Quan sát trực tiếp một trận đối đầu đã được mong đợi từ lâu**

Về việc bị buộc phải chia nhà, Ngài Lão thứ Năm cảm thấy vô cùng nhục nhã và xấu hổ, nên suốt ngày ông đều ẩn mình trong phòng đọc sách, từ chối đi xem “đứa cháu không đáng kể” kia tỏ ra kiêu ngạo sau khi thành công. Chỉ đến ngày dọn nhà, ông mới xuất hiện trở lại. Tuy nhiên, dưới ách tắc của sự căm ghét, thành tựu nghệ thuật của ông lại tăng lên rõ rệt; những dòng chữ ông viết ra đầy sức sống và cảm xúc mãnh liệt, những bài thơ ông sáng tác ngẫu hứng thì tràn đầy hứng khởi và sự tự tin. Lần này, không cần ai ca ngợi, ông cũng có thể nhận thấy rằng mình đã tiến bộ rất nhiều.

“…Tử Thái Bạch đã trải qua bao nỗi thất vọng, lang thang khắp núi rừng và sông ngòi; Hoài Tốc thì sống trong cảnh nghèo khó, xa rời thế tục để sống giữa cỏ cây… Từ xưa đến nay, các bậc hiền triết đều như vậy… Phải chăng chỉ khi trải qua gian khổ, khi cơ thể bị thiếu thốn, con người mới có thể đạt được thành tựu lớn lao…”

Ông tự hỏi liệu việc mình luôn không thành công trong việc học vấn hay làm quan có phải là do cuộc sống quá thoải mái không? Liệu mình cũng cần phải trải qua những khó khăn mới có thể đạt được điều gì đó không?

Cũng giống như Ngài Lão thứ Năm, dù đang tức giận, ông vẫn có thể tìm niềm an ủi trong nghệ thuật; nhưng Ngài Lão thứ Tư thì không thể coi nhẹ được những điều đó. Ông suốt ngày chửi bới mọi người, thường xuyên đánh đập họ, khiến cho cả căn nhà của ông như bị bao phủ bởi một lớp sương đen u ám. Mãi cho đến khi được Cô Dì Lưu nhắc nhở, Ngài Lão thứ Tư mới bắt đầu suy nghĩ rằng mình nên rời đi, nhưng trước khi đi, ông cần phải thu thập thêm một số lợi ích.

“Người anh thứ Năm kia… e là ông ấy sẽ không chịu tranh giành vì vài đồng bạc với tôi đâu…” Ngài Lão thứ Tư do dự.

Cô Dì Lưu vẫn giữ được vẻ trẻ trung dù đã gần năm mươi tuổi; cô cười duyên dáng và nói gần tai ông: “Nhưng còn có Bà Lão thứ Năm mà… Bạn biết tính cách của Ngài Lão thứ Năm rồi đấy; chỉ cần khơi mào một cuộc tranh cãi, ông ấy sẽ không quan tâm đến lý do gì nữa, và chắc chắn sẽ tham gia vào cuộc chiến đó.”

Là người đã từng vượt qua được muôn vàn thử thách trong cuộc sống gia đình, Cô Dì Lưu hoàn toàn tin rằng mình có thể thuyết phục được Ngài Lão thứ Năm. Quả nhiên, ban đầu Ngài Lão thứ Năm không muốn đi, nhưng trước những lời than phiền về khó khăn kinh tế của Bà Lão thứ Năm, ông không còn cách nào khác ngoài việc đồng ý.

Hôm đó,

Hai chị em dâu nắm tay nhau trò chuyện rất lâu mới đứng dậy.

Minh Lan ở lại cùng cháu gái Rong và em gái kia để nói thêm vài lời riêng tư, sau đó cùng với Tiêu thị đi thăm bà lớn. Họ quan tâm đặc biệt đến Trần gia vì bụng cô ấy đang ngày càng to ra; bà lớn tựa vào gối và tham gia vào cuộc trò chuyện, khiến không khí trong phòng trở nên hòa thuận.

“…Chị dâu của con cũng đã dần khỏe lại rồi, giờ chỉ còn việc hôn sự của em gái con làm tôi lo lắng thôi,” bà lớn thở dài lo lắng, “Con bé đã lớn rồi mà vẫn chưa tìm được người xứng đáng.”

