Nhân vật chính và nhân vật phụ**

Thực ra, Minh Lan không hề nói dối; nếu thực sự có thể thoát khỏi những người thân tồi tệ kia, cô ấy sẽ sẵn lòng từ bỏ di sản của gia tộc Cố gia. Tiền bạc có thể kiếm dần dần, nhưng những người thân này thì là một gánh nặng không thể thoát khỏi.

Vào một ngày nọ, Minh Lan như thường lệ đến Vườn Xuân Chỉ để báo cáo với Thái Phu Nhân. Trong lúc trò chuyện, cô ấy đã đề cập đến việc sáp nhập các dinh thự. Ban đầu, Thái Phu Nhân nghĩ rằng Minh Lan sẽ còn do dự, nhưng không ngờ cô ấy lại nói một cách rất quyết đoán, và chỉ trong vài câu đã trình bày rõ tiến trình công việc.

“Vị thầy phù thủy Zhang này được bà Geng giới thiệu; rất nhiều công việc liên quan đến phong thủy ở kinh thành đều do ông ấy thực hiện. Người ta nói ông ấy rất chính trực và không hề lừa đảo ai cả.”

Trần gia, người đang mang bụng bầu, bổ sung: “Tôi cũng đã nghe nói về vị thầy Zhang này. Năm đó, khi nhà tôi mở rộng hai khu vườn, chúng tôi cũng đã mời ông ấy đến xem xét; ông ấy nói rằng điều đó sẽ mang lại may mắn cho gia đình, và mọi việc liên quan đến hôn nhân, sinh nở cũng sẽ diễn ra thuận lợi.”

Nghe vậy, Thái Phu Nhân rất vui mừng và hỏi: “Đội thợ xây dựng đã được tìm đủ chưa?”

Minh Lan cười nói: “Lần này, chúng tôi nhờ sự giới thiệu của bà Đại Phu Nhân nhà họ Zheng. Trước Tết, khi nhà họ Zheng tiếp nhận Công chúa Hoàng hậu, họ vừa mới tu sửa một nửa ngôi nhà; những bức tường, xà nhà đều rất vững chắc, và giường ngủ cũng thông gió, thoải mái. Bà Hai Phu Nhân sống ở đó cũng rất hài lòng. Đội thợ đó không chỉ có tay nghề giỏi mà còn rất chính trực, không hề đòi hỏi giá cả quá cao. Tôi đã mang thư giới thiệu của nhà họ Zheng đến, và người đứng đầu đội thợ cũng đã đồng ý; họ dự định sẽ đến đo đạc và lập bản vẽ trong vài ngày tới.”

Thái Phu Nhân dừng lại một chút khi đang đảo chiếc nắp bát: “…Hôm trước vừa nói đến việc bắt đầu công việc xây dựng, mà hôm nay mọi thứ đã được sắp xếp rất rõ ràng rồi; bạn làm việc thật nhanh chóng. Nhưng mà, việc để một nhóm người lạ vào trong nhà riêng của gia tộc Gu, e là không tốt lắm đâu.”

Tiêu thị nhìn vào khuôn mặt của mẹ mình và nhẹ nhàng hỏi: “Mẹ có cảm thấy điều gì không ổn không?”

“Nhà họ Zheng giới thiệu mà, làm sao có thể có điều gì không ổn được? Nhưng mà…” Thái Phu Nhân đặt chiếc bát xuống, vuốt ve chuỗi hạt Phật trên cổ tay mình, “__TERMLOCK

」

Minh Lan trông vừa ngạc nhiên vừa xấu hổ, nhẹ nhàng đặt tay lên miệng và nói: “Ôi trời, chuyện này thì tôi thực sự không biết đâu. Bây giờ phải làm sao đây? Tôi đã nói với bà Zheng rồi, nếu bây giờ thay người khác thì e là không ổn đâu.”

