Mạn Nương, Đình Xán, của hồi môn, gia tài tổ tiên… và cuộc sống hạnh phúc của Minh Lan**

Cố Đình Diệp với thân hình cao lớn, đã nhấc Minh Lan lên cao đến nỗi cô gái hoảng sợ đến mức phải ôm chặt lấy cổ anh ta, ngón tay nhỏ bé của cô siết chặt vào cổ áo anh, vượt qua vai anh để nhìn xuống mặt đất phía dưới – tấm thảm len dày được trải rộng, những bông hoa đào rực rỡ hiện ra ngay trước mắt. Cô suýt nữa la lên, nhưng vì quá sợ hãi, giọng nói cứ nghẹn lại trong cổ họng, chỉ có thể thốt lên một câu: “Thả tôi xuống đi!” — Đồ khốn nạn!

Người đàn ông cười ha hả, tiếng cười vang dội đến mức khiến vài cô hầu gái đang làm việc bên ngoài cũng cảm thấy tai ù. Trong tiếng cười ấy, tràn đầy niềm vui và sự hạnh phúc. Những người xung quanh đều nhìn nhau, ánh mắt họ đầy sự kinh ngạc.

Sau khi quay liên tục ba bốn vòng, Cố Đình Diệp mới nghe thấy tiếng kêu hoảng sợ của Minh Lan. Cô gái trong vòng tay anh ta như một con sóc nhỏ, đôi mắt mở to, móng vuốt nhỏ bé cố gắng bám chặt lấy anh. Anh lập tức nhận ra rằng mình đã làm gì sai, liền nhẹ nhàng đặt cô gái xuống giường một cách cẩn thận.

“...Cô có sao không? Lúc nãy tôi quá vội vàng, cô có cảm thấy choáng váng không? Muốn ăn gì không... Cần nghỉ ngơi một chút không... Nhanh nằm xuống đi...” Người đàn ông bắt đầu nói lảm nhảm, hai tay liên tục đưa những chiếc gối lót vào sau lưng Minh Lan, suýt nữa khiến cô từ tư thế nằm nghiêng biến thành tư thế nằm ngửa. Minh Lan vừa bị quay đầu choáng váng, vừa bị đùa giỡn một hồi, không khỏi nói một cách cáu kỉnh: “Tôi không sao cả. Không choáng đầu đâu. Bây giờ tôi muốn ăn. Tối nay chưa ăn gì cả, làm sao mà nằm được với đống gối này!”

Cố Đình Diệp vội vàng đứng dậy, giúp Minh Lan nằm thoải mái, nhưng bản thân anh ta lại không biết phải làm gì tiếp theo, chỉ đứng đó đi đi lại lại trong phòng, quay liên tục bảy tám vòng mới tỉnh táo lại, vỗ tay vào lòng bàn tay và nói: “Đúng rồi, phải gọi ngay thầy thuốc!” Nói xong, anh ta lập tức ra lệnh chuẩn bị giấy mời thầy thuốc.

Minh Lan ôm lấy những chiếc gối mềm mại, ngửa cổ nhìn lên trần nhà cao vút, nơi những hình vẽ bằng vàng bạc tinh xảo, cây lựu tượng trưng cho sự sinh nhiều con cháu và hạnh phúc, cùng với những con dơi tượng trưng cho may mắn.

Có vẻ như đó là một con dơi lớn ngốc nghếch, đang kiêu hãnh dẫn đầu mấy con dơi nhỏ tròn trịa; phía sau là một con dơi mẹ có vẻ bất đắc dĩ theo sau. Ừm, thật là một gia đình đầy may mắn và vui vẻ.

Khi thái y đến, Minh Lan vừa mới ăn tối xong.

Trong suốt bữa ăn, Minh Lan không cảm nhận được hương vị của thức ăn; ông ta dường như đang mơ màng, chẳng ăn được bao nhiêu, khiến mọi người xung quanh rất lo lắng. Thỉnh thoảng, ông ta cúi đầu cười không tiếng động trước đĩa thức ăn, nhìn vợ mình một cái thì mặt lại rạng rỡ, nhưng lại cau mày ngay sau đó; biểu cảm của ông ta thay đổi liên tục, khiến mọi người cảm thấy rất kinh ngạc.

Tuy nhiên, Minh Lan lại rất bình tĩnh, tiếp tục ăn uống như bình thường. Có lẽ vì đã chạy bộ ngoài trời cả buổi chiều, giờ đây khẩu vị của ông ta rất tốt; ông ta còn gọi thêm hai bát canh và một bát cơm nữa. Sau khi lau sạch khóe miệng, rửa tay và súc miệng xong, thái y đã đến.

Vị thái y đó tên là Trác, khuôn mặt trắng trẻo, nghiêm túc; ông ta được gia đình Quý tộc Anh tin tưởng và từng được giới thiệu cho gia đình Thẩm. Đây chính là lúc ông ta vừa có nhiều kinh nghiệm vừa đầy năng lượng. Cố Đình Diệp đứng một bên với khuôn mặt u ám; trông ông ta không giống như một người chồng đang mong đợi tin vui, mà giống như người chồng đang lo lắng vì vợ mình mắc bệnh nan y. Ban đầu, ông ta muốn mời thái y trưởng của Viện Y khoa Hoàng gia đến, nhưng hôm đó vị thái y đó đang trực trong cung, nên ông ta không thể đi phá cửa cung được.

Được che chắn bởi rèm cửa và khăn, thái y Trác đã khám mạch cho Minh Lan trong chốc lát, rồi ngay lập tức mỉm cười và nói với Cố Đình Diệp: “Chúc mừng ngài, thưa ngài! Vợ ngài đang mang thai, đã gần hai tháng rồi.”

Cố Đình Diệp nhẹ nhàng cảm ơn: “Cảm ơn ngài.” Người anh trai của ông ta đã qua đời vào tháng Sáu, sau đó ông ta phải tuân thủ nghi lễ tang ba tháng; giờ đây, khi mùa đông vừa bắt đầu, mọi thứ thật tuyệt vời… Quả thật là may mắn và hạnh phúc.

