Gió về đêm, từ chối tiếp nhận tù binh**

Bên ngoài vang lên tiếng người lái xe vung roi hô hào; ngay sau đó, tiếng bánh xe lăn tròn bắt đầu vang lên. Trong căn xe mờ tối ấy, khi rèm lụa được kéo ra, ánh sáng bên ngoài lọt vào trong, làm cho không gian bên trong sáng lên một chút. Người đang ngồi đó, nếu không phải là Cố Đình Diệp, thì còn ai khác được?

Trong xe yên tĩnh đến lạ. Anh ta nghiêng người xuống và từ từ nói: “Dì, đã lâu lắm chúng ta không gặp nhau rồi.”

Bà Yang, người già này, không ngờ anh ta lại xuất hiện ở đây; bà giật mình đứng yên bất động, ngẩn ngơ một lát trước khi hỏi với giọng cau có: “Anh ở đây để làm gì?”

Cố Đình Diệp không trả lời câu hỏi đó, mà thay vào đó, anh ta bắt đầu kể một câu chuyện khác: “Năm xưa, khi Hoàng tử Xuanmen gả con gái, đó quả là một sự kiện lớn lao ở kinh thành; còn Công chúa Bình Ninh kết hôn, Thân vương Xiangyang cũng mang theo rất nhiều của hồi môn… Việc Đại phu nhân ghen tị là điều không thể tránh khỏi.”

Mắt bà Yang bỗng nhiên nhấp nháy; bà nhìn chằm chằm vào Cố Đình Diệp – bà mới chỉ rời khỏi nhà Đại phu nhân chưa đầy nửa giờ đồng hồ mà! Bà nói với giọng trầm: “Thật là có tai mắt linh hoạt… Thời buổi bây giờ đã không còn như xưa nữa.”

Cố Đình Diệp dường như không hề quan tâm đến điều đó, ông cười và nói tiếp: “Khoảng mười mấy năm trước, Hoàng tử Xuanmen được triệu tập đến phòng thủ Yantong Châu ở phía tây bắc. Không may, quân Tây Rong đã tấn công bất ngờ; lúc đó trong thành chỉ còn vài ngàn binh sĩ yếu ớt, việc cứu viện không kịp thời… Trong lúc thành sắp bị chiếm, cha con Hoàng tử Xuanmen suýt nữa phải hy sinh mạng sống. Nhưng gia tộc lớn Rui ở thành phố lân cận biết tin, ông Rui, người đã nghỉ hưu nhưng vẫn còn lòng trách nhiệm, lập tức cử các con cháu và binh sĩ của mình đến cứu viện… Cuối cùng, quân tiếp viện đã đến kịp thời và giải vây cho thành phố. Gia đình Hoàng tử Xuanmen được cứu thoát… Nhưng thật đáng tiếc, trong số các con cháu của ông Rui, chỉ còn lại một đứa con út là con của người vợ lẻ.”

Nói xong, anh ta im lặng, chỉ đơn thuần nhìn chằm chằm vào bà Yang, ánh mắt anh ta dường như chứa đựng sự chế giễu nhẹ nhàng. Bà Yang cảm thấy tức giận trong lòng, nhưng lại không dám nổi giận; bà biết rõ những chuyện xảy ra vào thời đó, vì vậy mới nói với Đại phu nhân như vậy.

Cố Đình Diệp rất hài lòng với biểu cảm trên khuôn mặt bà, và tiếp tục nói một cách từ tốn: “Sau khi Hoàng tử Xuanmen trở về kinh thành, ông đã gả cô

Bà cụ Yang vẫn tiếp tục im lặng đối đầu, từ chối giao tiếp. Cố Đình Diệp dần dần ngừng nở nụ cười, nói một cách nghiêm túc và lạnh lùng: “Cô cụ thật sự đã thay đổi tính cách rồi, bình tĩnh như vậy, chắc hẳn bà chủ nhà đã ‘dốc công’ rất nhiều để làm được điều này.”

Bà cụ Yang vốn dĩ tính tình nóng nảy, không thể kiềm chế được mà nói lớn: “Đừng cố kích tôi! Tôi già rồi, con cháu trai cũng sắp ra đời rồi, bạn không sợ tôi làm những việc xấu xa sao? Bạn chỉ cần nói ra, bạn muốn cái gì!”

“Tôi không cần cái gì cả, chỉ cần một câu nói của cô cụ thôi.” Cố Đình Diệp nói một cách bình thản, giống như một bàn tay vô hình đang áp đặt lên người đối phương, mang theo sức ép khôn lường. Bà cụ Yang kiên nhẫn mãi, sau vài hơi thở dài mới nói: “… Đúng vậy, việc này cô ấy làm không đúng đắn, tôi đã nói với cô ấy rồi. Nếu cô ấy không thay đổi, tôi sẽ không can thiệp vào cuộc hôn nhân này đâu! Như vậy có đủ không? Bạn hài lòng chưa?”

Lời nói của bà cụ Yang đầy giận dữ và vội vàng, như những viên đạn liên tiếp được bắn ra. Góc miệng Cố Đình Diệp hiện lên một nụ cười nhẹ.

Bà cụ Yang không thể kìm chế được cơn giận, liếc nhìn anh ta một cái rồi nói tiếp: “Dù việc này không đúng đắn, nhưng cũng có lý do của nó. Ai bảo cô bé Can không có ai để dựa vào, không thể mong đợi sự giúp đỡ từ anh trai mình, mẹ cô ấy làm sao không lo lắng được? Cô ấy sống suốt đời bằng lòng nhân từ và tốt bụng, chỉ là lần này cô ấy đã mắc sai lầm, bạn có cần phải quá khắt khe như vậy không!”

Cố Đình Diệp tỏ ra khinh thường, cười lạnh và nói: “Cố gia Mảnh đất công lao mà hàng trăm năm nay chưa ai động đến, cô ấy lại nói sẽ tặng đi, loại lòng nhân từ và tốt bụng như vậy thì còn không bằng không có!” Mỗi từ mỗi câu của anh ta đều như những lưỡi dao sắc bén.

Bà cụ Yang không hề chịu thua, cô ta cười nhạo một cách kỳ quặc: “Đúng vậy, tôi suýt quên mất, chính là nhờ vào mẹ bạn mà di sản của Cố gia mới được bảo toàn, không cần bạn nhắc nhở, mọi người trong gia đình đều biết ơn ân huệ này và không bao giờ quên đâu!”

