Các biện pháp đối phó (Phần 2)**

Minh Lan ban đầu ngạc nhiên một chút, rồi lập tức mừng rỡ vô cùng và liên tục chúc mừng.

Nói đến điều này, Vương thị vui sướng đến nỗi nói không ngớt: “Tin tốt đã có từ lâu rồi, chỉ là thời gian còn ngắn nên chưa dám công bố. Bây giờ khi thai nhi đã ổn định, tôi mới trở về để cho gia đình xem thử. Nói ra thì, chính bà nội đã quan tâm rất kỹ lưỡng; vừa nhận được tin, bà đã cử hai người phụ nữ đáng tin cậy đến chăm sóc Rú Lan, đảm bảo cô ấy ăn uống và nghỉ ngơi đầy đủ.”

Vương thị người này thật là khó chịu… Rõ ràng là các bậc tiền bối lo lắng cho con gái mình, chỉ cần thấy tình hình ổn định là được rồi, nhưng cô ấy lại cứ phải giả vờ làm ra vẻ khó chịu. Lúc này, cô ấy đang quay người trách móc bà nội Sheng: “Mẹ cũng thật là! Biết mẹ yêu thương Rú Nhĩ, nhưng cách làm này e rằng bà vợ nhà họ Văn sẽ không hài lòng đâu… Mấy ngày trước tôi đến nhà họ Văn, thấy bà ấy có vẻ mặt không vui lắm!”

Hải thị có vẻ bối rối, trong khi Minh Lan thì quen thuộc với việc cúi đầu, giả vờ như không nghe thấy gì: Dù bà nội tin vào Phật, nhưng bà ấy cũng không ăn chay đâu… Trước đây, Vương thị cũng đã từng thử làm như vậy, nhưng kết quả luôn là bị trừng phạt.

Quả nhiên, ánh mắt nhẹ nhàng của bà nội lướt qua khuôn mặt tự hào của con dâu, rồi bà nhấp nhẹ ly trà và thở dài: “Trước đây tôi cũng vì giữ mặt mà ít can thiệp vào những chuyện này… Nhưng bây giờ nghĩ đến Hua Lan, tôi chỉ muốn con gái mình khỏe mạnh là điều quan trọng nhất. Dù có phải làm phiền bà vợ nhà họ Văn đi nữa, tôi cũng không quan tâm nữa. Tính cách của Rú Nhĩ còn kém Hua Nhi nữa… Nếu ở nhà họ Văn có xảy ra tranh cãi, hoặc làm tổn thương đến tình cảm, hay sức khỏe của cô ấy, thì thà để tôi đến lo liệu còn hơn!”

Nghĩ đến vẻ mặt yếu đuối của Hua Lan, Vương thị bỗng cảm thấy nước mắt tràn ra, cúi đầu im lặng… Thực ra, bà nội nhà họ Văn cũng không phải là người dễ dàng… Chỉ là nhà họ Sheng có đủ sức mạnh, con trai lại luôn ủng hộ Rú Lan, nên bà ấy mới không làm gì thêm.

Bà nội đặt chiếc cốc trà xuống, nói với con dâu một cách thành thật: “Con cũng may mắn có con cháu… Bây giờ Hua Lan đã có hai anh trai bên cạnh, cuối cùng cũng yên tâm được rồi… Không nói đến những cô gái khác, Rú Lan là do con nuôi lớn lên… Bà già rồi, nếu

Khi đối mặt với mẹ chồng và các chị dâu, phải biết kiên nhẫn và tử tế! Đừng vì những chuyện nhỏ mà cảm thấy như mình đã chịu đựng nỗi oan lớn lao; ai trong số các cô dâu lại không trải qua điều này chứ? Có phải chỉ có cô ấy là người được đối xử đặc biệt không? Tôi thấy cháu rể thứ năm không phải là người lạnh lùng đâu; nếu Như Lan không vượt quá giới hạn, dù sau này cô ấy có thành công thế nào đi nữa, cháu rể cũng sẽ đối xử tốt với cô ấy mà.” Giọng nói của bà Sheng không hề gay gắt lắm, nhưng những lời nói ấy đã trúng vào điểm then chốt; dù nói ra trực tiếp hay gián tiếp, từng câu từng chữ đều như đang đâm thẳng vào lồng ngực của Vương thị, khiến cô ấy không thể nói ra lời nào.

“Mẹ nói đúng lắm, con dâu nhớ kỹ rồi, sau này sẽ nói chuyện kỹ với Như Nhi.” Vương thị cứng người, mất một lúc lâu mới thốt ra được câu đó.

Hải Thị cúi đầu, bắt chước cách Minh Lan đếm lá trà trong bát trà, với vẻ mặt nghiêm túc và thành thật.

Bà lão nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Vương thị và cảm thấy mình đã đạt được mục đích, liền thay đổi giọng nói: “Nếu chúng ta có sai sót về mặt lễ nghi, dù có lý do gì lớn lao đến đâu cũng phải nhường bộ ba phần! Nhưng nếu Như Lan tuân thủ đầy đủ các quy tắc lễ nghi, thì dù gia đình nhà chồng có gì không phù hợp, nhà họ Sheng cũng không thể làm gì được!” Nói xong, bà cũng cảm thấy tức giận trong lòng; việc cháu gái yêu quý của mình phải chịu khổ, bà cũng đau lòng không kém. Nhưng dù sao thì đây cũng là cuộc hôn nhân cao quý; nếu những người khác cũng phải chịu đựng thiệt thòi, thì nhà họ Sheng sẽ trở thành trò cười.

Người ta thường nói rằng trong mối quan hệ với gia đình nhà chồng, việc duy trì mối quan hệ bình đẳng là tốt nhất; không ai buộc phải chịu đựng oan ức cả.

Khi Minh Lan đếm xong lần thứ ba lá trà, cô ấy liền đổi chủ đề và hỏi Hải Thị: “Chị dâu dự định tổ chức lễ một tháng tuổi cho bé Huệ vào lúc nào vậy? Em đã đợi lâu lắm rồi.”

