Về bà Chang Mã Mã và những chuyện liên quan (Phần 2)**

Khi mẹ vợ đã nói rõ mọi chuyện, bà Chang Hồ Thị mới cảm thấy ngượng ngùng. Bà điều chỉnh tư thế ngồi lại và im lặng không nói gì nữa. Bà Chang Mã Mã liền nhìn bà ta một cái rồi từ từ nói tiếp: “Con trai ngắn đời của tôi đã qua đời, nhưng chính anh Ye đã cử người hộ tống chúng tôi, vì vậy chúng tôi mới dám đưa quan tài về quê hương để cha của anh Nian được yên nghỉ!”

Nói đến đây, giọng bà nghẹn lại, đôi mắt cũng đỏ hoe. Minh Lan vội vàng an ủi: “Mã Mã đừng buồn quá, hãy chăm sóc sức khỏe của mình đi. Ba mẹ con bà Chang vẫn còn phải dựa vào bà đấy.” Chị em nhà Chang Yan cũng đến từ hai bên và an ủi bà.

“Nhìn tôi như này, chắc phu nhân sẽ cười cho thôi...” Bà Chang Mã Mã lấy lại bình tĩnh, lau mặt và cười nói.

Lúc này, bà Hoa dẫn cô Rong đến.

“Cô Rong này, xem ai đang đến kìa?” Minh Lan cười nói, “Đến đây, chào bà Mã Mã đi.”

Cô Rong mặc một chiếc áo lụa màu hồng nhạt, khuôn mặt trắng mịn như đậu hũ nước. Khi nhìn thấy gia đình nhà Chang, cô nhìn lần lượt từ bà Mã Mã đến các anh chị em trong nhà, sau đó cung kính chào hỏi và nói nhỏ: “Chào bà Mã Mã.”

Ánh mắt bà Chang Mã Mã trở nên phức tạp, có vẻ vừa thương hại vừa chán ghét. Sau khi nhìn cô Rong một hồi, bà mới nói: “Cô… đã lớn lên nhiều rồi, khuôn mặt cũng trắng hơn, như vậy thật tốt.”

Cô Rong ngẩng đầu nhìn Minh Lan, mở miệng nhưng cuối cùng vẫn không nói gì.

Bà Chang Mã Mã nhìn Minh Lan và nói thẳng ra: “Cô Rong may mắn được gặp phu nhân; tính cách cô ấy rất cứng đầu, nhưng phu nhân cũng đừng để bụng quá. Cứ dạy dỗ cô ấy theo đúng cách cần thiết là được.”

Minh Lan gật đầu, không nói gì thêm, chỉ bảo cô Rong ngồi xuống một bên. Bà Chang Mã Mã nhìn cô Rong một lát, rồi quay lại nói với Minh Lan: “Chúng ta đã nói chuyện mãi rồi, nhưng vẫn chưa hỏi phu nhân hiện tại thế nào? Anh Ye có khỏe không?”

Trong ánh mắt bà Chang Mã Mã, Minh Lan thấy sự quan tâm chân thành và sâu sắc. Cảm động trước điều này, bà nói nhẹ nhàng: “Mọi thứ đều ổn cả. Tôi mới bắt đầu quản lý việc nhà, còn phải học hỏi nhiều thứ nữa; ông chủ công việc bận rộn một chút, nhưng tinh thần vẫn rất tốt.”

Nghe lời nói chân thành của Minh Lan, những nếp nhăn trên khuôn mặt bà Chang Mã Mã biến thành n

」

Minh Lan quay ánh mắt về phía những đứa trẻ ngồi phía dưới, thấy Chương Yến đang ngồi bên cạnh Cô Nương Rong và thì thầm nói chuyện với nhau. Vì thường xuyên phải ngồi lắng nghe người lớn nói chuyện, Minh Lan Vĩ cười hỏi: “Nói mãi rồi mà vẫn chưa hỏi gì về Yến cô nương và Niên ca ca cả, bây giờ các em đang làm gì để giải trí vậy?”

Bà Thường liếc nhìn các cháu của mình và cười nói: “Yến Tử chỉ là một cô bé nhỏ, biết đọc biết viết một chút, có thể may vá được, sau này kết hôn vào một gia đình tốt là được rồi. Còn Niên ca ca của chúng ta thì đang đi học.”