Bà Thái Phu nhìn cô ta một lúc lâu, sau đó mới từ từ nói: “Mọi người đều nói rằng cô còn trẻ, chưa có kinh nghiệm, nhưng tôi thấy không phải vậy. Anh Ye bận rộn với công việc, không có thời gian quản lý mọi chuyện. Chuyện lớn như thế này, ban đầu tôi nghĩ một cô dâu trẻ như cô sẽ khó xử, ai ngờ không một người lớn tuổi hay chị em dâu trong nhà nào can thiệp, mà cô lại tự mình giải quyết được mọi chuyện. Quả thật, người trẻ tuổi mà có ý chí thì thật đáng sợ…”

Minh Lan giả vờ không hiểu ý của bà Thái Phu, bắt chước cách Vương thị hành xử trước mặt bà Sheng (vì thực sự không hiểu), cười ngốc nghếch và nói: “Tất cả đều nhờ vào ân huệ của bà.”

Bây giờ cô cuối cùng cũng hiểu tại sao bà Sheng lại ngày càng nói thẳng với Vương thị rồi… Một cô dâu ngốc nghếch mà không thể sa thải, quả thực có thể biến một cô tiểu thư kín đáo, kiêu ngạo của gia đình quý tộc thành một bà mẹ chồng cáu kỉnh.

Tiêu thị dường như không thích không khí này lắm, liền nghiêng đầu sang một bên. Trần gia cúi đầu vuốt ve bụng mình… Một người con rể trẻ tuổi, mạnh mẽ và có quyền lực; một người mẹ kế có những hiềm khích trước đây… Làm sao có thể yêu cầu một cô dâu con rể phải phục tùng đến thế chứ?

Bà Thái Phu biết rằng lúc này không nên tranh cãi, nên cứ để mọi chuyện qua đi trước đã.

Minh Lan cũng không muốn tìm chuyện gì cả; bây giờ cô rất bận rộn, không chỉ phải lo liệu các công việc gia đình mà còn phải quản lý việc phá dỡ tường và đất đai. Giữa dinh thự quý tộc và khu vườn Cheng Yuan có một khoảng sân trống và một khu rừng nhỏ; công việc đầu tiên là phá bỏ hầu hết các bức tường và hàng rào ngăn cách hai nơi này, nối các bức tường lại với nhau và bao gồm cả những ngôi nhà trống và khu rừng ở giữa vào trong.

Việc này còn tương đối dễ dàng; thực sự tốn kém tiền bạc là những công việc bên trong. Khu rừng hoang vu cần được quy hoạch: những nơi cần được bao quanh thì phải bao quanh, những nơi cần được san phẳng thì phải san phẳng và trồng cây ăn quả, hoa cỏ; trên những khu đất trống cần để lại đủ chỗ cho việc xây dựng đường đi, và còn cần xây dựng thêm các công trình như lầu gác nữa.

Cứ từ từ

Cuộc sống vẫn phải tiếp tục, công việc cũng được thực hiện một cách từ tốn và không vội vàng.

Gió thu thổi mạnh, cua thu trở nên béo ngậy; hoàng gia ban ra những phần thưởng, tất cả các quý tộc đều nhận được bánh tròn, khoai lang, hạt dẻ và hoa cúc để thể hiện sự ân huệ của hoàng đế. Những gia đình được lòng hoàng đế thì còn nhận được những phần thưởng khác nữa.

Minh Lan đã nhận được những bông hoa cúc màu xanh đen, vàng óng ánh, tím nhạt, hồng nhạt và trắng tinh khiết, cùng với mười giỏ cua tươi ngon. Những phần thưởng này vượt qua quy tắc thông thường, vì vậy theo lễ nghi, cô phải vào cung để bày tỏ lòng biết ơn.

Không rõ liệu những người quý tộc trong cung có gặp cô hay không, nhưng với tư cách là một thần tử, cô buộc phải tuân theo nghi lễ; nếu không, đó sẽ là một hành động thiếu tôn trọng lớn. Sau khi gửi danh thiếp đến Văn phòng Nội vụ và được chấp thuận (thật đáng tiếc), ngày hôm sau, Minh Lan buộc phải dậy sớm, chuẩn bị đầy đủ trang phục rồi đi xe vào cung.

Khi qua cổng vào của thành hoàng gia, cô phải xuống xe, mang theo đồ đạc nặng nề và bụng đói, phải đi bộ xa xôi trong khuôn viên rộng lớn của cung, đồng thời luôn phải duy trì vẻ mặt lo lắng nhưng lại đầy biết ơn và vui mừng – thật sự rất khó chịu.