Hải Thị hiểu ý của cô ấy, liền mỉm cười và nói: “Khi sinh bé Kha, em bị ốm nặng, mẹ thương em nên quyết định tổ chức hai lễ một tháng tuổi; như vậy, dù là gặp bạn bè hay tiệc tùng, em và bé Huệ cũng sẽ có sức khỏe tốt hơn.”

Vương thị gật đầu, nhìn con dâu mình một cách hài lòng, rồi nói với Minh Lan: “Đúng là như vậy. Khi đó, chị gái cũng đã hết thời gian ở cữ, Như Nhi cũng đã ổn định, chúng

Đôi mắt đẹp nhìn thẳng vào Vương thị, giọng nói chân thành và đầy thiện chí. Bộ kỹ năng này, Minh Lan đã quen sử dụng rồi; dù Vương thị nói điều gì đi nữa, cô ấy vẫn có thể mỉm cười đồng ý hoàn toàn mà không hề chớp mắt.

Vương thị khép nhẹ đôi môi đỏ thắm, để tỏ ra mình cũng rất khiêm tốn, liền đổi chủ đề: “Nói đến chị gái cậu, vài ngày trước tôi đã đến thăm cô ấy. Dù cơ thể gầy yếu, nhưng tinh thần vẫn rất tốt.”

“Thật tốt quá! Lần trước khi đi rửa tóc, tôi thấy bộ quần áo đó mặc trên người chị ấy thì phải lùng tung lên xuống mới đúng.” Minh Lan lo lắng, không biết ‘kế hoạch’ đó có hiệu quả không?

Vương thị khó kiềm được niềm vui, nói với vẻ hài lòng: “Ha! Bây giờ bà Yuan đang bận rộn với việc riêng của mình, chị gái cậu sống thoải mái hơn nhiều rồi. Cô ấy còn nhớ đến cậu nữa đấy. Nếu cậu không có việc gì, hãy ghé thăm cô ấy một chút nhé.”

“Bận rộn với việc riêng? Gia đình họ Yuan xảy ra chuyện gì vậy?” Minh Lan tim đập thình thịch, vừa hào hứng vừa lo lắng.

Vương thị đang định nói tiếp, thì bỗng nhiên bà Sheng ho khan mạnh, khiến cô ấy bừng tỉnh lại và nghĩ rằng trước mặt những người trẻ tuổi thì không nên bàn luận về gia đình người khác. Nhà họ Hai thật là khéo léo; cô liền cười nói tiếp: “Cũng không có gì đặc biệt cả. Chỉ là gần đây, ông Yuan Zhongqin đã đón một người vợ mới về nhà, bà Yuan lo rằng người mới đến này không biết các quy tắc và không biết cách chăm sóc ông ấy hàng ngày, nên cần phải hướng dẫn một chút thôi. Vì vậy mà bà ấy hơi bận rộn một chút.” Nhìn này, cùng một câu chuyện, nhưng cách nói của người ta thật là khéo léo… Bà Wang ạ, học mãi không bao giờ đủ đâu.

Minh Lan nghe có vẻ như mới nghe lần đầu tiên, từ từ đáp lại: “À…” Tuyệt vời!

Dù việc xen người thứ ba vào cuộc sống vợ chồng người khác là điều không đạo đức, nhưng ai không vì bản thân mình thì sẽ bị trời trừng phạt… Người phụ nữ già kia đã làm khổ chị gái mình rất nhiều; bây giờ cô ấy cũng nên trải qua cảm giác đó một lần. Đáng đời! Minh Lan không hề cảm thấy áy náy chút nào.

“…Bà Yuan thật là đức hạnh quá.” Ánh mắt của Minh Lan trông rất trong sáng.

Bà Sheng nhìn cháu gái mình một cái, Minh Lan bỗng cảm thấy có lỗi, mặt đỏ bừng và cúi đầu xuống.

Toàn Ca được người vú bế lên giường La Hán, cậu bé liền cầm mãi chiếc khuyên ngọc cổ được buộc bằng sợi dây đỏ trước ngực mà chơi. Cậu thử cho một ngón tay mũm vào, nhưng quá rộng; thử hai ngón, vẫn không vừa. Cuối cùng, cậu dùng cả nắm tay nhỏ của mình, đưa bốn ngón tay vào, và ôi! Bàn tay nhỏ của cậu bị kẹt lại trong chiếc khuyên ngọc! Chiếc ngọc cổ mềm mại, nên cũng không đau lắm. Toàn Ca liên tục vung vẫy đôi tay nhỏ, nhưng không thể thoát ra được, cũng không thể gãy nó ra. Thế là cậu bé giơ nắm tay lên và chen vào lòng bà lão để xin sự giúp đỡ.

Bà lão Sheng đành phải an ủi và giúp cậu bé tháo chiếc khuyên ngọc ra. Lúc này, một cô hầu gái bên ngoài đã hét lớn: “Chủ nhân và ông ba đã đến.”

Tất cả các phụ nữ trong phòng, ngoại trừ bà lão, đều đứng dậy và cúi chào một cách nghiêm túc. Thịnh Hồng và Chàng Phong bước vào phòng, đi theo nhau. Lúc này, Toàn Ca đang nằm trên vai bà lão, vẫy vẫy đôi tay ngắn của mình và reo lên vui mừng khi nhìn thấy Thịnh Hồng.

Ông Sheng, người đàn ông trung niên có vẻ mập mạp, vừa nhìn thấy cháu trai nhỏ của mình, trái tim ông lập tức mềm nhũn lại. Sau khi chào hỏi bà lão, ông cười ha hả và ôm lấy Toàn Ca, đặt cậu bé lên đùi mình và bắt đầu chọc ghẹo cậu.

“Ă… cha ơi!” Toàn Ca nói không rõ lời, nhưng đã thành thục trong việc cố gắng nắm lấy bộ râu của ông nội mình.

“Ừm! Đứa con yêu quý của ta!” Thịnh Hồng cười toe toét, để cháu trai mình tự do nắm râu.

