Rắc rối với đùi heo tẩm gia vị**

Không hiểu sao mà bỗng nhiên cô ấy lại nổi giận, Cố Đình Diệp phi ngựa quanh quẩn qua cửa hàng trăm năm tuổi Đức Thành Tạp, rồi mang về một chiếc đùi heo tẩm gia vị được bọc kín trong lá sen xanh biếc, phảng phất mùi thơm đậm đà. Minh Lan nhìn thấy thì mắt sáng lên.

Cô không nhịn được mà liếc xung quanh, thấy chẳng có ai, liền lao vào và cắn thử một miếng đùi heo đó. Sau đó, cô kéo tay áo lên so sánh với cánh tay mình, rồi cười hài lòng. Tiếp theo, cô gọi Tiểu Đào để đưa chiếc đùi heo vào bếp thái; một nửa sẽ dùng để các cô trong nhà học cách làm, nửa còn lại sẽ dùng làm món ăn tối.

Ai ngờ vào lúc đó, Cố Đình Diệp vừa trở về từ phòng đọc sách bên ngoài, thấy Tiểu Đào đang chạy trên hành lang với chiếc đùi heo bọc lá sen trên tay, ông không nhịn được mà gọi lại. Khi mở ra xem, khuôn mặt ông lập tức chuyển sang màu xanh như lá sen: trên chiếc đùi heo bóng loáng đó, có hai hàng dấu răng tròn trịa, sâu và rõ ràng.

Ý nghĩa thì không cần phải nói.

Cố Đình Diệp ngước nhìn trời, vừa tức giận vừa buồn cười.

Buổi tối khi ăn uống, Minh Lan cứ liên tục gắm mình vào chiếc đùi heo đó, ăn càng lúc càng vui vẻ, còn còn kêu chồng mình cũng thử ăn. Cố Đình Diệp nhìn cô một cách không thể phản đối được, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên; còn Minh Lan thì không để ý đến điều đó, chỉ tập trung ăn uống. Hương vị của món đùi heo tẩm gia vị này quả thực xứng đáng với danh tiếng của nó, rất ngon và đúng chuẩn. Cô ăn hết cả đĩa.

Kết quả là, tối hôm đó cô bị đầy bụng, cảm thấy khó chịu và nước mắt lưng tròng khi nằm trên giường khóc lóc. Cố Đình Diệp với mái tóc đen dày rậm, mặc chiếc áo choàng lụa trắng, lộ ra bộ ngực săn chắc, sau khi đuổi mọi người ra ngoài, ông tự mình rót cho cô uống trà thần quy để giúp tiêu hóa, nhưng Minh Lan làm sao có thể uống được chứ?

Thấy cô đau khổ đến thế, Cố Đình Diệp gần như muốn đi tìm thầy thuốc vào nửa đêm, nhưng cô đã níu lấy tay áo ông và nói: “Nếu người ngoài biết tôi ăn no quá thì tôi… tôi sẽ không dám nhìn mặt ai nữa!”

Cố Đình Diệp tức giận đi đi lại lại trong nhà, mặt lạnh lùng mà mắng: “Đáng đời!”

Thật không ngờ cô ấy lại ăn hết nửa cái khuỷu tay! Cả kinh thành này ai cũng đi hỏi thăm xem có bà lão hay cô gái nào giống cô ấy như vậy chứ!”

Minh Lan vuốt ve cái bụng tròn trịa của mình, vừa khóc vừa bịt miệng rên rỉ, trông giống hệt một con sóc nhỏ bị no quá độ, ôm mặt và thì thầm khóc, vừa buồn bã vừa xấu hổ: “...Ai bắt cô phải cắn anh chứ?”

Cố Đình Diệp càng tức giận hơn, nhìn cô ta và mắng: “Cô đúng là loại sợ yếu nhược mà dám đánh mạnh người khác! Không dám cắn anh, chỉ biết cắn vào khuỷu tay thôi!”

Minh Lan cúi đầu xuống, tự trách mình trong lòng.