Minh Lan quay đầu nhìn Niên Nhiên, thấy cậu bé đứng dậy và đứng thẳng người khi người lớn nhắc đến mình, Minh Lan liền đùa cợt hỏi: “‘Ban đầu ghét mùi hôi thối, giống như yêu thích cái đẹp.’ Đoạn này xuất phát từ đâu vậy?”

Niên Nhiên có vẻ ngạc nhiên, nhìn Minh Lan một cái, khuôn mặt non nớt của cậu bé hiện lên vẻ nghiêm túc và trả lời: “Câu ‘Ban đầu ghét mùi hôi thối, giống như yêu thích cái đẹp’ có nghĩa là không tự lừa dối bản thân. Đó chính là sự thành thật. Đoạn này xuất phát từ ‘Đại Học’.”

“Giải thích thế nào?” Minh Lan tiếp tục hỏi.

Niên Nhiên trả lời một cách thuần thục: “Cái gọi là lòng chân thành, không chỉ cần đối xử chân thành với người khác mà còn phải đối xử chân thành với bản thân mình. Phải giống như việc ghét bỏ mùi hôi thối và yêu thích những màu sắc đẹp đẽ vậy, đó mới thực sự là sự chân thành.” Giọng nói của cậu bé vẫn còn non nớt, nhưng thái độ rất rõ ràng và sâu sắc.

Minh Lan nhướng mày, không đưa ra bình luận nào, lại hỏi tiếp: “‘Dùng quê hương để nhìn nhận quê hương, dùng quốc gia để nhìn nhận quốc gia.’ Đoạn này xuất phát từ đâu?”

Niên Nhiên cười, lộ ra hai chiếc răng nanh đáng yêu, và nói lớn: “Người biết xây dựng thì không bao giờ bị đánh đổ; người biết giữ gìn thì không bao giờ mất mát. Con cháu sẽ tiếp tục thờ cúng họ hàng. Nếu tu dưỡng đức hạnh trong bản thân mình, đức hạnh đó sẽ thực sự chân thực; nếu tu dưỡng đức hạnh trong gia đình, đức hạnh đó sẽ lan tỏa ra xung quanh; nếu tu dưỡng đức hạnh trong quê hương, đức hạnh đó sẽ trở nên vững chãi; nếu tu dưỡng đức hạnh trong quốc gia, đức hạnh đó sẽ trở nên giàu có; nếu tu dưỡng đức hạnh trên toàn thế giới, đức hạnh đó sẽ trở nên phổ biến. Vì vậy, hãy dùng bản thân mình để nhìn nhận bản thân mình, dùng gia đình mình để nhìn nhận gia đình mình, dùng quê hương

Hãy lấy một ví dụ đơn giản: Trong khuôn khổ kỳ thi khoa cử, bốn sách năm kinh chính là những môn học bắt buộc; còn những tác phẩm khác như “Đạo Đức Kinh” thì thuộc về các môn tự chọn. Không ngờ một cậu bé nhỏ tuổi như vậy, chỉ học tập ở vùng quê, lại có kiến thức vững vàng đến thế. Minh Lan Nhớ khi cô ấy học đoạn văn này, phần chú thích đã chiếm đầy một trang giấy, trong khi cậu bé này chỉ cần vài câu ngắn gọn để tóm tắt nội dung, cách diễn đạt sáng sủa và rõ ràng, thật không hề đơn giản chút nào.

Minh Lan Quay đầu nhìn Chương Mẫu Mẫu một cách sâu sắc; ánh mắt đầy ngưỡng mộ và ngạc nhiên của bà khiến Chương Mẫu Mẫu cảm thấy rất vui lòng. Bà tự hào nhìn cháu trai mình, khuôn mặt rạng rỡ niềm hạnh phúc.

“Năm Ca hiện đang học ở đâu?” Minh Lan hỏi.

Chương Mẫu Mẫu thở dài: “Ban đầu ở quê nhà, cậu ấy theo học một ông học giả già trong làng vài ngày; sau đó khi chúng ta đến kinh thành, vì không quen biết ai ở đây, nên cậu ấy học tại trường tư của một thầy giáo ở quê. Tuy nhiên, phần lớn thời gian, Năm Ca đều tự học một mình.” Nhìn từ biểu hiện của hai bà cháu, rõ ràng thầy giáo Lưu kia không được coi là người giỏi lắm.