Trong tay bà lão vẫn còn chiếc khuyên ngọc kia. Nhìn thấy cảnh gia đình này âu yếm với nhau sau bao năm xa cách, bà cảm thấy vừa buồn cười vừa tức giận, và trêu chọc: “Đứa nhỏ không biết hiếu thảo này!”

Thịnh Hồng ôm lấy Toàn Ca và cười ha hả. Toàn Ca đè lên cổ ông, dùng nước bọt làm ướt nửa khuôn mặt già nua của ông. Vương thị cười nói: “Người ta nói rằng tình cảm giữa các thế hệ khác nhau rất đặc biệt, quả thật là đúng vậy.”

Vì có mặt các thành viên khác trong gia đình, Thịnh Hồng cũng không thể cười quá nhiều với cháu trai mình. Sau một lúc chơi đùa, ông đưa Toàn Ca trở lại cho người vú đang bên cạnh. Bà lão nói với bà Hải: “Đứa bé này không yên được, không chịu chạy ra ngoài chơi một lúc thì không thôi. Hôm nay trời đẹp, bà dẫn nó ra ngoài chơi thêm một lúc đi.”

“Ừm…” Bà Hải trả lời một cách nhẹ nhàng. Bên cạnh, đứa bé béo tròn đang nằm trong vòng tay người bảo mẫu thì rất nhanh nhẹn; có vẻ như nó đã hiểu ý của bà. Vừa khi người bảo mẫu cúi xuống, đứa bé liền đạp chân và đứng vững trên mặt đất, sau đó nhảy nhót vui vẻ ra ngoài, cùng với ba năm người hầu gái khác theo sau.

Bà Hải cảm thấy khá lo lắng và vội vàng cúi đầu vái lạy: “Đứa bé này… quá thiếu chuẩn mực rồi…”

“Không sao đâu!” Thịnh Hồng cười nhẹ nhìn theo hướng cửa nơi đứa cháu trai mình vừa đi ra, vừa lắc đầu: “Con trai từ nhỏ mà cứng cáp một chút thì tốt hơn; dù sau này phải học hành suốt mười năm hay theo đuổi sự nghiệp quân sự, việc có một thân thể khỏe mạnh cũng rất quan trọng.”

“Đúng vậy.” Bà lão trong lòng rất thích điều đó, nhưng miệng thì cố tình nói: “Nếu thân hình mạnh mẽ, sau này khi cha nó đánh đòn nó, chúng ta cũng không cần phải lo lắng! Không giống như dì sáu của nó, yếu đuối đến mức không chịu nổi một cái tát!”

“Bà ơi!” Minh Lan tỏ ra rất xấu hổ và nói: “Bà… chỉ là một lần thôi mà bà lại…?”

Trong tiếng cười của mọi người, bà Hải cúi đầu vái lạy rồi rời khỏi phòng. Mọi người lại ngồi vào chỗ cũ theo thứ bậc tuổi tác. Thịnh Hồng và Vương thị ngồi hai bên chiếc giường lớn, còn Minh Lan và Chương Phong ngồi đối diện nhau.

“Còn cháu rể thứ sáu thì sao?” Bà lão hỏi, giọng nói hơi thở hổn hển vì cười quá nhiều.

Thịnh Hồng đang vuốt ria mép, nhưng lại chỉ thấy một đám tổ chim bị đứa cháu trai làm rối tung; anh đành phải chuyển sang chải ria thay vì vuốt: “Nó đã nói chuyện với tôi trong phòng đọc sách, sau đó đi đến Tổng hành dinh Quân đội. Những ngày này Hoàng đế không ở trong cung, buổi sáng triều cũng được hoãn, nhưng công việc vẫn rất nhiều.”

Minh Lan nhìn cha mình; mặc dù đã sớm rời khỏi nơi làm việc, nhưng biểu cảm của ông vẫn rất trung thành với đất nước. Cô liền nhanh chóng tiếp lời: “Hai Hoàng thái hậu đang ốm yếu, nên đã đến cung điện Tây Sơn để nghỉ dưỡng và điều dưỡng sức khỏe. Hoàng đế sẽ đến thăm họ vài ngày nữa; thật là một minh chứng cho lòng hiếu thảo và chân thành!”

Thịnh Hồng gật đầu hài lòng; trong số các con gái của mình, chỉ có Minh Lan là hiểu chuyện và biết cách hợp tác nhất.

Ông ấy là một người giàu kinh nghiệm trong giới chính trị. Sáng nay ông đến Viện Giám sát để kiểm tra công việc, thấy không có gì quan trọng nên liền trở về nhà.

“Lúc nãy mẹ đang nói chuyện gì vậy? Từ xa đã nghe thấy tiếng cười rồi.” Thịnh Hồng tâm trạng rất vui vẻ, liền đáp lời bà một cách lịch sự.

Bà cụ cười và chỉ vào Minh Lan: “Chuyện của các chị em họ ấy… Hoa Nhi đã hiểu rõ rồi; Như Nhi cũng đã có thể đi lại được rồi. Sau này, khi Huyệt Châu tổ chức tiệc mừng hai tháng tuổi của bé, hãy mời họ tất cả đến dự.”

Thịnh Hồng cũng cười đồng ý, nhưng rồi bỗng nhiên trở nên buồn bã và thì thầm: “Nói ra thì, Mặc Nhi kết hôn sớm hơn mọi người, sao đến giờ vẫn chưa có tin tức gì về cô ấy?”

Câu nói này lập tức làm cho không khí trong phòng trở nên im lặng hơn. Vương thị khinh thường nhướng mày, không quan tâm đến chuyện đó. Trong khi đó, Mạc Lan bỗng nhiên ngẩng đầu lên, trên khuôn mặt có vẻ lo lắng. Bà cụ nhìn hai cha con này một lát, rồi nói một cách nhẹ nhàng: “Mọi việc đều có nguyên nhân và hậu quả… Nếu Như Nhi không coi trọng phúc đức của mình, thì biết làm sao được?”