Vì Minh Lan nằm ngửa không thoải mái, Cố Đình Diệp đêm đó đành phải ôm cô ấy nằm dựa vào giường, vừa xoa bụng cho cô ấy vừa lẩm bẩm mắng. Minh Lan ngủ không được yên, trong giấc mơ mơ hồ, cô chỉ thấy chiếc lò hương bằng đá với hình rồng được khắc tinh xảo trên bàn, khói xanh từ đó bay ra, còn bên tai là tiếng tim đập mạnh của người đàn ông.

Trong cảm giác mơ hồ đó, cô bỗng cảm thấy rất yên tâm và an toàn khi ở bên anh ta.

Sáng hôm sau, trước khi bình minh ló dạng, Cố Đình Diệp đã phải dậy để đi dự triều. Khi đang chuẩn bị xuống giường, anh ta bất ngờ cảm thấy áo mình bị kéo chặt. Anh nhìn xuống và thấy một bàn tay nhỏ trắng như ngọc đang nắm chặt lấy áo mình; những móng tay trong suốt hơi đỏ nhạt vì sức kéo, trông giống như những cánh hoa đào non mềm mại.

Sau khoảng nửa đêm không ngủ được, lúc này Minh Lan đang ngủ say, khuôn mặt xinh đẹp đỏ hồng trông rất yên bình. Cố Đình Diệp bỗng cảm thấy vui mừng, anh cúi đầu hôn lên cái bàn tay nhỏ trắng đó, cẩn thận tháo dây áo ra, sau đó lặng lẽ rời đi.

Khi trời đã sáng hẳn, Minh Lan mới thức dậy và phát hiện ra mình đang nắm trong tay một chiếc áo, trên áo vẫn còn mùi thơm đặc trưng của người đàn ông. Cô ngạc nhiên, nhìn sang Cố Đình Diệp và thấy vẻ mặt của anh, không nhịn được mà cười nói: “Cô gái ơi, nói thật là chàng rể của cô đối xử với cô thật tuyệt vời.”

Minh Lan ngẩn ngơ một lúc, rồi cười một cách buồn bã: “Đúng vậy.”

Ngày qua ngày, khu vườn phía sau nhà dần trở nên đẹp đẽ hơn, Minh Lan bắt đầu chuẩn bị cho buổi yến tiệc mở nhà mới, còn Ninh Viễn Hầu Phủ cũng đã cử người đến hỏi xem liệu có cần sự giúp đỡ nào không.

Minh Lan đang bận rộn đến mức không có thời gian để nghỉ ngơi; khi nhìn thấy người hầu được phái đến từ phía bà lớn, cô lập tức yêu cầu sự giúp đỡ và muốn theo đúng các quy tắc truyền thống về việc chuẩn bị bữa tiệc trong những năm qua – bao gồm cả thực phẩm, đồ dùng cho bàn ghế, rượu và đồ dùng ăn uống khác.

Người hầu này luôn mỉm cười và đáp ứng mọi yêu cầu của cô; cô liên tục đi lại giữa nhà Ninh Viễn Hầu Phủ và gia đình ông Gu, và dần dần trở nên thân thiện với Minh Lan.

“…Vậy là suốt những năm qua, bà cả chưa bao giờ trở về kinh thành à?” Minh Lan nói trong khi nhấp nhẹ ly trà gồm quả goji và cỏ xe tiền mát lạnh – công thức này được bà lão Hè chỉ dạy; nói ra thì cô chưa bao giờ gặp Cố Đình, con gái cả của nhà Ninh Viễn Hầu Phủ.

“Đúng vậy.” Người hầu nhấp một ngụm trà rồi nói: “Gia đình Phòng cũng là một gia đình có truyền thống học vấn; hiện tại, chàng rể của bà cả đang giữ chức vụ ở Phúc Kiến, vì vậy bà cả cũng đã theo ông ấy đến đó.”

Minh Lan cúi đầu uống trà, sau đó ngước lên cười nói: “Xin lỗi nếu mẹ cười tôi nhé… Suốt buổi nói chuyện này, tôi vẫn chưa biết nên gọi bà cả là ‘chị’ hay ‘em’ đây.”

Ánh mắt người hầu lấp lánh, cô trả lời: “Bà cả lớn hơn ông hai bốn tháng.”