Minh Lan thà ít nhận phần thưởng hơn còn hơn.

Dưới sự hướng dẫn của các nữ tùy tùng, cuối cùng cô cũng vào được một căn phòng trong cung. Bên trong, hai người phụ nữ mặc đồ sang trọng đang ngồi đợi; một người khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt trắng trẻo và điềm đạm, Minh Lan không nhận ra người đó; người kia thì chính là phu nhân của anh họ quốc thúc, Trương gia, người mà cô đã lâu không gặp.

Hai người có thái độ thân thiện với nhau và có vẻ ngoài khá giống nhau.

Minh Lan cố gắng nở một nụ cười lịch sự với họ, sau đó nhanh chóng tìm chỗ ngồi. Cô ngẩng đầu lịch sự và mỉm cười với hai người phụ nữ đó; vừa mới trò chuyện vài câu với Trương gia, thì một nữ quan bước vào và nói lớn: “Xin mời các người đến cung Yining.”

Minh Lan cảm thấy tim mình như muốn đập nhanh hơn; cung Yining chính là nơi ở của Thái hậu Thánh Đức. Ba người lập tức đứng dậy và bắt đầu đi. Trước khi ra khỏi phòng, Trương gia cười với Minh Lan và nói: “Người này chính là mẹ tôi.” Minh Lan đã đoán ra điều đó từ trước, vội vàng cúi chào: “Xin chào Phu nhân Quốc công Anh Quốc.”

“Đừng quá kiêng kỵ như vậy,” Phu nhân Quốc công Anh Quốc nói với giọng điệu

Mọi người ngoài kia đều nói rằng ông Nhị Lang đã lấy được một người vợ tốt, nhưng sau khi tôi tự mình nhìn thấy, tôi mới biết đó không phải là lời nói dối.”

Minh Lan đỏ mặt và nói một cách khiêm tốn.

Trong cung không thể nói chuyện riêng tư quá nhiều, ba người im lặng đi theo các cung nữ, không bao lâu sau đã đến cung Yính Ninh. Sau khi được thông báo, ba người lần lượt bước vào, cúi đầu chào hỏi xong, liền đứng yên một bên.

Bà Khổng từng dạy các cô gái nhà Thành một số cách cúi đầu để thể hiện sự kính trọng, đồng thời có thể quan sát xung quanh một cách kín đáo. Minh Lan đã chọn một cách: nghiêng mặt sang một bên, mí mắt không động, chỉ di chuyển ánh mắt để có thể nhìn rõ tình hình xung quanh.

Trong căn phòng đầy những người phụ nữ mặc trang phục cung đình, Minh Lan nhanh chóng liếc nhìn xung quanh và thấy ngay ở chính giữa là Hoàng Thái Hậu Ngọc Đức ngồi ở vị trí cao nhất, bên cạnh là Hoàng hậu, còn có em gái của bà là Tiểu Thẩm thị đứng bên cạnh; hai chị em đều có vẻ mặt không mấy tốt. Nhìn thái độ và lời nói của Hoàng Thái Hậu Ngọc Đức, có thể thấy bà từng là một người phụ nữ xinh đẹp, năng động và duyên dáng khi còn trẻ. Bà mỉm cười nói với ba người vừa mới đến: “Tôi vừa phát hiện ra một loại trà mới, nên đã mời Hoàng hậu và em gái bà đến thưởng thức, thật là làm phiền các người phải đi xa đến đây.”

Minh Lan cùng hai người khác vội vàng từ chối và cảm ơn nhiều lần.

Tiểu Thẩm thị mỉm cười bước xuống, đến gần mẹ con nhà Trương và cúi chào chị dâu cùng mẹ vợ chồng mình. Hoàng hậu ở phía trên cười nói: “Tôi đang nghĩ đến các bạn đấy, ở đây còn có một số bánh gạo đen tám loại tươi mới làm từ bếp hoàng gia, đó là công thức đặc biệt từ miền Nam Sichuan; có lẽ ở kinh thành này không có món này đâu. Các bạn hãy mang về thử xem nhé.”