Vương thị cảm thấy thoải mái trong lòng, còn Thịnh Hồng chỉ biết thở dài. Bà cụ nhìn anh ta một lát, rồi lòng mềm lại và an ủi: “Con là một người cha tốt; con đã làm tròn bổn phận của một người cha rồi. Con đường mà Mặc Nhi đã chọn, cô ấy phải tự mình đối mặt với mọi khó khăn, thậm chí có thể gây phiền toái cho gia đình cha mẹ mình… Bây giờ… không ai có thể trách cô ấy được.”

Minh Lan cúi đầu không nói gì. Cô cũng đã nghe nói về tình hình của Mạc Lan; cuộc sống của cô ấy không quá tốt, nhưng cũng không quá tồi tệ. Dù không hạnh phúc như những cặp vợ chồng yêu thương nhau, nhưng cũng không phải phải chịu đựng sự đánh đập hay sỉ nhục như Yính Xuân.

Mạc Lan biết cách giữ thể diện, và cơ bản có thể tự lo cho bản thân mình… Có lẽ, mối quan hệ của họ chỉ ở mức tôn trọng lẫn nhau, chứ chưa thực sự được yêu thương nhiều.

Những cô con gái sinh sau, giống như những cây cỏ dại… Những cô nào có thể sống sót được, thì đều có sức sống mạnh mẽ… Ngay cả Hoa Lan – cô con gái chính thức được nuông chiều từ nhỏ – cũng đã có thể vượt qua được những khó khăn… Vậy thì những cô con gái sinh sau như họ, có thể trở nên quý giá đến mức nào chứ?

Có lẽ, nếu không có sự bảo vệ của Lâm Dì Niang và những sai lầm trong cách hướng dẫn của ông ấy, Mạc Lan có thể sẽ tự mình tạo dựng được một con đường riêng cho mình…

Muốn nũng nịu, bướng bỉnh, cứng đầu, hay tỏ thái độ giận dữ? Xin lỗi… trừ khi bạn có một bối cảnh m

」

Vương thị mở to miệng, còn Minh Lan cũng rất ngạc nhiên; bà lão vội vàng hỏi lại: “Lời này có thật không?”

“Chắc chắn rồi! Anh Liu luôn nói thật.” Thịnh Hồng vuốt ve râu, nhìn con trai mình bên cạnh với ánh mắt đầy ngưỡng mộ; anh ta trông thực sự tuấn tú và oai phong.

Trán Chàng Phong đỏ bừng, anh ta lo lắng di chuyển người và cúi đầu xuống; Minh Lan ngồi đối diện anh ta, chiếc ghế thấp khiến người ta chỉ có thể nhìn thấy biểu cảm kỳ lạ trên khuôn mặt anh ta – vừa e thẹn, vừa có vẻ không muốn, xen lẫn với sự chấp nhận số phận.

Người đàn ông tên là Liu Ming này thuộc số ít những người bạn thân thiết của Thịnh Hồng; từ thời cùng học, cùng khoa, cùng niên khóa, cho đến khi trở thành đồng nghiệp và giữ mối quan hệ thân thiện cho đến tận bây giờ. Hiện tại, ông đang giữ chức vụ Tư lệnh Trái của Tòa án Đại Lý, thuộc hạng ngũ phẩm. Mặc dù cấp bậc và chức vụ không bằng Thịnh Hồng, nhưng ông lại xuất thân từ gia đình quý tộc có truyền thống học vấn và làm quan từ hàng trăm năm nay tại Yên Châu.

Gia tộc Liu ở Yên Châu từ thời triều đại trước đã luôn có người đỗ tiến sĩ hoặc cử nhân; trong đó có hai người đạt cấp bậc nhất phẩm và ba người đạt cấp bậc nhì phẩm. Rất nhiều người trong gia tộc này sau đó cũng đi làm quan; mặc dù không ai đạt đến vị trí cao nhất hay giữ chức vụ lớn, nhưng họ vẫn tiếp tục duy trì truyền thống này qua các thế hệ. Người ta nói rằng, nếu đặt tất cả bia mộ của những người từng giữ chức vụ trong nhà thờ họ Liu vào một bàn cờ, thì vẫn còn dư thừa chỗ. Dù sức ảnh hưởng và danh tiếng không bằng gia tộc Hải, nhưng gia tộc Liu vẫn có nền tảng vững chắc. Mỗi khi nói về gia tộc Liu, Thịnh Hồng luôn không giấu được vẻ ghen tị và thở dài.

Trước đây, Thịnh Hồng từng nghĩ đến việc cho con trai mình kết hôn với Như Lan, nhưng do quy tắc nghiêm ngặt của gia đình lớn Liễu gia, ông nội đã quyết định chọn người vợ cho con trai ông từ trước. Thế nhưng… làm sao con gái chính thức của một gia đình như vậy lại có thể…? Minh Lan không vội vàng, cô nhẹ nhàng nghiêng đầu về phía Vương thị và chờ đợi.

“Tại sao họ lại chọn Chàng Phong chứ?” Vương thị cuối cùng không nhịn được nữa và đặt câu hỏi thẳng thắn. “Ông nên hỏi kỹ xem sao, chắc chắn không có gì sai sót chứ?”

Thịnh Hồng cảm thấy như bị dội một gáo nước lạnh vào mặt, liếc nhìn cô một cái; bà lão cũng nhăn mày và hỏi: “Cô gái thứ ba của gia

Tôi sao lại mơ hồ nhớ rằng, cô ấy dường như đã đính hôn rồi chứ?

Chang Feng cúi đầu thấp hơn nữa, không chịu ngẩng lên, và Vương thị bất ngờ reo lên: “Chẳng lẽ việc đính hôn đó bị hủy bỏ rồi sao?”

Thịnh Hồng liếc nhìn cô ấy một cái, sau đó quay đầu tiếp tục trả lời bà lão: “Mẹ yên tâm đi, làm sao con có thể nông nổi trong chuyện đính hôn của con cái mình được? Anh Liu đã cư xử một cách nghiêm túc trước mặt mẹ; bà cũng biết rõ tính cách của anh ấy mà. Anh ấy đã nói rõ mọi chuyện với con. Con gái nhà Liu đã đính hôn với gia đình Jiang ở Định An – đó là cháu trai ruột của ông Jiang, vị quan đã nghỉ hưu.”