Minh Lan Cô cúi đầu suy nghĩ. Việc học hành quả thực phụ thuộc vào năng khiếu cá nhân; không phải cô muốn phủ nhận uy tín của gia đình mình, nhưng bầu không khí học tập trong nhà họ Thịnh thực sự rất tốt – không chỉ tất cả đàn ông trong gia đình đều có thành tích trong việc học, mà cha cô cũng luôn khuyến khích họ học tập. Nhưng thành thật mà nói, thành tích học tập của Trường Đống không bằng Năm Ca.

Mặc dù Năm Ca còn nhỏ hơn Trường Đống, nhưng cách cậu ấy ứng xử và nói chuyện đều rất thoải mái, tự tin; khi gặp những người có địa vị cao, cậu ấy không hề e ngại, và khi đến những nơi giàu có, cậu ấy cũng không tỏ ra ghen tị hay thèm muốn, mà chỉ mang một thái độ ngưỡng mộ và thích thú, không hề kiêu ngạo hay khiêm tốn, thực sự giống như một quý ông cổ điển.

Bây giờ, Minh Lan mới hiểu tại sao Chương Mẫu Mẫu lại hành xử như vậy. Nếu Năm Ca sau này muốn tham gia kỳ thi khoa cử để trở thành quan lại, thì anh ta không thể có bất kỳ khuyết điểm nào về danh tính, nếu không sẽ dễ bị người khác tấn công trên con đường sự nghiệp. Bà ngoại của anh ta có thể từng làm người giúp việc, nhưng không thể bị gán cho tư cách nô lệ; có lẽ, ngày xưa Chương Mẫu Mẫu đã nghĩ đến điều này khi quyết định nuôi dạy đứa con duy nhất của mình.

Thật là đáng thương cho tình cảm của

Cậu bé học tại trường gia sư nổi tiếng của họ Hải; có rất nhiều sinh viên giỏi, cử nhân, thạc sĩ, thậm chí cả các học giả già đã nghỉ hưu đến đó để dạy học. Mỗi lần trở về nhà, khuôn mặt nhỏ bé của cậu luôn đầy vết muỗi đốt.

Bà Chang run rẩy nói: “Nếu bà có thể giúp tìm một thầy giáo tốt cho cậu bé, bà thực sự sẽ rất biết ơn!”

Trong thời cổ đại, giáo dục không phổ biến; không có những quảng cáo dạy học được treo khắp nơi trên đèn điện. Nếu không phải là người am hiểu, thật khó để biết ai là thầy giáo giỏi. Như Chuẩn tiên sinh, ông sống như một ẩn sĩ, ở trong một con hẻm nhỏ không có biển số nhà. Lúc đầu, Thịnh Hồng đã phải mất rất nhiều công sức mới tìm ra thông tin về ông, và sau đó lại mất thêm công sức nữa để mời ông đến Đăng Châu.

Minh Lan suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Tôi sẽ nhờ anh trai mình tìm xem, nhưng cuối cùng vẫn phải xem liệu cậu bé có may mắn hay không.”

Cô ấy hiểu ý của bà Chang, và cô ấy cũng không phản đối điều đó. Ngay cả trong thời đại hiện đại, vì mong con mình được học tập trong môi trường tốt, các bậc phụ huynh cũng sẵn sàng làm mọi thứ có thể.

Bà Chang run rẩy, nói một cách hào hứng: “Thế này đi, tôi sẽ đưa ra một đề bài cho cậu bé, cậu ấy viết bài luận, sau đó tôi sẽ đưa cho anh trai tôi xem, rồi để anh ấy quyết định, sao?”

Bà Chang do dự: “Ngay bây giờ à? Không bằng về nhà rồi từ từ viết sao?”

Lần đầu tiên, Tiểu Niên Nian tỏ ra nóng vội và nói ngay: “Không sao đâu, tôi sẵn lòng viết ngay bây giờ.”

