Nếu tôi chết đi, anh có lấy em gái tôi không?**

Đến buổi trưa, cô mới trở về phủ. Dan Thúc cẩn thận tháo bỏ những phụ kiện trang sức trên người cô, gói chúng cẩn thận để cất vào tủ. Với vẻ mặt nghiêm túc, cô nói đùa: “Những giấy tờ quan trọng và chiếc mũ ngọc kia không được để mất đâu; nếu không, danh hiệu phu nhân của cô sẽ không còn ý nghĩa gì nữa đâu.”

Ai ngờ Dan Thúc lại coi những lời đó rất nghiêm túc. Cô cẩn thận kiểm tra từng món đồ và nói: “Chiếc mũ ngọc và bộ trang phục này dường như cũng không có gì đặc biệt; chỉ cần có nguyên liệu thích hợp là có thể làm ra được. Nhưng quan trọng nhất vẫn là những giấy tờ đó… Tôi sẽ đi tìm một chiếc khóa chắc chắn để cất chúng.” Nói xong, cô liền đi ra ngoài với vẻ nghiêm túc.

Sau khi ăn trưa xong, cô vội vàng đi ngủ trưa. Dan Thúc nhẹ nhàng xoa dịu đôi chân đau nhức của cô, và trong cơn mơ màng, cô đã ngủ thiếp đi. Không biết đã ngủ bao lâu, cô cảm thấy có thứ gì đó đè nặng lên mình. Khi mở mắt ra, cô thấy chính là **Cố Đình Diệp**.

Anh ta chỉ mặc một chiếc áo lót màu trắng, ôm lấy cô và ngủ say. Đôi cánh tay anh ta cứng như thép, khiến cô không thể thoát ra khỏi vòng tay anh ta. Thôi thì cô cũng đành nhắm mắt tiếp tục ngủ.

Hai người ngủ mãi cho đến khi mặt trời lặn, mới từ từ ngồd dậy. Họ nhìn nhau, cả hai đều còn mơ màng sau giấc ngủ dài. **Cố Đình Diệp** với mái tóc dài rối bù, khuôn mặt điển trai trở nên càng thêm duyên dáng và đáng yêu hơn. Trên khuôn mặt trắng như ngọc của cô vẫn còn in hằn những vết đỏ do ngủ quá lâu; cô nhẹ nhàng xoa đôi mắt đỏ hoe của mình.

**Cố Đình Diệp** nhìn cô mà thích thú, không kìm lòng được mà kéo cô vào lòng, hôn lên má và cổ cô thật mạnh. Cô lẩm bẩm như một chú mèo con, sau đó mới dần dần tỉnh táo lại.

“Ngủ trưa cả buổi chiều thì thật là không đúng mực… Huống chi cả vợ chồng lại cùng ngủ trưa nhỉ? Ồi…” Cô ôm lấy chăn, nghiêng đầu và thở dài, bắt đầu đọc sách… Ý cô là, tốt nhất là vợ chồng nên ngủ riêng biệt để tránh bị người khác bàn tán.

“Người có tài hoa thì tự do theo ý muốn của mình; ai quan tâm đến lời nói của người khác chứ?” **Cố Đình Diệp** vẫn tiếp tục xoa dịu thân thể mềm mại của cô và hôn lên cổ cô. Cô nhìn anh ta và nói: “Tài hoa và việc ngủ trưa có liên quan gì đến nhau chứ?”

“Không sao đâu, vì vậy chúng ta phải cẩn thận hơn với hệ thống kiểm soát ra vào.” Cố Đình Diệp ôm lấy cô ấy vào lòng, đặt một cái gối tựa sau đầu giường, nói một cách nghiêm túc: “Nếu không ai biết, thì sẽ không ai nói gì về chúng ta đâu.”

Minh Lan nhìn anh ấy chằm chằm; anh ấy cũng nhìn lại cô ấy. Sau một lúc, Minh Lan quay đi—khuôn mặt mạnh mẽ của cô ấy không cần phải được giải thích thêm.

Sau khi ngủ trưa, Minh Lan cảm thấy khát nước, liền trườn người qua Cố Đình Diệp để lấy nước uống từ bàn cạnh giường. Cố Đình Diệp đè cô ấy lại và mang cả ấm trà đến cho cô ấy. Minh Lan dùng hai bàn tay nhỏ bé của mình cầm ấm trà và bắt đầu uống ngon lành. Cố Đình Diệp nhìn cô ấy mỉm cười, cảm thấy cô ấy giống như một con sóc nhỏ mập mạp đang ăn trộm dầu.