Bà lão nhắm mắt lại và gật đầu: “Quả là đôi bên xứng đáng với nhau.”

Thịnh Hồng thấy bà lão dường như đã bình tĩnh hơn, liền uống một ngụm trà để giải tỏa căng thẳng: “Ban đầu, cuộc hôn nhân này dự kiến sẽ diễn ra trước Tết, nhưng năm đó ở Định An có dịch bệnh phát sinh, con trai của ông Jiang qua đời, vì vậy chàng trai nhà Jiang buộc phải tuần thủ tang lễ ba năm.”

“Đó là quy tắc thông thường… Vậy thì cuộc hôn nhân này phải hoãn lại,” bà lão nói.

Thịnh Hồng đặt chiếc chén trà xuống và thở dài: “Vì vậy, hai gia đình đã thỏa thuận rằng sẽ tiến hành hôn nhân sau khi kỳ tang lễ kết thúc… Nhưng vài tháng trước, nhà Liu phát hiện ra một chuyện…” Anh ta lại thở dài một hơi dài, “Chàng trai nhà Jiang ấy… đã quan hệ với một cô hầu gái trong thời gian tuần thủ tang lễ, và thậm chí còn có con nữa!”

Bà lão cau mày, còn Vương thị thì khinh thường nhạo báng: “Gia đình Jiang ở Định An cũng chỉ là như vậy thôi.”

“Vợ nhà Liu cũng xuất thân từ một gia đình quý tộc, luôn coi trọng phẩm giá và nề nếp… Khi nghe được chuyện này, bà ấy đã đặc biệt đến Định An để tìm hiểu rõ nguyên nhân. Gia đình Jiang tự nhiên là liên tục xin lỗi, nhưng sau nhiều cuộc tranh luận, số tiền sính lễ cũng được tăng lên đáng kể… Nhưng cuối cùng vẫn không có lời giải thích nào rõ ràng cả. Vì vậy, bà Liu không muốn gả con gái mình cho họ nữa.” Thịnh Hồng nói thầm.

Trong căn phòng trở nên yên tĩnh… Sau một lúc lâu, bà lão mới nói: “Nếu là con, con cũng không muốn gả con gái mình cho họ đâu.”

Minh Lan trong lòng cảm thấy đồng tình; bà Liu quả là một người hiểu chuyện.

Thứ nhất, việc chàng trai nhà Jiang làm những chuyện như vậy trong thời gian tuần thủ tang lễ cho thấy anh ta là một người thiếu đạo đức, không có phẩm chất tốt; thứ hai, việc anh ta thậm chí còn có con nữa càng

Ba điều này được đưa ra rồi, dù có kết hôn đi nữa thì cuộc sống cũng chắc chắn sẽ không dễ dàng gì. Thà đau ngắn hạn còn hơn đau lâu dài; thay vì sau khi kết hôn mà quyền lực lại nằm trong tay nhà Jiang, thì tốt hơn hết là bây giờ vẫn chưa kết hôn và suy nghĩ kỹ lưỡng trước đã.

“Không muốn kết hôn thì thôi!” Vương thị chế giễu, “Nhà họ Liu như vậy mà con gái không thể tìm được chồng sao?”

“Đâu có dễ dàng như vậy đâu…” Thịnh Hồng cười buồn.

Khi Vương thị định phản bác, Minh Lan vội vàng can ngăn, nói nhỏ: “Chuyện này quả thật không dễ dàng. Hai gia đình Jiang và Liu đã có mối quan hệ từ nhiều đời trước rồi; dù không thành vợ chồng, cũng không nên trở thành kẻ thù phải không? Nếu cuộc hôn nhân này bị hủy bỏ, nếu nhà Liu muốn thoát khỏi trách nhiệm, họ sẽ phải tiết lộ những hành vi bất hiếu của công tử nhà Jiang. Trong xã hội này, việc tôn trọng đạo hiếu rất được coi trọng; nếu như vậy, tương lai của công tử nhà Jiang sẽ bị ảnh hưởng nặng nề. Nhưng nếu không công khai chuyện này, lỗi lầm trong việc hủy bỏ hôn ước sẽ thuộc về cô gái nhà Liu… Và sau này, việc kết hôn sẽ càng trở nên khó khăn hơn…”

Giọng nói của cô ấy rất nhẹ nhàng; Vương thị nghe xong cũng không khỏi bối rối: “À… Đúng là một vấn đề phiền phức.”

Thịnh Hồng nhìn Minh Lan một cái, rồi quay lại nói với bà lão: “Như ngày mai đã nói, con gái chúng ta sắp qua tuổi kết hôn rồi; anh Liu rất lo lắng, mới đến tìm tôi để bàn chuyện hôn nhân. Người ngoài không biết rõ tình hình, nhưng chúng ta thì biết rõ; thực ra nhà Jiang mới là người có lỗi. Hơn nữa, bà cũng đã từng gặp cô gái nhà Liu rồi đấy; bà không phải luôn khen ngợi phẩm chất và đạo đức của cô ấy sao?”

Nghe đến đây, bà lão đã rất quan tâm đến chuyện này; ánh mắt bà giao nhau với Thịnh Hồng, và hai mẹ con đã hiểu ý nhau. Cuộc hôn nhân này thực sự rất tốt.

Ban đầu, vì là con trai riêng, Chiang Feng chỉ là một người đỗ cử nhân mà thôi; việc ông ấy đỗ tiến sĩ thì còn phải xem vào năm nào nữa… Gia đình Sheng cũng không phải là một gia tộc lớn; việc xin cưới con gái chính thống của gia đình họ Liu quả thực là một việc rất khó khăn. Nhưng lần này, chính nhà Liu đã đến tìm họ, vậy thì sau này khi có được con dâu này, họ cũng không cần phải lo lắng về việc Chiang Feng thiếu quyết đoán hoặc bị gia đình vợ ảnh hưởng.

