãi không biết trả lời.

Khi Tiểu Đào đang dùng chiêu thức hỏi han, Bích Tử liền hỏi: “Cô ấy xinh đẹp không?” Nhược Mày lại hỏi: “Tài năng văn học của cô ấy ra sao?”

Những người hầu già kể rằng: Công chúa nhà Tần xinh đẹp như hoa sen mùa thu, yên bình mà lại toát lên vẻ đẹp đặc biệt; cô ấy giỏi thơ ca, âm nhạc, cờ vây, hội họa… không có thứ gì là cô ấy không biết.

Vào thời điểm đó, dinh thự của Hầu tước Đông Xương vẫn đang rực rỡ và huy hoàng, và cô ấy chính là con gái út được cha mẹ yêu thương hết mực. Nhưng một nữ tử xinh đẹp và tài năng như vậy, đến tuổi mười tám vẫn chưa lập gia đình. Lý do rất đơn giản: cô ấy mắc một căn bệnh nặng, sức khỏe yếu ớt, và điều này đã được mọi người trong kinh thành biết đến.

Cha mẹ cô không nỡ để con gái mình kết hôn với người không xứng đáng, nhưng những gia đình có địa vị xã hội tương đương, ai lại muốn cưới một người phụ nữ yếu đuối như vậy về nhà? Khi kết hôn, người vợ không chỉ cần đẹp mà còn phải biết chăm sóc gia đình, giáo dục con cái, quản lý việc nhà… Những điều này, Đại Tần Thị đều không thể làm được.

Rồi, Ninh Viễn Hầu Phủ đã đến xin cưới thay cho con trai cả của họ. Đây thực sự là một duyên phận tốt đẹp từ trên trời rơi xuống; cha mẹ nhà Tần vô cùng vui mừng.

Theo lời kể của những người hầu già, trước khi kết hôn, ông Hầu tước Cổ đã gặp Đại Tần Thị, và không hiểu vào lúc nào, ở đâu, ông đã bất ngờ nhìn thấy cô ấy và lòng ông bỗng nhiên nảy sinh tình cảm. Đây thật sự là một duyên phận kỳ lạ… Một người đàn ông luôn sống trong chiến tranh, vốn quen với sự hung ác và nguy hiểm, lại lại yêu thích vẻ đẹp mong manh và yếu đuối như vậy. Minh Lan thực sự không thể hiểu nổi.

Sau đó, ông đã van nài cha mẹ mình đề nghị kết hôn. Nhưng làm sao cha mẹ ông Hầu tước Cổ có thể đồng ý chứ? Một con dâu như vậy, không chỉ sức khỏe không ổn định mà còn khó có khả năng sinh con nữa. Sau khi van nài không thành công, Gu Yǎnkāi đành phải đi phục vụ ở biên giới phía bắc.

Lúc bấy giờ, chiến tranh đang diễn ra ác liệt, nguy hiểm rình rập mỗi giây phút; ông Hầu tước Cổ và vợ đã sống trong lo lắng và sợ hãi suốt một hai năm trời. Cuối cùng, họ không thể cưỡng lại ý muốn của con trai mình và đồng ý cho cuộc hôn nhân này diễn ra. Lúc đó, họ nghĩ rằng nếu Đại Tần Thị không thể sinh con, họ v

Sau vài lần như vậy, Gu Yankai cảm thấy không thể tiếp tục như vậy nữa, nên đã lén bố mẹ xin chuyển đến biên giới phía tây nam, sau đó cùng vợ là Yī Shuō Yān bỏ trốn đi. Dù bố mẹ anh ta la mắng thì cũng chẳng có ích gì. Trong những năm tiếp theo, vợ chồng Lão Hầu gia đã nhiều lần muốn viết giấy ly hôn để kết thúc mối quan hệ này, nhưng vì vợ chồng Đông Xương Hầu đã đích thân đến xin tha thiện, họ lại không nỡ lòng làm vậy.