Sau bữa tối, Cố Đình Diệp vẫn phải đến phòng đọc sách để bàn công việc với ông Công Tôn. Vì đã ngủ gần nửa buổi chiều, vợ chồng họ quyết định thôi không lo lắng nữa, bảo người hầu chuẩn bị bữa tối xong, rồi lại nằm trên giường. Người đàn ông ôm lấy thân hình mảnh mai của Minh Lan, để cô ấy dùng những ngón tay mềm mại của mình xoa nhẹ lên thái dương và đầu mình.

Kỹ thuật này của Minh Lan là do Phòng Má Ma trực tiếp truyền dạy, và đã được áp dụng thành công trên bà Thành. Cố Đình Diệp nhắm mắt giả vờ ngủ, cảm thấy rất thoải mái.

Minh Lan lẻ tẻ kể về những gì đã xảy ra trong buổi sáng ở cung Cí Ninh. Cố Đình Diệp cũng mở mắt nhỏ và tham gia vào cuộc trò chuyện: “…Tôi đã gặp phu nhân Chu, vợ chính của anh Shen, cô ấy thực sự là một người phụ nữ dũng cảm và nhân hậu. Vùng biên giới Sichuan xa xôi và hoang vu, nhưng vì lo lắng cho Hoàng hậu, cô ấy, một người phụ nữ yếu đuối, đã hỗ trợ chồng mình rời bỏ quê hương để đến Sichuan sinh sống. Anh Shen có được một công việc trong quân đội ở biên giới, còn phu nhân Chu thì thường xuyên đến an ủi và đồng hành cùng Hoàng hậu, đồng thời cũng giúp đỡ người dân địa phương, được mọi người kính trọng vì những việc làm tốt của mình.”

Tôi từng nghe nói rằng, năm đó Hoàng tử cả được sinh non, và trong một thời gian ngắn, hoàng gia không tìm được người vú nuôi nào phù hợp. Đúng lúc bà Zou cũng vừa sinh con, bà đã quyết định bỏ rơi đứa con ruột của mình để chăm sóc Hoàng tử cả một cách tận tâm. Vì không được nghỉ ngơi đầy đủ trong thời kỳ sau khi sinh, bà đã mắc phải những căn bệnh mãn tính từ đó.

Minh Lan Nghe xong cũng không khỏi thở dài; quả thật, việc hiến dâng cũng cần phải biết điểm dừng, đừng bao giờ hy sinh cả mạng sống của mình.

“Vậy bạn làm thế nào mà quen biết với Vương tử thứ tám?”

Cố Đình Diệp Đặt tay vào áo khoác của Minh Lan, vuốt ve làn da mềm mại của cô ấy, cười nói: “Năm đó tôi có một công việc cần đi đến Tứ Xuyên, trên đường ghé qua lãnh địa của Vương tử thứ tám. Tình cờ, tôi gặp người quản lý của hoàng gia Vương tử thứ tám đang đi mời thái y đến. Thật không may, vị thái y đó thật đáng ghét, ông ta từ chối đi. Tôi luôn ghét những kẻ chỉ biết nịnh hót người mạnh và coi thường người yếu. Trong cơn giận dữ, tôi đã che mặt, cùng một nhóm người đập phá cửa nhà thái y và mang cả ông ta cùng chiếc vali thuốc đến hoàng gia Vương tử thứ tám!”

“Bạn…?! Lãnh địa của Vua Tứ Xuyên rất mạnh, liệu điều này có ảnh hưởng đến Vương tử thứ tám không?” Minh Lan ngập ngừng hỏi.

Cố Đình Diệp cười thoải mái: “Mỗi người đều có con đường riêng của mình. Những kẻ như vậy thường chỉ dám bắt nạt người yếu và sợ hãi người mạnh. Tôi đã đe dọa vị thái y bằng dao, nói rằng nếu ông ta dám đi tố cáo với Vua Tứ Xuyên, tôi sẽ đốt cháy nhà cửa và đất đai của ông ta, thậm chí giết cả các tình nhân và con cháu của ông ta để trả thù. Ông ta có thể trốn thoát được trong một thời gian ngắn, nhưng không thể trốn thoát được suốt đời. Ông ta có thể trốn tránh bản thân mình, nhưng không thể trốn tránh cả gia đình mình! Tôi là một anh hùng lang thang, xuất hiện rồi biến mất một cách bí ẩn; họ sẽ không bao giờ bắt được tôi đâu!”

Minh Lan nghe xong cười ha hả, ôm lấy người đàn ông và nói: “Ông bạn này thật là tinh nghịch và gan dạ!”