Bà lão vung tay lên ghế, quyết đoán nói: “Cuộc hôn nhân này hoàn toàn có thể thực hiện được. Phẩm chất của cô gái nhà

“Một khi đã quyết định kết hôn thì phải làm cho chu đáo mới được.” Bà lão nói một cách quyết đoán, “Chúng ta sẽ nói với mọi người rằng tôi thực sự yêu thích tính cách của cô gái nhà họ Lưu; dù biết đây là một cuộc hôn nhân không tương xứng, nhưng tôi vẫn dám đến xin cưới.”

“Sau đó, chúng ta để anh Lưu giả vờ từ chối một chút, bắt gia đình họ Giang tự mình tìm cớ, ví dụ như việc phải lo chuyện tang lễ hay bảo vệ ngôi mộ… Nói rằng sợ làm phiền đến cô gái kia nên mới hủy bỏ lời hứa hôn. Như vậy thì mọi người cũng sẽ hiểu.” Thịnh Hồng đã có kế hoạch tỉ mỉ từ trước.

“Chuyện này chắc chắn sẽ gây ra nhiều lời bàn tán; nhưng chúng ta chỉ cần chịu thiệt một chút về mặt danh dự, để nhà họ Lưu được vinh dự. Họ sẽ nhớ ơn điều này và sau này chắc chắn sẽ hỗ trợ con trai chúng ta nhiều hơn!” Mẹ con họ tranh luận rất hăng hái, không ai dám chen vào.

Vương thị cảm thấy buồn nôn vô cùng; anh ấy ăn năn vì não mình không thông minh lắm, không thể nghĩ ra lý do nào để phản đối. Minh Lan thì cúi đầu kiên định, không nhìn thẳng vào mắt Vương thị. Đây quả thực là một cuộc hôn nhân tốt; ngay cả cô ấy cũng không thể tìm ra điểm không ổn nào trong đó.

Bà lão quay đầu lại, nhìn chăm chú vào Chàng Phong – dù sao thì cũng là đứa con mà bà nuôi lớn; bà mong rằng con trai mình sẽ có một cuộc sống thuận lợi. Gia đình họ Lưu có rất nhiều người làm quan; dù chức vụ không cao, nhưng với số lượng người đông thì sẽ có sức mạnh lớn hơn; sau này Chàng Phong cũng sẽ có chỗ dựa vững chắc.

Thịnh Hồng vội vàng bảo Chàng Phong quỳ xuống cảm ơn bà lão.

“Cháu trai bất hiếu, lại làm phiền bà nữa… Bà già như thế này mà vẫn phải lo lắng cho chuyện hôn nhân của cháu, cháu thật sự không biết phải làm thế nào…” Chàng Phong nói một cách duyên dáng, mặt đỏ bừng, cử chỉ e thẹn như một cô gái.

Bà lão cười ha hả: “Nếu có thể tìm được một người vợ tốt cho con trai mình, dù phải chạy đường đến mòn chân bà cũng cam lòng.”

Mọi người lại đùa cợt Chàng Phong một lúc nữa, sau đó Thịnh Hồng bảo cậu ấy quay về phòng học.

Chàng Phong mặt đỏ như mây, má hồng như hoa đào; ánh mắt anh ấy đầy u sầu và buồn bã. Anh không dám nhìn thẳng vào mắt các bậc trưởng thành, chỉ trước khi rời đi, anh đã nhìn Minh Lan một cái thật chăm chú. Khi thấy ánh mắt đó, Minh Lan bất giác cảm thấy tim mình se lại.

Cô ấy hiểu ý của Chàng Phong, như

Sau khi Chàng Phong ra ngoài, bà lão cùng với Thịnh Hồng tiếp tục thảo luận về các điều kiện liên quan đến hôn sự; họ càng nói càng hợp ý nhau. Thấy Vương thị có vẻ rất không vui, Minh Lan vội vàng kể cho cô ấy nghe một số chuyện thú vị về cuộc sống nông thôn như bắt thỏ dại, bắt chim én, tắm suối nước nóng…

Dần dần, Vương thị bắt đầu hứng thú và hỏi: “Suối nước nóng ở trang trại kia cũng nằm trên núi Tây phải không? Mọi người đều nói đó là nơi tốt lắm, nước ấm áp, rất có lợi cho sức khỏe tinh thần… Tắm suối nước nóng còn có thể chữa bệnh nữa đấy… Chị gái cậu có sức khỏe yếu lắm…” Cô ấy kéo dài giọng nói.

Minh Lan hiểu ý cô ấy ngay lập tức và cười nói: “Đúng vậy bà ạ! Tôi đã nghĩ đến chuyện này từ lâu rồi… Tôi đã ra lệnh chuẩn bị trang trại thật kỹ lưỡng. Khi chị gái cậu khỏe lại, tôi sẽ mời cô ấy đến đó nghỉ ngơi vài ngày… Bà cùng với tôi cũng sẽ đi cùng… Đáng tiếc là chị gái thứ năm đang mang thai, không thể tắm suối được.”

Thấy Minh Lan vâng lời một cách ngoan ngoãn, Vương thị cảm thấy rất thoải mái và tiếp tục nói: “Tôi biết cậu là một đứa con ngoan… Gia đình chúng ta ở kinh thành chỉ có vài người thân thôi… Dù cậu lấy chồng rồi, cũng đừng quên dì Khang nhé… Hãy để họ cũng được hưởng phúc từ cậu…”

Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên nghe thấy một tiếng “bụp” mạnh – bà Sheng đã đặt chiếc chén trà xuống bàn một cách thật mạnh, khuôn mặt lạnh lùng như băng: “Con gái khi đã lấy chồng, thuộc về gia đình chồng rồi… Sức khỏe của Hoa Lan yếu, cần phải được chăm sóc… Nhưng việc các dì chị em trong nhà bà ồn ào kéo nhau đến trang trại của Cố gia thì là sao vậy? Là muốn tìm sự giúp đỡ, hay là muốn gây rối? Gia đình Sheng còn muốn giữ mặt không nữa à?!”

Thịnh Hồng, người luôn coi trọng danh dự của mình, ban đầu nghe Vương thị nói như vậy cũng không thấy có gì sai, nhưng bây giờ lại tỏ ra rất không hài lòng.