Tiêu thị, vừa mới hồi phục sau căn bệnh nặng, nói nhẹ nhàng: “Mẹ đừng lo lắng quá, tính cách và vẻ ngoài của em gái con đã rõ ràng rồi; cả kinh thành này cũng đều công nhận điều đó. Chỉ là số phận không may mắn, liên tiếp gặp phải những rắc rối nên việc hôn sự mới bị trì hoãn.”

Lời này khiến bà lớn cảm thấy an lòng hơn nhiều, vẻ mặt bà cũng trở nên dịu nhẹ hơn.

“Chị dâu nói đúng đấy,” Trần gia nói nhẹ nhàng, “Mẹ hãy yên tâm đi. Cô chủ nhà hầu tước Zhongshan đã gần mười tám tuổi rồi; còn có các cô gái nhà hầu tước Hàn Quốc, nhà thượng thư Nghiêm nữa… Nhìn kỹ vào, trong hai năm qua, không chỉ có em gái con mà còn rất nhiều cô gái quý tộc khác cũng bị trì hoãn việc hôn sự.” Bà lớn buông bỏ nỗi lo, cười nhẹ: “Các con biết cách an ủi mẹ thật là tốt. Ồi… Minh Lan, con nghĩ sao?” Bà liền nhìn về phía Minh Lan.

Trong những năm gần đây, tình hình trong nước thay đổi liên tục: lúc thì tang lễ quốc gia, lúc thì loạn lạc binh sự; nhiều gia đình quyền quý ở kinh thành đã trải qua nhiều thăng trầm, vì vậy việc hôn sự của nhiều cô gái quý tộc bị trì hoãn là điều hiển nhiên. Vì vậy, việc Cố Đình ở độ tuổi này mà vẫn chưa lập gia đình cũng không hề đáng ngạc nhiên.

Minh Lan có vẻ hơi ngại ngùng, cười e thẹn: “Tôi… tôi không biết nữa. Em gái con có vẻ ngoài và tính cách như vậy, chắc chắn sẽ tìm được một người bạn đời tốt đẹp. Dù sao đi nữa… tôi cũng sẽ chuẩn bị đồ sính cho em gái con.”

Nhìn thấy vẻ mặt ngượng ngùng của cô ấy, Tiêu thị không nhịn được cười, trêu chọc: “Con bé này, đang nói chuyện hôn sự cho em gái mình mà lại đỏ mặt! Thực sự là một cô dâu mới cưới mà lại nhút nhát quá…” Minh Lan càng nghe càng cúi đầu xuống, lông mi dài của cô liên tục rung động.

Ánh mắt bà lớn

Theo phong tục truyền thống, anh rể và chị dâu thường giúp đỡ cô gái sắp lấy chồng trong việc chuẩn bị đồ sính. Nhưng Minh Lan vừa không nói sẽ giúp đỡ, vừa không nói rõ sẽ chuẩn bị bao nhiêu đồ; câu nói của họ coi như chẳng có ý nghĩa gì cả.

Minh Lan vừa thoát khỏi tình huống nguy hiểm, đang muốn nhanh chóng kết thúc cuộc trò chuyện thì bất ngờ, chỉ vài phút sau, bốn và năm bà lão đã đến.

Đứng đầu là bốn bà lão; một bên là cô Lưu ân cần đỡ ông ta, bên kia là bà lão Tứ với vẻ mặt không mấy tốt; phía sau là vợ chồng năm bà lão, đứng thẳng người với vẻ kiêu hãnh. Khi thấy cảnh này, bà chủ nhà liền cau mày và ngay lập tức ngồi thẳng người lại. Minh Lan hoảng sợ, cùng với Tiêu thị và Trần gia, họ đều đứng dậy một cách lễ phép.

Khi vào và thấy cô ấy cũng có mặt, năm bà lão liền ho khan mạnh mẽ, giọng điệu đầy bất mãn. Minh Lan không để ý đến cô ấy, coi như cô ấy đang bị xương cá mắc kẹt trong cổ họng; còn bốn bà lão thì nhìn cô ấy bằng ánh mắt đầy oán hận. Minh Lan quay đầu đi, coi như đó chỉ là do tuổi tác khiến mí mắt họ co giật mà thôi, và tiếp tục đứng yên không hề nhúc nhích. Sau những lời chào hỏi thông thường, bốn bà lão liền trực tiếp đưa ra vấn đề về tài chính.

“Có nên chia tài sản thêm một lần nữa không?” Dù bà chủ nhà đã sẵn sàng tâm lý cho điều này, nhưng khi nghe đề xuất phi thực tế này, bà vẫn không khỏi ngạc nhiên: “Chú Tứ, ý ông nói từ đâu ra vậy? Cha mẹ vợ chồng đã qua đời rồi, chẳng phải đã chia tài sản rồi sao?”

