Uống rượu ca hát, đời người thật ngắn ngủi**

Một thời gian trôi qua trong vội vã, và rồi một ngày nọ, khi tuyết đông mới tan hết, bà Kong – người mà Vương thị đã mong đợi từ lâu – cuối cùng cũng đến. Người ta nói rằng bà là hậu duệ của một nhánh phụ của gia tộc Khổng ở Sơn Đông; ban đầu bà làm cung nữ, sau đó được thăng chức thành quan nữ. Trong suốt vài chục năm, dù các hoàng đế liên tục thay đổi, bà vẫn luôn giữ được vị trí của mình tại Cơ quan Quản lý Nữ quan. Vài năm trước, do tuổi già và sức khỏe yếu kém, bà xin từ chức và sống ở Tu viện Rongen ở kinh đô.

Hiện nay, nhiều gia đình quý tộc hay các gia tộc có tiếng thường mời những cựu cung nữ đã rời cung điện về nhà để dạy con gái các kiểu cách ứng xử và nghi thức lễ nghi; theo Minh Lan, điều này nhằm tăng thêm “giá trị bổ sung” cho các cô gái.

Bà Kong đã từng dạy các cô công chúa tại các gia đình quý tộc như Gia đình Anh Quốc, Gia đình Quốc Chính và Gia đình Hầu Tước Xiangyang. Mọi người đều khen bà là người hiền lành, kiên nhẫn và tỉ mỉ trong việc dạy dỗ; không giống như những bà gia sư khác thường dùng hình phạt để buộc người học tuân theo, bà lại có thể dạy các kiểu cách ứng xử một cách chuẩn xác. Vương thị không ngờ rằng bà Sheng, một người có uy tín lớn, lại có thể mời được một bà gia sư có uy tín như vậy; vì vậy, bà đã nhiều lần cảm ơn Thọ An Đường.

Việc có thể giữ chức vụ quan nữ trong cung điện suốt hàng chục năm mà không gặp phải bất kỳ vấn đề gì về đạo đức… Minh Lan đoán rằng bà Kong chắc hẳn là người có phẩm chất tốt; và quả thực, khi gặp mặt, bà thật sự như vậy. Bà Kong trẻ hơn bà Sheng vài tuổi, thân hình gầy gò, đôi mắt không lớn, chiếc mũi không cao; khuôn mặt tròn trịa, trông rất hiền lành. Bà mặc một chiếc áo khoác màu xám bạc, chỉ có viền lông thú ở cổ tay; đầu bà cũng chỉ đ simplemente buộc một chiếc khăn vuông bằng ngọc trắng có họa tiết rồng, trông rất thanh lịch.

Ban đầu, theo quy tắc cũ trong cung điện, bà muốn chào hỏi bà Sheng, nhưng bà Sheng vội vàng ngăn bà lại. Họ là bạn cũ, vì vậy họ cùng nhau ngồi trên giường và trò chuyện. Người phụ nữ có vẻ ngoài bình thường này, khi nói chuyện, lại khiến mọi người cảm thấy như đang được thưởng thức làn gió xuân; mọi cử chỉ của bà đều thoải mái, tự nhiên và đầy phong cách, đồng thời cũng rất khiêm tốn và đứng đắn. Thịnh Hồng và Vương thị cười và ngồi bên cạnh, Hoa Lan thì vì hào hứng mà mặt đỏ bừng, cố gắng kiề

Bây giờ gia đình chúng ta đông con cháu; các cậu bé, cô gái trong nhà đều giống như những bông hoa quý giá, thật là may mắn cho bà lão này.” Bà Kong nói với nụ cười hiền từ.

“Thật là may mắn khi tôi có thể mời được người bận rộn như bà đến đây. Cô gái nhỏ của tôi sẽ được giao vào tay bà rồi; nếu có điều gì không ổn, bà cứ tự do trách phạt cô ấy, không cần phải e ngại gì cả.” Bà Sheng cười và chỉ vào Hua Lan.

