Cuộc sống đầy rẫy những “trận chiến”**

Sau khi nghĩ kỹ về chuyện này, Minh Lan bỗng cảm thấy nhẹ nhõm hơn, và lập tức mỉm cười gọi Rong Jieer trở về nhà. Việc đưa con đi học chỉ đơn giản là đăng ký và thanh toán tiền học phí thôi; nhưng ở nơi này, đầy rẫy những thủ tục rườm rà và phiền phức.

Buổi tối hôm đó, tại bàn ăn, Minh Lan đã bắt đầu nói với cha của cô hầu gái về vấn đề này. Cô đã chuẩn bị sẵn một bài luận dài gồm năm chương và mười hai mục, để từ bốn khía cạnh và sáu tầng lớp khác nhau, giải thích cho Cố Đình Diệp tại sao việc đưa Rong Jieer đi học lại quan trọng đến thế. Nhưng ngay khi bài luận mới bắt đầu, Cố Đình Diệp đã đơn giản gửi trả cô bằng năm câu nhẹ nhàng:

“Cô cứ tự quyết định đi.”

Người đàn ông ấy thanh lịch lau mép miệng, súc miệng, rửa tay xong, rồi vuốt ve khuôn mặt tròn đầy của Minh Lan, ánh mắt anh ta hiện lên vẻ hài lòng. Anh ta nói: “Cô tiếp tục ăn đi, tôi đi họp.” Sau đó, anh ta mỉm cười nhẹ nhàng, khoác áo ra và bước vào phòng đọc sách.

Trong mắt Cố Đình Diệp, việc này chính là minh họa cho nguyên tắc “biết dùng người, không nghi ngờ họ”. Nhưng đối với Minh Lan, đây rõ ràng là hành động thiếu trách nhiệm và tồi tệ (Sao vậy? Chỉ vì mình không được yêu thích, con gái mình liền bị bỏ rơi à?). Có lẽ do thời tiết hanh khô vào mùa thu, Minh Lan bỗng nhiên cảm thấy tức giận; khi đi ngủ vào đêm hôm đó, cô quay lưng lại với chồng mình. Không hề hay biết điều này, Cố Đình Diệp trở về nhà vào nửa đêm, ôm lấy eo vợ mình và tựa vào lưng cô. Làn da mịn màng và dáng vẻ nhỏ nhắn, duyên dáng của cô khiến anh ta cảm thấy thật thoải mái; anh ta liền hôn lên lưng cô và ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau, Dan Ju ngạc nhiên khi phát hiện trên vai mình có những vết răng được sắp xếp gọn gàng thành hàng. Cô lập tức đi soi gương trang điểm và muốn phàn nàn ngay lập tức, nhưng nhớ đến lời cảnh báo của Phòng Má Ma, cô nuốt ngược lại cơn giận và tiếp tục giúp Minh Lan mặc quần áo.

Minh Lan cũng không hề hay biết gì; cô chỉ cảm thấy lớp áo lót hôm nay hơi cứng và gây khó chịu khi mặc, nhưng cô không quá để tâm. Sau bữa sáng, thấy thời tiết đẹp, cô vui vẻ sai Dan Ju đi tìm những loại da tốt nhất và bốn màu quà tặng theo mùa, rồi bảo người gác cổng chuẩn bị xe đi.

Ánh nắng cuối thu không quá gắt bức, ấm áp đến mức khiến người ta cảm thấy buồn ngủ. Trước khi suýt nữa lại ngủ thiếp đi trên xe ngựa, Minh Lan cuối cùng cũng đến được nhà họ Trịnh ở phần sau con hẻm Liên Ngòi. Cô bé Thẩm thị vừa mới hoàn thành công việc may vá, đang cảm thấy rảnh rỗi và lo lắng; khi nghe tin Minh Lan đến, cô ta vui mừng chạy ra sân đón tiếp: “Hôm nay mặt trời mọc từ hướng tây à? Cô định đến thăm em đấy.”

Minh Lan đành phải phá vỡ ảo tưởng của cô bé, cười nói: “Mặt trời vẫn mọc từ hướng đông thôi. Tôi có việc muốn nói với dì của bạn.”

Cô bé Thẩm thị giật mình: “Cô đến tìm dì tôi à?!”

Biểu cảm và giọng nói của cô ấy đã nói lên mức độ nghiêm khắc của bà Trịnh.

Họ vừa định nói thêm vài câu thì một bà lão bước đến nhanh chóng, nói rõ ràng: “Xin chào bà hai. Bà chủ nhà nghe nói bà Ninh Viễn Hầu đến nên đã chuẩn bị trà và quả cho các bà ở phòng khách rồi. Xin mời các bà vào đó.”