Bề ngoài ông ta tỏ ra bình tĩnh, nhưng bên trong thì rất vui mừng. Sau khi thái y Trác khám xong, ông ta mời ông ta vào phòng đọc sách và hỏi han mãi đến khi thái y gần như không thể cười nổi mới cho phép ông ta ra về, đồng thời trả một số tiền thù lao hậu hĩnh.

Tối hôm đó, Cố Đình Diệp không đi làm việc ở phòng đọc sách nữa; ông ta về nhà sớm, tắm rửa xong liền lên giường ngủ. Lời nói

Hơi ấm của người đàn ông phả vào sau gáy cô, lưng cô được áp sát vào bộ ngực vững chắc của anh; một bàn tay lớn vô thức đặt lên bụng cô. Mặc dù hai người không nói gì với nhau, Minh Lan vẫn có thể cảm nhận được niềm vui trong trái tim anh.

Trong không khí yên bình và đẹp đẽ này, Minh Lan càng ngày càng buồn ngủ. Trong lúc nửa tỉnh nửa mê, cô nghe thấy tiếng thở dài nhẹ phía sau lưng mình, dường như chứa đựng những cảm xúc sâu kín không thể giải tỏa. Cô quay đầu lại hỏi: “Tại sao lại thở dài vậy?”

Đêm đã khuya, căn phòng yên tĩnh như nước. Sau một lúc lâu, Cố Đình Diệp mới thì thầm: “Bỗng nhiên tôi nhớ đến Xương Ca Nhi.”

Trong bóng tối mờ ảo, Minh Lan bất ngờ mở to mắt, cái đầu đang chuẩn bị chìm vào giấc ngủ lập tức tỉnh táo hẳn. Cô đã tò mò về chủ đề này từ lâu rồi, nhưng Cố Đình Diệp luôn giấu kín thông tin. Giờ đây, anh ấy tự mình nói ra.

“…Cô bé Rong Jie này, đã ở bên tôi nhiều ngày rồi. Dù cô ấy chưa bao giờ nhắc đến điều đó, nhưng tôi biết cô ấy vẫn luôn nhớ đến họ. Nói ra thì, hiện tại mẹ con Xương Ca Nhi đang sống thế nào?” Cô hỏi nhẹ nhàng, lòng tràn đầy lo lắng.

Lại một khoảng lặng dài. Cố Đình Diệp nằm thẳng người ra và nói: “Họ sống ổn định trong làng, không thiếu thốn gì. Chỉ vậy thôi.” Giọng anh đầy nuối tiếc.

“Ngài Hầu... liệu ngài có hối hận không?” Minh Lan lại càng siết chặt người vào ngực anh hơn. Trong đêm lạnh giá này, thân hình ấm áp và vững chắc của anh thật sự khiến cô cảm thấy mong manh.

“Không hối hận.” Hai từ đáp trả ấy nghe có vẻ bình tĩnh đến bất ngờ.

Cố Đình Diệp dang rộng đôi tay để Minh Lan tựa vào. “Tôi gặp Man Niang khi tôi mười sáu tuổi, và đến nay đã hơn mười năm rồi. Tôi hiểu rõ cô ấy là người như thế nào.” Anh dừng lại một chút, rồi thở dài nhẹ, dường như đang cười chua xót, “Dù cô ấy chỉ là một người phụ nữ, nhưng cô ấy mạnh mẽ hơn nhiều so với đàn ông bình thường. Nếu cô ấy quyết tâm làm một việc gì đó, chắc chắn sẽ thành công nhanh chóng; nhưng nếu cô ấy muốn phá hỏng điều gì đó, thì cũng rất khó để ngăn chặn. Tôi... không thể để em, để đứa con của chúng ta, hay những ngày tháng tương lai phải đối mặt với rủi ro đó.”

Lần này đến lượt Minh Lan im lặng. Một lúc sau, cô mới nhẹ nhàng nói: “Đây là lần thứ hai tôi nghe ngài khen ngợi cô ấy.”

Cô ấy… thực sự có khả năng như vậy sao?”

Một bàn tay lớn nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt cô, đầu ngón tay chai sần gây ra cảm giác hơi xót rát trên làn da mềm mại. Trong đêm lạnh lẽo này, giọng nói của Cố Đình Diệp trở nên lạnh lùng đến lạ: “Cô ấy có lòng dũng cảm và trí tuệ nhanh nhẹn, có thể chịu đựng những điều mà người khác không thể chịu đựng được. Cô ấy có thể biến hóa thành bất kỳ hình dáng nào mà mọi người đều tin tưởng không nghi ngờ gì; ngay cả các anh em trong băng đảng vận tải cũng khen ngợi cô ấy không ngớt miệng. Suốt gần mười năm sống cùng tôi, cô ấy hầu như không bao giờ để lộ bất kỳ điểm yếu nào. Nếu không phải tôi cố tình điều tra, e rằng đến bây giờ tôi vẫn chưa biết con người thật của cô ấy là như thế nào.”

Minh Lan cảm thấy lòng mình như bị lộn tung lên, đủ loại cảm xúc xen lẫn vào nhau, chỉ biết thầm nói: “Dĩ nhiên là cô ấy giỏi trong lĩnh vực của mình mà.” Một sinh viên xuất sắc chuyên ngành diễn xuất, tất nhiên là phải có tài năng rồi.

Nghe thấy giọng nói u ám của cô ấy, Cố Đình Diệp bật cười, ôm chặt lấy cô và xoa nhẹ mái đầu cô một hồi lâu, rồi nói một cách âu yếm: “Con gái ngốc nghếch của ta!”

Minh Lan bị ông ấy xoa nắn đến nỗi mái đầu méo mó, không thể nói rõ lời, vội vàng giơ tay đẩy nhưng không đủ sức, liền dùng móng vuốt gãi lưng ông ấy. Cố Đình Diệp không nhịn được cười, vội vàng vỗ tay down để giữ lại cái móng vuốt “nghịch ngợm” kia.

Hai người cứ cười đùa như vậy một hồi lâu mới ngừng lại, ôm lấy nhau nằm yên. Cố Đình Diệp nhìn lên bức rèm che trên trần giường tối om, ánh sáng le lói từ chiếc kính cửa sổ lay động nhẹ nhàng, tựa như những gợn sóng trên dòng sông vào mùa xuân.