“Vậy thì Cố gia trả ơn như vậy à?!” Ánh mắt của Cố Đình Diệp lạnh lẽo như băng.

“Thật buồn cười! Sự nghịch ngợm và không tuân lệnh của bạn có phải cũng là lỗi của Cố gia không? Ngày nào cũng lang thang bên ngoài, cha bạn chẳng bao giờ mắng hay dạy bạn sao? Chính bạn không thể tự lo cho bản thân mình, lại đổ lỗi cho người khác!”

Nếu những lời này được nói vào những năm tr

“Chỉ có mình tôi mới như vậy sao? Ông cụ không hề biết gì cả, còn dì cũng không hề hay biết chứ?”

Dì cháu hai người có tính cách khá giống nhau, lời này đối đầu với lời kia, không ai nhường bước ai. Lời nói cuối cùng khiến bà Yang phải im lặng. Thành phố kinh đô rất phồn hoa, có vô số hình thức giải trí; con cái của các quý tộc thường có vài thói xấu, nhưng sau khi trưởng thành và kết hôn, họ có thể sẽ thay đổi, hoặc học cách che giấu những hành vi của mình.

Có người tham lam tiền bạc, mong muốn được giàu có và có địa vị cao; có người thì ham mê tình dục; những người phụ nữ trẻ tuổi kia cũng không ngần ngại làm những điều sai trái… Những chuyện như vậy đều được bà lớn giúp đỡ che giấu, vì vậy các gia đình trong nhà đều rất biết ơn bà ấy. Nhưng đến vấn đề này…

“Kết hôn với gia đình buôn muối, liệu điều đó có khiến dì mất mặt trong gia đình họ Yang không?” Anh ta thong dong tựa vào thành xe, nói một cách vừa chế giễu vừa cười nhẹ.

Bà Yang lúc này không biết phải nói gì, những kỷ niệm cũ bỗng nhiên ùa về trong đầu.

Lúc đó, bà đã sinh được hai cô con gái; con trai cả của bà ngày càng lớn lên, mẹ vợ rất khắt khe, các em dâu cũng không hề dễ dàng gì để sống chung… Làm dâu út, bà gặp rất nhiều khó khăn. Người anh cả của bà lại kết hôn với một người vợ không xứng đáng; gia đình chồng luôn chế giễu và bàn tán về điều này; ngay cả khi bữa ăn trở nên đơn sơ hơn, mọi người cũng đùa cợt rằng “dâu út quá tiết kiệm, sao không xin ít muối từ nhà mẹ đẻ về…” Rồi cười ha hả. Bà luôn tự trọng và không muốn giải thích, chỉ có thể cố gắng mỉm cười chịu đựng.

Bà hiểu rằng anh cả của mình đang gặp khó khăn, người vợ của anh ấy cũng đáng thương; cha mẹ bà cũng không còn cách nào khác… Vì vậy, tất cả sự oán giận không thể giải tỏa được đó đều đổ dồn xuống người bà Trắng, và tự nhiên, cũng ảnh hưởng đến anh ta.

Giọng bà nghẹn lại, muốn nói điều gì đó, nhưng không thể thốt ra lời. Khi ngẩng đầu lên, bà thấy ánh sáng mờ ảo chiếu vào xe; ánh sáng không còn là màu xanh trắng sáng chói nữa, mà là ánh hoàng hôn đỏ nhạt. Người ngồi đối diện bà, với khuôn mặt rộng và mũi thẳng, trông giống hệt bức ảnh của một người già yếu đuối mà bà từng nhớ đến…

“Anh trai… trước khi cha qua đời, ông luôn nhớ đến anh.” Bà bất chợt mở miệng, ánh mắt trở nên u ám, như thể đã già đi rất nhiều trong chốc lát; giọng nói của bà trầm đục và khàn khàn, “Sau đ

“Vì hôm nay đã nói đến đây rồi, thà nói thẳng ra cho rõ. Từ đầu, tôi đã xác định rằng mẹ cậu không xứng đáng làm phụ nhân của gia tộc Gu. Hơn nữa, những gì cậu đã làm sau này càng khiến tôi thấy rằng cậu cũng không xứng đáng kế thừa tước vị. Vì vậy, dù tôi biết một số chuyện, tôi cũng không bao giờ nói ra. Ai ngờ, ý trí con người không bằng ý trí trời… Bây giờ…” Bà Yang kể lại một cách chậm rãi và thẳng thắn; ánh mắt bà trở nên u ám. Thực ra, kể từ khi người anh cả qua đời, bà luôn cảm thấy có lỗi trong lòng, vì vậy bà không bao giờ quay trở lại Ninh Viễn Hầu Phủ nữa.

Nghĩ đến điều này, bà bỗng nhiên cảm thấy tự hào và cười lạnh: “Gia tộc Gu đã quyết định rồi, không hối tiếc gì cả. Tôi không phải là người con thứ tư hay thứ năm; một người thì ngốc nghếch, một người thì không có chí khí! Khi cậu gặp khó khăn, tôi không hề giúp đỡ; bây giờ khi cậu thành công rực rỡ, tôi cũng không đến hưởng lợi từ cậu! Khi cậu kết hôn, tôi cũng không đến; cậu có thể coi như tôi không hề tồn tại. Ngay cả khi gia đình nhà Yang gặp nạn, tôi cũng sẽ không đến tìm cậu!”

Nói xong những lời đó một cách quyết đoán, bà cảm thấy như toàn bộ cơ thể mình đang tan vỡ; giọng nói của bà trở nên khàn đục: “Nhưng cô gái Can… cháu trai Wei đã quen với cuộc sống thoải mái rồi. Mối quan hệ giữa cô ấy và các anh em của mình rất mong manh; gia đình nhà Đông Xương của cô ấy cũng đã không còn nữa. Tôi… tôi không thể đứng yên nhìn cô ấy gặp rủi ro trong chuyện hôn nhân được. Dù sao thì cũng phải tìm cho cô ấy một gia đình ổn định; ít nhất thế thì tôi cũng đã làm tròn bổn phận đối với người anh cả của mình.”