Minh Lan mỉm cười với cậu bé, suy nghĩ một chút rồi nói: “Khi hiểu biết đủ sâu sắc, ý chí mới thành thật; khi ý chí thành thật, tâm hồn mới trong sáng; khi tâm hồn trong sáng, con người mới tu dưỡng bản thân; khi bản thân được tu dưỡng, gia đình mới ổn định; khi gia đình ổn định, đất nước mới thịnh vượng; khi đất nước thịnh vượng, thiên hạ mới thanh bình. Nửa giờ có đủ không?”

Mặt Tiểu Niên Nian hơi đỏ lên, cung kính cúi đầu: “Học trò xin tuân theo lệnh.”

Minh Lan cảm thấy rất vui. Sau khi sống trong thời đại này quá lâu, cô gần như hoài nghi về trí thông minh của mình. Cô nói to lên: “Đan Quýt, hãy dẫn cậu bé đến bàn học của tôi, chuẩn bị mực để cậu ấy viết.”

Đan Quýt cười và đi theo lời yêu cầu.

Cuộc kiểm tra ngay lập tức này không chỉ đánh giá kỹ năng viết chữ và kiến thức cơ bản, mà còn kiểm tra cả tinh thần lý tưởng của người học. Nếu trong tình huống như thế này, bài viết của Tiểu Niên Nian vẫn được Trường Bạch đán

Dù không thành công, thì tìm một trường học tốt hơn những trường học ở làng quê cũng chẳng phải là vấn đề lớn gì.

Tiếp theo, bà Chang không thể ngồi yên được, cứ liên tục nhìn ra ngoài cửa; trong khi đó, bà Chang Hú thì không dám nói gì cả. Mỗi khi cô ấy mở miệng, bà Chang lại nhìn cô ấy một cách giận dữ. Những lời bà Chang Hú nói ra cũng thiếu suy nghĩ, rõ ràng là không ở trong tình trạng tinh thần tốt.

Minh Lan cũng không vội vàng nói chuyện với họ, chỉ mỉm cười và trò chuyện một cách thoải mái. Lúc này, Cố Đình Diệp cuối cùng cũng trở về.

Cố Đình Diệp thậm chí còn không thay đổi trang phục triều, chỉ vuốt ve ống tay áo của mình rồi bước vào phòng khách một cách điệu bộ. Khi bóng dáng cao lớn của anh xuất hiện ở cửa, bà Chang lập tức đứng dậy và nói với giọng đầy vui mừng: “Anh Ye!”

“Bà ngồi xuống đi!” Cố Đình Diệp bước nhanh vào phòng, giúp bà Chang ngồi xuống, trong khi đó Minh Lan vội vàng nhường chỗ cho họ để họ ngồi gần nhau hơn. Bản thân cô ấy thì ngồi ở phía bên kia.

Bà Chang Hú cùng con gái và cô Rong đều cúi chào Cố Đình Diệp. Sau khi đứng dậy, Chang Yến e thẹn liếc nhìn người đàn ông, nhưng Cố Đình Diệp dường như không hề để ý đến cô ấy, chỉ gật đầu nhẹ với bà Chang Hú rồi quay đi, tiếp tục trò chuyện với bà Chang.

“Anh Ye bây giờ trông có vẻ tươi tỉnh hơn nhiều rồi đấy!” Bà Chang vuốt ve tay áo của Cố Đình Diệp, nhìn anh từ đầu đến chân, đôi mắt đầy nước mắt và liên tục khen ngợi: “Tốt lắm, tốt lắm… Khi đã kết hôn rồi, sau này anh sẽ trở thành người lớn, phải sống tốt đẹp nhé!”

Cố Đình Diệp cười một cách tự tin: “Điều đó là điều hiển nhiên.”

“Anh này…” Bà Chang nhìn anh một cái rồi cười nói với Minh Lan: “Nhìn xem, giờ đã có một cô dâu mới ưng ý rồi… Chẳng biết tôi, một bà già này, còn có ích gì nữa không nhỉ! Thôi thì tôi đi về thôi.”

“Không được đâu, cậu Nian vẫn đang nằm trên bàn học của tôi đấy… Bà không muốn cháu trai nữa à?” Minh Lan đùa cợt.

Bà Chang giả vờ buồn bã và cười nói: “Lần này thì thật là không biết phải làm sao rồi!”

