Thái hậu, hoàng hậu, các phi tần, gia đình quốc thúc…**

Sáng hôm sau, Minh Lan bảo người mang ra một chiếc bàn thờ làm từ gỗ đàn hương, lau chùi cẩn thận rồi để nó khô trong phòng thông giữa các căn phòng. Bề mặt gỗ mịn màng, ánh sáng lấp lánh, phát ra ánh tím nhạt – quả là một vật phẩm quý giá có tuổi đời lâu dài.

“Dùng loại vật liệu này để tiếp nhận sắc lệnh của hoàng đế, quả là thể hiện được lòng thành ý rồi.” Minh Lan vuốt ve tấm gỗ và thầm khen ngợi.

Cố Đình Diệp mặc bộ áo khoác thêu hình kỳ lân màu đỏ thắm, ngồi ở vị trí trung tâm trong phòng chính, ánh mắt đầy tình cảm, nụ cười hiền từ trên môi, lời nói đầy ý nghĩa: “Vợ yêu đã thể hiện lòng thành ý rồi; chồng sao có thể không biết?”

Minh Lan mặt đỏ bừng. Tối qua, kẻ này đã dùng việc này để xin công lao, yêu cầu Minh Lan phải thể hiện lòng biết ơn bằng hành động cụ thể. Là một người làm công tác pháp luật coi trọng công bằng và trách nhiệm, Minh Lan đã dùng hết sức lực để thưởng cho hắn… Nhưng giờ đây, lưng mình đau nhức; may mà kẻ đó vẫn nhớ rằng ngày hôm sau phải vào cung, nên đã kiềm chế lại mình.

Khoảng giờ Chính Ngọ, các eunuch và lính canh cung điện đến, mang theo ô và chuông để báo tin sắc lệnh của hoàng đế. Cố Đình Diệp bình tĩnh dẫn Minh Lan ra ngoài, mở cửa phòng triều Hào Quang Đường, đặt bàn thờ xuống và quỳ gối để tiếp nhận sắc lệnh. Vị eunuch đọc sắc lệnh tên là Hạ, khoảng hai mươi tuổi, khuôn mặt vuông vắn, nụ cười hiền lành; có vẻ như anh ta quen biết với Cố Đình Diệp, nên không nói nhiều mà ngay lập tức bắt đầu đọc sắc lệnh.

Nội dung sắc lệnh gần giống như bản tin hàng ngày, theo một định dạng cố định: trước tiên ca ngợi ân huệ của hoàng đế, sau đó khen ngợi Minh Lan vì “sự điềm đạm, ôn hòa, ngoan ngoãn và tuân thủ phép tắc”, cuối cùng thông báo việc phong cô ấy làm Phu nhân cấp hai…

Minh Lan nhận lấy cuộn giấy có hình rồng và sư tử, được làm từ sừng tê giác, cùng với cái đĩa chứa vương miện ngọc và tấm voan màu hồng, cúi đầu tạ ơn ân huệ của hoàng đế. Sau khi đứng dậy, Cố Đình Diệp bảo Minh Lan nhanh chóng thay đồ, còn mình mời Hạ vào phòng uống trà. Vị eunuch này từ tốn từ chối một lúc rồi mới vào nhà.

“Hóa ra là anh.” Khi bước vào phòng, Cố Đình Diệp lập tức thay đổi vẻ mặt nghiêm túc, mời Hạ ngồi xuống và cười nói: “Trước đây nghe nói anh sẽ đi Sở Cung ẩm để mua cà rốt và

」

Người eunuch Hạ cũng mỉm cười rạng rỡ và thở dài: “Ôi trời… Chức vụ béo búa như vậy làm sao chúng ta có thể đạt được chứ? Thôi, tốt hơn là đi làm việc vặt vãi đã. Những ngày gần đây, ông hai sống thật sự rất sung túc.”

Cố Đình Diệp liếc nhìn anh ta một cái rồi cười nói: “Người ngoại quốc không nên kết bạn với các eunuch trong cung đình; vì vậy, tôi sẽ không giữ anh lại đâu. Bây giờ cung đình đang rất cẩn thận, anh phải tự mình cẩn thận đấy.” Nói xong, anh ta lấy ra một thứ gì đó từ tay áo và đưa vào tay người eunuch Hạ, “Tôi biết anh thích thứ này, nên đã chuẩn bị sẵn từ trước rồi. Tôi định đưa cho anh khi vào cung hôm nay.”