Cô bé Thẩm thị đành phải gác lại những thắc mắc, dắt tay Minh Lan bước vào nhà. Minh Lan nhân cơ hội này thì thầm vào tai cô ấy: “Vài ngày trước cô còn là ‘bà hai’ mà, sao bây giờ lại được thăng chức thành ‘bà ba’ rồi?” Cô bé Thẩm thị nghiêng đầu, trả lời nhỏ: “Cháu trai lớn của tôi đang trong giai đoạn đính hôn; nhà này sắp có cô dâu mới rồi.”

Đi được vài bước, họ đến cửa nhà. Bà Trịnh đang đứng đó, với vẻ mặt nghiêm túc. Thấy vậy, Minh Lan cũng cảm thấy hơi lo lắng, vội vàng nở nụ cười rạng rỡ và tiến lên chào hỏi. Bà Trịnh cũng đáp lại một cách kín đáo. Sau khi chào hỏi xong, họ ngồi xuống.

Với sự hiện diện của chị dâu, cô bé Thẩm thị ngồi rất nghiêm túc, không dám cười đùa, chỉ liên tục nhìn Minh Lan bằng ánh mắt. Vì hai gia đình này không quen biết lắm, họ không nói được bao nhiêu lời. Bà Trịnh ngồi yên lặng, không hỏi Minh Lan đến đây vì lý do gì, cũng không bảo họ tự do đi chơi; không khí trong căn phòng trở nên lạnh lẽo.

Minh Lan cũng không hề hoảng loạn; với kinh nghiệm đã từng đối mặt với người anh cả là ông Trương Bá, bà biết rằng những người im lặng và nghiêm túc như thế này thường rất sâu sắc bên trong. Dù ít nói, nhưng họ luôn hiểu chuyện rõ ràng. Thay vì đi vòng vo, tốt hơn hết là nói thẳng vào vấn đề. Hít một hơi thật sâu, bà bắt đầu nói: “Thành thật mà nói, hôm nay Minh Lan đến đây thực sự là có việc muốn xin giúp đỡ.”

Bà Zheng, vợ của ông Trương Đại Phu, không hề nhướng mày, chỉ yên lặng đặt chiếc ấm trà xuống và nhìn chằm chằm vào Minh Lan.

Minh Lan cố gắng nói với giọng điệu chân thành hơn và tiếp tục: “Con gái tôi năm nay tám tuổi, dù còn ngây thơ nhưng lại không biết chữ nghĩa, cũng chưa hiểu được những chuyện phức tạp của đời sống. Tôi nghĩ rằng không thể để con bé bị bỏ qua trong việc học hành, cần phải dạy dỗ con bé một cách cẩn thận. Hôm qua, mấy người chị em ghé nhà tôi nói chuyện, tôi tình cờ nghe được rằng cô con gái của bà cũng đang đi học ở trường nữ, vì vậy tôi mới nảy ra ý định muốn con gái mình cũng được đi học. Xin bà hãy giúp đỡ tôi trong việc này.”

Sau khi nói xong, cô Thẩm thị bên cạnh không khỏi ngạc nhiên. “Con gái của Minh Lan?” Chỉ mới vào nhà hơn một năm, ngay cả người vợ đầu tiên của ông ta cũng chỉ là ba bốn năm trước thôi… Cô gái tám tuổi đó chắc chắn là con riêng. Nghĩ đến việc Cố Đình Diệp đã có con gái trước khi kết hôn, cô không khỏi cảm thấy khinh thường, nhưng không dám bộc lộ ra ngoài. Ai ngờ Minh Lan lại đến xin sự giúp đỡ từ chính dâu nhà mình vì chuyện này.

Bên kia, bà Zheng cũng hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói: “Ninh Viễn Hầu Phủ là một gia tộc lâu đời, quý tộc và uy danh lớn lao… Làm sao tôi dám xâm phạm đến vị thế của họ? Tại sao gia đình các ngài không tự mời một giáo viên nữ đến dạy con cái?”

Minh Lan đã biết sẽ có câu hỏi này, liền trả lời ngay: “Bà không biết hết đâu. Hiện tại trong nhà tôi có hai cô con gái; ngoài con gái của tôi ra, còn có cháu gái của dâu tôi nữa. Nếu chỉ vì hai đứa trẻ mà phải làm lớn chuyện như vậy, thì thật không ổn chút nào… Hơn nữa…” Bà mỉm cười và nói tiếp: “Nói thật lòng, tôi còn trẻ và không quen biết nhiều người; làm sao tôi có thể tìm được một giáo viên nữ có đạo đức tốt và kiến thức sâu rộng? Ngay cả khi tìm được, e rằng cũng không thể mời được họ đến.”

