Về người phụ nữ tên Thường Mã Mã (Phần 1)

Đêm đó, Minh Lan ngủ không yên chút nào, lúc tỉnh lúc mơ, luôn cảm thấy có ánh mắt ai đó đang nhìn mình. Trong trạng thái mơ hồ, cô mở mắt ra và thấy Cố Đình Diệp đang nghiêng người xuống, nhìn cô chăm chú. Minh Lan rất hoảng sợ và lẩm bẩm: “Sao anh vẫn chưa đi ngủ?” Sau một lúc dài, Cố Đình Diệp mới nhẹ nhàng nói: “Cô hãy ngủ đi cho ngon, những ngày qua cô đã mệt mỏi quá rồi.”

Giọng nói của anh ấy đầy sự thương xót và âu yếm, cùng với một chút áy náy. Lông mi dài của cô gái rung nhẹ.

Cô thực sự rất mệt mỏi. Việc quản lý một căn nhà lớn thật sự rất vất vả; việc tiếp khách, tặng quà, giao tiếp với mọi người cũng rất mệt; hàng ngày phải lo lắng về những âm mưu của người khác càng khiến cô mệt mỏi hơn. Cô phải suy nghĩ kỹ ba lần trước khi nói ra một câu, phải cân nhắc đi lại bảy tám lần trước khi làm một việc gì đó… Sợ bị người ta chỉ trích, sợ bị mắc lỗi, và còn sợ hơn nữa là bị người khác tìm ra điểm yếu để gây rắc rối cho mình. Nếu tiếp tục như này, có lẽ cô sẽ phải vào bệnh viện tâm thần thôi…

Rất lâu trước đây, cô đã thề trước Phật rằng mình sẽ cố gắng sống hết mình. Mỗi ngày, dù bận rộn đến đâu, cô cũng dành thời gian để nghỉ ngơi: ngắm hoa, đọc sách, chơi cờ, vẽ tranh, hay thực hiện những công việc may vá mà cô thích… Đứng trước cảnh đẹp của hồ núi trong trẻo, cô lặp đi lặp lại việc đọc kinh Phật; những bài thơ duyên dáng, những khung cảnh hùng vĩ của non sông… Tất cả đều mang lại cho cô cảm giác thoải mái và an ủi. Cô mỉm cười, cầu nguyện mong Phật từ bi, chỉ mong được sống trong bình yên và hạnh phúc, với tâm hồn trong sáng như gương.

Mọi người đều nói rằng cô rất may mắn… Nhưng ít nhất, người đàn ông này hiểu được sự vất vả và khó khăn mà cô phải trải qua.

Minh Lan nghiêng người vào lòng anh ấy, như một chú chó nhỏ, cảm thấy chỉ có vòng tay của anh ấy mới là nơi ấm áp trong đêm đông se lạnh của đầu thu.

Sau bữa sáng, ba người phụ nữ trong Khu vườn Hương Hoa đến chào hỏi như thường lệ. Mắt của Cô Thu đã sưng tấy như những quả óc chó, rõ ràng là cô đã khóc suốt đêm; trong khi đó, Hồng Tiêu vẫn cười tươi như mọi khi, dường như không hề biết chuyện gì đã xảy ra; còn Cô Rong thì sau khi được nuôi dưỡng tốt, da dẻ trở nên trắng hồng hơn, nhưng vẫn chỉ có thể nói ra những từ ngữ ngắn gọn hoặc những câu nói

“Chiều nay bà Chang sẽ đến, lúc đó hãy bảo mẹ Hoa dẫn cô Rong đến đây.”

Chiu Nương nhếch môi không nói gì, còn cô Rong cũng ngẩng đầu lên. Hồng Tiêu trông rất vui mừng: “Bà Chang sẽ đến à? Trước đây tôi thường nghe chủ nhân nhắc đến bà ấy; giờ bà ấy đã ở kinh thành rồi, nên có thể ghé thăm thường xuyên hơn.” Giọng nói của cô ấy đầy mong đợi.

Minh Lan nhìn cô ấy một cái, sau đó cầm chiếc cốc trà lên và nói một cách bình thản: “Chủ nhân đã ra lệnh, vì bà Chang từng chăm sóc cô Rong trước đây, nên muốn cô Rong ra gặp bà ấy.”