Anh bỗng nhớ lại ngày đầu tiên gặp cô ấy.

Hôm đó vừa kết thúc buổi diễn, không hiểu ai đã khơi mào cuộc ăn vui, một nhóm thanh niên quý tộc ăn mặc lộng lẫy đã vây quanh và đi về phía hậu trường để tìm nữ diễn viên đang hot lúc bấy giờ – Chun Xue Yu – xem cô ấy sau khi trang điểm xong trông như thế nào. Và rồi, anh gặp Man Niang.

Cô gái xinh đẹp khoảng mười mấy tuổi đang đợi anh trai mình ở góc sân, mặc quần áo bằng vải thô cũ kỹ, không trang điểm gì cả, đeo những ống tay rộng và tự nhiên nhảy múa, vừa hát với giọng trong trẻo: “Thân ta như cỏ bèo, trôi theo dòng sông, không rễ, mong ngươi hãy thương xót ta…” Cảnh tượng đó khiến những thanh niên

Cô gái kia ngước nhìn anh ta với đầy biết ơn trong ánh mắt; khi đối diện nhau, cô ấy đến nỗi mặt đỏ bừng, không dám nói lời nào. Anh ta không khỏi cảm thấy thiện cảm. Thực ra, cô gái này không hề xinh đẹp lắm, so với hai cô gái xinh đẹp mà vợ dì mới mang đến cho anh ta thì còn kém xa, nhưng cô ấy lại sở hữu vẻ e thẹn tự nhiên, trong trẻo như những cây liễu bên bờ sông, mềm mại và duyên dáng.

Anh ta không phải là người hâm mộ âm nhạc, nhưng câu hát đó đã in sâu vào trí nhớ của anh ta. Nhiều năm sau, anh ta mới nhận ra rằng, thực ra Mạn Niang đã giải thích rõ từ đầu rồi: cô ấy giống như những cọng cỏ bèo, trông có vẻ yếu đuối nhưng thực chất lại rất kiên cường, bất khuất trước mọi khó khăn.

“Cô ấy tài giỏi mọi mặt, chỉ là lòng không công bằng, hành động luôn không quan tâm đến người khác. Tôi đã nói hết những điều cần nói với cô ấy, và cũng đã cho cô ấy tất cả những gì có thể.” Cố Đình Diệp nói một cách buồn bã, “Chỉ là Xương Ca Nhi…”

Minh Lan lắng nghe một cách yên lặng, bỗng nhiên cảm thấy tim mình se lại: “Việc không đón Xương Ca Nhi về… có phải là vì tôi không?”

“Không phải. Đừng tự đổ lỗi cho mình, chính Mạn Niang không muốn vậy.” Cố Đình Diệp ôm chặt cô ấy và an ủi nhẹ nhàng, “Cô ấy luôn nói rằng không muốn kết hôn, và mong tôi để lại cho cô ấy một chỗ dựa.” Cuối cùng thì, anh ta vẫn không đủ cứng rắn.

Đây thật sự là một câu hỏi lựa chọn kinh điển.

Gia đình giàu có đưa ra điều kiện với cô bé nghèo khó: nếu cô bé từ bỏ mẹ mình, thì cô bé sẽ được hưởng sự giàu sang và cuộc sống tốt đẹp; còn nếu cô bé giữ lại mẹ mình, thì họ sẽ phải sống trong nghèo đói cùng nhau. Trong những bộ phim truyền hình dở tệ, người ta thường thích cho các anh em hoặc chị em ruột phải đi con đường khác nhau, tạo nên nhiều khoảnh khắc đầy nước mắt, và sau nhiều năm, mọi người đều cùng nhau khóc.

“Một khi đã quyết định như vậy, thì sẽ không thay đổi nữa.” Cố Đình Diệp nói với giọng điệu bình tĩnh và quyết đoán, “Tôi cũng không phải là người bỏ mặc họ. Tôi sẽ bảo vệ họ, sẽ thu xếp việc giáo dục cho họ, nhưng họ không thể được ghi vào gia phả, và Cố gia cũng không có người thừa kế như vậy.” Khi nói đến đây, Minh Lan không nhịn được mà ngẩng đầu lên khỏi vòng tay anh ta, nhưng căn phòng quá tối, không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh ta, nên cô ấy lại nằm xuống.

Rốt cuộc thì, anh ta vẫn đã để

Chính là bản thân mình – Cố Đình Diệp – cũng vậy; từ thu đông cho đến hè thu, ông luôn dạy dỗ con trai mình bằng những quy tắc nghiêm ngặt: một cú đấm, một đòn chém, mỗi ngày, mỗi năm…

Xương Ca Nhi lớn lên ở vùng quê, xung quanh toàn là con cái của những người nông dân và tiểu thương; không có thầy giáo giỏi để định hướng cho việc học tập, cũng không có người uyên bác nào chỉ bảo cho anh ta. Chỉ được học những kiến thức kinh tế thông thường mà thôi… Khi lớn lên, có lẽ anh ta sẽ trở thành một chủ đất nhỏ giàu có và hạnh phúc… Nếu như không phải vì hàng ngày bị nhồi nhét những suy nghĩ căm thù vào đầu.

Đây là một xã hội có sự phân biệt giai cấp rõ ràng; những nguồn lực giáo dục tốt nhất đều được dành riêng cho các gia đình quý tộc. Vì gia đình Sheng không phải là một gia tộc lớn, Thịnh Hồng đã phải tốn bao nhiêu công sức mới có thể mời được Chuẩn tiên sinh đến nhà mình để mở trường học. Hãy hỏi ông Zhuang xem liệu ông ấy có muốn đến vùng quê dạy cho đứa con ngoài giá thú của một nữ diễn viên không… Dù cho chính Cố Đình Diệp ra tay, dù cho Xương Ca Nhi có tài năng xuất chúng đến đâu đi nữa, cũng khó có thể tránh khỏi việc người đó tức giận và bỏ đi, coi đó là sự xúc phạm đối với người học vấn.