Trong nhà, bà Chang Hú cùng các cô hầu gái đều bắt đầu cười. Cố Đình Diệp nhìn vợ mình một cách không hiểu, và Minh Lan nhỏ giọng giải thích: “Tôi thấy cậu Nian học giỏi, nên đã bảo cậu ấy viết một bài văn để tôi đưa cho anh trai tôi xem… Xem liệu có thể tìm được một người chồng tốt cho cậu ấy không.”

Cố Đình Diệp cười ha hả và khen ngợi: “Thật tuyệt vời! Mẹ xem con dâu này của mình được chọn rất đúng đắn phải không?”

Minh Lan đỏ mặt vì xấu hổ; bà Chang chỉ vào Cố Đình Diệp và trêu chọc: “Cứ tự hào đi! Con dâu tốt thì cần gì nói nữa chứ!”

Trong nhà, tiếng cười nói vang lên. Thấy con dâu hơi nghịch ngợm của mình lại muốn nói gì đó, bà Chang vội vàng nói với Minh Lan: “Họ mới lần đầu đến đây, thôi để người ta dẫn họ đi dạo quanh vườn đi, chúng ta cũng có thể nói chuyện thoải mái hơn.”

Minh Lan nhìn Cố Đình Diệp rồi gật đầu: “Đúng là ý kiến hay. Con dâu của Vượng Quý nói năng linh hoạt lắm, thôi để cô ấy đi cùng Chị Chang và Yến Tử dạo vườn đi. Nếu Cô Rong muốn đi theo, cũng có thể cùng đi.”

Chị Chang rất muốn nói thêm vài lời, nhưng thấy ánh mắt hung dữ của mẹ chồng, đành phải dẫn con gái và Cô Rong ra khỏi phòng tiệc.

Khi mọi người đã đi hết, bà Chang mới yên tâm hỏi Cố Đình Diệp xem sức khỏe thế nào, rồi dặn dò Minh Lan nhiều điều: “À, sau này Ye Ge sẽ phụ thuộc vào mẹ rồi đấy. Cậu ấy giống như con ngựa hoang không được huấn luyện, mỗi khi nổi giận là không quan tâm đến sức khỏe của mình. Trên lưng và vai cậu ấy còn nhiều vết thương đấy… Bà hãy chăm sóc cẩn thận cho, uống thuốc đúng giờ, bôi thuốc đúng cách, phải để cậu ấy hồi phục tốt mới được!”

Cố Đình Diệp cười và nói: “Mẹ lại bắt đầu lo lắng rồi… Những vết thương đó đã xảy ra từ lâu rồi; Hoàng đế đã sai các thầy lang điều trị cho con, bây giờ đã gần như khỏi hẳn rồi, không sao đâu.”

“Nói bậy!” bà Chang trừng mắt. “Vài năm trước, vào mùa đông, những vết thương đó tái phát, con đau đớn đến mức đổ mồ hôi lạnh… Mẹ đã dùng gừng và dầu thuốc bôi cho con hàng ngày, suốt hơn nửa tháng mới khỏi… Đừng là con đã lành vết thương mà quên mất cảm giác đau đớn đấy!”

Minh Lan cúi đầu suy nghĩ; quả thực trên vai và lưng của Cố Đình Diệp có vài vết sẹo do dao đâm hoặc súng bắn tạo thành, trong đó có một vết kéo dài từ vai trái xuống lưng, trông rất đáng sợ. Anh liền quyết định chuẩn bị thêm một số bài thuốc và dầu thuốc để dùng sau này.

Nhìn thấy Minh Lan như muốn lập tức ghi chép lại những điều đó, Cố Đình Diệp cảm thấy buồn cười và cảm động, liền nói: “Lần trước, con có nói muốn đi thăm trang trại phải không?”

“Ừm.” Việc hàng ngày chỉ đọc sổ sách thì cũng chỉ là nói suông mà thôi; Minh Lan tay cầm vài trang trại, mặc dù các khoản thu chi được ghi rõ ràng, nhưng vì chưa từng đến thăm những trang trại đó, cô luôn cảm thấy không yên tâm.

“Tôi sẽ đi cùng em, để kiểm tra tất cả những trang trại đó.” Cố Đình Diệp nói với vẻ thoải mái và vui vẻ, “Bà ngoại, sao bà không đi cùng chúng ta?” Nhưng bà Chang đã cười và từ chối: “Những người quý tộc như các bạn mới thích đất đai và trang trại chứ, chúng tôi vừa mới chuyển từ nông thôn lên thành phố, đã chán ngấy những cảnh núi non, suối hồ rồi.”