Bốn bà lão giả vờ thở dài: “Dù vậy, suốt những năm qua, ba gia đình chúng ta sống chung với nhau; sau bao năm, các khoản nợ nần, tài sản phức tạp thì làm sao có thể giải quyết rõ ràng được? Nếu cứ muốn chia tài sản một cách minh bạch, e rằng sẽ làm tổn thương đến tình cảm gia đình… Thôi thì cứ chia thêm một lần nữa đi. Ban đầu tôi cũng không muốn nhắc đến chuyện này, nhưng bây giờ tình hình kinh tế gia đình khó khăn, tôi cũng đành phải mạo muội nói ra.”

Nghe vậy, Trần gia– người luôn am hiểu về các vấn đề gia đình– lập tức đỏ mặt; ngay cả Tiêu thị– người vốn ít tham gia vào chuyện gia đình– cũng cảm thấy tức giận. Theo quy tắc “vợ trẻ không nên xuất hiện nhiều”, Minh Lan cúi đầu đứng phía sau Tiêu thị, trong lòng nghĩ “Cuối cùng thì cũng đến rồi…” và chờ đợi cuộc tranh cã

Bà lớn không hề biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt; một tay đặt lên bàn gỗ trong phòng ngủ, tay kia nắm chặt một chiếc khăn tay, chiếc nhẫn bạc mỏng với viên ngọc trắng được điểm xuyết bởi các họa tiết bằng ngọc lam lấp lánh mờ ảo giữa các ngón tay. Sau khi suy nghĩ một lát, bà quay đầu nhẹ nhàng và nói: “Minh Lan, hãy nói xem, chúng ta phải làm thế nào trong tình huống này? Hiện tại, nếu nói về việc quản lý gia đình một cách nghiêm túc, thì bạn mới chính là người đứng đầu gia đình này.”

“Tôi còn quá trẻ, làm sao có thể biết được những chuyện đó?” Minh Lan ngập ngừng một chút, rồi cúi đầu tỏ sự khiêm tốn trước khi ngẩng đầu lên và thở dài nhẹ nhàng: “Nói về hoàn cảnh gia đình khó khăn, gia đình chúng tôi cũng không hề dễ dàng chút nào. À, vừa phải lo đối phó với các mối quan hệ xã hội, vừa phải chờ thu tiền từ các khoản kinh doanh, lại còn phải chuẩn bị tiền để sửa sang dinh thự trong vài ngày tới… Tiền cứ tuôn ra như nước, may mắn thay, chú Ngũ và bà lớn đã trả lại những tài sản mà cụ cố để lại cho cháu trai chúng ta, nên chúng ta vẫn có thể xoay sở được. Chú Tứ ơi, ông nghĩ sao…”

Chú Tứ lớn sợ rằng Minh Lan sẽ đề cập đến vấn đề này; ban đầu, trước mặt mọi người trong gia tộc, họ đều nói rằng họ chỉ đang giữ gìn tài sản thay cho Cố Đình Diệp. Bây giờ, họ càng không thể chiếm đoạt những tài sản đó mà không trả lại được. Anh ta bất chợt ngập ngừng trong lời nói, nhưng may mắn thay anh ta đã kịp thời thay đổi hướng cuộc trò chuyện: “Cô dâu của tôi nói như vậy là sao? Bây giờ, chồng cô đã trở thành người đứng đầu gia đình này rồi, lúc Lý Công tử sắp qua đời, ông ấy đã giải thích rõ ràng mọi chuyện về tài sản, phải không? Tiền vẫn chưa đủ dùng à? Tôi nói thật đấy, cô dâu tôi ơi, cô quá keo kiệt rồi đấy.”

Bà lớn nhìn Minh Lan một cách suy tư, rồi từ từ nói: “Về vấn đề này, chúng ta sẽ nói sau. Minh Lan, trước hết hãy nói về chuyện hôm nay.”

Minh Lan nhướng mày; cô cũng không có ý định đến đây để đòi nợ một cách quá mức. Nếu họ không biết xấu hổ, thì ít nhất cô vẫn cần giữ gìn phẩm giá của mình. Nhưng cô cũng muốn giữ quyền đòi nợ này mãi mãi, để có thể sử dụng nó mỗi khi cần thiết… Điều đó thực sự rất tốt.