Mặt Chiu Nương càng trở nên tỏ vẻ khó chịu, trong khi cô Rong cúi đầu suy nghĩ, dường như nhớ ra điều gì đó. Ánh mắt Hồng Tiêu thoáng trở nên lạnh lùng, nhưng ngay lập tức lại mỉm cười và chuyển đề tài khác. Minh Lan để cô ấy tự do nói chuyện trong năm phút, sau đó mới mang trà tiễn khách đi.

Sau khi mọi người rời đi, Minh Lan ngước nhìn các thanh xà được trang trí hoa văn rực rỡ, suy nghĩ mông lung… Bà Chang quả là một người đặc biệt.

Sau khi con gái mới sinh qua đời, bà ấy đã đến nhà họ Bạch làm người nuôi dưỡng, và làm việc rất tận tâm. Khi ông Bạch Lão Thái Gia đề nghị nhận gia đình bà Chang vào làm nhân viên, ai ngờ bà ấy lại từ chối, dù phải hy sinh một số lợi ích. Khi ông Bạch Lão Thái Gia ngày càng giàu có, bà Chang vì lòng trung thành mà được trân trọng, cuộc sống của gia đình cũng dần được cải thiện. Khi bà Bạch lấy chồng, rất nhiều người hầu muốn theo bà đến dinh thự để “hưởng phúc”, nhưng bà ấy lại quyết định trở về quê hương để xây dựng gia đình nhỏ của mình.

Dù cuộc sống của bà Chang ngày càng thuận lợi, bà vẫn không vội vàng tìm cách gắn bó với ai đó, mà kiên định sống như một người dân bình thường. Ngay cả khi Đình Viên mới được thành lập, bà cũng chỉ đến giúp dọn dẹp trong một thời gian ngắn theo yêu cầu của Cố Đình Diệp, sau đó khi ông Công Tôn từ phía nam đến, bà lại trở về nhà mình.

Lần này, bà cũng rõ ràng nói rằng sẽ đến vào buổi chiều. Điều này thật đáng suy ngẫm… Trong thời cổ đại, khi đến nhà người khác chơi, người ta thường đến vào buổi sáng. Minh Lan tự hỏi liệu bà Chang có lý do gì đặc biệt khi chọn buổi chiều để đến… Một là vì như vậy khả năng gặp Cố Đình Diệp sẽ cao hơn; hai là nếu đến buổi sáng, chủ nhà chắc chắn sẽ mời khách ăn cơm. Dù bà Chang có địa vị cao và được tôn trọng, nhưng vì từng làm người nuôi dưỡng cho nhà họ Bạch, bà vẫn cảm thấy mình không xứng đáng ng

Vị lão nhân này rất tuân thủ các quy tắc về đẳng cấp, nhưng cũng rất kiêu ngạo.

Khoảng vào giờ Vĩnh Thì thứ hai, sau khi thức dậy từ giấc trưa và rửa mặt xong, khi đang chuẩn bị trang phục, có người đến báo rằng gia đình bà Chang đã đến. Ngay lập tức, bà Minh Lan sai cô Tiểu Cúi đi gọi chị Rong đến Khu vườn Hương Hoa; sau khi mình trang điểm xong, bà liền ra Phòng Hoa Nhỏ để chờ đợi. Không lâu sau, gia đình Liao Yong đã dẫn mọi người vào phòng.

Người đầu tiên xuất hiện là một bà lão tóc bạc, mặc một chiếc áo lụa màu xanh tối không họa tiết, viền đen rộng khoảng hai ngón tay; khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà im lặng không nói không cười. Đằng sau bà là một người phụ nữ chưa đến tuổi bốn mươi, mặc một chiếc áo lụa mỏng màu đỏ gỉ có hoa văn đen, và sau đó là một cặp vợ chồng trẻ: cô gái khoảng mười lăm, mười sáu tuổi mặc áo vàng nhạt in họa tiết hoa, còn cậu bé bên cạnh chỉ mới hơn mười tuổi, mặc áo choàng dài màu nhạt.