Minh Lan vừa ngạc nhiên vừa vui mừng: “Thế à? Bà có kỳ nghỉ à?” Hệ thống nghỉ phép thời xưa thật sự khiến người ta phải thốt lên.

“Không hề đâu.” Cố Đình Diệp cười nói, “Hôm nay hoàng đế đã ban lệnh kiểm tra đại quân tại doanh trại phía tây, trong vài ngày tới tôi phải chuẩn bị trước, nơi đó gần các trang trại hơn, chúng ta có thể nghỉ lại ở đó vào buổi tối. Em muốn dùng cuốn sổ đó để kiểm tra đất đai và người dân ở các trang trại phải không? Cứ từ từ thôi, sau khi hoàng đế kiểm tra xong, tôi sẽ có hai ngày rảnh, và sau đó chúng ta sẽ lên núi Tây để tắm suối nước nóng.”

Bà Chang nghe vậy mà miệng há hốc, cười nói: “Con trai cũng biết quan tâm đến vợ rồi! Đúng rồi, hai vợ chồng các con cũng nên thư giãn một chút, hàng ngày bận rộn như vậy, chẳng phải rất buồn chứ?”

Minh Lan nghe Cố Đình Diệp nói một cách rành mạch, biết chắc anh ấy đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói ra, cảm thấy xúc động và cũng mỉm cười nhìn Cố Đình Diệp, ánh mắt tràn đầy tình cảm.

Bà Chang thấy vậy, biết rằng vợ chồng họ sống hòa thuận với nhau, trong lòng cũng yên tâm hơn.

……

Một chiếc xe ngựa nhỏ bọc bằng vải dầu màu xám đang đưa gia đình Chương trên đường về nhà, bên ngoài xe là tiếng hô của người lái xe già, còn bên trong xe là những cuộc trò chuyện thân thiện và ấm áp giữa các thành viên trong gia đình.

“Nian, con viết thế nào rồi?” Bà Chang không thể chờ đợi được mà hỏi.

Chang Nian cười tự nhiên, không hề lo lắng: “Cũng giống như mọi khi thôi.”

“Làm sao có thể như vậy được?” Bà Chang sốt ruột, “Con nhất định phải viết thật tốt mới được!”

Chang Nian an ủi bà ngoại: “Bà đừng lo lắng, con cảm thấy bà Gu thực sự muốn giúp con.”

Bà Chang thở phào nhẹ nhõm, yên tâm hơn một chút, còn bà Chương Hồ bên cạnh không nhịn được mà phàn nàn: “Sao mẹ lại kể hết mọi chuyện trong nhà cho người khác nghe vậy?”

“Ông chủ Gu không bao giờ la mắng đâu! Ngược lại, nếu để bà Gu biết chuyện này, bà ấy sẽ cười nhạo chúng ta mất!”

Thường Mã Mã tức giận đến mức không thể kiềm chế được và nói lớn: “Cô biết cái gì vậy?! Chuyện này dù che giấu đi bao lâu cũng không thể qua khỏi mắt người khác đâu!”

Thường Niên thấy mẹ mình vẫn không chịu thừa nhận sự thật, liền an ủi: “Mẹ ơi, Mã Mã nói đúng đấy. Lúc nãy tôi thấy khi Mã Mã nói chuyện, vẻ mặt của bà Gu không hề có vẻ không biết gì cả.”

“Nói bậy! Tôi thấy bà Gu rõ ràng là hoảng sợ!” Thường Hồ Thị cứng đầu nói.

Thường Niên lắc đầu và tiếp tục khuyên: “Dù bà Gu có hoảng sợ, nhưng tôi không nghĩ bà ấy không biết chuyện này. Có lẽ chỉ là vì Mã Mã nói quá mơ hồ nên bà ấy mới ngạc nhiên thôi.”

“Vẫn là Nian Ca hiểu rõ nhất!” Thường Mã Mã tự hào nhìn cháu trai mình, rồi quay sang mắng con dâu: “Con đồ không có ý chí gì cả! Đừng tưởng vì bà Gu còn trẻ mà có thể dễ dàng lừa gạt bà ấy được. Tôi nghe nói trong những ngày gần đây, bà Gu coi mọi thứ như những hàng rào sắt vậy! Rồi bà ấy cũng sẽ biết chuyện này thôi… Thà rằng chúng ta tự nói ra cho rõ ràng còn hơn!”