Nhớ lại những chuyện đã qua, Cố Đình Diệp cũng cảm thấy vui vẻ và thú vị: “Sau khi hoàn thành việc đó, tôi định rời đi thôi, nhưng không ngờ rằng khi còn nhỏ, Hoàng đế đã từng gặp tôi vài lần ở kinh đô. Tôi không ngờ mình lại bị ông ấy nhận ra… Sau đó, dần dần, tôi trở thành khách quen của hoàng gia Vương tử thứ tám. Đôi khi tôi mang theo những món ăn quý hiếm, đôi khi là tranh vẽ hay sách vở, đôi

Lúc bấy giờ, Hoàng đế thường xuyên cảm thấy cô đơn, vì vậy tôi thường đi khắp nơi để kể những chuyện vớ vẩn. Nếu anh Shen rảnh rỗi, ba chúng ta có thể cùng nhau uống rượu và trò chuyện, sau đó cãi vã một chút; điều đó thực sự giúp chúng ta giải tỏa căng thẳng và cảm thấy thoải mái hơn.”

“Hoàng đế có con mắt tinh tường thật, dù đeo khăn che mặt vẫn nhận ra anh được!” Minh Lan vỗ tay cười nói, “Anh làm như vậy rất tốt đấy. Sau khi giúp đỡ người khác, anh lại đến nhận sự đãi ngộ từ họ; việc này giúp mối quan hệ giữa hai bên trở nên chân thành hơn.”

Cố Đình Diệp nắm lấy tay nhỏ của Minh Lan, hôn nhẹ lên đó và nhìn cô với ánh mắt ngưỡng mộ: “Trong cuộc sống ở giang hồ, cuối cùng tôi cũng hiểu được những điều liên quan đến con người và thế gian này. Nếu quá hay bụng, những ân huệ lớn có thể biến thành oán thù. Hơn nữa, các vương gia ấy thuộc dòng dõi hoàng gia cao quý; tôi không muốn họ cảm thấy không thoải mái vì điều này. Dù sao thì những việc tôi làm cũng không phải cố ý đâu. Có vài lần tôi bị bệnh, nếu không có sự chăm sóc của gia tộc vương gia, e rằng tôi sẽ không thể khỏi bệnh đâu.”

Minh Lan nghĩ đến việc anh ấy từ nhỏ đã được các tôi tớ phục vụ, nhưng giờ đây lại một mình lang thang giang hồ; có lẽ anh ấy rất không quen với cuộc sống hàng ngày, và chắc hẳn đã trải qua rất nhiều khó khăn mới có thể vượt qua được. Nghĩ đến điều này, trong ánh mắt Minh Lan xuất hiện sự thương cảm và ngưỡng mộ. Cố Đình Diệp nhìn thấy điều đó, lòng mình cũng xao động và thì thầm: “Lúc đó tôi thực sự không ngờ rằng mọi chuyện sẽ như ngày hôm nay. Tôi chỉ muốn kiếm thật nhiều tiền bạc, để có thể tạo dựng được danh tiếng và không bị người khác coi thường…”

Ai lại không từng trải qua những điều tương tự chứ? Có bao nhiêu quan lại đã mất cả tương lai và tính mạng trong những cuộc tranh đấu ấy? Minh Lan thở dài: “Thật đáng tiếc cho bà Zou ấy…”

“Dù đáng tiếc thế nào, nhưng việc anh Shen làm lần này thực sự không đúng đắn.” Cố Đình Diệp nói một cách quả quyết.

Minh Lan nghe vậy, bất ngờ và sau một lúc mới đáp: “…Có lẽ ông Shen cũng không còn cách nào khác, thật sự là không thể làm gì được.”

Nhưng Cố Đình Diệp lắc đầu không đồng ý, khóe miệng hơi nhếch lên, ánh mắt trông có vẻ không hài lòng, rồi đột nhiên hỏi: “Hôm nay em cũng đã gặp cô Zou nhỏ đó rồi phải không? Em nghĩ sao?”

Minh Lan bắt đầu lúng túng; cô không muốn đưa ra nhận định về

“Ánh mắt của Cố Đình Diệp lạnh lùng khi nói: ‘Tôi đã gặp cô Zou nhỏ đó vài lần; bề ngoài có vẻ yếu đuối, nhưng thực ra rất kiên cường. Hoàng hậu lại nhớ đến ân tình của phu nhân Zou trước đây, nên luôn đối xử tử tế với cô ấy, không nỡ trách móc quá mức. Bây giờ lại ban cho cô ấy chức vụ cao. Dù sao thì bà Shen cũng là con gái chính thống của gia đình Zhang, kết hôn vào gia đình quý tộc… Những hành động của anh Shen như vậy, làm sao để gia đình Quốc công Anh giữ được mặt được?’”