“Lời bà nói thế nào chứ? Hôm nay dù tôi có trông đàng hoàng một chút, nhưng đó cũng chỉ là ân huệ mà các vị quý nhân ban tặng thôi; xét cho cùng, tôi ở trong cung cũng chỉ là một nô tì mà thôi. Theo ý kiến của tôi, quy tắc được đặt ra để thể hiện đạo đức và chuẩn mực hành xử, chứ không phải để làm khó người khác. Quy tắc cần được học, nhưng không cần phải học một cách cứng nhắc; chỉ cần thành tâm là đủ. Hơn nữa, cháu gái của bà lão chắc chắn không thể tệ đến mức nào đâu.” Bà Kong nói, đồng thời liếc nhìn Hua Lan một cái. Có vẻ như Hua Lan đã được truyền cảm hứng; cô bé ngồi thẳng lưng, ánh mắt đầy mong đợi, như thể đang bày tỏ quyết tâm của mình qua cử chỉ.

“Việc bà có thể đến đây lần này thực sự là nhờ vào phước lành của mẹ tôi. Sau này, khi bà dành thời gian dạy dỗ Hua, xin hãy kể cho chúng tôi nghe về những chuyện ở kinh thành, để những người sống ở nông thôn như chúng tôi có thể mở rộng thế giới kiến thức của mình.” Vương thị nói.

“Từ Quanzhou đến Đăng Châu, từ nam lên bắc, nơi đây tràn ngập những sản vật quý giá và người dân giàu có; thiên nhiên ở đây rộng lớn và hùng vĩ. Bà đã từng thấy những ngọn núi cao lớn và những dòng sông hùng vĩ, lại biết rõ về phong tục tập quán của khắp nơi trên đất nước; kiến thức của bà chắc chắn vượt trội hơn so với tôi – một người phụ nữ suốt đời sống ở nông thôn này. Bà quá khiêm tốn rồi…” Bà Kong nói với nụ cười khiêm tốn, khiến Vương thị cảm thấy vô cùng thoải mái và cười mãi không ngừng.

Người phụ nữ tên Bà Kong nói chậm rãi, nhưng không hề gây cảm giác phiền toái; lời nói của bà không nhiều, nhưng mỗi câu đều rất chuẩn xác và dễ hiểu, khiến mọi người đều cảm thấy tôn trọng và thoải mái khi lắng nghe. Minh Lan đứng bên cạnh và cảm thấy rất ngưỡng mộ bà. Ban đầu, Vương thị và Hua Lan đều nghĩ rằng người giáo dục này sẽ rất nghiêm khắc, và họ đã sẵn sàng chịu đựng khó khăn; nhưng không ngờ Bà Kong lại thân thiện và dễ mến đến thế. Vì vậy, họ càng cảm thấy biết ơn bà Sheng hơn. D

“Tôi thực sự chán ngấy những gia đình quyền quý kia rồi… Mỗi người đều có vạn khuôn mặt khác nhau, bên ngoài thì tỏ ra hiếu thuận, nhưng bên trong lại luôn tính toán không ngừng nghỉ. Cả đời tôi gần như chỉ sống trong sự đoán định và suy nghĩ về ý định của người khác; ngay cả trong giấc mơ, tôi cũng luôn lo lắng về những âm mưu kín đáo của họ. Tôi đã nghĩ rằng sau khi xin từ chức, mình sẽ được sống yên ổn vài ngày, nhưng dường như mọi chuyện vẫn không yên ổn… Thôi thì tôi cứ dùng cái cớ là muốn ghé thăm bạn để trốn khỏi kinh thành, mong được sống yên bình một thời gian. Hơn nữa, tôi cũng đã già rồi… Cuối cùng, con người cũng phải trở về với cội nguồn của mình mà thôi.” Bà Kong nói với vẻ mệt mỏi, không còn bình tĩnh như trước nữa.

“Bà đã tìm được chỗ ở ổn chưa? Nếu cần gì, nhất định phải tìm đến tôi nhé.” Bà Sheng nói với ánh mắt buồn bã.