Minh Lan cuối cùng cũng hiểu tại sao Cố Đình Diệp lại thở dài như vậy: ông ấy đang cảm thấy tội lỗi. Để bảo đảm rằng các con ruột của mình sẽ không gặp phải rủi ro gì, ông ấy đã sớm loại bỏ mọi mối đe dọa – từ danh tính của người con trai cả trong gia phả, cho đến những khả năng tiềm ẩn của Xương Ca Nhi…

Bàn tay ông ấy đặt lên bụng mình; hơi ấm từ cơ thể truyền qua lớp vải, thấm vào da thịt… Minh Lan bỗng nhiên cảm thấy rằng đứa bé trong bụng mình thật may mắn – ngay từ trước khi chào đời, cha mình đã bắt đầu lo lắng cho “nó” rồi.

“Tôi đã từng nghĩ rằng, nếu như con trai của Xương Ca Nhi và con gái tôi có xung đột với nhau, tôi chắc chắn sẽ bảo vệ ‘nó’, không bao giờ để ai có thể ăn hiếp ‘nó’. Bây giờ nghĩ lại… Ông ấy…” Trong đêm yên tĩnh, giọng nói của Cố Đình Diệp bỗng nhiên run rẩy.

Khi còn nhỏ, ông ta đã từng nghe các bà vú nói rằng “Ông Hoàng gia thật sự thiên vị quá mức”, luôn ưu ái người con trai cả… Giờ đây, khi mọi chuyện đến nước này, ông ta cũng giống hệt như vậy! Nếu nghĩ kỹ lại, ông ta thậm chí còn kém cỏi hơn cả cha mình… Ít nhất cha mình vẫn đã dành thời gian và công sức để nuôi dạy ông ta

」

Gia đình Bạch thì vốn dĩ đã giàu có, sống trong sự xa hoa; cô ấy mang theo tiền bạc để cứu mạng và kết hôn vào nhà họ Cố, coi như đã đóng góp rất nhiều cho gia đình chồng nhưng lại phải chịu đối xử bất công. Còn Mạn Nương… thì không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng việc cô ta đã khiến cha anh ta phải tức giận đến mức ngã quỵ, khiến cả gia đình không yên ổn bao lần.

Nghĩ đến đây, Cố Đình Diệp không nhịn được mà siết chặt tay Minh Lan một cái, nói một cách vừa cười vừa dạy bảo: “Cô nói nhảm nhí gì thế! Khi con trai ra ngoài, con sẽ xử lý cô đấy!” Giọng nói của cô ta rõ ràng và vui vẻ, không còn chút u sầu nào nữa.

Điều mà Minh Lan mong muốn chính là hiệu quả này; cô ấy cười đáng yêu, thành thật xin lỗi và hứa sẽ không bao giờ làm như vậy nữa. Sau một hồi trò chuyện, hai người mới cảm thấy thoải mái và đi ngủ.

Trước khi ngủ, Minh Lan bỗng nhiên cười đắng. Người đàn ông lăng loàn như Cố kia đã bày tỏ tình cảm một cách sâu sắc và cảm động, thật đáng tiếc là anh ta lại gặp phải một người phụ nữ thực dụng như cô ấy, người chỉ nghĩ đến việc tạo ra một môi trường sống tốt hơn cho con cái mình.

Chưa đợi đến sáng, mọi người trong nhà đều biết rằng đêm qua có thầy thuốc đến.

“Cô ấy đã có thai à?” Bà lớn vừa ngồi dậy, đang ăn sáng trên giường Lão Hán, nghe tin này liền đặt đũa xuống, dùng khăn lau nhẹ mép miệng, “Thật là trùng hợp quá. Hôm qua dì cô ấy vừa nói vài câu, ngay lập tức cô ấy đã có thai. Chẳng lẽ đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên sao? Hay là nên để thầy thuốc kiểm tra kỹ lưỡng một chút, đừng vì giận dữ mà làm gì sai lầm.”

Tiêu thị đang ăn cơm, cẩn thận nói: “Người ta nói là đã được xác nhận chắc chắn rồi, đã hai tháng rồi.”

Bà lớn nhẹ nhàng thổi vào những miếng sâm chim trong bát, giọng nói nhẹ nhàng: “Vậy thì thật rồi. Nói ra thật buồn, nếu cô ấy đã biết từ sớm, tại sao lại phải giấu mọi người? Sợ cái gì chứ? Nếu hôm qua cô ấy đã nói ra, thì dì cô ấy cũng sẽ vui mừng mà.”

Tiêu thị cười nói: “Người ta nói là hôm qua mới biết.” Bà lớn khẽ phàn nàn vài tiếng, sau đó không nói gì thêm.

Trần gia ngồi ở bàn dưới, cười nói: “Sau khi mẹ ăn xong, chúng ta cùng nhau đi thăm dì hai nhé. Tôi vừa nghe nói, bà quản gia trong nhà đang đi chúc mừng đấy.”

Bên cạnh cô ấy, Cố Đình mặt mày không vui, nhanh chóng đảo đ

Giọng nói của cô ấy đầy kiêu ngạo và bình thản cao quý.

“Con gái nhỏ không hiểu chuyện này!” Bà lớn mắng, “Chị dâu cả không tiện can thiệp, còn chị dâu ba lại đang mang thai nặng; tất cả đều hy vọng chị dâu hai sẽ giúp con lo liệu việc hôn nhân, vậy mà con lại cứ trì hoãn mãi!”

Cố Đình Xuan nũng nịu với mẹ: “Mẹ ơi, đừng trách con đi. Lúc này chị dâu hai còn có thể giúp con được sao?”

……

“Tất nhiên là không rồi.” Minh Lan cười nhẹ, nằm nghiêng trên giường và từ từ ngồi dậy một cách thoải mái.

Bà lớn cảm thấy tức giận trong lòng; bà biết rằng để phụ nữ đang mang thai lo liệu việc này là không phù hợp, nhưng khi nghe Minh Lan từ chối một cách khéo léo như vậy, bà cũng không khỏi bực mình: “Con gái ta cũng thật là… Cuối cùng cũng tìm được một cuộc hôn nhân tốt, nhưng lại không ai giúp đỡ. Ôi, tôi có ba người con dâu, nhưng vào lúc cần thiết, không một người nào đáng tin cậy cả.”