Bà Zheng nhếch

Minh Lan Trái tim cô bỗng nghẹn lại, nhưng chỉ trong chốc lát, cô không hề do dự và nói ra tiếng như tiếng ngọc trong trẻo: “Việc gia đình đông con là điều tốt, nhưng cũng cần mọi người phải đoàn kết với nhau; nếu không, thì cũng chỉ là việc mỗi người tự mình tu luyện mà thôi.”

“Phu nhân Quách thật khéo léo trong lời nói,” phu nhân Đại của gia đình Trịnh nói với vẻ mặt lạnh lùng, không hề có chút biến đổi nào trong giọng điệu, “Tôi đã từng nghe nói rằng phu nhân có lời nói sắc bén; hôm nay gặp mặt, quả nhiên danh tiếng của phu nhân không hề sai. Thật là lạ, ngay cả bà chủ nhà của gia đình quý phu nhân cũng phải tránh xa sức ảnh hưởng của phu nhân.”

Minh Lan Trong lòng cô trào dâng cơn giận dữ. Cô biết rằng cái danh tiếng “kẻ khéo léo” mà người đàn bà già kia có được trong suốt hai mươi năm qua không phải là không có lý do; chắc chắn trong những ngày qua, người ta đã không ít lần khoe khoang trước mặt mọi người. Cô cố gắng kiềm chế cơn giận, và sau một lúc, cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại: “Phu nhân, mặc dù chúng ta không quen biết nhau, nhưng tôi luôn tôn trọng phu nhân vì nhân cách của ngài. Tôi tin rằng ngôi trường mà phu nhân tin tưởng để giao con gái mình học tập chắc chắn là nơi rất tốt. Vì vậy, tôi mới dám mạo muội đến đây, hy vọng con cái nhà mình có thể học hỏi được điều gì đó từ phu nhân. Đó là lý do đầu tiên tôi đến đây.”

“Dù có bao nhiêu lời nịnh hót, thì cũng không thể che giấu sự thật,” quả nhiên, sau khi nói ra điều này, vẻ mặt của phu nhân Đại dường như đã dịu đi một chút. Những lời nói tiếp theo mới là điều quan trọng. Minh Lan tiếp tục nói: “Còn về những điều mà phu nhân đã nghe…”

Cô hít thở nhẹ lại, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt phu nhân Đại: “Khi còn nhỏ, tôi đã theo bà ngoại đi lễ Phật và tin sâu vào quy luật nhân quả. Trong đời này, nếu dám làm điều gì đó, thì cũng phải dám gánh vác hậu quả của nó. Dù là ai mắc sai lầm, trên đời này hay dưới âm phủ, chắc chắn sẽ có nơi để phải trả giá; không ai có thể oán trách được cả. Tôi dám chịu trách nhiệm cho những lời nói của mình!”

Trong căn phòng, không nghe thấy tiếng gì cả; cả đứa bé nhỏ Thẩm thị cũng hít thở thật nhẹ. Những lời nói này có vẻ hơi khó hiểu, nhưng cô bé vẫn hiểu được ý nghĩa của chúng.

Phu nhân Đại nhìn Minh Lan một lúc lâu, sau đó mới mỉm cười; đây là biểu cảm đầu tiên mà phu nhân Đại thể hiện ra trước mặt cô hôm n

Một giọt nước rơi từ đầu lá, đối với con người chỉ là một giọt nhỏ bé; nhưng đối với con kiến, lại là dòng nước ngọt quý báu. Đôi khi, chỉ cần một hành động nhỏ của ai đó cũng có thể thay đổi số phận của người khác. Minh Lan cũng không hề tỏ ra quá từ thiện hay cao thượng; cô ấy chỉ đơn giản là làm những điều mình nên làm, để tìm được sự bình yên trong tâm hồn mà thôi.

Nếu Lan Nhi sinh ra đã hiền lành và ngoan ngoãn, có lẽ cô ấy sẽ không gặp nhiều rắc rối như vậy. Chỉ cần được nuôi dạy đúng cách và sau này tìm được một gia đình tốt là ổn thôi… Nhưng tiếc thay, cô ấy lại quá mạnh mẽ và bướng bỉnh; nếu không cẩn thận, cô ấy rất dễ sa vào con đường sai lầm.