Trang phục của họ khiến bà Minh Lan cảm thấy quen thuộc; những người em trai trong nhà cũng thường mặc như vậy, nhưng chất liệu và họa tiết của họ thì tốt hơn nhiều.

Bà Minh Lan từ từ đứng dậy, mỉm cười tiến lên chào bà Chang: “Chào bà Chang, con đã mong đợi bà lâu lắm rồi; ông chủ nhà đã nói về bà không biết bao nhiêu lần.”

Bà Chang hơi nghiêng người sang một bên, tránh cái chào của bà Minh Lan, đồng thời cúi đầu chào lại một cách nghiêm túc: “Con gái này xin chào bà.”

Trong lúc nói chuyện, bà Chang cũng nhìn kỹ bà Minh Lan; cô gái trẻ này đang ở độ tuổi đẹp nhất của đời, mặc một chiếc áo voan màu tím nhạt in họa tiết hoa sen, tóc được buộc thành kiểu uốn cong, đính một cây kẹp tóc bằng ngọc trắng hình hoa sen; trông cô rất xinh đẹp và duyên dáng. Trong lúc nói chuyện, cô tỏ ra thanh lịch và đầy sự ân cần, ánh mắt của cô rất tốt bụng và trong sáng, khí chất của cô cao quý và thanh khiết.

Ngay khi gặp mặt, bà Chang không khỏi gật đầu trong lòng.

Bà quay người lại, chỉ vào những người đứng phía sau và nói: “Đây là con dâu tôi, họ hàng nhà ngoại là họ Hu.” Người phụ nữ trung niên đó cúi đầu chào bà Minh Lan, và bà Minh Lan Vĩ mỉm cười đáp lại: “Chào chị Chang.”

“Xin chào bà.” Bà Hu nhẹ nhàng ngẩng đầu lên; bà cũng khá xinh đẹp, nhưng da mặt hơi đen sạm và khóe miệng luôn nhăn lại, trông có vẻ buồn bã. Bà cười toe toét và nói: “Tôi đã mong muốn được gặp bà từ lâu rồi; mọi người đ

」

Khi nhìn thấy bộ trang phục của bà Chương Hồ Thị, Minh Lan không khỏi nhếch mép cười; người da đen mà dám mặc màu tím đậm thật là gan dạ quá! Nghe xong lời này, cô không nhịn được mà bật cười: “Chị dâu Chương thật là hài hước! Mời ngồi đi.”

Nhưng bà Chương Hồ Thị không vội vàng ngồi xuống, bà liếc nhìn mẹ chồng mình rồi chỉ vào hai đứa con ở phía sau: “Đây là cháu gái tôi, Chương Yến, và đây là cháu trai tôi, Chương Năm Niên. Yến ơi, Năm Niên ơi, sao các con không chào hỏi?”

Hai anh chị lập tức tiến lên, cúi đầu chào hỏi. Lần này, Minh Lan có thể nhận lễ một cách thoải mái. Khi hai đứa bé ngẩng đầu lên, Minh Lan không khỏi ngạc nhiên.

Hai anh chị giống nhau khá nhiều: cùng da đen nhạt, khuôn mặt thanh tú, nhưng phong thái lại hoàn toàn khác biệt. Chương Yến chỉ là một cô gái bình thường, có lẽ do sống ở vùng nông thôn ngoại ô Bắc Kinh trong vài năm gần đây, nên còn mang chút phong cách nông thôn; còn Chương Năm Niên thì lại toát lên vẻ thanh lịch của người học giả, nói chuyện rõ ràng, cử chỉ tự nhiên, không hề có sự e ngại hay gượng gạo khi gặp người giàu có lần đầu tiên.

Mọi người ngồi xuống trò chuyện, ngay cả hai anh chị nhà Chương cũng được mang ghế để ngồi.

Ba mẹ con nhà Chương dường như lần đầu tiên đến đây; sau khi ngồi xuống, họ không khỏi nhìn quanh phòng, đặc biệt là bà Chương Hồ Thị. Cô thấy trang trí trong phòng rất tao nhã, sang trọng nhưng lại không hề phô trương.