Cô bước về phía trước hai bước, đứng đúng nghi thức, và mỉm cười nói: “Tôi mới vào nhà Cố gia được chưa đầy một năm, làm sao t

」

Trần gia tức giận đến mức nói thẳng ra: “Không hề có chuyện đó đâu. Chỉ riêng tôi biết thôi, cha tôi đã từng cho chú tư ba bốn lần tiền bạc để ông ấy xoay sở tài chính, mỗi lần không dưới năm nghìn lượng.”

Minh Lan thở dài một hơi, biểu cảm và giọng nói của anh ta đều rất phù hợp với vai trò “người ngạc nhiên”, và nói: “Thật sao?!” Sau đó, anh ta nhìn thẳng vào mặt bà tổ tiên thứ tư, với vẻ không thể tin được.

Bị vạch trần như vậy, bà tổ tiên thứ tư cảm thấy xấu hổ và tức giận, quát lớn với Trần gia: “Người lớn đang nói chuyện, cô có quyền gì can thiệp?! Những chuyện xảy ra hàng chục năm trước, có bao nhiêu rắc rối! Cô mới vào nhà này được vài năm thôi, biết cái gì mà can thiệp?” Nói xong, bà quay đầu lại nói với Tiêu thị: “Năm, cậu nhìn xem đi… Thật là khi người đi rồi, mọi thứ cũng tan biến theo. Anh trai chúng ta mới đi vài năm thôi, mọi người đã không coi trọng chúng ta nữa rồi! Hôm qua cậu còn keo kiệt không muốn đến đây nữa, nhìn này… Nếu không được dạy bảo ngay bây giờ, chúng ta sẽ càng không còn chỗ đứng nào nữa đâu.”

Tiêu thị cau mày, vung tay lên và quát: “Cháu dâu Vĩ, cô cũng xuất thân từ gia đình này mà, sao lại không biết giữ phép được như vậy! Các chị dâu khác đều không đến à? Chuyện này, các em nhỏ như các cô có quyền can thiệp sao?”

Trần gia mắt đỏ hoe, đưa tay lên bụng và đứng sang một bên.

Bà lão thứ năm dùng đầu ngón tay nhọn của mình gõ nhẹ vào nắp bát, nói một cách ác ý: “Cháu dâu ơi, đừng trách chú cô tôi nói thẳng lời nhé. Những chuyện trong nhà này, có bao nhiêu rắc rối… Trong hai mươi năm qua, mỗi khi có lễ hội, tiếp khách, hay các sự kiện trọng đại, cả ba nhà đều cùng nhau chi tiêu và ghi chép số tiền. Cô mới vào nhà này được bao lâu thôi, biết cái gì mà can thiệp!”

Bà thái phi cố kìm nén cơn giận trong lòng, nhưng ánh mắt của bà càng trở nên sâu thẳm hơn.

Minh Lan thấy Trần gia mặt tái nhợt, không nỡ để cô ấy đứng lâu hơn nữa, liền nói: “Em gái tôi đang mang thai, không nên đứng lâu đâu. Thôi, chúng ta về phòng nghỉ một lát đi.” Nói xong, anh ta định đỡ Trần gia đi, để tránh bị cuốn vào cuộc tranh cãi này và tìm một nơi kín đáo để theo dõi diễn biến sự việc.

Ai ngờ bà thái phi lại thêm một câu: “Súc Tâm, hãy đi cùng cô ấy ngồi ở phía sau đi… Các bạn chỉ cần nghe lén là được thôi. Minh Lan, cậu đến ngồi bên

“Hai ngài chú, lời này không sai chứ?”

Bà cụ thứ tư phát ra tiếng khịch khích lạnh lùng; bà cụ thứ năm thì quay đầu đi một cách kiêu ngạo và không nói gì. Minh Lan vặn vẹo ngón tay, cảm thấy xui xẻo, rồi di chuyển đến chiếc ghế tròn bên cạnh Thái Phu nhân để ngồi xuống; trong khi đó, Tiêu thị dìu Trần gia đi vào phía sau bức bình phong.

Thái Phu nhân liếc nhìn bà cụ thứ năm một cách lạnh lùng: “Tôi vào nhà trước em gái thứ năm, vậy theo lời em ấy vừa nói, chẳng lẽ tôi cũng không có quyền lên tiếng sao?”

Là người chị dâu lớn tuổi hơn, uy tín vẫn còn đó, bà cụ thứ năm cố gắng nở một nụ cười: “…Chị dâu nói gì vậy? Nếu chị cũng không được phép nói, thì ai mới có quyền nói chứ?”