“Sau khi chuyện hôn nhân của con gái cậu được giải quyết xong, tôi sẽ không bao giờ quay trở lại Cố gia nữa. Cậu yên tâm đi; cũng để vợ cậu yên tâm, tôi sẽ không bao giờ tỏ ra là người dì nữa.” Bà Yang nói những lời đó với vẻ quyết tâm, sau đó dừng lại một lát và thì thầm: “…Nếu chuyện hôn nhân của nhà Hàn không thành công, tôi vẫn sẽ phải xem xét những gia đình khác. Cô bé Can không hiểu chuyện; cậu có thể giúp đỡ cô ấy một chút… Dù sao thì họ cũng là anh em ruột thịt mà.”

Cố Đình Diệp là người mà bà nuôi dạy lớn lên; tính cách của cậu ta rất kiêu ngạo và bướng bỉnh. Mong rằng cậu ta sẽ đền đáp ân tình bằng đức hạnh thì chỉ là mơ mộng mà thôi; nếu cậu ta không làm như vậy, thì cũng coi nh

“Ôi trời, thật là kỳ lạ…” Bà Yang cảm thán.

“Sau sự việc này, nếu nhà Hàn đồng ý với cuộc hôn nhân này, cả hai bên đều có thể giữ được mặt.” Cố Đình Diệp nói một cách châm biếm, “Cháu gái thứ bảy đã không còn thời gian để lựa chọn kỹ lưỡng nữa; còn phu nhân thì có tầm nhìn cao, chắc chắn sẽ không chịu nhượng bộ đâu.”

Anh ta nhẹ nhàng kéo một góc rèm xe ra, nhìn ra ngoài xem thời tiết, rồi nói: “Phu nhân chắc chắn biết phải làm gì mới là tốt nhất.”

“Không lẽ…?” Bà Yang bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, “Chuyện này có phải do con làm không?”

Cố Đình Diệp liếc nhìn bà một cái; bà Yang cảm thấy lạnh lòng, ngón tay run rẩy, nhưng anh ta lại nói: “Dì có nghĩ rằng phu nhân đã bị oan ức không?”

Bà Yang im lặng; quả thực đó là sự thật… Có gì đáng để oan ức chứ?

“Tốt nhất là hôm nay chúng ta nói cho rõ ràng.” Cố Đình Diệp đặt rèm xuống, đặt tay lên chiếc bàn nhỏ, “Chúng ta đều là người trong gia đình, không có ân oán sâu sắc gì cả; dù có vài bất đồng, cũng không đến nỗi không thể vượt qua được. Khi cháu gái thứ bảy kết hôn, xin dì đến dự tiệc nhé.”

Bà Yang suy nghĩ kỹ lưỡng, hiểu được ý của anh ta, rồi gật đầu: “Bây giờ con là người đứng đầu gia đình rồi; dì cũng không cần phải lo lắng nữa.”

Cô cảm thấy mệt mỏi đến mức như thể mọi công sức hôm nay đã làm giảm đi mười năm tuổi thọ của mình. Mục đích của Cố Đình Diệp khi đến hôm nay, cô hiểu rất rõ. Thực ra, sau khi cô kết hôn, cô đã trở thành người ngoại gia; anh ta không ngại có thêm một người họ hàng như vậy, nhưng anh ta chỉ mong muốn không còn một người dì hay gây rối nữa. Anh ta vừa mới thừa kế tước vị, và việc các bậc trưởng lão thân thiết liên tục gây khó dễ cho anh ta sẽ không tốt chút nào nếu lan truyền ra ngoài.

Dù sao thì cô cũng đã nói hết những gì muốn nói; từ nay về sau, nếu cô không còn giữ thái độ kiêu ngạo của một bậc trưởng lão nữa, Cố Đình Diệp cũng sẽ không nhớ đến những ân oán cũ nữa. Quá khứ đã qua rồi; bây giờ cũng không thể nào tiếp tục duy trì mối quan hệ tốt đẹp được nữa… Thôi thì, ít một kẻ thù cũng tốt hơn mà.

“Đã muộn rồi; cháu sẽ trở về ngay bây giờ.” Cố Đình Diệp cúi đầu chào tạm biệt.

Vừa dừng xe lại, kéo rèm xe lên, họ thấy bên ngoài có hai cô hầu gái đang khóc và một người vợ e ngại đứng đó; đó chính là người vừa giúp bà Yang lên xe, cùng với một ng

Người vệ sĩ đầu tiên xuống ngựa, dẫn theo một con ngựa khoẻ mạnh và nhanh nhẹn đến gần, cung kính muốn đưa dây cương cho Cố Đình Diệp. Lúc này, bà Yang bất chợt lên tiếng: “Khoan đã.”

Cố Đình Diệp hơi ngạc nhiên, quay đầu nhìn bà, rồi tiến lại gần hơn một chút. Bà Yang vội vàng nói: “Tôi biết cậu không ưa cô ta; trước mặt cậu, cô ta thực sự có những ý đồ không đúng đắn, hành xử của cô ta cũng quá đáng. Nhưng suốt những năm qua, cô ta đã chăm sóc cả gia đình từ già đến trẻ, dù không có công lao lớn nhưng cũng đã vất vả không ít. Cậu, xin hãy nghĩ đến cha cậu mà tha thứ cho cô ta đi.”

Cố Đình Diệp cười khổ: “Về điều này, xin bà yên tâm. Nếu chỉ đến đây thôi mà cô ta không làm gì thêm nữa, tôi sẽ không để bụng những chuyện phiền phức ấy đâu. Nhưng nếu cô ta vẫn không từ bỏ ý định đó… thì…” Anh cười hai tiếng, nhưng ánh mắt không hề mang chút niềm vui nào.

Bà Yang cảm thấy buồn bã; bản thân bà cũng đã từng là một người vợ chăm chỉ suốt nhiều năm, hiểu rõ mọi khúc mắc trong gia đình. Cô Tiểu Thanh là một người thông minh; đối với những người thân không quan trọng, cô ấy luôn tỏ ra rất nhẹ nhàng và ân cần. Nhưng đối với những ai cản trở con đường của mình, cô ấy sẽ không ngần ngại hành động mạnh mẽ. Dù sao thì họ cũng đã có mối quan hệ anh chị em suốt nhiều năm, nên bà cũng đã cố gắng nói lời giúp đỡ cô ấy rồi.

Bà thì thầm: “Nếu cậu có thể nghĩ như vậy, thì thật tốt rồi.”