“Vậy… Yến Tử thì sao? Trước đây bà còn nói muốn cho Yến Tử kết hôn với gia đình này mà…” Thường Hồ Thị nhìn con gái mình.

Nghe câu này, Thường Mã Mã lập tức tức giận đến mức phát điên: “Làm sao mẹ có thể làm như vậy được! Những chuyện như thế này phải do người lớn tự quyết định… Con có quyền nói với Yến Tử à? Chuyện này đã xong rồi… Sau này các con đừng bao giờ nhắc đến nữa!”

Thường Hồ Thị tức giận đến mức nói lớn: “Tại sao vậy?! Bây giờ chức vụ của ông chủ Gu càng ngày càng cao, giàu có và quyền lực đang ở ngay trước mắt… Tại sao lại không cho Yến Tử đi chứ?”

Thường Mã Mã mắng lớn: “Đồ ngốc! Xương cốt của con không nặng chút nào à, lại bắt đầu mê muội rồi sao! Ban đầu con trai tôi đang học hành bình yên… Chính con, thấy nhà người ta giàu có mà mắt đỏ lên, đã kéo cha của Nian Ca đi làm ăn buôn bán, khiến cả gia đình tan nát! Bây giờ vừa mới yên ổn được vài ngày, con lại bắt đầu muốn gây rối nữa à?!”

Thường Niên và em trai nhìn thấy bà ngoại tức giận, đều im lặng không dám nói gì nữa. Thường Hồ Thị bị mắng đến mức mặt đỏ bừng, lắp bắp nói: “Mẹ ơi, các con vẫn còn ở đây mà…” Ý bà là muốn giữ mặt cho mẹ mình.

Nhớ đến con trai mình, Thường Mã Mã càng tức giận hơn, la lớn

“Cả đời này tôi chẳng may mắn gì cả… Người ta nói rằng trong đời có ba nỗi khổ lớn: tuổi trẻ mất cha, tuổi trung niên mất chồng, tuổi già mất con… Kiếp trước tôi không tuân thủ các quy tắc đạo đức, nên đã phải trải qua cả ba điều ấy! Bây giờ tôi chỉ mong rằng Yến Tử sẽ kết hôn với một người tốt, và Năm Ca sẽ thành công trong sự nghiệp… Nếu cậu tiếp tục làm phiền tôi, tôi sẽ lập tức đuổi cậu ra khỏi nhà này! Loại mẹ như tôi thì thà không có còn hơn!”

Chang Hồ Thị bị mắng cho đầy miệng nước bọt, cũng không dám cãi lại, chỉ biết cúi đầu chịu đựng.

Thấy mẹ mình bị mắng đến nỗi không dám ngẩng đầu lên, Chang Yến không nhịn được mà nói: “Bà ơi, ông Cố rất yêu thương bà… Nếu con trở thành vợ ông ấy, ông ấy cũng sẽ đối xử tốt với con chứ!”

Chang Mụ Mụ trừng mắt lên, túm lấy tai cháu gái và mắng: “Con trông giống hệt mẹ mình… Lông mi của con cũng mỏng manh như vậy… Suốt bao nhiêu năm qua, ông Cố có nói với con vài câu không?”

Chang Yến ôm lấy tai mình kêu đau, mặt đỏ bừng và nói: “Ông Cố coi con như đứa trẻ nhỏ, nên không để ý đến con.”

“Phù!” Chang Mụ Mụ cười khinh, “Hôm nay con thấy bà chủ nhà tuổi cao đến mức nào rồi chứ? Cũng khoảng tuổi bà ấy thôi… Tại sao Nha Ca lại không coi bà ấy như đứa trẻ?! Con hãy từ bỏ hy vọng đi… Hôm nay con nhìn vào gương soi mình xem… So sánh với cách cư xử, kiến thức và vẻ ngoài của bà ấy… Hai người, một như phượng hoàng trên trời, một như con châu chấu trên đồng ruộng!”

Chang Yến buồn bã đến nỗi mắt đỏ hoe, nhăn môi nói: “Dù sao thì cũng chỉ là nói thôi mà… Không đi thì thôi!”