“Nếu vậy thì tôi sẽ nói rõ từ đầu, để sau này không còn phải tranh cãi mãi.” Thái Phu nhân nói một cách có ý định; khuôn mặt bà cụ thứ năm đỏ bừng, trong khi bà cụ thứ tư lại càng tức giận hơn. Minh Lan lập tức chăm chú lắng nghe.

“Kể từ thế hệ chúng ta, gia đình chúng ta đã chia tài sản hai lần. Lần đầu tiên chia tài sản, tôi vẫn chưa vào nhà; cha mẹ đã mời các bậc trưởng lão trong gia tộc đến giúp đỡ việc chia tài sản, và mọi thủ tục đều được thực hiện một cách rõ ràng. Vì lúc đó Lão Hầu gia đang ở biên giới, nên phần tài sản thuộc về nhánh lớn vẫn do cha mẹ quản lý. Năm đó cha tôi qua đời, mẹ tôi cũng không còn khả năng quản lý nữa; may mắn thay, hoàng đế đã ban ân, triệu hồi Lão Hầu gia về kinh thành, và sau khi tôi theo cha về kinh, nhánh lớn mới trực tiếp nhận phần tài sản từ tay mẹ tôi. Cho đến lúc này, phần tài sản của ba nhánh vẫn được phân chia một cách rõ ràng; những gì tôi nói có sai chỗ nào không?”

Bà cụ thứ tư tức giận đến mức không nói gì; bà cụ thứ năm thì thấp giọng đồng ý: “Chị dâu nói đúng.”

Thái Phu nhân ngồi thẳng dậy, ánh mắt nghiêm túc, tiếp tục nói: “Sau đó, trước khi mẹ tôi qua đời, bà đã gọi chúng tôi đến bên giường và nói rằng sau khi bà mất, phần tài sản của cha sẽ được chia đều cho ba nhánh, còn số tiền sính vật và tiền riêng của bà sẽ được trao cho Lão Hầu gia. Chúng tôi đã nghe bà nói trực tiếp! Nhưng chú thứ tư không chịu đồng ý; khi mẹ còn sống thì không nói gì, nhưng sau khi mẹ mất, lại cố tình nói rằng mẹ lúc đó đang bị bệnh nặng, những lời nói đó không thể tin được, thậm chí còn mời một số chị dâu đã kết hôn đến tang lễ để

“Tôi thật sự không hề nói dối chút nào cả!”

Minh Lan nghe xong mà tròn mắt không tin được; làm sao có anh trai nào lại tuyệt vời đến thế chứ? Thật là may mắn lắm mới có được người anh như vậy.

Lúc này, ngay cả bà lão thứ năm cũng im lặng không nói gì nữa; chỉ còn bà lão thứ tư vẫn cố chấp nói lớn: “Đó là ý muốn của anh trai chúng ta. Nếu chị dâu không hài lòng, tại sao lúc đó không nói ra! Hơn nữa, cuối cùng thì tôi và bà lão thứ năm cũng chẳng thiệt thòi gì cả!”

Bà quý tộc cười mỉa mai: “Khi đã kết hôn thì phải theo chồng; làm sao tôi có thể đi ngược ý anh trai mình được chứ? Hơn nữa, những người họ hàng kia cũng là do chú bạn bè gọi đến; không ai có lỗi cả.”

Bà lão thứ tư đứng đó không biết nói gì; Lưu thị dâu nhẹ nhàng kéo tay áo ông ấy, và ông ấy liền ngồi xuống trong tâm trạng tức giận.

Một lúc sau, trong căn phòng chỉ còn tiếng thở hổn hển của bà lão thứ tư.

Trên khuôn mặt thanh tú của bà quý tộc, dần hiện lên vẻ buồn bã: “Dù rằng các gia đình trong nhà chúng ta có chia tách riêng biệt về mặt tài chính, nhưng những người làm việc trong nhà – dù là quét dọn, may vá hay trực đêm – dù thuộc về gia đình nào, cũng đều đến nhà chính để nhận lương và phân chia tiền công. Suốt những năm qua, từ quần áo mùa đông, xe ngựa và người hầu, cho đến thức ăn uống… tất cả đều do nhà chính chi trả! Bao nhiêu năm rồi, chú bạn bè đi uống rượu bên ngoài, bà lão thứ năm mua tranh vẽ, tính tiền ở quán rượu rồi đi; sau đó, tất cả đều do anh trai tôi thanh toán từng khoản một.”

