Người vợ chính đi đón người tình của chồng mình**

Khi nhớ lại cha đã khuất, Cố Đình Diệp đêm nay không hành xử gì bất thường, chỉ ôm lấy Minh Lan và nằm yên bên nhau; cả hai không nói gì suốt đêm. Minh Lan vì quá mệt mỏi trong ngày mà cuối cùng đã ngủ thiếp đi trong vòng tay ấm áp của người đàn ông này. Cố Đình Diệp nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc đen mượt và khuôn mặt trắng muốt, non nớt của Minh Lan; trên khuôn mặt ấy đã hiện rõ dấu vết của sự mệt mỏi. Anh ta cảm thấy đau lòng và nghĩ đến Rong Jie Er sẽ đến vào ngày mai, cũng như Xương Ca Nhi – người con mà anh ta chưa bao giờ mong muốn có… Thực ra, anh ta cũng không phải là một người cha tốt.

Tay anh ta từ từ di chuyển xuống, chạm vào bụng mềm mại của Minh Lan; lúc này, trong lòng anh ta bỗng nhiên nảy sinh một hy vọng nhỏ…

Sáng hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng, Cố Đình Diệp đứng dậy rửa mặt và mặc quần áo. Khi ra ngoài, anh ta thấy Minh Lan đang cố gắng vật lộn để thoát khỏi chăn. Anh ta không khỏi cười và nói: “Hãy ngủ thêm chút nữa đi… Những ngày này em quá mệt rồi.”

Minh Lan kiên quyết lắc đầu và nói: “Nếu đã quyết định đi, thì tốt nhất là phải tuân thủ đúng nghi thức… Hôm nay là ngày Ninh Viễn Hầu Phủ đến thăm, em phải đến chào hỏi.”

Cố Đình Diệp nhìn vào cái đồ đếm thời gian và cau mày: “Nhưng bây giờ mới chỉ là lúc ‘chǒu shí’ thôi mà…”

Minh Lan nhìn chiếc gối với ánh mắt lưu luyến, rồi cưỡng mình đứng dậy và nói: “Dù sao thì cũng là lần đầu tiên em dậy sớm như vậy… Cũng chẳng sai lắm đâu… Em sẽ tranh thủ làm thêm một số việc khác, rồi sau đó mới ngủ muộn được.”

Những việc “khác” ấy bao gồm: ăn sáng cùng Cố Đình Diệp, sau đó tỏ ra dịu dàng và đảm đang khi tiễn anh ta ra cửa… Hành động này khiến Cố Đình Diệp phải cười nhạo và liếc mắt; nhưng Minh Lan hoàn toàn không để ý đến điều đó, vẫn tiếp tục tỏ ra “đảm đang” như thường lệ… Dù không thể lừa được Cố Đình Diệp, ít nhất thì cũng có thể tạo ấn tượng tốt với các tôi tớ trong nhà.

Sau đó, Minh Lan đi kiểm tra công việc của các tôi tớ, giám sát mọi việc trong nhà cũng như cách các quản gia thực hiện nhiệm vụ của mình. Trong cuộc kiểm tra này, một số người tận tụy và chăm chỉ đã được khen ngợi, trong khi những kẻ lười biếng thì bị trừng phạt… Kết quả khá tốt. Đến khoảng “chǒu shí nhị khắc”, Minh Lan lên xe ngựa và rời nhà để đến gặp Ninh Viễn Hầu Phủ.

Cheng Yuan và Ninh Viễn Hầu Phủ là hai ngôi nhà nằm cạnh nhau trên cùng một con phố; giữa chúng là một khu rừng thuộc về Văn phòng Nội vụ (nửa khu rừng còn lại nằm bên trong Cheng Yuan). Nhìn từ trên xuống, sân trong của Cheng Yuan và sân trong của dinh thự quý tộc trông giống như hai đầu của một cây cung; nếu Minh Lan đi thẳng dọc theo “dây cung” đó, chỉ cần mười phút là có thể đến dinh thự quý tộc. Thật đáng tiếc, vì một lý do nào đó, hiện nay Minh Lan chỉ có thể đi theo đường vòng quanh theo đường cong của “lưng cung”, phải ra khỏi sân trong trước, sau đó mới ra khỏi sân ngoài để đến cổng chính, ngồi kiệu vào cổng dinh thự, rồi mới đi từ sân ngoài vào sân trong.

Khi Minh Lan bước chân vào biệt thự Xuān Zhǐ Jū gồm hai hàng nhà ba căn phòng, đúng lúc canh giờ Chén, bà Xiang ở cửa đã mỉm cười chào đón Minh Lan, nhưng không mời cô vào trong nhà, mà chỉ nói ở sân: “Vợ thứ hai hôm qua nói sẽ đến, hôm nay bà chủ đã đợi từ sáng sớm.”