“Cậu… nghĩ rằng ông Shen không nên cưới cô Zou nhỏ ư?” Minh Lan nhìn anh ta với ánh mắt hoài nghi; cô cảm thấy thái độ của Cố Đình Diệp có vẻ như đang đổ lỗi cho người khác… Chẳng lẽ anh ta cũng đang nghĩ đến gia đình Bạch?

“Không.” Cố Đình Diệp phủ nhận ngay lập tức: “Dù anh Shen cưới ai đi nữa, cũng đều hợp lý. Vấn đề quan trọng là cách anh ấy xử lý việc này không đúng đắn.”

Cố Đình Diệp ngồi dậy, đặt đôi vai rộng lớn của mình vào đầu giường, thở dài: “Việc anh Shen coi trọng tình nghĩa là điều tốt, nhưng trên đời này có những việc không thể vừa lòng cả hai bên được. Nếu cứ do dự mãi, chắc chắn sẽ gặp rắc rối. Hoặc thì anh ấy nên cưới con gái chính thống của gia đình Zhang, hoặc thì cưới cô gái nhà Zou. Xét đến lòng tốt và sự nhân từ của phu nhân Zou trước đây, và vì ân tình mà Hoàng đế có, có lẽ Ngài cũng không ép buộc anh Shen phải cưới con gái gia đình Zhang đâu. Cũng hoàn toàn có thể để em gái nhỏ của gia đình Shen kết hôn vào gia đình Quốc công Anh, còn con gái của anh Đoạn thì kết hôn với gia đình Trịnh… Tại sao không thể nhỉ? Chỉ là anh Shen quá do dự, muốn vừa giữ gìn tình cảm, vừa đảm bảo tương lai thuận lợi… Trên đời này, có việc gì lại dễ dàng đến thế chứ?”

Minh Lan lần đầu tiên nghe thấy những thông tin này, trong lòng cô trào dâng biết bao cảm xúc. Cố Đình Diệp tiếp tục nói: “Thôi thì, nếu anh Shen thực sự muốn kết hôn với gia đình Quốc công Anh – đó cũng là điều bình thường – thì hãy làm một cách chu đáo và đàng hoàng! Nếu anh ấy lo lắng rằng việc có một người vợ mới sẽ dẫn đến việc xuất hiện người cha mới, thì việc cưới em họ làm thiếp cũng được… Nhưng phải biết giữ đúng mức độ. Khi đã có con trai và con gái chính thống rồi, gia đình Quốc công Anh vẫn sẵn lòng gửi con gái chính thức đến làm vợ thứ hai… Đó đã là sự thành ý lớn lao rồi. Nhưng gia đình Shen lại cứ liên tục ưu ái cô Zou nhỏ như vậy… Ài… Hãy chờ xem thôi, sớm muộn gì c

Minh Lan nghiêng đầu nhìn Cố Đình Diệp. Thực ra, cô ấy không mấy quan tâm đến gia đình Shen; điều khiến cô ấy thích thú chính là lối suy nghĩ và phong cách hành xử của Cố Đình Diệp. Cẩn thận tiến lại gần, cô ấy đặt hai chiếc móng vuốt nhỏ lên vai người đàn ông và thì thầm ngọt ngào: “Ôi… để em hỏi anh này nhé. Nếu anh là Thẩm Quốc Cô, anh sẽ chọn ai?” Một bên là tương lai rộng mở, một bên là người vợ hiền thảo và đứa con nhỏ đáng thương… Làm sao đây?

Cố Đình Diệp cười khổ: “Làm sao em biết được chứ?” Kể từ khi cứu Minh Lan trên sông, anh ta đã luôn suy nghĩ mãi về chuyện này.

“Hãy suy nghĩ kỹ xem nào. Nếu em chết đi, anh có sẽ lấy một người phụ nữ thuộc gia đình quý tộc khác không? Hay là lấy em gái của em để chăm sóc các con?” Minh Lan nhìn anh ta với ánh mắt sáng lấp lánh, không ngừng hỏi. Cố Đình Diệp từ từ nhắm mắt lại, ánh mắt trở nên nguy hiểm; Minh Lan nuốt nước bọt và lùi lại một bước. Sau khi nhìn cô ấy một lúc lâu, anh ta mới từ từ nói: “Dĩ nhiên là anh sẽ lấy một người phụ nữ thuộc gia đình quý tộc khác. Ngay cả nếu cô ấy tính cách hung hãn một chút cũng không sao cả… Miễn là cô ấy có thể sinh cho anh thêm con.”