Minh Lan ngạc nhiên đến mức suýt không thể nhắm miệng lại được; dù cố gắng che giấu cũng không thành, vì lần này thì sự ngạc nhiên thực sự quá lớn.

Khuôn mặt bà lão thứ tư đỏ bừng như vừa bị đánh; không biết là tức giận hay xấu hổ… Còn bà lão thứ năm thì cũng ngạc nhiên không kém, bà vội vàng quay đầu nhìn bà lão thứ năm và đứng dậy: “Tôi đã rõ ràng nói với cửa hàng tranh vẽ rồi… Sao lại như vậy…?”

Trước mặt mọi người, bà lão thứ năm đỏ mặt, không dám nhìn thẳng vào mắt chồng mình, chỉ cúi đầu và vuốt ve khăn tay.

Bà lão thứ năm dường như đã hiểu ra điều gì đó, thở dài một tiếng rồi ngồi sụp xuống ghế.

“Lúc nãy, em gái thứ năm đã nói rằng trong các dịp lễ hội, tiếp khách, hoặc các sự kiện vui buồn, mọi chi phí đều phải chung gánh; liệu các người có muốn xem lại các hóa đơn không? Rốt cuộc thì gia đình nào là người thiệt thòi, gia đình n

Bà Thái Phu nhân nhìn thẳng vào mắt họ, với vẻ nghiêm túc và uy nghiêm. Trong cảnh này, bà thực sự giống như một nhân vật tích cực, chính trực, vị tha, từ thiện, hào phóng, làm việc tốt mà không mong đợi được ghi nhận; trong khi đó, những người do ông Tứ Lão Thái Yêu dẫn đầu lại đóng vai trò phụ nhân không mấy đẹp đẽ, tham lam, keo kiệt, không biết xấu hổ, không chỉ lợi dụng sự tốt bụng của anh chị em họ suốt hàng chục năm mà còn phản bội ân tình.

Minh Lan gần như muốn vỗ tay rồi. Chắc hẳn bà Thái Phu nhân đã chịu đựng những kẻ này rất lâu rồi, tất cả những điều họ làm đều được bà ghi nhớ kỹ lưỡng trong lòng, nhưng bà đã kiên nhẫn chịu đựng tất cả để duy trì hình ảnh tốt đẹp trước mặt chồng mình – vị Thánh Phụ. Minh Lan thực sự rất ngưỡng mộ những người như vậy; khi tình hình không thể thay đổi được, họ không cố chấp đối đầu một cách vô ích, mà tìm cơ hội để thu được lợi ích nhiều nhất có thể.

Vì không thể loại bỏ được hai anh chàng “đặc biệt” này, thì thà biến họ thành công cụ hữu ích còn hơn. Bà quyết định tận dụng tình huống hiện tại một cách tối đa, nhằm loại bỏ những kẻ thực sự gây phiền toái cho mình. Miễn là con trai ruột của bà có thể kế thừa tước vị, đến lúc đó, bà sẽ tính toán rõ ràng với những kẻ xấu xa, và loại bỏ họ nếu cần thiết. Dù sao thì bà cũng đã có đủ bằng chứng để đối phó với họ.

Trận chiến đã tiến triển đến giai đoạn này, và kết quả thắng thua gần như đã rõ ràng. Chỉ còn ông Tứ Lão Thái Yêu là vẫn cố chấp chống đối. Ông ta đứng dậy, mắt đỏ hoe, la hét: “Hôm nay tôi mới nhận ra rằng chị dâu tôi thực sự là một người phụ nữ dũng cảm! Những lời nói của chị thật sự rất thuyết phục… Trước đây tôi thật sự đã xúc phạm chị! Chị đừng quên nhé, lúc mẹ đang ở giường bệnh, mẹ đã nói với chúng tôi ba anh em rằng anh cả sẽ chăm sóc tốt cho tôi và Lão Ngũ! Sao bây giờ, khi anh cả không còn nữa, chị lại quên hết những lời đó? Bây giờ thì bộ mặt thật của chị đã lộ rõ rồi đấy!”

Lần này, ngay cả Minh Lan cũng không nhịn được nữa, và tiếng cười khinh miệt vang lên từ sau bức bình phong; có lẽ Tiêu thị và Trần gia cũng không thể kiềm chế được nữa.