Chang Mụ Mụ vẫn không hài lòng, tiếp tục mắng: “Dù sao thì thời gian tang lễ của con cũng đã hết rồi… Về nhà thì con hãy nói với họ đi… Đừng đi làm mất mặt nữa! Con và mẹ con đã thấy rõ cảnh tượng ở Tranh Viện rồi… Sau này không cần phải đến nữa đâu! Hãy ở nhà yên ổn đi… Nếu không, tôi sẽ đánh con bằng gậy đấy!”

“Các người nghĩ rằng phụ nữ trong gia đình quý tộc dễ sống à? Ban đầu, ông cụ nhà Bạch cũng không hiểu điều đó… Kết quả là cô gái nhà họ Bạch bị đưa vào dinh của quý tộc… Chỉ vài năm sau, cô ấy đã không còn nữa…” Chang Mụ Mụ la lên đầy đau khổ, lại túm lấy tai cháu gái, “Với tính cách như con, nếu vào những ngôi nhà lớn, sâu thẳm đó… Thậm chí xương cũng không còn sót lại đâu!”

Mẹ con nhà Chang đều im lặng chịu đựng những lời mắng nhiếc… Chang M

Kể từ khi mất cha từ lâu, Chang Nian dần trở nên chín chắn hơn, và cũng nhẹ nhàng khuyên ngợi: “Hơn nữa, tôi thấy ông Gu rất quan tâm đến bà, người khác sẽ không để ý đến điều đó đâu.”

“Ồ, con cũng nhận ra rồi à?” Bà Chang Momo rất vui mừng; bà luôn tin tưởng vào cháu trai hiểu chuyện này từ nhỏ.

Chang Nian gật đầu, cười e thẹn: “Khi tôi đưa bài viết cho bà, tôi thấy bà để quả đã cắn nửa lại trên đĩa, sau đó ông Gu đã lấy lên và ăn.”

———————

Lời của tác giả:

Về việc người nô lệ trong thời cổ đại có thể thi cử và trở thành quan lại, thì hai triều đại Minh và Thanh có những quy định hoàn toàn khác nhau.

Dù qua vài lần thay đổi, triều đại Minh vẫn áp đặt những quy định nghiêm ngặt: người thuộc hàng nô lệ không được phép thi cử. Nếu cha là người nô lệ, con trai cũng có vẻ như không được phép tham gia kỳ thi này. Sau này, các quy định được nới lỏng hơn, cho phép con trai chỉ được thi cử sau khi cha đã thoát khỏi tình trạng nô lệ trong nhiều năm.

Tuy nhiên, nếu người thân trực tiếp có xuất thân từ nô lệ, thì họ sẽ bị coi thường rất nhiều trên chính trường thời Minh.

Đến triều đại Thanh, tình hình lại khác hẳn.

Trong mắt các nhà cai trị Thanh, người nô lệ thậm chí còn đáng tin cậy hơn cả những người tự do; vì vậy, họ thường được thăng chức nhanh hơn. Gia đình của anh Nguyên Canh Diệu chính là ví dụ điển hình cho điều này, vì họ xuất thân từ tầng lớp nô lệ bao y.

……

Tôi xin chuyển tiếp một bài viết khác, tiếp nối lời của tác giả ở phần trước; bài viết này cũng sẽ được đặt ở cuối.

———————

P.S.: “Niệm” (ㄑㄧㄝˋ) có nghĩa là cảm thấy hài lòng, thoải mái.

“Chiếc móc miệng ngựa” (ㄐㄧㄠˊ ‧ㄗ) là những tấm kim loại hình chuỗi được đeo trong miệng ngựa, hai đầu được buộc với dây cương để dễ dàng điều khiển con vật. Cũng có thể gọi nó là “miệng ngựa”.

“Sổ sách hình vảy cá” là loại sổ địa chí ghi chép thông tin về hình dạng và diện tích đất đai thời nhà Tống. Các thông tin được biểu diễn dưới dạng bản đồ theo hình vuông hoặc tròn của từng mảnh đất, và được đánh số theo thứ tự, giống như những chiếc vảy cá xếp liền kề nhau. Cũng có thể gọi nó là “sổ sách hình vảy cá”.