“Bà yên tâm đi. Những chuyện nhỏ nhặt như những mâu thuẫn nhỏ nhen ấy, liệu có đáng để tôi phải bận tâm hay không?” Cố Đình Diệp nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt bà Yang, cười lạnh rồi bước đi, nhanh chóng lên ngựa. “Một người đàn ông thực thụ không thể chỉ dựa vào uy thế của tổ tiên; việc tự mình thành tựu mới là con đường đúng đắn! Cuối cùng, nếu em út của tôi có thành tựu lớn, thì cô ta sẽ giữ được vị trí vững chắc trong Cố gia!”

Ngay khi anh vừa nói xong, tiếng vó ngựa vang lên, và theo sau đó là tiếng móng ngựa đập trên những tấm đá xanh, nhóm người ấy nhanh chóng biến mất vào sâu các con hẻm. Bà Yang nhìn họ rời đi, ngồi một mình trong xe, suy nghĩ rất nhiều...

Trên chiếc bàn tròn tinh xảo được trang trí bằng hoa hải đường xung quanh, đã sẵn sàng hai bộ đồ ăn uống. Minh Lan đang ngồi trên chiếc giường nhỏ trong phòng, đọc cuốn truyện hài hước “Kim Ngọc Nữ Đánh Chàng Phụ Tình” một cách say mê. Dan Quýt bước vào từ bên ngoài và nhẹ nh

Trên chiếc đĩa nhỏ là một cái bát nóng hổi, khi mở nắp ra, mùi thơm béo ngậy của sữa và trái cây lan tỏa ra xung quanh, thật là hấp dẫn. Món này được làm từ sữa bò tươi, thêm chút lòng đỏ trứng, xay nhuyễn táo, rồi rắc thêm một ít longan màu hổ phách đã được nghiền nhỏ để trang trí; chỉ khi được hấp chín mới ngon miệng.

“Đây là sữa bò vừa được gửi đến nhà hôm nay, mới hai giờ trước đã được chuyển đến đây, rất tươi ngon đấy, hãy ăn ngay khi còn nóng đi.” Bà Cui không do dự gì mà lấy đi cuốn sách trong tay Minh Lan, đưa cho cô một cái thìa, khuôn mặt bà đầy nếp nhăn vẫn còn lạnh lẽo. Món sữa trứng thật ngon miệng, lại có bà Cui canh chừng bên cạnh như một con sư tử, dù không hề đói, Minh Lan cũng đành phải ăn.

Thấy cô ăn ngon lành, khuôn mặt hiếm khi nở nụ cười của bà Cui cũng bắt đầu hiện lên vài nét, bà không nhịn được mà buông lời: “Hãy ăn thêm đi, lúc này bà chủ vẫn chưa khó chịu gì cả… Hồi bà cụ mang thai, bà ấy ăn vào là ói ra…” Bà ngập ngừng, vì chuyện về đứa con sớm qua đời của bà cụ là một chủ đề đau lòng và không ai dám nhắc đến.

Bà Cui vốn rất giỏi việc chăm sóc và nuôi dưỡng người khác; ngày xưa, bà đã có thể nuôi dưỡng Minh Lan– người lúc đó còn nhỏ bé như một chú mèo con– thành một đứa trẻ mập mạp và trắng trẻo. Chỉ có một ít sữa trứng trên lòng bàn tay, nhưng Minh Lan đã ăn hết ngay lập tức.

Nhìn thấy hai cô hầu gái, bà Cui nói: “Còn sót một ít nữa, tôi đã để dành cho các bạn rồi, đang đun ấm trên bếp đấy, hãy đi lấy ăn đi.” Tiểu Đào đã thèm thuồng từ lâu, nghe vậy liền vui vẻ cầm cái bát trống ra ngoài.

Đan Quýt rất biết ý, biết rằng bà Cui muốn nói chuyện riêng với Minh Lan, nên đã đưa cái lò tay bằng ngọc trắng lại cho cô, sau đó kéo rèm bông dày xuống và đóng một cánh cửa lại, đi ra ngoài canh gác. Khi Tiểu Đào đến cửa, thấy vậy, cô cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói nhỏ vào tai Đan Quýt: “Chị gái tốt bụng ơi, để em mang vào đây cho chị ăn nhé.”

“Cô bé nhỏ bé này, thật là có lòng.” Đan Quýt cười và chọc nhẹ vào trán cô.

Bên trong nhà – “Bà chủ…” Bà Cui không giỏi lời nói, chỉ nói được hai tiếng đó rồi không biết phải tiếp tục như thế nào.

Minh Lan nghe thấy giọng bà có vẻ gì đó không bình thường, liền mỉm cười chờ đợi tiếp theo: “Mẹ ơi, hãy nói đi.”

Bà Cui hít một hơi thật sâu và nói: “Bà chủ, tôi nghe nói bà ba

Minh Lan Vĩ Ngạc nhiên: “Tôi nhớ lúc em gái tôi mới có thai, đã có một cô hầu gái được phép ở bên chồng rồi.” Hơn nữa, Cố Quýnh Nguyệt cũng không phải là người không có các thiếp thân khác; không thể nào vì vợ mang thai mà ông ta lại không có ai để giường chiếu được.

Bà Cui tỏ ra có vẻ khinh thường, nhưng vẫn nói: “Chính là cô hầu gái đó; nghe nói cô ấy sức khỏe yếu, không thể phục vụ được nữa, nên thứ ba phu nhân đã gửi một cô khác đến.”

“Sức khỏe yếu?” Minh Lan thắc mắc, không biết liệu thứ ba phu nhân có vì ghen tuông mà hành động ác ý hay không?

Bà Cui thở dài không biết phải làm sao, rồi nói thấp giọng: “Nghe nói là cô ấy cũng đang mang thai.”

Minh Lan ngẩn ngơ một lát, rồi thốt lên một tiếng “Ồ”. Hai người im lặng trong một lúc; căn phòng trở nên yên tĩnh. Sau một hồi lâu, Minh Lan nói nhỏ: “Con hiểu ý của mẹ.”

Bà Cui cũng rất đau lòng; làm sao bà có thể để con mình phải chịu đựng sự bất công này? Nhưng bà cũng không tìm được cách nào khác. Bà ngồi xuống bên cạnh Minh Lan, nắm lấy tay cô và nói một cách khó khăn: “Thưa phu nhân, bây giờ sức khỏe của ngài không tốt, thà rằng gọi một người đáng tin cậy và chung thủy đến phục vụ chàng gia đình còn hơn là để một kẻ không rõ lai lịch lên đây.”