Năm thứ hai sau khi Hoàng hậu Tĩnh An qua đời, Cố Đình Dự ra đời. Nhưng Ninh Viễn Hầu Phủ chưa kịp vui mừng vì đứa cháu trai ruột mong đợi bao lâu nay thì đã gặp phải nỗi đại hoạn. Thực ra, số bạc mà họ mất đi không phải tất cả đều do Cố gia tiêu xài phung phí; có nhiều khoản tiền có thể giải thích được nguồn gốc của chúng – từ các hoạt động kinh doanh hàng hải ở Phúc Kiến, thương mại biên giới phía tây nam, cho đến các giao dịch mua sắm của Nội vụ phủ, tất cả đều do những người bạn cũ đảm nhận. Nhưng Hoàng đế Vũ đột nhiên trở nên hung bạo, không chịu lắng nghe bất cứ lời nào; những quan chức có thể chứng minh rằng Cố gia nợ tiền đều bị cuốn vào những tranh chấp trong cung đình, hoặc bị xử tử, hoặc bị lưu đày và tịch thu tài sản. Mọi người đều lo sợ, ai dám giúp đỡ người khác nữa?

Lão Hầu gia hiền lành lập tức bị đột quỵ, cả gia đình trở nên hỗn loạn. Lúc này, một người bạn thân đã đến báo tin rằng ở quê nhà ông ta ở Giang Nam, có một thương nhân muối giàu có, chỉ có một cô con gái duy nhất đang ở độ tuổi trưởng thành và đang tìm kiếm một người chồng tốt.

Hầu gia vừa mừng vừa lo lắng; ba người con trai ruột của họ đã kết hôn cả rồi, phải làm sao đây? Việc để cô gái đó trở thành thiếp thì e là người ta sẽ không chấp nhận đâu.

Không cần gia đình Hầu gia phải lo lắng nữa; người bạn tốt bụng đó đã nhờ người đi mai mối ở Giang Nam. Bà Bạch, một người có uy tín lớn, dù rất quý trọng danh dự của gia đình Hầu gia, nhưng vì chuyện hôn nhân của con gái duy nhất, bà cũng sẽ không tin lời của người mai mối. Bà luôn hành động quyết đoán, và vài ngày sau đã vội vàng đến kinh đô. Tại một quán trà, bà gặp được Lão Bạch đang trò chuyện với người khác; ở ngã tư khu đèn đỏ, bà lại “tình cờ” gặp được Lão Tứ. Điều khiến bà tức giận nhất là hai người đàn ông mà bà không ưa này lại đều đã có vợ rồi.

Trở về nhà, bà liền mắng mỏ người mai mối một trận, tuyên bố rằng chuyện này sẽ kết thúc ở đây, và nói một câu: “Mắt các ngươi mù đi rồi à! Con gái

Không có thời gian để đau buồn, ông lão Hầu gia lập tức sai người đi Hải Ninh để cầu hôn. Ban đầu, bà lão Bạch không chịu đồng ý, nhưng khi nghĩ đến việc con gái yêu quý của mình sẽ trở thành vợ chính thức của một quý tộc, và không còn là con gái của một gia đình thương nhân thấp kém nữa, cô đã không thể cưỡng lại sự cám dỗ này!

Ông quyết định thử một lần, và theo thông lệ, ông đã đến Tây Nam để tìm người xem mặt. Lần này, ông rất hài lòng với kết quả.

Bà lão Bạch có con mắt tinh tường suốt đời; bà đã từng tiếp xúc với đủ loại người, từ quan lại cao cấp đến người dân bình thường, và chưa bao giờ nhầm lẫn ai. Bà khẳng định rằng Gu Yankai là một người đàn ông có phẩm chất đàng hoàng, hiền lành, dũng cảm và quyết đoán, rất xứng đáng để kết hôn. Mặc dù ông ta đã có vợ qua đời trước đó, nhưng điều đó cũng không sao cả; chuyện người đàn ông có vợ chết không phải là điều hiếm gặp. Ông ta cũng đã có hai vợ chết rồi, vậy thì cũng không sao cả… Khi cần tìm bạn tình hay các thiếp thân, ông ta cứ làm theo ý muốn của mình. Nghe nói rằng con rể trước đây và vợ cũ của ông ta rất thân thiết với nhau, nhưng điều đó cũng không quan trọng; đàn ông mà, họ đều không ổn định… Việc ông ta đối xử tốt với vợ cũ chứng tỏ ông ta sẽ là một người chồng tốt… Khi ông ta cưới được con gái xinh đẹp của mình, theo thời gian, những chuyện trong quá khứ sẽ dần phai nhạt đi.

Những việc tiếp theo sau, Cố Đình Diệp đã nói trước với Minh Lan rồi.