“Không cần đâu, tôi đã tìm được chỗ ở rồi. Tôi còn có một người cháu xa ở quê nhà; anh ta không có cha mẹ, còn tôi thì không có con cái… Chúng tôi có thể sống cùng nhau một cách thanh thản. Hơn nữa, bà cũng biết đấy… Sức khỏe của tôi cũng không còn bao lâu nữa… Tôi không muốn phải sống trong sự gò bó nữa.” Bà Kong nói với vẻ như đã thoát khỏi gánh nặng.

Bà Sheng nhìn bà Kong với ánh mắt đầy thương xót và nói nhỏ: “Cuộc đời bà thật sự không hề dễ dàng chút nào… Ban đầu, bà đã được đính hôn; tên của bà được ghi trên danh sách nhập cung, nhưng người mẹ kế của bà đã lợi dụng bà để vào cung thay thế, khiến cuộc đời bà bị hủy hoại.”

“Cái gì gọi là không dễ dàng chứ?” Bà Kong cười khoái lạc, “Cuộc đời tôi đã trải qua nhiều điều thú vị hơn người khác… Không kể những gì tôi đã trải qua, tôi còn được gặp ba vị hoàng đế và năm vị hoàng hậu; các phi tần và quý nhân thì còn nhiều hơn nữa… Đó quả là một trải nghiệm đáng giá! Tôi còn sống đến tuổi 60 mà không thiếu thốn gì… Có gì để phàn nàn chứ? Còn em gái tôi ấy… Kết hôn, ngoại tình, đầu độc mẹ vợ của người khác, bị ly hôn… Cuộc đời cô ấy trở nên ô nhục… Người mẹ kế của tôi đã tiêu hết tài sản vì cô ấy… Cuối cùng, cô ấy cũng sống trong cảnh nghèo khó và chết… So với họ, tôi thực sự may mắn hơn nhiều…” Nói xong, bà Kong cười ha hả.

Bà Sheng cười và nói: “Bà vẫn giống như xưa… Bề ngoài tỏ ra kính trọng, nhưng bên trong thì vẫn kiêu ngạo và tự do.”

Bà Kong có vẻ buồn bã và nói: “Nếu không như

Lạnh lùng đối xử với cô ấy, cô ấy lại cảm thấy vui. Hồi đó, cô ấy đã nói với chúng ta như thế nào? “Đời người phụ nữ, những điều theo ý muốn quá ít ỏi; xuất thân và hôn nhân đều không do mình quyết định được. Phải tự tìm niềm vui cho bản thân, uống rượu và hát ca… Cuộc đời này ngắn ngủi biết mấy.” Dù cuộc đời cô ấy không dài, nhưng cô ấy sống hạnh phúc và thoải mái mỗi ngày. Sau khi qua đời, Hoàng đế Thái Tông luôn nhớ cô ấy, và cuối cùng ông cũng bệnh nặng không thể sống tiếp…” Giọng nói của Bà Cô Kong dần trở nên thấp down; Bà Lão Sheng cũng nhìn ra xa, cả hai đều nhớ đến người phụ nữ tự do và phóng khoáng ấy.

Bà Cô Kong thở dài: “May mắn thay, Hoàng đế Tiền nhiệm cuối cùng vẫn chọn con trai út của cô ấy làm người kế vị; vậy là cô ấy cũng đã để lại người thừa kế. Tôi luôn nghe theo lời cô ấy, không bao giờ để những việc tồi tệ ảnh hưởng đến tâm trạng mình. Khi cần phải giả ngốc thì phải giả ngốc, khi cần phải khiêm tốn thì phải khiêm tốn; khi cần ăn thì ăn, khi cần tận hưởng thì tận hưởng… Như vậy, cuộc đời này mới không uổng phí. Nếu những người vào cung hồi đó có tính cách cứng đầu như bạn, chắc hẳn đã chết từ lâu rồi!”

Bà Lão Sheng nhớ lại tuổi trẻ ngây thơ của mình, lòng tràn ngập buồn bã. Một lúc sau, bà lắc đầu và đổi chủ đề: “Thôi, đừng nói nữa… Bạn xem nhà tôi thế nào?”

Bà Cô Kong nhướng mày: “Hỗn loạn hoàn toàn, không có quy tắc gì cả… Người thiếu quy tắc nhất chính là bạn!” Có vẻ như bà ấy đã bị giam cầm trong kinh thành quá lâu, và cuối cùng cũng tìm được cơ hội để nói ra suy nghĩ của mình. Bà Lão Sheng không thể làm gì khác, chỉ có thể để bà ấy tiếp tục nói.