“Vậy thì tôi nên gọi bà ấy là ‘chị’ mới đúng.” Minh Lan nghĩ thầm, khuôn mặt vẫn nở nụ cười ấm áp – mẹ ruột của Cố Đình là một người dì đã qua đời; gia đình Đại Tần thật sự đã chuẩn bị sẵn mọi thứ.

“Không biết bà hai đã xác định danh sách khách mời cho bữa tiệc chưa?” Người hầu hỏi một cách nhẹ nhàng, “Nếu có điều gì chưa rõ, bà có thể hỏi bà lớn để tránh việc sơ suất khi tiếp đón người thân.”

Minh Lan đặt chiếc cốc xuống, đặt hai tay lên đùi, tư thế rất đẹp; cô cười nói: “Mẹ nói đúng đấy… Tôi cũng lo lắng rằng có thể sẽ có điều gì không chu đáo; tôi đã yêu cầu chị dâu gửi cho tôi danh sách những người thân thường xuyên lui tới nhà chúng ta… Nhưng theo lời của đô đốc, hiện tại triều đình đang rất bận rộn, vì vậy chúng ta nên tiết kiệm một chút, không nên quá phô trương; chỉ cần mời một số người thân quen là đủ rồi.”

Ánh mắt người hầu lấp lánh, cô cười nói: “Ông hai nói rất có lý…” Cô dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Không biết những người được mời đến từ các gia đình khác, bà hai có cảm thấy họ phù hợp không? Dù là bà lớn hay các bà lão khác, tất cả nh

」

Minh Lan cười nhẹ và nói: “May mà không sao đâu.” Cô vẫy tay cho Dan Tử, và ngay lập tức, Dan Tử mang đến một quyển sổ. Minh Lan lật qua vài trang trong sổ rồi đưa cho Mẹ Xiang xem. Khi Mẹ Xiang nhìn vào, khuôn mặt bà lập tức thay đổi hoàn toàn.

Minh Lan nói một cách bình thản: “Cũng chẳng có gì đáng lo lắng đâu. Quýt mọc ở phía nam sông Hoài thì thành quýt, còn mọc ở phía bắc sông Hoài thì lại thành cam. Có lẽ là vì đức hạnh của ta chưa đủ để kiềm chế họ được…”

……

“Cô ấy thực sự nói như vậy à?” Trong căn phòng yên tĩnh, Thái Phu Nhân họ Tần đang cầm một chuỗi hạt cầu nguyện, ngồi thiền trước bàn thờ Phật.

Mẹ Xiang thì thầm: “Những kẻ vô dụng đó, chỉ trong vài ngày thôi, đã để cô ấy tìm ra quá nhiều bằng chứng: những việc cá cược, cắt giảm tiền lương của các cô hầu gái, việc lén lút đưa đồ ra khỏi dinh… Tất cả đều được ghi chép rõ ràng, kèm theo chữ ký và dấu vân tay của họ; bên cạnh còn có lời khai của nhân chứng nữa. Nhìn thấy những thứ này, tôi thực sự rất sợ hãi.”

Phòng này nằm gần khu vườn hoa, hương thơm từ đó thoang vào qua cửa sổ. Thái Phu Nhân nhíu mày và hỏi: “Gần đây, con thường xuyên đi đến dinh đó, con cảm thấy thế nào?”

“Có vẻ như họ có những quy tắc riêng,” Mẹ Xiang nói, trong khi dùng chiếc kẹp ngọc điều chỉnh lửa trong lò hương, “Tôi đã điều tra kỹ lưỡng một cách bí mật. Bà vợ thứ hai của họ trông có vẻ hiền lành và thoải mái, nhưng thực ra quy tắc của bà ấy rất nghiêm ngặt. Chỉ riêng trong khu vực chính của dinh thôi, các cô hầu gái cũng được phân công công việc cụ thể; mỗi giờ, mỗi nơi đều có người trực ban, và tất cả đều được ghi chép rõ ràng trên giấy. Trong thời gian trực ban, họ không được phép nô đùa hay gây rối. Đặc biệt là những căn phòng chính và phòng bên trong, người ngoài thông thường không được phép vào; luôn có người canh gác, và phải đứng cách xa ít nhất mười bước mới được phép tiến lại gần. Ngay cả những cô hầu gái cùng cung cũng không được tự do đi lại trong khu vực đó.”