Tiêu thị cúi đầu không nói gì; lúc này Trần gia chưa đến, cô ấy chỉ còn là một gánh nặng cho gia đình mà thôi.

“Làm sao lại không ai giúp đỡ được? Mẹ đừng sốt ruột.” Minh Lan giả vờ ngạc nhiên, cười nói, “Con dâu đã suy nghĩ kỹ rồi; chúng ta còn có vài người chị dâu khác mà, phải không? Không cần nói đến người khác, chính chị dâu Xuan là người nhiệt tình nhất. Chỉ cần mẹ ra lệnh, gia đình các chú Tứ và chú Ngũ chắc chắn sẽ đến giúp đỡ; có lẽ họ sẽ tranh nhau đến nữa đấy.”

“À… họ đã ly hôn rồi.” Bà lớn do dự.

“Dù đã ly hôn, họ vẫn là một gia đình mà.” Minh Lan đã chuẩn bị sẵn lời giải thích, “Chị dâu Xuan rất tỉ mỉ trong công việc, mẹ cũng biết đấy. Khi đó, phía trước sẽ có chị dâu Xuan lo liệu mọi thứ, phía sau sẽ có con và các chị dâu khác đứng đó nói chuyện với khách, còn mẹ ngồi ở đó giám sát… Còn có gì không thể xử lý được nữa chứ? Nếu người ngoài nhìn thấy, họ sẽ nghĩ rằng ba nhà chúng ta vẫn hòa thuận với nhau, thậm chí còn thấy rất vui vẻ nữa… Điều đó không tốt sao?”

Bà lớn suy nghĩ kỹ lại và thấy quả thật như vậy. Bà là một người thông minh; miễn là điều đó có lợi cho bà, bà sẽ không bao giờ tranh cãi vì cái tình hay danh dự. Ngay lập tức, bà liền mỉm cười đồng ý. Trong căn phòng lại tràn ngập không khí hòa thuận… Tiêu thị chỉ có thể cúi đầu thở dài trong bóng tối; cô ấy thật là một người ngốc nghếch, không thể hiểu rõ bản chất thật của bà lớn, cũng không thể nhận ra s

Khi người mang tin trở về, những người đầu tiên đến chúc mừng chính là gia đình bên ngoại của Minh Lan. Cô tưởng rằng họ chỉ mang theo một món quà và có lẽ Vương thị sẽ ghé qua để nói vài lời “chăm sóc thai kỳ thật tốt” thôi; đó đã là trách nhiệm của một người mẹ kế rồi… Ai ngờ, chỉ trong vòng nửa ngày sau đó…

“Bà ngoại?!” Minh Lan ngạc nhiên nhìn người phụ nữ cao quý, oai nghiêm đứng trước mặt mình, vội vàng muốn bò xuống khỏi giường, “Bà đến đây làm gì vậy! Bà già rồi mà.”

“Đừng cử động!” Bà Sheng thấy Minh Lan di chuyển nhanh nhẹn đến nỗi suýt hoảng sợ, vội vàng la lên, “Cô phải nằm yên đi, đừng cử động quá nhanh!”

Dan Ju vội vàng đến giữ chân Minh Lan, còn Tiểu Đào thì nhanh trí kéo một chiếc ghế đến bên cạnh giường, để Phòng Má Ma giúp bà ngồi xuống bên cạnh Minh Lan; Vương thị đành phải ngồi ở phía sau một cách không thoải mái.

“Con khỉ này, chưa bao giờ thấy bà à? Cõi âm phủ còn chưa đến lúc đón bà đâu!” Bà Sheng vừa ngồi xuống vừa không nhịn được mà mắng, “Ba tháng đầu tiên này rất quan trọng, đừng cử động lung tung! Nếu không bà sẽ đánh con đấy!”

Minh Lan vui sướng đến nỗi mỉm cười rạng rỡ, nũng nịu bám vào người bà ngoại, nói nhỏ: “Lâu lắm rồi bà không gặp con, chắc bà nhớ con lắm phải không? Vì thế mới tìm cơ hội đến thăm con ngay.”

Bà Sheng ôm cháu gái, vừa mắng vừa vỗ vai cô: “Sắp trở thành mẹ rồi mà còn thiếu tự giác như thế này! Ngồi thẳng lên đi, cho đàng hoàng một chút! Nếu không có con ở đây, bà còn sống thoải mái hơn nữa đấy…”

Nhưng Minh Lan là kiểu người không biết sợ ai cả; cô vốn đã nhớ bà ngoại từ lâu, và khi cuối cùng cũng gặp được, cô càng siêu lòng bám lấy bà hơn nữa. Cô còn nói đủ thứ linh tinh như “Chắc bà nhớ con quá nên mới gầy đi, nếp nhăn cũng nhiều hơn…” hay “Một ngày không gặp nhau như ba mùa thu trôi qua, nỗi nhớ khiến con người già đi nhanh…” Những lời đó khiến bà Sheng vừa tức giận vừa buồn cười; bà ước gì có thể kéo cô lại đánh một trận, nhưng cũng lại muốn ôm cô như khi còn nhỏ.

Hai bà cháu cứ vui vẻ nói cười riêng với nhau, khiến Vương thị ngồi bên cạnh cảm thấy bị bỏ rơi, mặt tái đi. Cuối cùng, cô mới buồn bã bắt đầu nói chuyện với họ.

“Những điều cần chú ý, em chắc hẳn rõ hơn tôi nhiều. Dù sao thì trong những ngày tới, em phải hết sức cẩn thận với mọi thứ – từ việc ăn uống, quần áo, cho đến lò hương, than bạc, và cả hoa cỏ trong vườn… Đặc biệt là những người xung quanh; lúc này, dù có oan ức thế nào cũng không được bỏ qua. Nếu sợ làm tổn thương ai đó, thì cứ tạm thời giam giữ họ lại trong nhà trang, sau này mới tiến hành điều tra và xử lý…”

“Bà ơi, con đã hiểu rồi ạ.”

Đây đã là lần thứ bao nhiêu rồi mà cô bé luôn nói như vậy. Bà lão cứ liên tục nhắc nhở, và để bà yên tâm, cô bé đành phải lặp đi lặp lại câu nói đó.