Người eunuch Hạ ngừng nụ cười trêu chọc, nói một cách nghiêm túc: “Ông hai là người chân thành; tôi hiểu rõ điều đó.”

Sau khi trò chuyện vài câu, Cố Đình Diệp tự mình tiễn người đó ra khỏi cửa. Khi quay trở lại phòng, anh ta thấy Minh Lan đã chuẩn bị xong trang phục. Cô ấy mặc chiếc áo khoác màu xanh đen với họa tiết rồng và mây được thêu bằng vàng; phía dưới áo treo những chuỗi hạt vàng hình rồng; eo cô ấy được buộc bằng dây da ngọc; mái tóc được buộc thành một búi tròn chắc chắn; trên đầu cô ấy đội một chiếc mũ rực rỡ với hai con rồng đang cầm hạt ngọc. Trông cô ấy thật lộng lẫy.

Hôm đó, Cố Đình Diệp không cưỡi ngựa, mà cùng với Minh Lan ngồi vào một chiếc xe ngựa rộng rãi, có ba ngựa kéo. Bên trong xe có một giường nằm và một chiếc bàn nhỏ; hai vợ chồng ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn để giữ gìn vẻ ngoài chỉn chu.

Cố Đình Diệp cẩn thận buộc chiếc khăn lụa đen quanh đầu: “Sau khi vào cung, chúng ta sẽ đến cung Cí Ninh để bái kiến Hoàng thái hậu trước.”

“…Phải bái kiến ai vậy?” Minh Lan đặt tay lên chiếc mũ đầy hạt trên đầu, ánh mắt cô ấy lấp lánh một cách nghịch ngợm.

Cố Đình Diệp mỉm cười nhẹ: “Cả hai người cùng nhau bái kiến.”

Minh Lan cầm chiếc mũ, ngước đầu nhìn lên trần xe, suy nghĩ mơ màng. Tiếng ồn ào của chợ vang lên bên ngoài xe; có vẻ như nhiều cửa hàng đang bắt đầu hoạt động… “…Tại sao lại có hai vị Hoàng thái hậu nhỉ?” Cô ấy không biết tự nhiên đã hỏi ra.

“Tôi tưởng cô sẽ không hỏi đâu…” Cố Đình Diệp vươn tay kéo đầu cô ấy xuống, giúp cô ấy chỉnh lại chiếc mũ. Anh nhìn thấy khuôn mặt cô ấy được trang điểm nhẹ nhàng, vẻ ngoài thanh lịch và duyên dáng, che đi một nửa vẻ đẹp rạng r

Minh Lan Nhìn thấy anh ta ngẩn ngơ nhìn mình, cô nhẹ nhàng vỗ tay vào tay anh ta và nói: “Nói đi chứ.”

Cố Đình Diệp Cười một tiếng và nói: “Nói ra thì Thái hậu Thánh Đức cũng khá không may mắn. Nghe nói rằng đêm trước khi Tứ vương âm mưu phản loạn, Hoàng đế đã quyết định lập Tam vương làm Thái tử, Phu nhân Đức làm Hoàng hậu; chỉ trong vòng một ngày, mọi chuyện đều bị hủy bỏ. Hoàng đế cảm thấy có lỗi với bà ấy, nên đã phong bà làm Hoàng Quý phi, và trước khi qua đời, ông còn dặn dò Hoàng thượng phải chăm sóc gia tộc của Phu nhân Đức thật chu đáo. Sau khi Hoàng đế mất, có người đã dâng sớm xin phong Phu nhân Đức làm Thái hậu, để hai cung được đặt ngang hàng với nhau; Hoàng thượng đã chấp thuận.”

Minh Lan Ngây người một lúc lâu, rồi mới thốt lên: “Hoàng thượng thật là hiếu thảo.”

Cố Đình Diệp Nhìn Minh Lan, cười nhẹ và nói: “Vẻ mặt của em không hề nói như vậy đâu.”

Minh Lan Nhìn thẳng vào mắt Cố Đình Diệp, giả vờ có vẻ uyên bác, từ từ lắc đầu và nói: “Mũ và đầu thì vẫn nên phù hợp với nhau mới đúng.”