Bà Trương dẫn đầu cảm ơn, tiếp theo là Minh Lan và Trương gia. Bà Trương cười nói: “Người ta luôn nói rằng các món ăn vặt ở miền Nam rất đa dạng và ngon miệng; chúng tôi sống suốt đời ở kinh thành, hôm nay thực sự là may mắn nhờ vào ân huệ của Hoàng hậu.”

Hoàng hậu cũng mỉm cười và nói vài lời khách sáo, sau đó nhìn về phía Ngọc Triệu Nghi đang mang thai bên cạnh mình, nhíu mày nói: “Công chúa đang mang thai, tốt nhất là nên trở về nghỉ ngơi.” Ngọc Triệu Nghi, vì đang mang thai nên trông càng xinh đẹp hơn, chỉ cười nói: “Hoàng hậu quá quan tâm đến thần thiếp rồi… Nhưng thần thiếp từ nhỏ đã rất thích ă

」Nữ hoàng hậu Ngọc Triệu Nghi giận dỗi không chịu tuân theo lời bảo.

Bên cạnh Thái hậu Thánh Đức ngồi một người phụ nữ gầy gò – đó là con dâu ruột của bà, Phu nhân Vương gia Duyệt. Bà cũng không bỏ lỡ cơ hội để tham gia vào cuộc trò chuyện, khiến cả điện đại sảnh tràn ngập tiếng cười. Chỉ có vẻ mặt của Hoàng hậu ngày càng tỏ ra khó chịu, nhưng bà vẫn cố gắng duy trì vẻ ngoài uy nghiêm.

Minh Lan nhanh chóng rút ánh mắt lại và cúi đầu xuống.

Vì Hoàng đế lo lắng mẹ ruột mình sẽ bị ức chế, nên ông đã cố tình cho hai vị Thái hậu ở riêng biệt nhau, để Thái hậu Thánh An được sống thoải mái hơn. Tuy nhiên, điều này khiến Hoàng hậu phải vất vả mỗi ngày: buổi sáng, bà phải đến hai nơi khác nhau để chào hỏi hai bà mẹ vợ, sau đó mới trở về cung để các phi tần chào hỏi mình.

Công tước Anh Quốc luôn được xem là người đứng đầu trong số các công tước, có địa vị cao quý trong triều đình và được mọi người kính trọng. Vì vậy, Thái hậu Thánh Đức đã ban cho bà Trương một chiếc ghế; Minh Lan, cùng với Thẩm thị và Trương gia, cũng may mắn được ngồi gần đó. Minh Lan thầm cảm thấy thật may mắn.

Ngay khi vừa ngồi xuống, Thái hậu Thánh Đức liền nói với bà Trương một cách mỉm cười: “Trước mặt bà, ta cũng không cần phải che giấu gì nữa… Hãy nhìn xem hai người này…” Bà chỉ vào hai người phụ nữ mặc trang phục cung đình bên cạnh mình. Minh Lan theo hướng ánh mắt của bà nhìn qua và không khỏi ngạc nhiên trước vẻ đẹp tuyệt trần của họ! Hai người này đều chưa đầy hai mươi tuổi, dù đã qua thời kỳ đẹp nhất của đời người, nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp rực rỡ và quyến rũ.

“Hai người này đã phục vụ bên cạnh ta nhiều năm rồi; họ hiền lành, ngoan ngoãn, biết giữ gìn phép tắc và hiểu biết lẽ phải, nên ta rất thích họ. Nhìn thấy họ đã lớn tuổi rồi, ta muốn tìm một nơi ổn định cho họ… À, vì ta không nỡ xa rời họ, nên ban đầu ta định để họ phục vụ Hoàng đế, ai ngờ Hoàng hậu lại không hài lòng chút nào.” Thái hậu Thánh Đức thở dài, ánh mắt vẫn nhìn thẳng vào bà Trương.

Điều này rõ ràng là lời chỉ trích Hoàng hậu vì sự ghen tị.

Minh Lan lặng lẽ đếm những chuỗi hạt trên váy mình, trong lòng liên tục nhủ “Mình không phải nhân vật chính, chỉ là một nhân vật phụ không có lời thoại thôi”.