Bà Zheng nhìn chằm chằm vào Minh Lan, thấy ánh mắt cô ấy chân thành và thoải mái; khuôn mặt lạnh lùng như tảng băng vạn năm cuối cùng cũng bắt đầu “tan chảy”. Sau một lúc, bà nói một cách ôn hòa: “Người ta đều nói rằng bạn rất thông thạo sách vở, tại sao không tự mình dạy con cái mình?”

Minh Lan nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt bà, biết rằng mục đích của mình đã đạt được, liền cười đùa: “Chẳng lẽ bà cũng không am hiểu sách vở sao?” Cậu bé Thẩm thị từng nói rằng, chị dâu của cô ấy – người luôn tỏ ra nghiêm khắc như “vua yêu ma” – trước khi kết hôn cũng rất có tài năng.

Cuối cùng, bà Zheng cũng bật cười; bà hiểu được những lo lắng của Minh Lan… Sự chân thành như vậy mới thực sự đáng tin cậy, chứ không phải là sự hoàn hảo giả tạo của một người mẹ chồng tốt.

Bà lắc đầu không biết phải làm thế nào: “Thôi thì để tôi lo liệu việc này đi. Trường học dành cho các cô gái sẽ được tổ chức ngay sau dinh thự của anh trai tôi; người giảng dạy chính là em gái ruột của chị dâu tôi… Người này trước đây đã mở trường học tương tự ở quê nhà Xunyang.”

“Xunyang ư?” Minh Lan mắt sáng lên: “Có phải là người được mọi người gọi là ‘Bà Xue lớn’ đó không?”

Bà Zheng mỉm cười: “Đúng vậy.”

Người phụ nữ tên Xue này từng là một nữ tú xuất sắc, nổi tiếng khắp kinh thành Bắc Kinh. Sau khi chồng qua đời khi cô còn trẻ, vì không chịu đựng nổi thái độ của người thân nhà chồng, cô đã nhờ sự giúp đỡ của gia đình mình để nuôi dưỡng con trai và tự mình gánh vác mọi việc trong gia đình, đồng thời mở trường học dành cho các cô gái.

Khi giảng dạy, cô không chỉ dạy về lịch sử và văn hóa, mà còn bao gồm cả y học, thiên văn học, quản lý tài chính, công việc nhà, luật pháp, và thậm chí cả những kiến thức về đời sống xã hội. Dần dần,

Cô bé Thẩm thị đã phải chờ đợi rất lâu, cuối cùng cũng tìm được dịp để thể hiện bản thân. Thấy tình hình của chị dâu mình đã tốt lên, cô liền tiếp tục kể thêm thông tin, cười nói: “Ban đầu bà ấy ở Xunyang, nhưng vì con trai bà ấy được điều động đến nơi xa xôi, sợ mẹ anh ta phải vất vả trên đường đi lại, nên không cho bà ấy theo cùng. Nhà họ Hạc không nỡ để con trai và con dâu phải chia ly, nên quyết định cho con dâu cũng đi theo. Nhà anh họ trai tôi có rất nhiều con gái, đang thiếu người dạy dỗ; khi thấy cơ hội này, chị dâu tôi liền mời bà ấy lên kinh ngay lập tức. Các chị em trong nhà sẽ cùng nhau chăm sóc bà ấy, để ông chủ nhà họ Hạc yên tâm hơn. Ngoài ra còn có thầy dạy đàn và thầy dạy may nữa đấy.”

Minh Lan rất vui mừng, vỗ tay cười nói: “Đây thực sự là một may mắn lớn lao! Xin cảm ơn bà rất nhiều.” Cô ấy lại nghĩ đến một việc khác và tiếp tục hỏi: “Nhà tôi còn có một cháu gái nữa, không biết liệu cháu ấy có thể đi theo cùng không?”

Trong thời cổ đại, thông tin còn rất hạn chế, danh tiếng của những thầy giáo giỏi cần phải được truyền tai từ người này sang người khác; ngay cả việc mời Chuẩn tiên sinh đến cũng đã rất khó khăn, huống chi là những nữ giáo viên sống ở những nơi hẻo lánh, ít người biết đến, thì càng khó tìm hơn nữa.

Bà Zheng cười hiền: “Chỉ có thể mời thêm một người nữa thôi; nếu quá nhiều thì e rằng bà Hạc sẽ mệt mỏi đấy.”

“Cảm ơn bà rất nhiều! Tôi về nhà sẽ nói với chị dâu mình, chắc chắn bà ấy sẽ rất vui mừng đấy.” Minh Lan cười vui vẻ như một đứa trẻ.