Minh Lan giật mình, suýt nữa thì không thở nổi. Sau khi lấy lại hơi thở, cô ấy dùng đôi chân trần trụi của mình đá vào vai Cố Đình Diệp và chửi thề: “Anh này… đồ khốn nạn!”

Cố Đình Diệp nhanh chóng bắt lấy đôi chân của cô ấy, ôm lấy đùi mịn màng của cô ấy và cười toe toét, cắn nhẹ vào đùi cô ấy. Minh Lan đau đớn và đập anh ta bằng nắm đấm, nhưng anh ta lại cười ha hả: “Vì vậy, thưa phu nhân, tốt nhất là đừng chết… Hãy cố gắng sống lâu hơn chồng mình nhé!”

－－－－－－－－－－－－－－--

Lời nhà văn:

Có một độc giả hỏi tôi tại sao các hoàng tử Anh không đơn giản gửi con gái mình vào cung để trở thành phi tần của hoàng đế? Gia đình Jia không đã gửi Yuanchun vào cung sao? Điều đó không phải tốt hơn việc gửi con gái mình đến nhà họ Shen sao?

Thực ra, “Hồng Lâu Mộng” được viết dựa trên phong tục hoàng gia của triều đại Thanh. Những người đàn ông trong gia đình Jia thường tuân theo phong tục của người Mãn Châu, trong khi triều đại Minh có một số điểm khác biệt so với đây.

Đôi khi những điều này cũng có cơ sở lịch sử; trong triều đại Minh, những gia tộc quý tộc cao cấp hầu như không gửi con gái vào cung đình. Lấy gia tộc Công tước Anh làm ví dụ, chỉ có vào thời kỳ đầu, họ mới gửi một cháu gái từ nhánh phụ vào cung làm phi cho Chu Đệ; sau đó, không còn ai nghe nói về việc con gái của gia tộc Công tước Anh được chọn làm hoàng hậu nữa.

Đây là chính sách quốc gia do Chu Nguyên Chương đặt ra, và bên cạnh đó cũng có những lý do chính trị cụ thể.

Thực ra, qua nhiều triều đại, nhiều gia tộc quý tộc đã nhận ra rằng kết quả tốt nhất khi gửi con gái vào cung là gì? Chẳng phải là cháu trai trở thành hoàng đế, con gái trở thành thái hậu, anh trai trở thành quốc thúc, còn cha thì trở thành quốc thượng sao?

Nhưng dù vậy, liệu những gia tộc quý tộc ấy có thể trở nên quý tộc hơn nữa không? Nếu muốn trở nên quý tộc hơn nữa, họ sẽ phải cố gắng chiếm ngai vàng mà thôi.

Và nếu họ thất bại trong các cuộc đấu tranh trong cung đình, hậu quả sẽ rất tồi tệ (hoặc là phải gả cho Thẩm Quốc Cô, hoặc là phải rút lui), coi như là mất nhiều hơn được ít. Còn nếu con gái họ được sủng ái và họ thắng trong các cuộc đấu tranh ấy, thì gia tộc Công tước Anh lại sẽ gặp phải nhiều rào cản; liệu họ có thể tiếp tục giữ được các chức vụ quan trọng trong quân đội và triều đình hay không?

Thật khó để tránh khỏi sự chê bai từ các quan lại văn phòng… Đó là cách tác giả hiểu vấn đề này.

Dù sao thì, trong triều đại Minh, tình hình cũng chủ yếu như vậy. Mọi người có thể kiểm tra thông tin về xuất thân của các hoàng hậu trong triều đại Minh; khoảng một phần ba trong số họ là con gái của các quan chức cấp trung hoặc các gia tộc bình thường được tuyển chọn thông qua cuộc thi, một phần ba là con gái của những người dân bình thường (thuộc các gia đình khá giả, đủ ăn no mặc ấm), và một phần ba còn lại là các cung nữ hoặc người hầu gái. À, còn có một số rất ít là các cô gái được triều đình Triều Tiên cống nạp nữa…

…

Hệ thống hoàng hậu trong triều đại Thanh thì lại khác; chúng ta sẽ nói về điều này sau. Dù sao thì, bài viết này chủ yếu mô phỏng theo hệ thống của hai triều đại Minh và Thanh; nội dung liên quan đến triều đại Minh nhiều hơn một chút so với triều đại Thanh.

P.S.: “Phong vật” ở đây có nghĩa là cảnh quan thiên nhiên, cũng như phong tục tập quán của một vùng đất nào đó.