Cố Đình Diệp Nắm lấy bàn tay nhỏ của Minh Lan, ánh mắt bỗng sáng lên, miệng cười nhẹ: “Từ xưa đến nay, những người được gọi là Thái hậu thường là mẹ ruột hoặc mẹ kế của Hoàng đế; còn Phu nhân Đức này thì không thuộc về cả hai nhóm đó.”

“Nhưng,” Cố Đình Diệp tiếp tục nói, “Thái hậu Thánh Đức đã nắm quyền lực trong nhiều năm, nền tảng của bà ấy thực sự rất vững chắc, không ai sánh kịp được.”

Minh Lan Nghe vậy, cô bỗng cảm thấy lo lắng; Cố Đình Diệp vỗ tay an ủi cô và nói: “Đừng lo lắng, không chỉ có em được ban phong hôm nay đâu; hôm nay còn có Phu nhân Vĩ Bắc Hầu và vợ của Tổng chỉ huy Trái của Lực lượng Hoàng gia, Zheng Xiao, cũng đến để cảm ơn nữa đấy.”

Minh Lan Nắm lấy má mình, ngạc nhiên và reo lên: “Chẳng lẽ Hoàng thượng đợi đến lúc em đến mới ban phong hôm nay sao?” – Chú hai của em lại có uy tín đến thế trước mặt Hoàng đế à?!

Cố Đình Diệp Nhẹ nhàng vỗ vào bàn tay mập mạp của cô, liếc nhìn cô một cái và nói: “Người kia là vợ của Quốc thúc, người kia là em gái ruột của Hoàng hậu; họ đều đã được phong từ trước rồi… Chỉ là thêm em vào danh sách thôi!”

Minh Lan Cảm thấy hơi thất vọng, cô vuốt ve bàn tay mình và lẩm bẩm: “Không phải người ta thường nói ‘vợ vinh quang theo chồng, mẹ vinh quang theo con’ sao?

“À… cô gái của Hoàng hậu ấy…” Phó chỉ huy quân đội hoàng gia thì chưa đủ tầm cỡ để kết hôn với cô ấy được.

Cố Đình Diệp cười nhẹ, nắm lấy tay cô ấy và xoa nhẹ: “Hoàng đế là một vị vua có trí tuệ, chắc chắn sẽ biết phải làm gì. Ông ấy chỉ phong Thẩm thị làm Tam phẩm Thục Nhân mà thôi.”

Minh Lan liên tục khen ngợi sự khôn ngoan của Hoàng đế, rồi bỗng nhiên nảy ra ý định: “Tại sao ngài không kết hôn với cô gái của Hoàng hậu Shen đi? Như vậy thì chúng ta sẽ trở thành một gia đình mất rồi.” Vừa nói xong, Minh Lan liền vội vàng tránh xa như một con thỏ nhỏ.

Cố Đình Diệp không hề tức giận, ngược lại còn cảm thấy buồn cười: “Hoàng đế mới trở về kinh thành cách đây hai năm, vì vậy uy tín của ông ấy ở đây vẫn còn yếu. Zheng Jun đã nắm quyền chỉ huy quân đội hoàng gia trong nhiều năm, và ông ấy cũng có mối quan hệ quan trọng với ba đại doanh trại quân sự. Ngoài ra, Quốc công Anh cũng là một trợ thủ quan trọng của đất nước. Hai gia đình này từ trước đến nay luôn tránh can thiệp vào cuộc tranh giành ngai vàng, vì vậy chúng ta cần phải thu hút sự ủng hộ của họ.”

Minh Lan gật đầu, cô hoàn toàn hiểu rồi.

Thái hậu Thánh An chỉ có một người con trai duy nhất, và mẹ con họ đã lạnh nhạt với gia đình trong nhiều năm. Ngoài gia tộc vợ chồng, bên cạnh Hoàng đế không có nhiều người đáng tin cậy. Còn Cố Đình Diệp dù ban đầu được coi là người của mình, nhưng nếu kết hôn với gia đình Shen, không chỉ là lãng phí nguồn lực, mà về lâu dài cũng không phải là điều tốt cho Hoàng đế. Nói một cách sâu sắc hơn, việc Cố Đình Diệp kết hôn với con gái của một quan viên bình thường có lẽ mới phù hợp với lợi ích của Hoàng đế hơn.