Bà lão dặn dò kỹ lưỡng, rồi quay sang nói với bà Cui: “Cô đã làm việc với thuốc súp từ lâu rồi; tôi không cần gọi ai khác nữa… Tôi chỉ muốn giao đứa bé này cho cô thôi.”

Bà Cui vội vàng cúi đầu vái: “Con xin ghi nhớ lời bà ạ. Bà chủ từ nhỏ đã do con phục vụ; con thề với bà, dù trời có sập xuống, con cũng sẽ bảo vệ bà chủ và cậu bé nhỏ này một cách chu đáo.”

Bà lão gật đầu hài lòng.

Trong lòng, cô bé cảm thấy rất xúc động, nhưng cũng bị những lời nhắc nhở liên tục làm cho tai đau nhức… Cô vội vàng tìm cách đổi đề tài: “À, Toàn Ca sao không đến vậy? Không biết cô ấy còn nhớ chị dâu của mình không?”

Cuối cùng, cô cũng tìm được cơ hội để nói chuyện: “Đứa bé này gần đây khá nghịch ngợm; sợ làm phiền bà, nên không mang theo nó đến đây.”

“Vậy còn Huy Nhi thì sao? Con bé có khỏe không?”

Khi nhắc đến cháu gái nhỏ, khuôn mặt bà Vương thị cũng tràn ngập nụ cười: “Nói về đứa bé nhỏ này… nó giỏi hơn anh trai mình gấp mười lần! Nó không khóc, không nũng nịu, rất ngoan ngoãn và dễ mến; mỗi khi gặp người, nó đều cười… Cha cô và bà đều rất yêu thích nó.”

“Vậy so với chị gái cả và chị gái thứ năm thì sao?” bà Minh Lan đùa cợt hỏi.

Bà Vương thị liếc bà một cái, nói to lên: “So với họ thì nó giỏi hơn gấp trăm lần!”

Bà Minh Lan cười vui vẻ, chỉ vào bà Vương thị và nói đùa: “Bà ơi, hãy nghe này… Bà chủ bây giờ đã thay đổi tình cảm rồi; có cháu gái rồi thì quên mất các cô con gái… Sau này con sẽ kể cho chị gái cả và chị gái thứ năm nghe… Bà phải làm chứng cho con đấy!”

Mọi người trong nhà đều bật cười; các cô hầu gái cũng lén lút cười khúc khích… Bà lão ôm chặt lấy bà Minh Lan, vừa cười vừa m

“Không có gì đặc biệt cả, chỉ là chuyện hôn sự của anh Phong mà thôi; lễ cưới đã được định vào mùa xuân năm sau rồi, em không thể đến được đâu.” Bà lão nhìn Minh Lan với ánh mắt đầy yêu thương và nói: “Sau này sẽ mời cháu rể của em đến dự tiệc thôi.”

Minh Lan cười và gật đầu. Vương thị nhớ ra điều gì đó và cũng nói thêm: “Chị gái của em ban đầu cũng muốn đến, nhưng gần đây bận rộn với công việc nên không thể đến được; khi rảnh rỗi, chị ấy sẽ tự mình đến thăm em.”

“Nếu chị gái em bận, thì cũng đừng phiền đến làm gì. Chúng ta là anh chị em ruột thịt mà, không cần phải quá khách sáo đâu.” Minh Lan lo lắng cho Hua Lan, sợ rằng cô ấy lại phải đối mặt với người mẹ chồng khó tính kia.

“Không sao đâu, chị ấy nói là có thể đến được mà.” Vương thị cười nói, “Bây giờ chị ấy cảm thấy mình đã trưởng thành hơn rồi, có lẽ muốn đến để chỉ bảo em một số điều, và muốn thể hiện tài năng của mình một chút thôi.”

Mọi người lại cùng nhau cười. Không ai nhắc đến Mạc Lan cả.

……

Cuộc sống của người phụ nữ mang thai thực sự như thế nào nhỉ? Trong ba tháng đầu tiên, họ không thể vận động nhiều, chỉ cần ăn uống và ngủ nghỉ; cuộc sống giống hệt như những con lợn vậy. Thực ra, không cần phải suy nghĩ nhiều, họ hoàn toàn dựa vào bản năng sinh học. Hiện tại, Minh Lan cũng giống như một chú lợn con vậy: ăn xong là buồn ngủ, ngủ dậy lại thấy đói, gặp người thì chỉ biết lẩm bẩm một cách mơ hồ.

Ngoài ra, họ còn luôn muốn thử những món ăn mới lạ: lúc thì thích ngọt, lúc thì thích mặn, lúc thì thích cay, lúc lại thấy nước lọc cũng có mùi vị lạ; đôi khi lại không cảm nhận được mùi vị của thức ăn.

Lúc này, tài năng của Cố Đình Diệp – người từng là một thiếu gia giàu có – mới thực sự được thể hiện. Không có thứ gì mà Minh Lan không thể tìm được; dù là những quán ăn nhỏ ở góc phố hay các nhà hàng cao cấp, dù là các món ăn đặc sản của Sichuan, Jiangxi, Anhui hay Zhejiang, ông ấy đều có thể chỉ đường cho họ một cách dễ dàng.

Ngồi đối diện, nhìn thấy Minh Lan đang miệt mài ăn uống, rồi lại nhìn thấy cái bụng còn nhỏ bé của cô ấy, anh ta bắt đầu mơ mộng… Trong lòng anh ta, cảm giác như thể mình đang giữ trong tay một hũ mật ong vậy.

Như vậy, ba năm ngày trôi qua, Minh Lan vẫn sống hạnh phúc như một con lợn… Nhưng bên kia, lại có chuyện xảy ra.

Tiểu Đào chạy đến báo tin với vẻ hào hứng: “Bà cụ nhà họ Dương đã đến rồi

“Hãy đi nói với họ rằng tôi không khỏe lắm, nên sẽ không đến chào hỏi.”

“Không phải vậy đâu, bà ơi.” Khuôn mặt nhỏ nhắn của Tiểu Đào đỏ bừng, dù trời lạnh thế này nhưng trán cô lại đang đổ mồ hôi nóng, “Chị gái của bà chưa gọi ai cả; chỉ đóng cửa lại và nói chuyện với bà chủ nhà, có vẻ như đang tức giận với bà ấy!”