Khuôn mặt của Vương thị trở nên rất xấu xí; cô ấy thì thầm: “Chỉ là một chuyện nhỏ thôi mà… Bây giờ Minh Nha đã có địa vị cao, sao không giúp đỡ gia đình mình một chút chứ…?”

Bà lão cười lạnh vài tiếng, nhìn chằm chằm vào Vương thị rồi từ từ nói: “Mới cưới được vài ngày thôi mà… Cô ấy đã gửi đến nhà Hoa, nhà cậu và vợ của Bách Ca Nhi, cũng như nhà Minh Nha… Bao nhiêu quà cáp lớn lao r

Những chiếc áo khoác làm từ da cáo và nhân sâm tuyết đó, dùng để mặc hay trang trí, tôi đã kiềm chế không nói ra, nhưng cô lại nghĩ rằng chúng là thứ được nhặt dọc đường phố, ước gì có thể lấy thêm được nhiều hơn nữa…

Được mắng mỏ trước mặt người trẻ tuổi, Vương thị cảm thấy vô cùng xấu hổ và tức giận. Cô nhận ra sự tức giận của bà lão, nên không dám phản bác nữa. Minh Lan đứng dậy một cách lễ phép và đứng sang một bên; cô hoàn toàn không muốn nói gì cả. Nhà họ Sheng thì còn đáng chịu đựng, nhưng cô dâu út của gia đình Kang ấy… cô chỉ mong được gặp cô ta ít hơn mỗi lần, vì mỗi lần gặp lại là lại bị mắng một trận. Cô ấy đâu phải là kẻ yếu đuối đến mức chịu đựng được những điều đó đâu…

Trong căn phòng yên tĩnh, bà lão nhìn quanh vợ chồng Thịnh Hồng một cách chăm chú, rồi nói một câu đầy ý nghĩa: “Giống như chuyện của con trai Feng hôm nay vậy… Nếu đó thực sự là một cuộc hôn nhân tốt đẹp, dù già yếu đến mấy tôi cũng sẽ cố gắng lo liệu! Nhưng Cố gia thì sao? Dòng nước trong ao sâu và đục ngầu… Cuộc hôn nhân này ban đầu cũng không phải là điều tôi mong muốn…”

Câu nói đó khiến Vương thị đổ mồ hôi trán, còn Thịnh Hồng thì cảm thấy đắng lòng. Bà lão liếc nhìn Minh Lan – người đang đứng im lặng bên cạnh – và nói lớn: “Con gái Minh ấy lười biếng và thoải mái, nên tìm một người đàn ông bình thường, có tính cách nghiêm túc mới phù hợp… Nhưng Cố gia ấy thì khác… Con bé còn quá trẻ mà! Mới kết hôn, lại không có người lớn quan tâm, không hiểu rõ tình hình xung quanh… Sống trong hoàn cảnh như vậy, biết đâu một ngày nào đó sẽ gặp rủi ro… Con bé còn chưa kịp chuẩn bị tinh thần đã có người muốn ‘hưởng lợi’ từ việc này rồi à?”

Vương thị cảm thấy mặt mình đỏ bừng; Thịnh Hồng thì nhìn cô ấy một cách gay gắt… Nếu đó không phải là con gái mình, liệu họ có thương xót không nhỉ? May mà chính bản thân Vương thị là người lo liệu chuyện hôn nhân của con trai mình; nếu không, chuyện gì cũng có thể xảy ra đấy…

Minh Lan cảm thấy nước mắt muốn trào ra; cô biết rằng bà lão đang cố gắng ngăn cản Vương thị không tiếp tục đưa ra những yêu cầu này nữa… Cô nhắm mắt lại vài lần để ngăn nước mắt chảy ra, sau đó cười tươi và nói với bà lão: “Bà lo lắng cho con gái con, sợ con sẽ lấy hết của cải nhà chồng về nhà mẹ đẻ, rồi bị đuổi đi phải không ạ?”

Bà lão không nhịn được mà mỉm cười; __

」

Thịnh Hồng mất hết vẻ buồn bã, không kìm được nữa cười phá lên, chỉ vào Minh Lan và lắc đầu liên tục: “Con gái nhỏ này!”

Bà lão cuối cùng cũng bật cười, ôm chặt cháu gái vào lòng và vỗ nhẹ vài cái: “Biết rõ là chỉ thích nói lung tung mà!”

Cười đùa một lúc, Thịnh Hồng và Vương thị đều rời đi, trong phòng chỉ còn lại hai bà cháu. Bà lão từ từ ngừng cười, đứng dậy khỏi giường và kéo Minh Lan vào phòng bên trong.

“Nói đi, nhà họ Cố có chuyện gì xảy ra vậy?” Bà lão nhìn Minh Lan một cách nghiêm túc, “Con là do bà nuôi lớn, bụng con có bao nhiêu ruột thì bà còn không biết sao? Đừng lảm nhảm nữa, nói ngay đi!”

Minh Lan biết rằng không thể che giấu được, liền kể hết sự việc từ đầu đến cuối; mất tới hai tiếng trà mới kể xong.

“Vậy là con muốn trở về đây để trốn vài ngày à?” Giọng bà lão cao lên, ánh mắt như đang nhìn vào cái đầu của cô bé.

Minh Lan mặt đỏ bừng, lắp bắp nói: “…Chỉ là nghĩ thử thôi, con cũng biết rằng điều đó không đúng đâu.”

“May mà con cũng không ngốc!” Bà Sheng nhìn cô bé một cách không hài lòng.

Minh Lan vuốt ve đầu mình, e lệ cúi đầu xuống.

Bà lão kéo Minh Lan lại gần và nói từ từ: “Hãy nói thật với bà đi, con có cảm thấy chồng mình đã làm quá đáng không? Con không đồng ý với hành động đó, nên không muốn ở lại đó, đúng không?”

Minh Lan nhìn thẳng vào mắt bà lão, sau một lúc mới lắc đầu và thì thầm: “Không, thực ra, con nghĩ anh ấy làm đúng đấy.”