Không khí sau đó rất thoải mái; ba người tiếp tục trò chuyện vui vẻ một lúc nữa, sau đó Minh Lan cáo từ. Cô bé Thẩm thị ra ngoài tiễn cô ấy, trên đường còn trêu chọc: “Thật là gan dạ đấy, Ngụ Sheng thị… Dám lôi kéo cả chị dâu tôi đi theo nữa!”

Sau khi ra ngoài suốt một buổi lâu, Minh Lan thực sự rất mệt mỏi; cô nói một cách yếu ớt: “Nếu chị dâu tôi không hiểu lòng tôi, dù tôi nói mãi cũng vô ích thôi… À… Có những chuyện, dù bạn muốn biện hộ hay không biện hộ cũng đều không tốt lắm… Thật là đau đầu.”

Cô bé Thẩm thị, vì biết phần nào về tình hình bên trong, nên nói một cách thành thật: “Bạn yên tâm đi… Mắt mọi người đâu phải đều mù cả đâu; dù mọi người nói gì đi nữa, cũng không thể làm gì được chứ?” Minh Lan nhún mũi: “Không chắc đâu…”

Sau

“Cứ như thể chúng ta mới là người có lỗi vậy.”

“Điều đó cũng không lạ chút nào.” Minh Lan nhìn ra xa, giọng nói nhẹ nhàng, tự nhủ mình, “Tôi đã nghĩ đến điều này từ lâu rồi; hôm nay cuối cùng cũng tìm được cơ hội…”

Những gì bà Thái Phu nhân làm và nói bên ngoài, cô ấy đều biết hết, chỉ là rất khó để phản pháo lại.

Cố gia Hầu hết các phụ nữ trong gia đình quen biết đều đã xây dựng được mối quan hệ bạn bè sâu đậm với bà Thái Phu nhân. Họ đã có nhau hàng chục năm; còn cô, một cô con dâu mới đến và chỉ là con gái của một người vợ lẻ, lại trở thành phu nhân của một gia đình quý tộc… Chắc chắn sẽ có không ít người ghen tị và không tin tưởng vào cô. Làm sao họ có thể tin tưởng và kính trọng cô được?

Hơn nữa, bà Thái Phu nhân cũng chưa bao giờ nói ra điều gì rõ ràng; chỉ cần tỏ ra đáng thương một chút thôi, cũng đủ để gây được sự thông cảm. Cộng thêm việc cô ấy cố tình bóp méo sự thật về gia đình, thì mọi người càng dễ hiểu lầm hơn. Những sự thật một chiều cũng vẫn là sự thật… Nếu người ta không nói ra lời xấu nào, Minh Lan làm sao có thể phản bác được? Dù sao đi nữa, mẹ kế vẫn là người lớn tuổi hơn; nếu cô ấy cố gắng bênh vực mình bên ngoài, người ta chỉ sẽ coi cô ấy là người thiếu lễ phép và kiêu ngạo mà thôi. Nhưng cũng không thể để mặc mọi chuyện tiếp diễn như vậy; nếu để tình hình trở nên tồi tệ hơn, thì sẽ gây ra rất nhiều rắc rối lớn.

Vì vậy, việc này thật sự rất khó giải quyết. Thay vì cố gắng vá lỗ hổng, thì tốt hơn hết là tìm cách tiếp cận từ một hướng khác. Minh Lan đã suy nghĩ rất lâu, mãi cho đến khi cô ấy nghĩ đến bà Zheng – một phụ nữ quý tộc nổi tiếng ở kinh thành. Tuy nhiên, không thể đơn giản là đến nhà bà ấy và nói chuyện một cách trực tiếp; điều đó sẽ khiến người ta nghĩ rằng cô ấy có ý đồ gì đó. May mắn thay, bây giờ có một cơ hội tốt.

Trước hết, gia đình bà Zheng xuất thân cao quý, cả nhà mẹ lẫn nhà chồng đều thuộc các gia tộc danh giá; thứ hai, phẩm chất đức hạnh của bà ấy được mọi người trong kinh thành ngưỡng mộ; thứ ba, bà ấy là người có tính cách đặc biệt, không thích nói nhiều hay trò chuyện phiếm, vì vậy số người có thể kết bạn với bà ấy rất ít. Nếu một phụ nữ quý tộc nổi tiếng như vậy công nhận cô ấy, thì chắc chắn sẽ giúp Minh Lan đạt được kết quả tốt hơn nhiều!

Quan trọng nhất là, hai gia đình có quan điểm giống nhau;