……

“Cô đã chuẩn bị bao nhiêu của hồi môn cho Tinh Thành vậy!” Bà Dương, người chị gái của bà chủ nhà, vội vàng đến như một cơn lốc, mất hết vẻ oai nghiêm, vỗ vào mặt bàn và quát lên.

Bà chủ nhà cảm thấy không hài lòng, nhưng vẫn mỉm cười: “Ôi, làm chị gái mà lại bắt đầu quan tâm đến của hồi môn của cháu gái mình à? Yên tâm đi, chắc chắn công chúa và phò mã sẽ hài lòng, và cô cũng sẽ được vui mừng! Có thể không phải là của hồi môn hoành tráng đến mức ‘mười dặm đỏ’, nhưng cũng thuộc hàng top trong kinh thành này mà.”

“Cô đang nói gì vậy!” Bà Dương lau mồ hôi trên trán mình – đó là mồ hôi lạnh – “Cô đã kết hôn được vài chục năm rồi, cô biết rõ quy tắc về của hồi môn khi con gái kết hôn mà. Lần này, cô chuẩn bị cho Tinh Thành quá nhiều rồi đấy!”

Bà chủ nhà hạ mắt xuống, từ từ cầm lấy cái chén trà và không nói gì.

Bà Dương tức giận đến mức nói lớn: “Tôi đến đây không phải để than phiền hay tính toán ân oán gì đâu! Việc cô chuẩn bị bao nhiêu của hồi môn cho Tinh Thành là quyền của cô, nhưng tại sao cô lại cứ trì hoãn việc chuyển tài sản gia đình cho vợ chồng Tinh Diệu?”

Bà chủ nhà cười mỉa mai: “Sao vậy? Họ cuối cùng cũng không chịu đựng nổi nữa và bắt đầu nói ra ngoài à? Thật là nghĩ rằng họ coi thường số tài sản nhỏ bé này sao, luôn tỏ ra kiêu ngạo và tự cao tự đại.”

Thấy bà chủ nhà như vậy, bà Dương hít một hơi thật sâu, sau đó bình tĩnh nói: “Tôi không đùa đâu; nếu chuyện này không được giải quyết tốt, đám cưới của Tinh Thành e rằng cũng sẽ bị hủy bỏ!”

“Cái gì! Điều đó làm sao có thể xảy ra được!” Bà chủ nhà hoảng sợ, lập tức đứng dậy và dựa vào bàn.

“Chuyện bắt đầu từ sáng nay, khi tôi đến nhà phò mã để đòi danh sách các vật phẩm cần thiết cho đám cưới.”

Bà chủ nhà ngồi xuống, mặt đầy sự bối rối.

Bà Dương bình tĩnh lại và từ từ nói: “Vài ngày trước, người nhà phò mã đến nói về chuyện danh sách các vật phẩm cần thiết cho đám cưới; tôi cố ý trì hoãn một thời gian để Tinh Thành có thể tự tin hơn. Cho đến hôm nay, tôi mới cùng với vợ của thế tử nhà Hoàng mới đến nh

Ừm, chị cũng biết mà, Công chúa Lâm Xương và Công chúa Khánh Thường từ trước đến nay vốn không hòa thuận với nhau.

Cả hai đều là con của các phi tần, nhưng Công chúa Khánh Ninh – con gái lớn của Hoàng thái hậu – ít nhiều cũng được nuôi dưỡng bên cạnh Hoàng thái hậu, nên có được một số địa vị xã hội. Trong khi đó, mẹ ruột của Công chúa Lâm Xương chỉ là một phi tần bình thường ở Bảo Lâm; cuối cùng, địa vị của bà ấy cũng không bằng Công chúa Khánh Thường – người sinh ra trong cung. Vì vậy, hai chị em này từ nhỏ đã không ưa nhau.

Thái phu nhân nắm chặt chiếc cốc trà đến nỗi nó gần như chìm sâu vào lòng bàn tay bà. Bà Yang tiếp tục kể: “May mà chị có nhiều bạn bè, có người ở bữa tiệc cũng bênh vực chị. Họ nói rằng chị lo lắng cho tuổi tác còn trẻ của vợ chồng họ, muốn giải quyết mọi việc một cách rõ ràng trước khi giao trách nhiệm cho họ. Ai ngờ lại có người bắt đầu bàn tán, chế giễu trước mặt mọi người, nói rằng nếu mẹ ruột lo lắng cho con trai và con dâu thì còn hiểu được, nhưng một người mẹ kế lại giữ chặt tài sản gia đình như vậy thì thật là không đúng đắn… Sợ rằng điều đó sẽ gây ra rắc rối lớn!”

Bà Yang nói đến nỗi tức giận, uống một ngụm trà để giảm bớt căng thẳng: “Lúc đó, Công chúa Khánh Thường vẫn bình tĩnh, chỉ nói rằng chị sẽ sớm giao trách nhiệm cho họ, và người ngoài không có quyền bàn tán về chuyện đó. Nhưng Công chúa Lâm Xương lại chế giễu thêm: ‘Chẳng lẽ chị muốn đợi đến khi con gái mình kết hôn rồi mới giao trách nhiệm sao? Thật là tốt quá! Nếu có một người cha vợ như vậy, chị thật sự rất may mắn!’ Ai mà không hiểu ý của bà ta chứ? Công chúa Khánh Thường tức giận đến nỗi suýt nữa là đập vỡ cái cốc trà đó!”

Thái phu nhân run rẩy toàn thân, môi run rẩy không thể nói ra lời nào.

“Nhưng điều đó cũng chưa phải là điều tồi tệ nhất. Mọi người đều biết rằng miệng lưỡi của Công chúa Lâm Xương rất sắc bén và không khoan dung ai cả… Nhưng khi bữa tiệc bắt đầu, Công chúa Khánh Ninh cùng với hai Hoàng thái hậu và Hoàng hậu đã đến.”