Ánh mắt bà lão lóe lên một chút; Minh Lan tựa đầu vào vai bà, từng câu từng chữ nói ra: “Những người đó, dù khóc lóc than thân, nhưng con biết rằng họ vẫn chưa đến nỗi tuyệt vọng. Họ rất rõ những gì Tinh Diệu đang nghĩ; chỉ là họ cố tình không nhắc đến từ ‘công bằng’ mà thôi.”

“Tinh Diệu không hề có ý định giết họ; họ chỉ không nỡ từ bỏ sự giàu sang phú quý mà thôi. Họ muốn dựa vào quyền lực của Tinh Diệu để tiếp tục hưởng thụ sự vinh quang, nhưng lại không muốn thực sự hối hận về những gì họ đã làm với bà Bạch Phu Nhân và Tinh Diệu trong quá khứ. Họ khóc lóc, la hét, hành xử như những kẻ vô lại, chỉ mong Tinh Diệu sẽ mềm lòng và buông tha cho họ.”

」

Minh Lan Vĩ mơ màng một chút, “Tôi muốn tránh xa tất cả những điều này, chỉ là… chỉ là…” Cô cảm thấy phiền phức và không muốn phải đối mặt với những khó khăn ấy.

Bà lão âu yếm vuốt ve mái tóc của cô, giọng nói già nua ấm áp như bông gòn dưới ánh nắng mặt trời: “Con là người thông minh, có rất nhiều điều mẹ không cần phải nói, con cũng hiểu hết trong lòng rồi. Về nhà sau, hãy sống hạnh phúc nhé.”

Minh Lan ngẩng khuôn mặt rạng rỡ lên, ôm lấy cổ bà lão và gật đầu mạnh mẽ: “Vâng.”

…

Hôm đó, cô đã ăn no nê tại nhà họ Thịnh và ngủ say suốt buổi chiều; sau đó, cô trở về Trình Viện với tinh thần phấn chấn.

Sau khi chuẩn bị sẵn sàng, Minh Lan cảm thấy vui vẻ hơn nhiều và chu đáo giúp Cố Đình Diệp thay quần áo, tắm rửa. Bữa tối được tổ chức trong khu vườn mát mẻ; các cô hầu gái đều được gọi ra ngoài, chỉ còn lại hai vợ chồng cùng nhau thưởng thức rượu.

“Tôi tưởng con vẫn ở lại đó đấy,” anh nói với nụ cười trên môi, hơi say mèm.

Minh Lan lắc đầu: “Bà nội nói rằng, chúng ta như những con châu chấu buộc chung một sợi dây; dù anh có muốn làm gì đi nữa, con cũng sẽ sẵn sàng giúp anh che đậy mọi dấu vết.”

Cố Đình Diệp nhướng mày, nâng ly lên và cười ha hả: “Lời bà nội thật sự sâu sắc!”

Uống xong ly rượu, Cố Đình Diệp cảm thấy thoải mái và tiếp tục nói: “Còn chuyện hôn nhân của anh ba con nữa… Người đàn ông tên Lưu Minh ấy, dù có vẻ cứng đầu và không biết nắm bắt thời cơ, nhưng thực ra anh ta rất khéo léo và linh hoạt. Trong những năm qua, biết bao người đã bị xử tử chỉ vì những lý do nhỏ nhặt, nhưng anh ta vẫn sống sót được… Điều đó chứng tỏ anh ta là một người đặc biệt.”

Minh Lan không ngạc nhiên chút nào; cái gọi là “đồng loại tụ họp với nhau”. Tại sao Thịnh Hồng mới chỉ ở lại Bộ Công thương vài ngày mà đã kết bạn được với Thượng thư Lưu? Về bản chất, họ đều thuộc cùng một loại người.

Ban đầu, ông Lưu đã dự định từ giã chức vụ Thượng thư Bộ Công thương để nghỉ hưu, nhưng vì những biến động chính trị, ông đã có cơ hội gia nhập Nội các. Nếu không có gì thay đổi, Thịnh Hồng dự định sẽ coi ông Lưu là tấm gương để học hỏi.

Đã quen biết và làm việc cùng Thịnh Hồng suốt nhiều năm như vậy, có lẽ ngay cả ông Hải Nhuyễn cũng không thể so sánh được với Thịnh Hồng.

“Cuộc hôn nhân này cũng không tồi đâu… Sao em lại có vẻ buồn thế?” Cố Đình Diệp nhìn Minh Lan và có vẻ ngạc nhiên, “Chẳng lẽ anh ba của em không muốn chứ?”

Minh Lan đáp: “Làm sao có thể không muốn được? Cô gái Lưu Tam kia vừa xinh đẹp vừa giống cha em một cách y hệt.”

Cố Đình Diệp nghe vậy liền có chút hiểu biết, nhìn Minh Lan một lát rồi hỏi: “Vừa xinh đẹp vừa giống cha ư?” Trong đầu ông ta lập tức hiện lên hình ảnh của một khuôn mặt không mấy đẹp đẽ…

“Y hệt thật ạ.”

Không phải là cô gái Lưu Tam xấu đến mức khó tin, mà là… ừm, mỗi khi nhìn thấy cô ấy, Minh Lan lại nhớ đến vị hiệu trưởng nghiêm khắc ngày xưa ở trường trung học – người luôn đội tóc giả và đeo những chiếc kẹp ngọc trang điểm lộng lẫy.

Cố Đình Diệp ánh mắt sáng lên và hỏi: “Anh ba của em có biết chuyện này không?”

“Tất nhiên là biết rồi.”

Hai gia đình thường xuyên qua lại với nhau; dù Chương Phong có quên mất dung mạo của cô gái Lưu khi còn nhỏ, nhưng Như Lan thì hiếm khi gặp một cô gái có ngoại hình khác biệt đến thế. Mỗi lần về nhà sau khi ghé thăm nhà họ Lưu, cô ấy đều muốn gọi lên loa để mọi người nghe thấy ngay lập tức.

Minh Lan nhìn ra vẻ buồn bã trên khuôn mặt bạn mình và nói: “Vì vậy, anh ba của em vui đến mức không thể ăn uống được nữa…”