Bà Trương cũng không phải người dễ bị lay động; bà mỉm cười thân thiện và nói: “Hiện nay, Hoàng đế có nhiều con cái, chắc chắn là nhờ vào sự nhân

“Cũng không thể ở lại trong cung được, thôi thì tìm cho họ những người ở gần đây hơn đi… Như chú rể của hoàng gia, Tướng Zheng…” Ánh mắt bà lướt qua khắp nơi trong điện, và khi nhìn thấy Minh Lan, bà nói tiếp: “Còn có Đô đốc Gu, nhận họ làm thiếp thân đi, vậy ta cũng sẽ thường xuyên được gặp họ.”

Minh Lan trong lòng thầm kêu thảm: “Ngay cả khi nằm yên cũng bị liên lụy… Rõ ràng mục tiêu của Thái hậu là gia đình Shen; còn Cố Đình Diệp thì chỉ là phụ phẩm mà thôi.”

Cô bé Thẩm thị là người đầu tiên bật dậy, sau đó nhanh chóng kiềm chế nỗi hoảng sợ và cố gắng nói một cách bình tĩnh: “Làm sao có thể được như vậy? Những người ở bên cạnh Thái hậu đều là những người quý giá… Làm sao họ có thể trở thành thiếp thân được?”

Thái hậu Thánh Đức cười ha hả, nhìn cô bé Thẩm thị đang hoảng loạn và nói: “Có gì quý giá đến thế chứ? Họ chỉ là những cô gái nông thôn xuất thân từ những nơi hẻo lánh… Khi vào cung từ nhỏ, họ cũng không có gia đình nào để dựa vào. Thay vì tìm chồng, thì hơn hết là tìm một người chủ nhân hiền lành, tử tế, để họ có thể sống tốt hơn nhờ vào sự khoan dung của ta… Các ngươi có muốn làm ơn ta không?”

Câu cuối cùng được nói với giọng điệu nhẹ nhàng nhưng đã mang tính áp đặt.

Hoàng hậu trở nên tái nhợt, cô bé Thẩm thị đỏ mặt đến nỗi như sắp chảy máu, chỉ có Trương gia vẫn giữ vẻ bình tĩnh, bước ra và cúi chào: “Thần thiếp tuân theo lệnh của Thái hậu.”

Bà Zhang nhìn con gái mình với ánh mắt đầy lo lắng và trách móc.

Minh Lan nghe lời nói của Trương gia suýt nữa thì bật miệng nói: “Nếu vậy thì cứ nhận cả hai người họ đi… Để bớt phiền não cho em gái tôi và tôi.” Nhưng may mắn thay, cô vẫn nhớ rằng đây là dịp quan trọng, nên đã kịp kiềm chế mình lại.

Ai ngờ Thái hậu vẫn còn chiêu trò khác… Bà tỏ vẻ thở dài và nói: “Vì phải tuân thủ nghi lễ tang lễ của Hoàng đế, nhiều cô gái bên cạnh ta đều bị trì hoãn… Ta luôn mong muốn tìm cho họ những cuộc hôn nhân tốt đẹp.”

Minh Lan không nhịn được mà lại nhìn hai cô gái kia… Chúng cúi đầu, khuôn mặt đỏ bừng, trông rất duyên dáng và đáng yêu… Minh Lan nhìn mãi mà cứ thấy ngẩn ngơ.

Bỗng nhiên, cô ấy hiểu ra: Những người phụ nữ này chắc hẳn là do Thái hậu Thánh Đức chuẩn bị cho con trai mình, thật đáng tiếc khi tai họa ập đến, ngai vàng của con trai bà bị chiếm đoạt, bản thân bà cũng bị giam cầm, và hai người phụ nữ này cũng bị trì hoãn trong việc thực hiện nhiệm vụ của mình.

Phía sau những tấm bình phong bên cạnh hai người phụ nữ kia, có vẻ như còn rất nhiều người đẹp khác đang đứng đó… Minh Lan bắt đầu suy nghĩ một cách hơi vô lý: Chẳng lẽ đây là những người dự bị sao?

Thái hậu lại hỏi lần nữa cậu bé Thẩm thị, nhưng cậu bé chỉ im lặng không nói gì, ánh mắt cầu cứu của cậu quay vòng quanh Hoàng hậu.