Một chiếc bình ngọc trắng cao khoảng một thước, sạch sẽ không tì vết, được đặt đơn giản trong tủ trưng bày; hai chiếc ghế bằng gỗ đàn hương được chạm khắc tinh xảo, màu gỗ đậm nhưng bóng loáng. Bà không ngừng vuốt ve chiếc ghế và khen ngợi: “Nhà cô thật là tuyệt vời, tôi cảm thấy như đang ở thiên đường vậy… Trời ơi, cái bonsai này… à, chắc là làm từ ngọc phải không? Và tấm thảm lót này, làm từ loại tre nào vậy…”

Lời nói của người phụ nữ này có phần tục tĩu, không mấy phù hợp với bối cảnh này. Bà Chương Mẫu bên cạnh hơi nhăn mày, nhìn con dâu mình một cái nhưng không nói gì; còn Minh Lan thì cũng không tỏ ra khinh thường hay bực bội, chỉ mỉm cười đùa cợt, như thể những lời nói của bà Chương Hồ Thị thực sự rất thú vị.

“Tôi cũng không rõ lắm,” Minh Lan cố gắng nhớ lại, “Có lẽ là tre từ Sichuan, những cây tre lớn được cắt thành từng miếng, chỉ chọn những miếng có vân mịn và dai nhất, sau đó kéo dài thành độ dày của que tre, dùng đá tròn mài đi mài lại hàng nghìn lần cho đến khi mịn như sợi tơ,

Chỉ những tấm thảm lông cừu được làm theo cách này mới mềm mại và trắng muốt như lụa bông.

Thường Hồ Thị hít một hơi dài, ánh mắt đầy ghen tị, thốt lên: “Trời ạ, phải mất bao nhiêu công sức mới làm ra được thứ này! Chắc hẳn rất quý giá phải không? Thật là mát mẻ và êm ái khi chạm vào… Ôi, chúng ta, những người dân bình thường, thì không may mắn có cơ hội sử dụng những thứ như thế này…”

Minh Lan thì không thể tự nhận mình khiêm tốn được; trong xã hội cổ đại, đôi khi dù có tiền cũng không thể mua được những thứ mong muốn, bởi vì trong xã hội quyền lực hoàng gia, những thứ tốt nhất thường được dùng để cống nạp cho triều đình, do các xưởng thủ công chuyên nghiệp trong cung điện sản xuất.

Kể từ khi mùa hè bắt đầu, cung điện liên tục ban tặng những vật dụng giúp chống nóng; có rất nhiều thứ mà Minh Lan trước đây chưa từng thấy bao giờ. Như những tấm thảm lông tre này, nếu không sợ rằng các sản phẩm làm từ tre sẽ bị mốc sau thời gian dài, Minh Lan thậm chí muốn cất chúng vào kho để bảo quản.

Thường Mã Mã nhăn mày, quay đầu nhìn con dâu mình một cái, và đã thành công trong việc khiến Thường Hồ Thị ngừng nói luôn miên. Minh Lan cũng không sao cả; sau vài câu trò chuyện, cô lại tiếp tục nói chuyện với Thường Mã Mã: “Nghe nói bây giờ cô ở trong hẻm Mão Nhĩ, không biết ngôi nhà có thoải mái không? Đường đi ra vào có thuận tiện không?”

Nét nhăn trên khuôn mặt Thường Mã Mã dần tan biến: “Nhờ có anh Ye mà ngôi nhà rất tốt; có hai sân và hai tầng, không chỉ chúng tôi – bốn người mẹ góa con – mà ngay cả khi sau này anh Năm lấy vợ sinh con, cũng đủ chỗ ở. Những người hàng xóm xung quanh cũng đều là những gia đình hiền lành; cả hai đầu hẻm đều có đường lớn, dù là xe ngựa hay kiệu thì cũng rất thuận tiện để đi lại.”