Minh Lan cười đắng trong lòng; cô biết rằng ngày này sẽ đến.

Thấy Minh Lan không nói gì, bà Cui nghĩ rằng cô ấy đang rất buồn: “Thưa phu nhân, con biết mẹ đang không vui, nhưng điều này cũng không thể tránh khỏi được.” Nhớ lại những lần bà cụ trước đây đã vì chuyện này mà tranh cãi với ông Sheng, cuối cùng dẫn đến mâu thuẫn giữa hai vợ chồng, bà lo lắng nói: “Suốt những năm qua, con đã quan sát thấy rằng những cô hầu gái này đều rất tốt: Tiểu Đào chung thủy, Dan Quýt trung thành, Lục Chi dù nói năng hơi sắc bén, nhưng cũng là người chân thật… Thà rằng…”

Minh Lan từ từ lắc đầu và thở dài: “Mẹ là người già của gia đình Sheng, mẹ còn nhớ người mẹ ruột của em út, cô Xiang, không?”

Bà Cui không ngờ Minh Lan lại đột nhiên nhắc đến chuyện này, bèn ngập ngừng một lát. Minh Lan tiếp tục nói: “Cô Xiang trước đây là cô hầu gái riêng của phu nhân, từ nhỏ đã sống cùng bà. Con nghe nói rằng hai người rất thân thiết như chị em. Nhưng sau đó… Khi cô Xiang có thai, phu nhân bắt đầu ghét bỏ cô ấy, và mối quan hệ giữa hai người cũng trở nên xa cách. Nhiều năm sau, khi cô Xiang sinh ra em út, tình cảm đó cũng đã tan biến hoàn toàn.”

“Ai bảo không phải vậy chứ?” Mẹ Cui thở dài, “Chính là cô Xiang đã kiên nhẫn được; dù cuộc sống hàng ngày gặp nhiều khó khăn, cô ấy chưa bao giờ than phiền một lời, trước mọi người luôn khen ngợi bà chủ nhà, thậm chí đối với cậu con trai thứ sáu, cô ấy cũng không dám đòi hỏi bất kỳ quyền lợi gì từ bà chủ nhà. Chính vì vậy, bà chủ mới chấp nhận họ mẹ con.”

Minh Lan gật đầu, cô Xiang quả thực là tấm gương cho các thiếp thân khác; cô ấy tử tế, biết kiêng nể, không dám có ý đồ xấu xa. Trong gia đình họ Thịnh, ngay cả những người phụ nữ có vai trò quan trọng hơn cũng không thể so sánh được với cô ấy. Minh Lan tiếp tục nói: “Nhưng liệu điều này có thể coi là bà chủ nhà ích kỷ không? Khi một người phụ nữ có con ruột của mình, mọi chuyện lại trở nên phức tạp hơn…”

Mẹ Cui im lặng; lời nói đó quả thực rất đúng. Nếu sinh con gái thì còn dễ hiểu, một cô con gái ngoại hôn sẽ không gây ra nhiều rắc rối; nhưng nếu là con trai… ai lại không mong muốn con trai mình có tương lai tốt đẹp và được hưởng nhiều tài sản hơn trong gia đình chứ? Việc vợ chồng, thiếp thân sống hòa thuận với nhau thực sự là điều hiếm gặp.

Minh Lan từ từ nói: “Khi cần thiết, họ được giao việc nhỏ bé; khi không cần đến, họ lại bị coi như đồ vật để sử dụng. Nếu họ tự nguyện làm như vậy thì còn đỡ, nhưng nếu không… việc đối xử với họ như vậy thì tôi không thể chấp nhận được. Có lẽ tôi thiếu lòng khoan dung, không thể thực sự đối xử với họ như anh em ruột thịt được. Giáo dục thời cổ đại chỉ là hình thức bề ngoài mà thôi.”

“Bà nói gì vậy? Trên đời này, có bao nhiêu người có thể đối xử với những người ở vị trí thấp hơn như anh em ruột thịt chứ? Nhưng… phải làm sao đây?” Mẹ Cui lúng túng, không biết phải nói gì tiếp.

“Chắc chắn sẽ có cách thôi.” Minh Lan cười mỉm, không muốn nói thêm nữa. Đối với đàn ông thời đó, việc tìm cách có những mối quan hệ ngoài luồng thực sự rất dễ dàng; ngược lại, việc chống lại sự quyến rũ của những người phụ nữ khác mới là điều đòi hỏi sự kiên nhẫn lớn lao. Cô ấy quyết định không cần phải tự làm mình buồn nôn, cứ để mọi thứ diễn ra theo tự nhiên thôi.

Lúc này, bên ngoài, Dan Ju hét lớn: “Hoàng tử đã trở về!”

Minh Lan Vĩ bừng tỉnh, thấy Cố Đình Diệp bước vào phòng một cách mạnh mẽ. Mẹ Cui vội vàng đứng dậy, chào hỏi một cách lễ phép, sau đó rời khỏi phòng. Minh Lan định gi

“Những sợi râu cằm của anh làm em ngứa ngáy quá,” Minh Lan cười khúc khích và nói: “Em vừa ăn một số món nhẹ đấy, nếu anh thích, sao không thử xem?” Cố Đình Diệp lắc đầu; thực ra anh không thích đồ ngọt, chỉ là mùi hương trên người Minh Lan giống hệt mùi của những con cừu non, thật là thơm ngon.

“Anh đã nói rõ mọi chuyện với dì rồi chứ?” Minh Lan kéo cái đầu đang liếm lấy cổ mình ra.

Cố Đình Diệp khẽ gầm gừ; Minh Lan không hiểu ý anh ấy, liền hỏi tiếp: “Anh không phải đang khuyến khích người ta dẫn các anh em họ nhà Dương đến quán rượu đâu nhỉ?” Cố Đình Diệp đặt tay lên bụng cô ấy và nói một cách miễn cưỡng: “Cũng coi như là đang tích đức cho đứa nhóc này thôi.”

Minh Lan muốn đáp lại rằng ‘Con trai anh là đứa nhóc, vậy chính anh có phải là con thỏ không?’ Nhưng dì cả sau này sẽ không đến gây rối nữa, điều đó rõ ràng là tốt. Vì vậy, cô ấy chỉ cười mà không đáp lại.