Minh Lan dừng lại một chút, khuôn mặt hiện rõ vẻ ngượng ngùng và xin lỗi: “Đều là lỗi của tôi, khiến bà chủ không ngủ được… Bà Xiang, tôi vừa mới đến đây, chưa hiểu chuyện lắm, xin hãy cho tôi biết bà chủ thường dậy vào lúc nào để tôi chuẩn bị đúng giờ.”

— Chết tiệt, nếu bà ấy không đến, chủ nhân của cô đâu cần phải dậy? Phu nhân Shao và Trần gia chẳng lẽ cũng không cần phải chào hỏi hàng ngày sao? Đúng là đùa cợt với người nước ngoài!

Bà Xiang ngập ngừng một chút, rồi nhanh chóng đáp: “Xem này, vợ thứ hai nói gì vậy… Chỉ là tôi nói nhiều quá thôi. Bà chủ tuổi già rồi, đôi khi dậy sớm, đôi khi dậy muộn; giấc ngủ cũng không đều đặn lắm…”

“Không sao đâu.” Minh Lan nhẹ nhàng ngắt lời bà, “Nếu lần sau tôi đến sớm, tôi sẽ đợi ở phòng bên cạnh; đợi đến khi bà chủ dậy xong, tôi sẽ vào chào hỏi.”

Hừm hừm… Tốt nhất là để bà ấy đợi! Nếu dám, thì hãy để bà ấy đứng đợi ở sân vài tiếng đồng hồ! Cách này là bà Yuan rất thích dùng; nó đã khiến Hua Lan phải chịu không ít khó khăn… Nhưng cách này, nếu mẹ ruột sử dụng thì ok, còn mẹ kế thì khó thành công lắm… Chỉ cần thử một lần thôi, chắc chắn sẽ có đầy tin đồn lan tràn khắp nơi! Lúc đó, bà chủ được mọi người khen ngợi, làm sao còn có thể “chiếm được lòng mọi người bằng đức hạnh” được nữa?

Nghĩ đến đây, Minh Lan không khỏi cảm thấy mình đang trở nên ngày càng xấu xa hơn…

Bà Xiang cố gắng mỉm cười

Khi bước vào, Minh Lan thấy bà Sha và Trần gia đã có mặt ở đó; hai người đang ngồi bên cạnh chiếc giường lò và trò chuyện với bà lớn. Bà Sha có làn da nhợt nhạt, vẻ mặt lo lắng; trong khi đó, bà lớn liên tục an ủi bà ấy: “...Con trai của bà, Yù, rất may mắn và có số phận tốt; từ nhỏ đến nay, nó luôn vượt qua mọi khó khăn, lần này chắc chắn sẽ thoát hiểm.”

“Chị dâu thứ hai đã đến rồi.” Khi thấy Minh Lan bước vào nhà, Trần gia đứng dậy chào hỏi và cười nói: “Ban đầu, chị dâu cả sau khi đi thăm mẹ xong sẽ quay lại chăm sóc anh trai, chỉ vì đợi chị dâu thứ hai mà thôi.”

Minh Lan không khỏi liếc nhìn mẹ Xiang bên cạnh mình và nhìn bà với ánh mắt đầy ngạc nhiên: Một người nói chị ấy đến sớm, một người lại nói chị ấy đến muộn… Rốt cuộc chuyện gì đây?

Mẹ Xiang cảm thấy ngượng ngùng và cúi đầu xuống.

Trần gia rất thông minh; nhìn thấy biểu hiện kỳ lạ trên khuôn mặt mẹ Xiang, cô biết mình có lẽ đã nói điều gì đó không đúng, nên không đợi Minh Lan trả lời, cô vội vàng cười và kéo Minh Lan ra phía trước. Minh Lan cũng không nói thêm gì, chỉ lễ phép chào hỏi bà lớn và bà Sha; sau đó, bà lớn mời họ ngồi xuống và pha trà. Sau vài câu trò chuyện, bốn người phụ nữ già trẻ trong nhóm đã bắt đầu chơi mahjong.

“…Chúng ta đang nói về căn bệnh của anh trai bạn đấy.” Bà lớn nói với vẻ ân cần, chỉ vào đĩa trái cây tươi mới trên bàn và bảo người hầu mang cho Minh Lan. “Người ta thường nói rằng những người mắc bệnh mới sống lâu được… Tôi đang khuyên chị dâu cả của bạn đấy.”