Bà Thái Phu nhân không thể che giấu được sự châm biếm trong ánh mắt mình, ánh mắt bà tràn đầy oán hận và khinh thường: “Mẹ đã cho phòng lớn nhiều bạc hơn, nhưng ông Tứ lại nói rằng mẹ đang

Dù ông bốn có mặt dày đến đâu cũng không thể chịu đựng nổi nữa; tức giận đến mức toàn thân run rẩy. Khi ngồi xuống, ông ấy vung tay đập vào chiếc bàn trà bên cạnh, suýt làm đổ một cái chén trà.

Thấy tình hình trở nên căng thẳng, bà bốn vội vàng lên tiếng xin lỗi: “Tôi biết chị dâu đã phải chịu khó nhiều năm qua vì chúng tôi những kẻ không thành tựu này. Những ngày gần đây, chú tư của chúng tôi vì chuyện của cậu Bính mà lo lắng, nên mới nói năng không hay; chị dâu đừng để bụng nhé. Nhưng nói ra thật, khi đã quyết định chia tài sản, việc này thực sự rất khó khăn… Chúng tôi mong chị dâu có thể giúp đỡ một chút.”

Minh Lan thầm khen ngợi bà bốn; thật là một người khéo léo.

Nhưng ai ngờ, những lời này lại khiến bà lớn buồn lòng. Bà ấy nói với đôi mắt đỏ hoe: “Lời bà bốn nói thật là buồn cười. Hai người anh trai đều là những người đàn ông oai phong, các cháu trai cũng đang ở độ tuổi trưởng thành… Suốt những năm qua, gia đình bốn và gia đình năm luôn phụ thuộc vào gia đình lớn; bây giờ lại đến làm phiền chúng tôi những người góa bụa, liệu cuộc sống của tôi sau này sẽ dễ dàng hơn sao?!”

Những lời này chứa đựng nhiều ý nghĩa sâu sắc. Mối quan hệ giữa Cố Đình Diệp và bà lớn vốn dĩ không quá thân thiện; mọi người đều hiểu rõ điều đó. Minh Lan cảm thấy mặt mình nóng bừng lên, chỉ biết không dám can thiệp để tránh rước họa vào thân.

Khi tình hình dường như đã được giải quyết, bà lớn có thể dừng lại rồi… Ai ngờ, Lưu Thái Nương lại xuất hiện như một “con ngựa đen” từ phía sau. Thấy mọi người im lặng, bà ta vội vàng lên tiếng: “Ban đầu tôi không có quyền lên tiếng ở đây, nhưng tôi cũng đã ở trong ngôi nhà này hàng chục năm rồi… Có lẽ tôi cũng xứng đáng được coi là một thành viên của gia đình này chứ?”

Bà ta mặc một chiếc áo khoác màu đỏ tươi, viền lông vũ đen rộng hai ngón tay, cười nói một cách đùa cợt: “Những lời bà lớn nói đều rất hợp lý… Gia đình bốn và gia đình năm quả thực đã nhận được nhiều ân huệ từ bà… Nhưng chẳng lẽ ông lão Hầu không biết điều đó sao? Tôi thấy ông lão Hầu là một người rất rộng lượng; ông ấy hiểu rõ mọi chuyện… Chỉ là các em trai muốn hưởng lợi từ anh trai mình mà thôi… Rõ ràng ông lão Hầu muốn các em trai sống tốt hơn… Nếu ông ấy đã quyết định như vậy, bà lớn sao có thể không tuân theo được?”

Những lời này vừa láo liệt vừa không biết xấu hổ, nhưng cũ

」

Minh Lan cảm thấy bất lực; giờ đây cô hiểu tại sao Cố Đình Diệp chẳng bao giờ nói nhiều trước mặt họ. Đối với những kẻ vô lại như thế này, có lẽ chỉ có quyền lực và sức mạnh mới là công cụ hiệu quả nhất. Cô thở dài trong lòng, rồi lén nhìn biểu cảm của bà chủ nhà: Một người tình ở phòng khác dám khiêu khích bà chủ nhà chính, chắc chắn chín trong mười trường hợp, họ sẽ mắng mỏ cô ta một cách nghiêm khắc.