“Nhưng…” Cố Đình Diệp do dự, “bây giờ em đang mang thai, nếu họ bỏ rơi em, cả gia đình này sẽ ra sao đây… Có lẽ nên trì hoãn một thời gian?”

Minh Lan suy nghĩ một lát, nhìn thẳng vào mặt anh ấy và nói nghiêm túc: “Anh nghĩ em là kiểu người sẵn lòng cống hiến hết mình phải không?”

Nếu Zhuge Liang sống đến tuổi của Gia Long, có lẽ cả thiên hạ sẽ thuộc về họ Lưu; làm saoTư Mã Yi có thể chịu đựng nổi ông ấy chứ? Phải có sức khỏe tốt mới có thể tiếp tục cuộc cách mạng được.

Cố Đình Diệp cũng suy nghĩ kỹ và trả lời: “Chắc chắn không phải vậy.”

Câu trả lời quá nhanh gọn khiến người đó hơi bực mình.

Minh Lan thực ra không quá lo lắng; bây giờ cô ấy đang mang thai, việc quản lý gia đình hầu tước đã là một thành tựu phi thường rồi, nếu không làm tốt được cũng là điều dễ hiểu. Nếu có ai phàn nàn, cô ấy chỉ cần đi kể lể với Thái phu nhân rằng bà ấy cố tình bắt nạt mình… Việc giao quyền điều hành lại vào lúc cô ấy đang mang thai quả là một lý do tuyệt vời để biện hộ.

Vì có quá nhiều sữa bò được gửi đến, nếu để lâu sẽ không còn tươi ngon nữa, nên bà Ge đã làm một số món bánh phô mai và bánh nhân trứng sữa. Minh Lan yêu cầu mang chúng đến các nơi để mọi người thử, và Kho Bánh Ngọc Quế cũng nhận được một phần.

“Ồ, những chiếc bánh này thật là thơm ngon, còn nóng hổi nữa… Có lẽ vừa mới ra lò đấy, chị hãy thử xem.”

」Chu Niang cắn một miếng, cảm thấy hương vị thơm ngon lan tỏa khắp khoang miệng, và khen rằng: “Hương vị đậm đà như vậy, chắc phải dùng rất nhiều sữa bò tươi mới được.”

Cốc Hồng Tiêu vuốt ve bó hoa mai màu xanh lá và vàng óng được thêu trên tay áo: “Đây là dành cho cô Rong đấy, chúng ta đâu có may mắn như vậy? Nếu bà chủ biết, chắc sẽ nghĩ rằng chúng ta đang lợi dụng cô ấy suốt ngày đấy.”

Chu Niang ngừng lại việc ăn uống, có vẻ hơi ngượng ngùng, và một cô hầu gái đang chuẩn bị hộp đồ ăn phía sau cô không nhịn được mà nói: “Cô đừng dọa dại cô ấy nữa, lúc tôi nhận đồ từ bà quản gia, người ta đã nói rõ ràng rằng hộp đồ ăn nhỏ kia là dành cho cô chủ, còn hộp này là dành cho hai người các cô đấy.” Nói xong, cô ấy bỏ đi một cách tức giận, và khi ra cửa còn vung mạnh rèm cửa nữa.

“Xiao Lian Ou nói đúng đấy, bà chủ sẽ không so đo với chúng ta về những chuyện này đâu.” Chu Niang nhìn theo cô ấy rời đi, dường như nhẹ nhõm hơn.

Hồng Tiêu liếc nhìn cô ấy một cái, cười rồi đứng dậy đóng cửa phòng lại, quay sang nói: “Chị gái tốt bụng của em, lúc nãy em đã hiểu lầm rồi. Trước đây, em còn lo lắng rằng bà chủ sẽ không dễ gần, nhưng chị vẫn còn giữ được chút tình cảm với ông Hoàng gia, còn em thì cô đơn lẻ loi, không biết phải làm sao để tồn tại… Nhưng những ngày qua, bà chủ đã đối xử với chúng ta rất tốt đấy!”

Chu Niang nhìn vào ngọn nến, thở dài: “Đúng vậy… Bà chủ thật là tốt bụng.”

Hồng Tiêu ánh mắt lấp lánh, ngồi xuống bên cạnh Chu Niang, nói một cách thân thiện: “Em đã nhận ra rồi đấy… Bà chủ là người tử tế và hiền lành; dù chúng ta đôi khi mắc sai lầm, bà ấy cũng không bao giờ giữ trong lòng.”

Mặt Chu Niang đỏ bừng, biết rằng cô ấy đang đề cập đến chuyện gì, cô cúi đầu ngượng ngùng.

“Bây giờ, bà chủ đang mang thai… Em phải giúp bà ấy lo lắng chứ.”

Chu Niang ngập ngừng: “Làm thế nào để giúp đỡ ạ?”

“Ngốc thật… Tất nhiên là phải giúp ông Hoàng gia rồi.” Hồng Tiêu cười, chiếc kẹp tóc bên tai rung lên, “Chị hãy suy nghĩ kỹ xem… Ông Hoàng gia khó tính, người khác phục vụ ông ấy không quen, nhưng tình hình của bà chủ bây giờ thì cũng không thể để bà ấy làm việc quá sức được…”

Ai cũng có những mưu mẹo riêng khi sống trong cung đình… Dù Chu Niang có ngốc nghếch đến đâu, cô cũng nhận ra rằng Hồng Tiêu đang có ý đồ xấu. Nhưng đ

Thà rằng chính mình giữ lấy cơ hội đó còn hơn là để những cô gái xảo quyệt kia có cơ hội lợi dụng, phu nhân chắc cũng hiểu điều này thôi.

Hồng Tiêu Nhìn cô ta với ánh mắt lạnh lùng, biết rằng ý đồ của cô ta đã bắt đầu trỗi dậy, liền không nói thêm gì nữa, mà từ từ trở về phòng mình.

Thiệu Niang trở về phòng trong tâm trạng bất an, ngồi trước gương trang điểm và nhìn vào khuôn mặt vẫn xinh đẹp của mình, lòng không khỏi xao động. Lúc này, Tiểu Liên Ngòi mang theo một chậu nước nóng bước vào, sau đó là một cô gái khác cầm khăn lau quần áo.