Minh Lan cũng đồng ý và an ủi thêm vài câu, rồi nói: “Trong kho của tôi còn vài củ nhân sâm Lão Sơn rất tốt; sau này tôi sẽ gửi cho chị dâu cả. Nếu còn thiếu loại thuốc nào khác, chị cứ yêu cầu nhé.”

Bà Sha thấy Minh Lan nói một cách thành thật, liền nở nụ cười đắng cay: “Cảm ơn em trước nhé… Căn bệnh của anh trai em, chỉ có thể kéo dài thêm một ngày nữa mà thôi…”

Bà lớn thở dài, ánh mắt đầy thương xót, nói với Minh Lan: “Chị dâu cả của bạn và tôi đã không còn cách nào khác nữa… Hôm nay tôi muốn nhờ em một việc: khi về nhà, hãy nói với Ting Ye. Anh ấy thông minh và có nhiều mối quan hệ… Với tình hình hiện tại của anh trai bạn, hy vọng anh ấy có thể tìm ra cách để gặp một vị bác sĩ giỏi.”

Ngay khi những lời này vang lên, đôi mắt trống rỗng của bà Sha lập tức sáng lên, bà nhìn Minh Lan với ánh mắt khẩn cầu. Minh Lan cảm thấy lo lắng; kể từ khi bước vào căn phòng này, bà đã luôn giữ thái độ cảnh giác cao độ. Sau một chút suy nghĩ, bà nói một cách nhẹ nhàng: “Điều đó là hiển nhiên. Tuy nhiên, chị hãy kể cho tôi biết trước đây anh cả đã đi gặp những bác sĩ nào, để tránh việc ông hai tìm đến những người không phù hợp và gây ra rắc rối.”

Bà Sha cũng nghĩ như vậy, liền nhanh chóng kể ra tên các bác sĩ mà gia đình họ đã mời trong suốt ba mươi năm qua – từ những gia đình danh y nổi tiếng ở kinh thành, đến các phòng khám y khoa uy tín ở các tỉnh như Trực Lý, Sơn Tây, Sơn Đông, Hà Nam, Hà Bắc; từ các vị lương y chính thức của Viện Y Thái Hoàng Gia, đến những thầy lang dân gian được treo thưởng… Nhưng dường như họ đã mời hết tất cả những bác sĩ có thể mời được rồi.

Sau khi nói xong, bà thấy vẻ mặt của Minh Lan trở nên lúng túng, và bà cũng nhận ra rằng việc này thật sự quá khó để thực hiện.

“Chắc chắn chúng ta sẽ phải tìm kiếm thêm, nhưng…” Minh Lan suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Người ta thường tìm đến những người giống mình; ông hai ở bên ngoài chủ yếu quen biết với những người lính, vì vậy nếu ông ấy tự mình đi tìm bác sĩ, có lẽ chỉ sẽ tìm đến những người chuyên trị các chấn thương thông thường mà thôi. Còn bà cụ, bà ăn muối nhiều hơn cả chúng ta; các em dâu của chúng ta cũng đều sống lâu năm ở kinh thành; cùng với các chú, các dì… Chúng ta nên cùng nhau suy nghĩ xem còn ai là những bác sĩ giỏi nữa không, sau đó ông hai có thể mời họ đến. Nếu cả gia đình cùng nhau thảo luận, chắc chắn sẽ tốt hơn so với việc mỗi người tự mình làm một mình.” Dù Cố Đình Diệp có thể không biết đến những bác sĩ giỏi nào, nhưng một khi họ biết được, có lẽ họ sẽ có thể sử dụng quyền lực của mình để thúc đẩy việc này.

Nghe thấy ý kiến này, bà Sha cũng đồng ý và gật đầu im lặng: “Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi.”

Ánh mắt của bà cụ lấp lánh, bà nhìn Minh Lan một cái rồi thở dài: “Họ chỉ có ba anh em trai; hy vọng khi ông Ting Ye rảnh rỗi, họ cũng sẽ thường xuyên đến thăm anh cả của mình… Biết đâu tình hình của ông ấy sẽ được cải thiện.”

Minh Lan cười một cách e thẹn: “Tôi sẽ về báo với ông hai ngay.”

Thấy cô ấy nói một cách sẵn lòng như vậy, mọi người khác cũng không c

Trần gia cười khổ trong bụng, nghĩ rằng ý định của mình có lẽ sẽ không thành công.