Thái hậu cũng không vội vàng, chỉ mỉm cười nhìn cậu bé đang lúng túng, rồi từ từ quay sang Minh Lan để hỏi tiếp. Đúng lúc đó, Phu nhân Vương gia Duy bên cạnh bỗng nói: “Thưa phu nhân Cố, sao bà lại cười như vậy?”

Mọi ánh mắt trong cung đều hướng về phía Cố Đình Diệp phu nhân, người đang đứng đó một cách lịch sự và duyên dáng, không biết đang nghĩ gì, miệng cô hơi nhếch lên, nở một nụ cười nhẹ nhàng.

“Thưa phu nhân Cố, sao bà lại cười? Chẳng lẽ bà cảm thấy Thái hậu buồn cười sao?” Phu nhân Vương gia Duy cũng là một người hiền lành và được mọi người yêu mến ở kinh thành, nhưng kể từ khi chứng kiến chồng mình chết vì rượu độc, tính cách cô cũng thay đổi hoàn toàn, trở nên khắc nghiệt hơn.

Minh Lan bị câu nói đó làm giật mình, trong lòng tự trách mình đã sơ suất; quả thật, cuộc sống sau khi kết hôn quá thoải mái khiến cô quên mất những gì mình từng phải làm khi còn ở nhà họ Thịnh… Sau này, cô sẽ phải bắt đầu rèn luyện lại từ đầu. Kinh nghiệm trước đây của cô cho thấy, vào lúc này, thay vì cố tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm, thì việc cư xử một cách tự nhiên sẽ hiệu quả hơn nhiều.

“Tôi… Làm sao tôi dám cười Thái hậu…” Minh Lan tỏ ra hoảng sợ và nói lắp bắp.

Quả nhiên, cách cư xử đó rất hiệu quả; Thái hậu và Phu nhân Vương gia Duy đều cười ha hả nhìn cô, dường như rất vui vẻ.

Khi cuộc trò chuyện chuyển hướng đi, cậu bé Thẩm thị cũng thở phào nhẹ nhõm. Thấy thời cơ đã đến, Hoàng hậu vội vàng nói: “Phu nhân Vương gia Duy nói sai rồi, thưa phu nhân Cố là người hiểu biết và lịch sự, làm sao có thể thiếu lễ phép được chứ? Bạn đừng nói nặng lời với cô ấy nhé; cô ấy không giống tôi, tính cách không kiên cường như tôi đâu… Hãy đừng làm c

Thái hậu Thánh Đức vừa mở miệng nói vài lời, bà Chương liền mỉm cười quay đầu lại và hỏi Minh Lan: “Cô vừa cười gì thế?”

Nhận được dấu hiệu này, Minh Lan vội vàng bước xuống.

“Thái hậu đang nói về những chuyện vui mừng, làm sao con dâu có thể cười được chứ? Chỉ là…” Minh Lan che miệng bằng tay áo, e thẹn cười nhẹ, “Con nghĩ rằng, gần đây ông Nguyệt rất chăm chỉ; khắp nơi đều có tin tức về các cuộc hôn nhân. Bản thân con cũng sắp phải tổ chức vài cuộc hôn nhân trong thời gian tới.”

“Nói như vậy là sao?” Thái hậu Thánh Đức rất tò mò.

Minh Lan trả lời một cách kính cẩn: “Bẩm báo Thái hậu, trước đây công tước đã nói rằng, vì muốn ổn định tinh thần binh sĩ khi triển khai quân đội ở biên giới phía Bắc, tốt nhất là cho phép các binh sĩ mang theo gia đình; những người chưa kết hôn nên sớm lấy vợ. Vì vậy, công tước đã yêu cầu con tìm những cô hầu gái chưa lập gia đình để gả cho các binh sĩ đi biên giới… Nhưng tiếc là…”

Cô nói một cách do dự, giọng điệu kiểm soát rất tốt.