Nhưng ai ngờ…

Biểu cảm của bà chủ nhà thay đổi hoàn toàn; đôi mắt đỏ hoe, bà ta bỗng trở thành một người phụ nữ yếu đuối, đầy nước mắt. Bà ta ôm lấy chiếc bàn gỗ, quay đầu về phía ông chú thứ năm và nói với giọng nghẹn ngào, đầy đau khổ: “Chú thứ năm, ông là người hiểu biết và có lý trí nhất trong gia đình này. Hãy nói cho tôi biết xem, suốt những năm qua, vợ chồng tôi có từng làm điều gì tổn thương các anh em không? Dù không có công lao gì, nhưng ít ra tôi cũng đã vất vả làm việc! Giờ đây, không những không được đối xử tốt đẹp, mà còn bị một kẻ không xứng đáng đè bẹp tôi! Hãy đi hỏi khắp kinh thành xem, có người tình nào ngang ngược và kiêu ngạo như thế này không! Những năm tháng tôi làm vợ chồng của gia đình này, có lẽ cũng chỉ là vô ích thôi… Thà rằng tôi theo anh trai ông mà đi cho rồi!”

Ông chú thứ năm đã không thể ngồy yên được nữa; mặt ông đỏ bừng vì xấu hổ. Ông vung tay đứng dậy và nói với giọng nóng giận: “Thật là thiếu chuẩn mực! Đây là quy tắc của gia đình chúng ta!”

Dù là anh trai, ông cũng không thể mắng nhiều hơn được nữa; ông vội vàng bỏ đi, còn bà lão thứ năm thì vội vàng theo sau.

Minh Lan nhìn họ rời đi, rồi quay đầu nhìn bà chủ nhà và hiểu ra rằng: Phải phân biệt đối xử với kẻ thù. Ông chú thứ năm coi trọng mặt mũi, còn bà lão thứ năm có điểm yếu để dùng; họ không dám lên tiếng phản đối, vì vậy nhóm người này có thể được thuần hóa thông qua những biện pháp ôn hòa. Còn nhóm người thứ tư thì vừa vô lại vừa không biết xấu hổ; họ cần phải được đối phó một cách thẳng thắn.

Đối mặt với những đối thủ luôn thay đổi và nhẫn nhịn như vậy, Minh Lan cảm thấy xấu hổ vì chiến thuật của mình quá đơn điệu và cứng nhắc.

Phòng trống đi một phần ba; ông chú thứ tư đứng đó một cách ngượng ngùng, bên cạnh ông ta là người tình bị mắng là “kẻ không xứng đáng” – bà Lưu.

Bà chủ nhà lau nước mắt, từ từ đứng dậy và nói với ông ta một cách bình t

」

Minh Lan cúi đầu xuống; cô ấy đã bị lợi dụng như một công cụ vô tri.

Bốn bà lão nuốt nước bọt lại, nhìn chằm chằm vào cô ấy một hồi lâu, rồi cuối cùng cũng phải từ bỏ ý định đó, tức giận quay đi.

Khi mọi người đã rời đi, căn phòng trở nên yên tĩnh. Sau một lúc, Tiêu thị dắt Trần gia ra ngoài. Họ nhìn về phía bà lão, rồi lại nhìn về phía Minh Lan; biểu cảm trên khuôn mặt họ đều thay đổi khác nhau.

Minh Lan nhìn Tiêu thị, và cô ấy cũng đang nhìn lại cô. Ánh mắt hai người gặp nhau.

“À này, em đi thăm chị Rong xem… Chị có muốn đi cùng không?”

Tiêu thị cười duyên dáng: “Cũng được.”

－－－－－－－－－－－－－－--

P/S: Huai Sù, một họa sĩ thư pháp kiểu cỏ cuồng thời Đường; họ thường là Tiền. Từ nhỏ, ông rất yêu thích Phật giáo và đã xuất gia thành tu sĩ, lấy danh hiệu Huai Sù. Ông rất thích uống rượu; mỗi khi say, ông không quan tâm đến tường, quần áo hay đồ dùng xung quanh, cứ viết lách thoải mái. Người ta gọi ông là “tu sĩ say”. Là một trong những họa sĩ thư pháp kiểu cỏ vĩ đại sau Zhang Xu, ông được mệnh danh là “Zhang Điên, Huai Say” hoặc “Zhang Điên, Huai Cuồng”. Vì không đủ tiền mua giấy, ông đã trồng hàng vạn cây chuối bên cạnh chùa, dùng lá của chúng để luyện viết ngày đêm. Khi lá già héo úa mà lá non vẫn chưa mọc, ông vẫn đứng trước những cây chuối và tiếp tục luyện viết.

“Cỏ dại”, những vùng hoang vu, hẻo lánh; cũng có thể chỉ về cuộc sống của người dân ở vùng nông thôn.