“Tiểu Liên Ngòi, em…” Autumn Nương cắn môi, “Sáng mai em hãy theo tôi đến chào phu nhân, em không phải rất thân thiện với mấy cô gái khác trong viện sao? Em hãy giúp tôi tìm hiểu một số thông tin…”

“Cô ơi!” Tiểu Liên Ngòi tức giận ngắt lời cô, “Dù cuộc đời em không quý giá bằng cô, nhưng từ khi mười tuổi theo cô, em đã luôn trung thành phục vụ cô suốt bao năm nay. Nếu muốn chết, cô cứ tự mình đi! Đừng lợi dụng em làm công cụ!”

“Con gái ngốc nghếch, nói gì vậy!” Autumn Nương bị quát ngược lại, vừa đập vào mặt bàn trang điểm vừa mắng lại.

Tiểu Liên Ngòi đặt chậu đồng xuống giá mạnh mẽ, quay người đứng thẳng lưng và nói: “Cô đừng tưởng phu nhân tử tế là đã mù quáng rồi! Hãy nhìn xem số phận của Ngũ Nhi ra sao… Cô dám đến phòng đọc sách để dùng sắc dỗ dành, bị quản gia đánh đập dữ dội đến nỗi gãy chân, phải được đưa đến trang trại để chữa thương. Dù có khỏe lại thì cũng sẽ bị què… Hôm qua tôi nghe nói bà chủ trang trại đã định gả cô ấy cho ai đó rồi! Bây giờ khi căn phòng đối diện yên tĩnh trở lại, cô lại muốn bắt đầu hoạt động à?!”

Mặt Autumn Nương lúc xanh lúc đỏ, ngón tay siết chặt vào vải áo, tức giận nói: “Tôi chưa nói gì cả mà em đã nói ra hết rồi! Em có quên ai là chủ nhân không?!”

“Đủ rồi, đủ rồi!” Một cô gái khác vội vàng can thiệp, vừa đóng cửa vừa kéo tay Autumn Nương, nói nhẹ nhàng: “Cô ơi, đừng để bụng nhé. Chị Liên Ngòi tính cách như vậy, cô cũng biết mà… Chị ấy chỉ nói nhiều thôi, nhưng tất cả đều vì tốt cho cô mà thôi!”

Autumn Nương dần bình tĩnh lại; cô gái kia dù còn nhỏ nhưng biết cách an ủi người khác. “Ý của hầu tước đã rất rõ ràng rồi… Việc ông ấy gửi cô Rong đến đây chính là ân huệ dành cho cô! Sau này cô cũng sẽ có chỗ dựa… Vì vậy, cô chỉ cần chăm sóc cô Rong thật tốt là được. Nếu h

Cô gái nhỏ kia nói lời khen ngợi: “Chị gái tốt quá, có chị bên cạnh chỉ dẫn thì thật là may mắn biết bao. Tôi nghe chị ở phòng bà chủ nói, bà ấy cũng thấy chị là người tốt đấy. Bà ấy còn bảo gia đình chúng ta phải tìm một người bạn đời tốt cho chị nữa đấy.”

Tiểu Liên Ngòi đỏ mặt, phun một tiếng: “Trẻ con nói lung tung thôi! Chúng ta mới bao tuổi mà đã suy nghĩ về chuyện này rồi!” Rồi cô lại thở dài: “Ai cũng không phải là kẻ ngốc đâu, mẹ nuôi bảo chúng ta chăm sóc cô Cửu là vì tốt cho cô ấy mà thôi.”

Cô gái nhỏ liên tục gật đầu: “Đúng đấy, đúng đấy.”

Tiểu Liên Ngòi cười lạnh: “Thực ra, nếu bà chủ muốn loại bỏ cô Cửu, thì thà để cô ấy gây rối đi; mỗi khi có hậu quả xảy ra, bà ấy cũng chỉ thương hại cô ấy vì cô ấy đã vất vả làm việc mà thôi. Nói ra thì, chủ nhân của Xuan Rui Tang mới giỏi làm điều đó nhất!”

Xuan Rui Tang nằm ngay ở chính giữa sảnh chính của dinh thự chính.

Lúc này, đêm vừa buông xuống, tâm trạng của bà chủ rất tồi tệ; cơn giận dữ liên tục dâng trào trong lòng bà, đến nỗi bàn tay được chăm sóc cẩn thận của bà suýt nữa làm vỡ chiếc cốc trà. Buổi chiều, bà đã bị bà Yang chê bai một trận, và đến tối lại xảy ra chuyện này nữa.

Bên cạnh, Trần gia đang cố gắng nén đau bụng và mỉm cười nói: “Mẹ ơi, đừng giận nhé, nếu mẹ bị ảnh hưởng sức khỏe thì con dâu sẽ rất có tội đấy. Việc ba công tử sinh được nhiều con là điều tốt; con đã sai người giúp đỡ Xinh Nhi rồi, chắc chắn sẽ không sao đâu.”

Bà chủ vung tay mạnh mẽ và mắng Cố Quýnh Nguyệt đang quỳ dưới đó: “Con đồ vô dụng này! Học không giỏi, võ cũng không biết, chỉ biết làm những việc vớ vẩn! Vợ hiền thảo như vậy mà con lại làm tổn thương tâm hồn cô ấy như thế này?! Làm sao con có thể đối mặt với cha của cô ấy được!”

Cố Quýnh Nguyệt quỳ đến nỗi đầu gối đau nhức, nhưng không dám lên tiếng; Trần gia đành phải giúp bà chủ an ủi: “Mẹ ơi, đừng trách ba công tử nhé. Nếu nói về Xinh Nhi, cô ấy thông minh và ngoan ngoãn; con cũng rất thích cô ấy. Khi sau này cô ấy sinh con, chắc chắn sẽ là người con gái tốt đẹp cho gia đình chúng ta, phải không?”

“Ngoan cái gì chứ!” bà chủ mắng, “Con cáo nhỏ đó ranh mãnh và xảo quyệt lắm; tôi đã rõ ràng yêu cầu bà lang pha thuốc cẩn thận, nhưng cô ta vẫn dám lén lút thay đổi thành phần thuốc! Dù muốn có thêm con cháu, cũng đừng để đứa đồ h

“Im miệng đi! Dám bất tuân sao?!” Bà lão nói với giọng nghiêm khắc. Cố Đình Diệp luôn hiếu thảo, đành phải nhịn lại.

Bà lão quay đầu nắm tay Trần gia và nói một cách âu yếm: “Con gái yêu, đừng lo, có mẹ ở đây, sẽ không ai dám làm tổn thương con đâu!”