Lúc này, Thẩm thị – người đang ngồi gần đó – bỗng nhiên sáng mắt lên và nói lớn: “Con cũng nghe nói về chuyện này. Lần này, đại đội quân đi chiến đấu chủ yếu là những người được tuyển chọn từ địa phương biên giới phía Bắc; nơi đó suốt nhiều năm liền xảy ra chiến tranh, hầu hết các gia đình đều không còn ai sống sót… Làm sao có thể tìm được vợ cho họ chứ? Chỉ riêng việc rời bỏ quê hương, xa cách người thân đã là một khó khăn lớn rồi; huống chi khi biết họ sẽ phải đi đến biên giới phía Bắc, rất ít gia đình sẵn lòng gả con gái mình đi.”

Điều này là sự thật, không phải bịa đặt; tuy nhiên, tình hình cũng không quá nghiêm trọng.

“Đúng vậy,” Minh Lan tiếp lời, với vẻ lo lắng, “Chúng ta không thể ép buộc những cô gái dân thường phải đi… Chúng ta chỉ có thể tìm cách giải quyết với những cô hầu gái trong nhà mình thôi. Nhưng dù làm thế nào đi nữa, cũng chỉ là giải quyết được một phần nhỏ mà thôi… Hiện tại, chúng con đang rất đau đầu về vấn đề này.”

Hoàng hậu không nhịn được mà hỏi: “Những cô hầu gái đó có sẵn lòng đi không?” Bà từng sống ở những vùng nông thôn, biên giới và nghèo khó, nên biết rằng rất ít người ở kinh thành sẵn lòng rời bỏ cuộc sống giàu sang của mình để đi đến những nơi đó.

Minh Lan lắp bắp, có vẻ rất ngượng ngùng khi nói ra: “Bẩm báo Hoàng hậu, con đã đưa cho những cô hầu gái sẵn lòng đi

Thái hậu Thánh Đức nghe xong đống lời lẽ rối beng này, khóe mày nhíu lại, không biết phải chuyển đề tài ra sao thì cô bé Thẩm thị kia bỗng nhiên tiến lên một bước với vẻ hào hứng. Có lẽ áp lực quá lớn đã kích thích tiềm năng con người; cuối cùng cô bé ấy cũng nghĩ ra một kế hoạch. Cô quay sang Hoàng hậu và Thái hậu, nói lớn: “Thái hậu minh xét, sao không gả những người phụ nữ trong cung cho các binh sĩ này?”

“Nói bậy!”

“Dám nói lung tung!”

Mẹ chồng con dâu đều lập tức quát mắng cô bé. Cô bé Thẩm thị không cam lòng, định nói thêm điều gì đó thì Hoàng hậu sợ cô gây rắc rối, vội vàng nói: “Đừng nói nhảm! Những người cần thiết bên cạnh Thái hậu, không phải em có quyền can thiệp đâu!”

Cô bé Thẩm thị đầy nước mắt, vẫn muốn nói tiếp thì bất ngờ một giọng nói già nua vang lên từ phía sau: “Những lời nói bậy đó là cái gì! Tôi thấy ý kiến này rất hay đấy!”

Mọi người đều quay đầu lại, thấy hai bà lão quý tộc đang nắm tay nhau bước vào. Một trong số họ là Thái hậu Thánh An, phía sau theo sau là đoàn người hầu cận.

“Dì và Hoàng hậu đến rồi!” Giọng Hoàng hậu tràn ngập niềm vui.

Ngoại trừ Thái hậu Thánh Đức, tất cả các phụ nữ khác đều đứng sau Hoàng hậu, chào hỏi Công chúa Đại Trưởng và Thái hậu Thánh An.

“Em có trà ngon mà chỉ biết giấu riêng mình, không mời chúng ta uống, nói xem, đây là lý do gì vậy?!” Sau khi ngồi xuống, Công chúa Đại Trưởng liếc nhìn mọi người một cách thoải mái, cười nói.

Thái hậu Thánh Đức thấy vậy, có vẻ rất bất đắc dĩ, liên tục nói không dám: “Nếu biết em ở đây, dù có chết tôi cũng không dám bỏ rơi em.”

Phong thái và oai phong đó, chắc chắn chỉ có thể là của Công chúa Đại Trưởng Kính Ninh mà thôi. Minh Lan suy nghĩ.

Nói đùa một lúc, Công chúa Đại Trưởng Kính Ninh bỗng nhiên nghiêm mặt, nói với Phu nhân Vương gia Duy: “Lúc nãy tôi nghe ở bên ngoài, em đã la mắng em gái của Hoàng hậu, cô ấy có làm sai điều gì đâu?”