“Vậy thì tốt quá… Chúng tôi cũng yên tâm rồi…”

Minh Lan nhặt lên một quả trái cây đỏ tươi trên đĩa sứ xanh, mỉm cười chuẩn bị tiếp tục nói, nhưng không ngờ Thường Hồ Thị lại lập tức chen lời: “Cũng không phải tất cả mọi thứ đều tốt đâu… Vị trí của ngôi nhà hơi xa xôi một chút, và khu vực đó cũng khá vắng vẻ… Nếu muốn mua sách vở hay quần áo mới cho anh Năm, thì phải đi bộ nửa ngày mới đến được… Nếu có thể…”

“Dừng lại!” Khuôn mặt Thường Mã Mã trở nên nghiêm túc; cô đặt chiếc cốc trà xuống bàn mạnh mẽ và nói: “Nói những lời vô nghĩa gì thế!”

Thường Hồ Thị lập tức im lặng. Minh Lan tò mò nhìn sang, thấy bà ấy dù đã im miệng nhưng không hề tỏ v

Bà Chang nhìn chằm chằm vào con dâu một hồi lâu, rồi mới quay đầu nói với Minh Lan: “Thưa phu nhân, xin đừng ngại ngùng gì cả. Chúng tôi đã làm phiền anh Ye không biết bao nhiêu lần rồi… À… Lão thân này cũng không sợ mất mặt, thì xin nói ra luôn.” Bà thở dài, giọng điệu trầm thấp: “Tất cả đều là lỗi của đứa con không đáng kể của tôi! Học hành không thành tựu, lại đi học làm ăn buôn bán, cuối cùng bị người ta lừa đảo, nhà cửa mất sạch, người con trai còn bị đánh đến suýt chết… Thấy rằng tai họa sắp ập đến gia đình mình, tôi mới mạo muội mang cả nhà đến kinh thành xin sự giúp đỡ. Ai ngờ cô con gái lớn của tôi đã mất từ hơn mười năm trước rồi… Khi đã không còn lối thoát, may mắn thay có anh Ye! Anh ấy đã giúp chúng tôi mua đất đai và nhà cửa, thế mà chúng tôi mới có thể sống được đến ngày hôm nay.”

Nghe xong, Minh Lan không thể che giấu sự ngạc nhiên của mình.

Cô không ngạc nhiên vì những gì bà Chang nói, mà là vì bà ấy dám công khai nói ra những chuyện riêng tư của gia đình mình.

Những chuyện này, Cố Đình Diệp chưa bao giờ đề cập đến với Minh Lan, nhưng cô đã đoán ra từ lâu rồi.

Trong xã hội cổ đại, người ta coi trọng việc giữ gìn gia đình và quê hương; người ta không thích rời bỏ quê hương để đi nơi khác sinh sống. Nếu bà Chang sống tốt ở Hải Ninh, tại sao lại đột nhiên dẫn cả gia đình chuyển đến kinh thành? Việc cắt đứt liên lạc với gia đình cũ gần mười năm trời, cũng không thể nào là do đột nhiên xuất hiện tình cảm trung thành… Có vẻ như gia đình bà Chang cũng không có ai đi thi ở kinh thành hay có kế hoạch mở chi nhánh kinh doanh gì cả.

Vậy thì chỉ có một kết luận duy nhất: gia đình bà Chang không thể tiếp tục ở lại quê hương nữa, họ đến kinh thành để tìm sự giúp đỡ từ gia đình cũ.

Kể từ khi kết hôn, mặc dù trong lòng Minh Lan còn rất nhiều điều chưa rõ ràng – cái chết của Yàn Hồng, nguồn gốc của Mạn Niang, và còn có một đứa con nữa… Nếu Cố Đình Diệp tự nguyện kể ra, cô sẽ lắng nghe, nhưng cô chưa bao giờ tự ý hỏi gì cả. Ngay cả giữa vợ chồng, một số bí mật ẩn giấu trong lòng cũng không tiện để nói ra thành lời… Và rõ ràng, Cố Đình Diệp không hề có ý định nói về những chuyện đó.

Bà Chang đã ở kinh thành gần mười năm rồi, chắc chắn bà ấy biết hết mọi chuyện… Vì vậy, từ lâu, Minh Lan đã cố gắng suy đoán về tính cách và hành động của bà ấy.

Vậy thì, bà ấy thực sự là người như thế nào đây?

－－－－－－－－－－－－－－--

Lời nhà văn: Về