“Người nhà Điêu còn nói với tôi nữa,” Mẹ Xiang tiếp tục kể, “Con gái họ tên là Xuân Nguyệt… À, đó chính là cô bé Minh Nguyệt trước đây… Gần đây, cô bé đã bị phạt hai lần liên tiếp: một lần vì tự ý vào phòng chính, lần khác vì lảng vảng bên ngoài trong nửa ngày. Bây giờ, Xuân Nguyệt đã bị buộc phải rời khỏi khu vực chính của dinh.”

Thái Phu Nhân đột nhiên mở mắt ra và nở một nụ cười nhẹ: “Cô ấy thật thông minh… R

Trời ạ, thật không ngờ, mới chỉ nhỏ tuổi như vậy mà lại là con dâu hầu, vậy mà lại có quyền lực và sức ảnh hưởng lớn đến thế!

Vẻ mặt của Thái phu nhân trở nên nghiêm túc hơn, bà cười lạnh và nói: “Tôi tưởng rằng chỉ cần dẫn đầu một số người vào đây thôi, không ngờ lại… Hừm, mối quan hệ giữa hai vợ chồng họ ra sao vậy?”

“Không thể nói chắc được,” Xiang Mama do dự đáp, “Khi họ hòa thuận thì rất gắn bó với nhau, nhưng cũng thường xuyên cãi vã. Đôi khi tiếng la mắng của ông hai vang ra ngoài phòng, hôm qua ông ấy còn nổi giận với cô hầu bên cạnh Thái phu nhân nữa; những chi tiết nhỏ như vậy tôi cũng không thể biết hết được… Nhưng ông hai dường như luôn sẵn lòng chia sẻ mọi thứ với Thái phu nhân, và bà ấy cũng có thể tự do vào các phòng đọc sách bên trong nhà.”

Thái phu nhân nhíu mày, các khớp ngón tay cầm chuỗi hạt Phật bắt đầu trắng đi: “Cô ta đã có thai chưa?”

“Chắc là chưa,” Xiang Mama cười buồn, “Trước khi Chūnyue bị đuổi đi, cô ta vừa thay đồ xong… Nhưng chính trong những ngày đó, ông hai cũng ở trong phòng của cô ta.”

Nghe xong câu này, Thái phu nhân không hỏi thêm gì nữa, chỉ nhắm mắt nghỉ ngơi một lát. Xiang Mama đứng yên bên cạnh, sau một lúc, Thái phu nhân bỗng mở mắt và cười nhẹ: “Bây giờ tôi lại bắt đầu ngưỡng mộ một người rồi.”

“Bà đang nói đến ai vậy?”

“Là cha vợ tôi, ông Thịnh Hồng kia.” Thái phu nhân vỗ đùi và cười, “Ban đầu tôi cũng không hiểu nổi, tại sao ông ấy lại dám làm như vậy—đưa con gái chính thức gả cho gia đình Văn, nhưng lại dùng con dâu hầu để thay thế. Bây giờ nhìn lại, thì ra cha vợ tôi là người rất thông minh.”

“Vậy bây giờ chúng ta phải làm thế nào?” Xiang Mama lo lắng hỏi.

“Phải làm gì chứ?” Thái phu nhân cười thoải mái, “Không cần phải làm gì cả. Bà Bạch không phải do tôi gây ra cái chết đó, nếu ông ấy giận dữ thì cũng đừng đổ lỗi cho tôi! Hiện tại, có lẽ người lo lắng hơn là Lão Tứ và Lão Ngũ. Dù sao tôi vẫn giữ được danh phận, miễn là tôi không làm gì sai trái, thì không ai có thể làm gì được tôi đâu. Chúng ta đừng vội vàng, hãy cứ để Lão Tứ và Lão Ngũ họ tự gây rối lẫn nhau đi.”

“Vậy tại sao bà lại liên tục gây khó dễ cho cô ta?” Xiang Mama không hiểu.

“Nếu chúng ta chiều chuộng cô ta, khiến cô ta tin tưởng và kính trọng bà, chẳng phải tốt hơn sao?”

Thái phu nhân từ từ cầm lấy chuỗi hạt Phật: “Cô ta là con dâu hầu, làm sao dám chống đối chồng mình? Cò