Phu nhân Vương gia Duy run rẩy đứng đó, cắn răng nói: “Người hầu cận thân cận của Thái hậu, làm sao có thể gả cho một binh sĩ được. Nếu nói ra ngoài, chẳng phải làm mất mặt cho Thái hậu sao?”

“Ồ? Chỉ vì điều này à? Em không cần lo lắng đâu.” Công chúa Đại Trưởng Kính Ninh vẫy tay, “Chắc chắn trong quân đội vẫn còn nhiều sĩ quan trẻ tuổi và binh sĩ khác, gả họ cho họ cũng không phải là một việc làm mất mặt đ

“!”

Những lời nói sắc bén đó khiến cả mẹ chồng và con dâu không biết phải trả lời thế nào.

Kể từ những năm cuối đời, Công chúa Đại Trưởng Kính Ninh đã trở thành công chúa quyền lực nhất trong triều đình. Thật là may mắn cho cô ấy.

Ban đầu, cô chỉ là một cung nữ bình thường, nhưng sau khi mẹ ruột qua đời, không lâu sau đó, con gái ruột của Hoàng hậu cũng qua đời. Để an ủi nỗi buồn của Hoàng hậu Tĩnh An, Hoàng đế Vũ đã đưa Công chúa Kính Ninh ba tuổi đến sống cùng Hoàng hậu. Dĩ nhiên, cô bé rất thông minh và khéo léo trong cách ứng xử, nên rất được Hoàng hậu yêu mến.

Vì vậy, Hoàng đế Vũ coi cô như con gái ruột và yêu thương cô hết mực; còn Cựu hoàng cũng coi cô như chị gái ruột và tôn trọng cô. Những công chúa khác sinh ra từ các phi tần cao quý hơn cô cuối cùng lại tự nhiên kém cô hơn.

Khi trưởng thành, cô kết hôn với một chàng trai nhà giàu có, phong độ và hòa thuận với gia đình, có nhiều con cái, và sống suôn sẻ trong hàng chục năm.

Điều duy nhất khiến cô phiền lòng có lẽ là người con trai út sinh vào năm cô 40 tuổi – người này có phần hư hỏng, và vào năm mới vua lên ngôi, anh ta đã bị bắt vì đi chơi ở khu đèn đỏ trong thời gian tang lễ và phải lao động cải tạo một thời gian. Nhưng Công chúa Đại Trưởng Kính Ninh là người có tài năng; việc cô sống suôn sẻ trong hàng chục năm không chỉ nhờ vào mối quan hệ anh em với Cựu hoàng mà còn nhờ vào bản thân cô nữa.

Sau khi Hoàng đế mời cô vào cung để nói chuyện thẳng thắn, cô nhanh chóng điều chỉnh thái độ, và hai người chú cháu đã nhanh chóng hòa giải với nhau.

Hoàng hậu vừa rồi đã phải chịu không ít áp lực; thấy có người ủng hộ mình, bà vội vàng nói: “Cháu gái nói đúng đấy; mẹ cũng đã nói rồi, những cô gái này ban đầu cũng chỉ là những người phụ nữ nông thôn, không cha không mẹ.”

“Thì sao lại không tốt chứ?” Công chúa Đại Trưởng Kính Ninh vỗ vào mặt bàn và khen ngợi: “Chúng ta hãy nói với Hoàng đế ngay bây giờ; khi Cựu hoàng qua đời, triều đình đã nên thả một số người ra ngoài. Lần này, thay vì để họ không có chỗ đi, tại sao không làm như vậy? Không phải là giải quyết được cả hai vấn đề sao? Cháu nghĩ sao?”

Hoàng thái hậu Thánh An cười ngây thơ: “Cháu vẫn còn nóng vội như vậy à… Cháu đã lớn tuổi rồi đấy.”

Họ tranh luận với nhau, và dường như sắp đưa ra quyết định. Mọi người xung quanh đều ngạc nhiên.

Hoàng thái hậu Thánh Đức tức giận, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị: “Những đứa trẻ trong cung này đều được nuông chiều như những bông hoa; bảo chúng đi đến