“Chồng bạn thực sự là một người đàn ông tuyệt vời; ông ấy đã xây dựng nên một gia tộc lớn lao, và trong ba người con trai của mình, có hai người đã trở nên thành đạt. Trước khi qua đời, ông ấy đã tự mình chia gia sản cho các con… Nhưng điều tồi tệ là không lâu sau khi ông ấy mất, chồng bạn cũng qua đời. Nếu không có bạn, người con trai thứ sinh của Gia tộc Sheng chắc chắn đã bị người anh thứ ba độc ác ấy xử lý cho tan thành mây khói… Làm sao gia sản này có thể được giữ lại được? Lúc đó, bạn có tiền, tuổi còn trẻ, Vị Quan Lão Hou và vợ ông ấy vẫn còn sống; việc tái hôn cũng không phải là điều khó khăn. Ngay cả khi Kim Lăng hay kinh thành không còn tốt đẹp nữa, bạn cũng có thể tìm một nơi xa xôi để sống… Khi đàn ông đã kết hôn, con trai cũng sẽ sống mãi mãi; bạn sống

“Cô hãy cố gắng sống thoải mái một chút đi; dù không vì bản thân mình, thì ít nhất cũng phải vì đứa con gái nhỏ yêu quý của cô.” Bà Kong nói xong, rồi chỉ về phía tủ trưng bày đầy hoa lê.

Bà Thượng trong lòng tức giận vì bị mắng nhiếc, nhưng lại không thể chối cãi được; cuối cùng cũng tìm được đề tài để nói, liền vội vàng hỏi: “À đúng rồi, cô xem con gái tôi là Minh thì sao?”

Bà Kong nghiêng đầu suy nghĩ một lát, rồi mới đáp: “Khá tốt đấy.”

Thấy vẻ mong đợi trên khuôn mặt bà Thượng, bà Kong tiếp tục nói thêm: “Đôi mắt của đứa bé ấy rất đẹp – trong sáng, thanh khiết và khoan dung; có vẻ như nó đã hiểu hết mọi thứ, nhưng lại không hề lạnh lùng, vẫn luôn vui vẻ và ngoan ngoãn. Nó biết cách kiềm chế bản thân trước mặt mọi người; so với cô, nó thực sự xứng đáng được cô yêu thương như con ruột vậy.”

Bà Thượng liếc bà Kong một cái: “Con ruột gì chứ? Tất cả các cháu gái của tôi đều giống nhau mà.”

Bà Kong bực bội vung tay: “Đừng giả vờ nữa! Trong bữa tối vừa rồi, cô đã cho con Minh thêm nhiều món ăn bao nhiêu lần? Cứ mỗi lúc lại nhắc ‘Minh ăn thêm đi’, rồi lại bảo ‘đừng kén ăn’. Mỗi khi nó gắp thêm một miếng thức ăn nào đó, người hầu bên cạnh cô lập tức ghi chép lại… Cô nghĩ tôi là người mù à! Khi con Minh đi ngủ, cô bỏ tôi ở đây một lúc lâu, nhất định phải chăm sóc cho nó uống thuốc và đi ngủ trước mới đến đây phải không?”

Bà Thượng không biết phải nói gì: “Đứa bé ấy ngủ khá nhiều, nhưng lại không ngủ yên; cả đêm nó phải thức dậy vài lần, đôi khi còn khóc vào ban đêm nữa. Tôi biết, nó đang giấu nỗi buồn trong lòng nhưng không thể nói ra được. Ban đêm nó vật vả như vậy, nhưng ban ngày thì lại bình thường như mọi khi, vẫn theo tôi học chữ, nghe tôi kể chuyện cổ xưa một cách ngoan ngoãn. Lạ thật… Nó không giỏi viết lách hay vẽ tranh như Lâm Dì Niang trước đây, cũng không linh hoạt hay dễ mến như con Hua, nhưng tôi lại cảm thấy nó là người thân thiết nhất với mình.” Nói xong, bà Thượng trở nên buồn bã.