Lúc này, người hầu bên ngoài báo lớn: “Chị gái Rong đã đến.” Mọi người quay đầu lại, thấy Cốc Hồng Tiêu và Châu Nương đi vào từ hai bên; phía trước là chị gái Rong, mặc chiếc áo mỏng màu vàng nhạt in hoa cúc, vẫn giữ dáng vóc gầy yếu, cúi đầu và không nói gì.

“Còn không mau chào mẹ mình đi?” Trần gia nói với giọng cười nhẹ nhàng.

Chị gái Rong cúi đầu chào, tư thế rất không chuẩn xác, sau đó nói rất nhỏ: “Xin chào bà.”

Thấy cô bé cứ cố chấp như vậy, Châu Nương bên cạnh thở dài nhẹ, âu yếm ban cho cô một cái phúc, còn Cốc Hồng Tiêu thì nhanh chóng tiến lên một bước, cung kính chào: “Xin chào bà.”

Minh Lan mỉm cười gật đầu: “Theo lời bà thứ ba, các con đã chuẩn bị xong hết đồ đạc rồi phải không? Sau này hãy nhanh chóng dọn dẹp thêm một lần nữa, hôm nay chúng ta sẽ trở về Thanh Viên.”

Châu Nương vui mừng vô cùng, ánh mắt tràn đầy niềm hy vọng; Cốc Hồng Tiêu ngước nhìn Minh Lan, cắn môi như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi. Minh Lan không muốn phiền lòng, định làm ngơ, nhưng bà lớn đã nhẹ nhàng nói: “Bà thứ hai là người tử tế, nếu có điều gì cần nói, cứ thoải mái mà nói.”

Cốc Hồng Tiêu liên tục cúi đầu, giọng nói khiêm tốn: “Con muốn mang theo hai cô hầu nữ nữa… Kim Hỉ và Ngũ Nhi… Hai người ấy cùng con được đưa theo khi kết hôn, con… con không nỡ rời xa họ…” Giọng cô càng nói càng thấp.

Minh Lan nhận thấy rõ rằng chị gái Rong đã nghiêng đầu sang một bên, nhanh chóng liếc nhìn Cốc Hồng Tiêu rồi lại cúi đầu im lặng.

Nghe vậy, bà lớn cười và nhìn về phía Minh Lan, ánh mắt như muốn hỏi han. Minh Lan Vĩ cười nói: “Chỉ cần bà lớn và chị dâu đồng ý, con sẽ không từ chối đâu.”

Bà lớn hài lòng gật đầu, chỉ vào hai người hầu nữ và nói nhẹ nhàng với Minh Lan: “Hai người này cũng rất khó khăn… Kể từ khi Tinh Diệp ra đi nhiều năm nay, chẳng hề có tin tức gì cả; mọi người đều không biết gì cả, nhưng họ vẫn kiên trì, quyết tâm chờ đợi.”

Ôi… Lòng người cũng chỉ làm bằng thịt mà thôi; xét đến tấm lòng này, nếu sau này họ có làm gì sai trái, chị hãy thông cảm và khoan dung với họ một chút nhé.“

Lời nói đầy sự thương xót và thiện chí khiến Hồng Tiêu cùng với Thu Nương cảm thấy vô cùng biết ơn; cả hai đều đỏ hoe mắt khi nhìn lên bà lớn.

Cố Đình Diệp đã rời nhà hơn ba năm rồi; trong hai năm đầu tiên và năm cuối cùng, đối xử với họ đã khác nhau rõ rệt. Thế mà bây giờ, bà lớn lại có thể nói ra những lời này một cách tự nhiên và dễ hiểu đến thế… Minh Lan thực sự rất ngưỡng mộ và quyết tâm học hỏi từ bà. Cô bắt chước giọng điệu chân thành của bà lớn, thêm vào đó một chút sự ngoan ngoãn và dịu dàng, rồi cười nói: “Chỉ có bà mới nói được như vậy thôi… Nếu không phải bà ra lệnh, lẽ nào tôi lại đối xử tệ với họ được chứ!“

Bà lớn nắm lấy tay Minh Lan, ánh mắt tràn đầy tình thương: “Đứa bé này…”

Trần gia cười khe khè; bà Shao trông rất an ủi; Hồng Tiêu cùng với Thu Nương đều lễ phép cảm ơn bà lớn. Hồng Tiêu thậm chí còn dùng khăn lau nhẹ vào khóe mắt để tăng thêm tính cảm động cho khoảnh khắc này; các cô hầu gái xung quanh cũng cười nhẹ theo, như thể tất cả mọi người đều tin rằng đây là chuyện có thật… Quả thật, đời sống giống như một vở kịch – và Minh Lan cảm thấy hôm nay mình thật sự sống trong một bầu không khí hòa thuận và ấm áp.