Bà Yang nuốt nước bọt khó khăn: “Hoàng hậu hỏi một câu ngẫu nhiên: ‘Tại sao lúc nãy lại ồn ào như vậy?’ Công chúa Lâm Xương liền kể chuyện này ra. Để tránh tình huống trở nên tồi tệ, một số công chúa, công tước và các bà phi tần khác đều cười và giúp đỡ để hóa giải tình huống. Hai Hoàng thái hậu cũng đùa cợt một chút, và vấn đề dường như đã qua đi… Nhưng sau đó, Công chúa Khánh Ninh nói đùa: ‘

Sau khi nói xong những lời đó, cả dì và cháu gái đều im lặng một hồi lâu. Mãi sau, bà thái phi mới tức giận nói: “Khi gả con gái đi, việc chuẩn bị nhiều của hồi môn là chuyện bình thường; nhưng họ lại làm như vậy, thật là khó chịu!”

Bà Yang, người mẹ của cô dâu, có vẻ đã quá tức giận, nhưng lại bình tĩnh trở lại và nói: “Chị đừng làm phiền mọi người nữa. Theo thông lệ của gia đình Cố gia, số của hồi môn mà họ chuẩn bị đã rất lớn rồi; nếu cộng thêm của hồi môn của chị nữa, thì cũng quá đủ rồi. Tôi biết rõ chị đã chuẩn bị bao nhiêu của hồi môn cho con gái mình. Nếu chị muốn chuẩn bị nhiều hơn, cứ tự mình chi trả đi; đừng lấy tài sản của gia đình Cố gia để làm của hồi môn cho con gái.”

“Càn Er là con gái duy nhất của lão hầu gia; việc chuẩn bị nhiều của hồi môn cho cô ấy có sao?! Ngay cả việc sử dụng tài sản của gia đình cũng không sao cả! Những năm trước, khi công tước Xuanmen gả con gái, ông ấy đã chuẩn bị gần một nửa tài sản của gia đình! Chưa kể đến lúc công chúa Bình Anh kết hôn, công tước Xiangyang đã chuẩn bị bao nhiêu của hồi môn!” Bà thái phi kiên quyết bảo vệ quan điểm của mình.

Bà Yang cũng bắt đầu tức giận và nói lớn: “Đúng là tôi không phải là con gái duy nhất của lão thái công… Nhưng nếu muốn sử dụng tài sản của gia đình để làm của hồi môn, thì người đứng đầu gia đình phải quyết định! Hiện tại, trong gia đình Cố gia, ai mới là người đứng đầu? Là Tiểu hoàng tử Thanh Dương chứ không phải chị! Chị tự ý sử dụng tài sản của gia đình mà không có sự đồng ý của lão hầu gia, đó là cái gì vậy?! Sau này, nếu người ta biết được chuyện này, họ sẽ nghĩ gì về chị? Rằng người mẹ kế đã chiếm đoạt tài sản của gia đình để làm của hồi môn cho con gái mình… Lúc đó, danh tiếng của chị và con gái chị sẽ ra sao?”

“Được thôi! Phải để người đứng đầu gia đình quyết định!” Bà thái phi như con thú bị mắc kẹt, không chịu nhượng bộ. “Người ngoài biết được rằng lão hầu gia chưa từng đưa ra quyết định nào sao?”

Bà Yang cười lạnh và nói: “Tôi không biết liệu anh trai tôi có đưa ra quyết định hay không… Nhưng tôi biết rằng trước khi qua đời, Tiểu hoàng tử Thanh Dương đã triệu tập tất cả các thành viên trong gia tộc và soạn ra hai bản ghi chép. Không chỉ người trong gia đình biết điều này, mà nhiều người ngoài cũng biết. Một người đang ở giai đoạn cuối đời, tại sao lại không yên tâm được mà phải lo lắng về những chuyện này? Chị nghĩ người ngoài không có não để suy nghĩ à?”

Còn lý do nào khác nữa chứ? Chẳng lẽ là vì anh trai m

Bà lão quá đau khổ, tâm trạng rối bời không yên, ngã gục xuống ghế và bất chợt bật khóc: “Con gái tội nghiệp của tôi… Cha mẹ đã không thể giúp đỡ được nó, tôi còn muốn chuẩn bị cho nó nhiều thứ hơn nữa, nhưng lại không ngờ nó lại bị người ta lợi dụng!”

Bà Yang gật đầu một cách mệt mỏi: “Hãy tự suy nghĩ kỹ đi. Dù sao thì tôi cũng không thể mang giấy đăng ký kết hôn này về ngay được… Nhưng phải nhanh thôi; sau Tết này, tuổi của Càn Nhi sẽ… Ôi, cái nào quan trọng hơn, bạn hãy tự quyết định đi.”

Người già như bà, nửa ngày bị người khác chế giễu, nửa ngày lại tranh cãi với họ… Bà cảm thấy vô cùng mệt mỏi, không muốn nói thêm gì nữa. Uống thêm nửa chén trà, bà liền từ biệt và đi về nhà mình.

Càng nghĩ về chuyện này, bà càng đau đầu; trên đường về, bà thậm chí không buồn nói chuyện với ai. Đặt chân lên những chiếc ghế gỗ bạch dương, dựa vào tay người phụ nữ làm việc tại cổng nhà, bà nhanh chóng lên xe ngựa. Vừa ngồi xuống xong, đang định di chuyển người già yếu của mình vào trong xe thì bất ngờ nhìn thấy có một người đang ngồi ở chỗ ngồi chính bên trong xe…

Bà suýt nữa thì hoảng sợ đến mức ngất đi. Khi nhìn kỹ hơn, bà reo lên: “Làm sao lại là anh?!”

－－－－－－－－－－－－－－--

P.S.: “Chuối”, theo phong tục ở Huy Nam, những gia đình nghèo khó khi bán con gái đi làm nô lệ thường gọi họ là “chuối”; nếu ba năm không thể chuộc lại được, họ sẽ mãi mãi trở thành nô lệ. Một cách hiểu khác, “chuối” cũng có thể chỉ những người con trai đi làm rể cho gia đình nghèo khó.

“Khoáng khoáng” (ㄒㄩㄢˇ): ám chỉ sự nổi tiếng hay uy tín lớn lao.

“Tưởng tưởng” (ㄔㄨㄥ): ám chỉ sự lung lay, không ổn định.