“Đó là vì cô đã trưởng thành hơn rồi… Suốt nửa đời, cô đã oan ức người khác; cuối cùng cũng nhận ra rằng để đánh giá một người, cần phải nhìn vào bên trong, chứ không phải chỉ nhìn vẻ bề ngoài. Cô đã sống một mình quá lâu rồi… Giờ đây có một đứa trẻ luôn ở bên cạnh, dù cố gắng giữ thái độ thế nào đi nữa, cũng không thể không yêu thương nó.” Bà Kong nhìn bà Thượng một cách sắc bén và nói th

Cười mãi một hồi, bà Sheng vừa lau nước mắt vừa ngửa cổ nhìn về phía tủ đựng đồ trang trí bằng hoa lê, thì bị cô Kong kéo lại: “Đừng nhìn nữa, bạn cháu gái của bà sẽ không thức dậy đâu; cô ấy đã uống hết một bát canh an thần mà. Nếu đã thức dậy thì đã có tiếng động rồi. Quay lại đây đi, tôi có chuyện muốn nói với bà.”

Bà Sheng suy nghĩ một lúc rồi quay lại, cô Kong nói một cách nghiêm túc: “Tôi là người dân tỉnh Sơn Đông, còn bà là thiên kim tiểu thư của gia đình hầu tước ở Kim Lăng. Chúng ta gặp nhau nhờ Hoàng hậu Tĩnh An, coi như là duyên phận. Có một số lời tôi muốn khuyên bà.”

Bà Sheng gật đầu thành thật, và cô Kong tiếp tục nói: “Tôi biết bà đã phải chịu oan ức suốt nửa đời, dù cố gắng hết sức nhưng cuối cùng mọi thứ vẫn tan biến. Vì vậy, trái tim bà đã trở nên lạnh lùng, và bà cũng không muốn kết hôn nữa, chỉ sống trong gia đình họ Sheng mà thôi. Nhưng tôi muốn hỏi bà, bà còn bao nhiêu ngày để sống nữa?”

Thấy vẻ buồn bã trên khuôn mặt bà Sheng, cô Kong tiếp tục nói: “Trước khi qua đời, Hoàng hậu Tĩnh An đã nói một câu, hôm nay tôi xin chia sẻ với bà — ‘Việc làm người nằm ở con người, việc thành công hay thất bại thì thuộc về ông trời.’ Cuộc đời của chúng ta, những người phụ nữ, không hề dễ dàng chút nào. Chúng ta đã cố gắng hết sức rồi, nhưng điều gì sẽ xảy ra sau này thì còn tùy vào ý muốn của ông trời. Cha mẹ sinh ra chúng ta không hề dễ dàng, chúng ta không thể lãng phí cuộc đời này một cách vô ích được. Hãy sống hạnh phúc nhất có thể, và mỗi ngày hãy sống cho trọn vẹn. Miễn là bà còn thở được, thì hãy tiếp tục sống tốt lên. Khi thấy điều gì không công bằng, hãy lên tiếng; khi thấy điều gì sai trái, hãy phản đối. Hãy giữ vững phẩm giá của một thiên kim tiểu thư họ Xu ở Kim Lăng, và thiết lập lại những quy tắc trong gia đình. Không chỉ bà sẽ sống thoải mái hơn, mà các con cháu của gia đình họ Sheng cũng sẽ được hưởng lợi từ điều đó, phải không? Bà nghĩ sao?”

Mắt bà Sheng đỏ lên, bà dùng khăn nhẹ nhàng lau khóe mắt: “Dù sao chúng ta cũng là chị em ruột thịt. Hiện tại, chỉ có bạn mới nói những lời này với tôi thôi… Tôi rất trân trọng tấm lòng của bạn… Dù sao thì tôi cũng phải sống đến khi Ming Ya kết hôn.”

Thấy bà Sheng đã chấp nhận lời khuyên, cô Kong rất vui mừng: “Nếu bà nghĩ như vậy thì tốt rồi. Cô bé thứ sáu vẫn còn nhỏ, sau này sẽ cần ph