Trần gia vừa xấu hổ vừa cảm động: “Mẹ ơi, liệu có ổn không?”

“Chuyện này con đừng lo, mẹ biết cách xử lý.” Bà lão quyết đoán nói, “Con đang mang thai, mau về nghỉ ngơi đi. Mẹ còn phải trừng phạt thằng nhóc đó nữa!”

Trần gia đáp lời rồi dựa vào tay người hầu từ từ ra ngoài.

Cố Quýnh Nguyệt nhìn theo khi Trần gia rời đi, rèm cửa được buông xuống từ từ, mới thì thầm: “Mẹ ơi, thật sự mẹ muốn xử lý Xīn Nhi sao? Cô ấy không phải là người mà mẹ đã ban tặng cho con trai chúng ta sao?”

Bà lão từ từ cầm chiếc cốc trà lên và uống một ngụm: “Đứng dậy đi, đồ ngốc nghếch! Cô gái ngu ngốc đó, chỉ biết gây rối chứ không giúp ích được gì, còn dám lờ đi lờ lại lời mẹ nữa. Hôm nay cô ấy dám làm như vậy trước mặt mẹ, sau này sẽ dám coi thường chủ nhân của gia đình này! Chết đi cũng đáng tiếc.”

Cố Quýnh Nguyệt đầu óc hơi choáng váng, từ từ đứng dậy: “Nhưng… Xīn Nhi ấy…”

“Đừng nói đến cô ấy nữa!” Bà lão tức giận, nhìn đứa con duy nhất của mình mà lòng lại mềm lòng, nói nhẹ: “Con không hiểu lòng mẹ sao? Bây giờ là lúc chúng ta cần dựa vào gia đình Thành Bình Bác Phủ. Chồng con chỉ có một cô con gái thôi, con… Được rồi, đừng nói đến chuyện khác nữa. Việc trước đây của con không thể tiếp tục được nữa, mẹ…”

Cố Quýnh Nguyệt cúi đầu, mất hứng thú, nghe xong mới ngẩng đầu lên nói: “Mẹ ơi, con không cần lo về chuyện này nữa đâu. Anh hai con đã tìm việc mới cho con rồi, lúc này Văn phòng Quản lý Quân đội của năm thành phố đang thiếu người.”

Bà lão ngập ngừng một lát, Cố Quýnh Nguyệt vội vàng nói thêm: “Việc làm ở Văn phòng Quản lý Quân đội thì tốt hơn nhiều so với công việc ở đội vệ binh hay lực lượng canh gác đấy.”

Một lúc sau, bà lão mới từ từ nói: “Anh hai con thực sự rất có năng lực.”

“Chồng của chị dâu con, đó chính là ông Nguyên, con trai thứ hai của gia đình Nguyên, hiện đang giữ chức vụ quản lý một thành phố. Nghe nói ông ấy là người rất thoải mái và hào phóng, con cũng muốn được làm quen với ông ấy lắm.”

“Chị dâu thứ hai của ngài cũng rất có năng lực đấy.”

Bà Thái Phu nhân buông lỏng những ngón tay đang nắm chặt vào tay vịn; khuôn mặt được chăm sóc cẩn thận của bà trông giống như một phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi, nhưng những nếp nhăn ở khóe mắt không thể che giấu được. Những nếp nhăn mảnh mai, chồng chéo lên nhau, tựa như một tấm lưới nhện được dệt ra một cách tỉ mỉ.

Bà nở một nụ cười đầy ý nghĩa: “Chắc hẳn dưới sự quản lý của bà ấy, gia tộc hầu gia chắc chắn sẽ được điều hành một cách ổn thỏa.”

……

Đêm đến, gió thổi mạnh, tiếng cửa sổ kêu leng keng; những tấm lụa mỏng manh, đậm đà bay phấp phới, tựa như những con bướm đêm không muốn bị giam cầm trong bóng tối, cố gắng vùng vẫy để thoát ra ngoài, bất chấp thân xác yếu đuối của mình.

Minh Lan ngồi trước chiếc lò sưởi ấm áp, mái tóc hơi ẩm được vuốt nhẹ, một tay đặt lên bàn, lắng nghe những âm thanh kỳ lạ và tuyệt vời đó.

“Thưa bà, công tử đã sai người đến báo rằng ông ấy và ông Công Tôn đang bàn công việc, có lẽ sẽ trễ, nên bà hãy đi ngủ trước đi.” Dan Thúc bước vào một cách nhẹ nhàng, tay cầm một chiếc khăn mềm mại và khô ráo, từ từ lau mái tóc cho Minh Lan.

Minh Lan gật đầu, vẫn im lặng. Dan Thúc thắc mắc: “Thưa bà, bà đang nghĩ gì vậy?”

“Nghe tiếng gió bên ngoài, có vẻ như sắp mưa rồi.”

Dan Thúc cười nói: “Đúng vậy, những ngày gần đây, mỗi khi mưa xuống, thời tiết lại càng trở nên lạnh hơn.”

“Có lẽ các loài rắn, chuột… sẽ bắt đầu trồi ra khỏi hang ổ.”

Minh Lan nhìn những tia sáng hơi biến dạng xung quanh lò sưởi, mỉm cười nhẹ. Có những điều, chỉ vì bạn sợ hãi chúng, chúng không phải lúc nào cũng sẽ đến; đừng cố gắng hòa giải với chúng, bởi có thể chúng sẽ không chấp nhận sự đầu hàng của bạn đâu.

Sáu ngày sau, bà Thái Phu nhân đã giao toàn bộ danh sách các giấy tờ liên quan đến đất đai tổ tiên cho Cố Đình Diệp, và mời các bậc trưởng lão trong gia tộc Gu tham gia kiểm kê; nửa tháng sau, dinh công chúa đã mời người làm môi giới đến gia tộc hầu gia để thảo luận về việc đính hôn.

P.S.: Không hiểu chuyện, không biết suy nghĩ, không am hiểu những thứ phức tạp trong đời sống.

“Gào” (ㄗㄜˊ), là tiếng Bắc Kinh, dùng để chỉ việc hét lớn hoặc làm ra vẻ hùng hổ.

“Tỏ” (ㄘㄨㄟˋ), là tiếng phát ra khi nhổ nước bọt, thể hiện sự khinh thường hay giận dữ.