Lễ cưới được tổ chức ở Tây Nam, vì vậy không một ai trong số bạn bè và người thân ở kinh thành được mời đến. Gia đình Bạch không chờ đợi được lâu; chỉ chưa đầy hai mươi tuổi, cô gái đã qua đời, để lại một đứa trẻ không ai chăm sóc. Khi bà lão Bạch từ Hải Ninh về, chỉ thấy quan tài của con gái mình; ông quá đau buồn và yếu đuối đến mức không thể làm gì để minh oan cho con gái, và không lâu sau đó, ông cũng qua đời.

Vài năm sau, Gu Yankai tiếp tục kết hôn lần nữa, lần này là với một cô gái nhỏ của gia đình Tần. Đến khi Cố Quýnh Nguyệt khoảng bảy tám tuổi, theo lệnh của hoàng đế, anh ta được triệu hồi về kinh thành, và mang theo cô vợ mới cùng ba con trai và hai con gái trở về dinh thự của gia đình Hầu gia. Không lâu sau đó, cả ông lão Hầu gia và bà lão Hầu gia đều qua đời; anh ta kế thừa tước vị và trở thành Ninh Viễn Hầu. Dưới sự che đậy cẩn thận, không mấy ai biết rằng giữa hai bà vợ Tần, còn có một bà vợ Bạch nữa. Không hiểu vì lý do gì, Gu Yankai cố tình hoặc

Đôi khi, bà lớn muốn làm một việc gì đó, chỉ cần sai con gái út đi nói với lão hầu gia thì gần như luôn thành công.

Minh Lan cười lạnh trong lòng: Những người phụ nữ thực sự tài hoa, cao quý và lạnh lùng mới không quan tâm đến những chuyện vụn vặt của thế gian này; những cuộc cãi vã giữa mẹ chồng, nàng dâu hay chị em dâu chỉ là những điều nhỏ nhặt không đáng kể mà thôi. Vì muốn mẹ mình được ưu ái, cô ta đã nghĩ ra cách để làm khó chị dâu mình... Hừ, thật đáng tiếc, cố gắng bắt chước mà lại trở nên tồi tệ hơn cả nguyên bản.

Tiêu thị vội vàng theo sau: “Thì nên tặng cái gì cho phù hợp đây?” Tỉnh Can gần như đã chuẩn bị đủ mọi thứ rồi.

Minh Lan quay đầu lại cười nói: “Còn gì khó chứ? Tặng bạc thôi. Đơn giản và tiện lợi nhất; em gái thật là thông cảm với chị dâu già nua, kém hiểu biết này của mẹ, giúp mẹ không phải suy nghĩ nhiều.” Điều này đúng ý cô ta lắm; nếu tặng những vật quý giá, cồng kềnh thì sẽ rất phiền phức khi mang đi, còn tặng bạc thì dễ dàng hơn nhiều. Sau này, khi cần tranh luận, chỉ cần nói ra một con số là xong; giá trị tương đương nhưng tác động sẽ mạnh mẽ hơn nhiều.

Tiêu thị ngạc nhiên: “Bạc à?” Tỉnh Can vốn ghét những thứ tiền bạc này lắm; bỗng nhiên, cô ta nhớ ra mình không có nhiều tiền mặt như vậy, “Nên tặng bao nhiêu bạc đây?” Cô ta bắt đầu lo lắng.

Minh Lan nắm lấy tay cô ta an ủi: “Mẹ muốn tặng bạc thôi; chị dâu cứ coi như là thể hiện sự quan tâm đến mẹ một chút, đừng tặng quá nhiều nhé.”

“Vậy em nên tặng cái gì đây?” Tiêu thị cảm thấy đầu đau không ngừng.

“Chị dâu chọn vài người hầu trung thực, chính trực để giúp đỡ em gái, như vậy không phải là tốt sao?”

－－－－－－－－－－－－－－--

P/S: “Zhe” (ㄓㄨㄛˊ) có nghĩa là ra lệnh, giao nhiệm vụ.

“Tổ tiên” (ㄧㄥˊ) là nơi chôn cất tổ tiên.

“Yangyang” (ㄧㄤˋ) có nghĩa là tỏ vẻ không hài lòng, buồn bã; cũng có thể viết là “Yangyang”.

“Phóng đãng”, hành xử thiếu trách nhiệm.