Tiếng xe ngựa rầm rập vang lên; Minh Lan nghe thấy tiếng đó, biết là họ đã vào đến ngoại thành hoàng gia. Sau khi đi thêm một lúc, họ đến cổng vào nội thành. Vợ chồng cùng nhau xuống xe ngựa, thay vào đó là những chiếc kiệu màu xanh lam và những con ngựa đã sẵn sàng chờ đợi bên ngoài. Họ lên ngựa và đi tiếp, sau một thời gian, khi đến Đông Hoa Môn, họ đều phải đi bộ, dưới sự hướng dẫn của một nhóm thị vệ.

Trên đường đi, Minh Lan không dám ngẩng đầu nhìn xung quanh, mà chỉ cúi đầu đi theo Cố Đình Diệp. Cô cảm nhận được rằng bên trong cung điện có bố cục rộng lớn và hùng vĩ: những bậc thang làm bằng đá trắng, những cột được sơn màu vàng óng ánh, mọi thứ đều cao lớn và rộng lớn, toát lên vẻ oai nghiêm và hùng vĩ.

Khi họ bước vào một gian phòng bên cạnh

Bên trong lò xông bằng đồng tím, hương long tân quý đang cháy, lan tỏa thành những làn khói mỏng manh, làm cho không gian trở nên thơm ngát một cách kỳ lạ. Nền nhà lát đá cẩm thạch phản chiếu ánh sáng rực rỡ đến nỗi dường như có thể in bóng người ra. Phía trước, hai vị hoàng thái hậu đang ngồi; bên trái là một phụ nữ quý tộc mặc trang phục màu vàng óng, khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, có lẽ là hoàng hậu. Hai bên được đặt các bức bình phong; phía sau, tiếng cười nói và âm thanh của những chiếc kẹp tóc bằng ngọc vang lên, cùng với hình ảnh những chiếc váy lụa rực rỡ, có lẽ đó là những người phụ nữ thuộc gia đình hoàng gia hay các phi tần.

Cố Đình Diệp và Minh Lan đầu tiên quỳ xuống cúi đầu, cảm ơn vì sự ân huệ. Một giọng nói nhẹ nhàng từ phía trên vang lên: “Đứng dậy đi, các người đến muộn rồi… Chị dâu và em dâu của hoàng hậu đã đến từ sớm.”

Hoàng hậu quay đầu cười nhẹ: “Mẫu hậu đừng trách họ, ai bắt họ sống xa xôi chứ? Một khi có chỉ dụ của hoàng đế, dù muộn hay sớm thì cũng phải đến.”

Minh Lan đứng dậy và nhanh chóng nhìn quanh. Giọng nói kia đến từ phía bên phải; vị hoàng thái hậu này có vẻ ngoài xinh đẹp, da trắng mịn, phong thái quý phái và nụ cười hiền lành, dễ mến. Còn vị hoàng thái hậu bên trái, mặc dù cũng được chăm sóc cẩn thận, nhưng có vẻ già hơn một chút và hành động có phần e dè.

Lúc này, Minh Lan đã hiểu rõ ai là ai.

Hoàng thái hậu Thánh Đức nhìn Cố Đình Diệp vài lần rồi cười nói: “Khi đã kết hôn rồi thì thật sự khác biệt, trông họ thân thiện hơn nhiều đấy.”

Hoàng hậu không có vẻ đẹp nổi bật, nhưng ánh mắt cô ta lại toát lên vẻ thông minh và sáng sủa; một bên má cô ta còn có một nốt răng đào sâu. Cô ta cười trước khi nói: “Mẫu hậu nhìn thấu thật đấy… Tôi cũng cảm thấy Cố Đình Diệp trở nên thân thiện hơn nhiều. Hồi đó, khi hoàng đế ở biên giới Sichuan, Cố Đình Diệp luôn để râu dày suốt năm; từ xa nhìn thấy thật là hung dữ… Mỗi lần anh ấy đến, Hoài Nhi đều sợ hãi đến mức không dám ra ngoài… Nhưng Cải Phúc và Cải Thuận lại rất thích anh ấy. Bây giờ đã có vợ rồi, chắc chắn họ sẽ sống hạnh phúc… Mẹ ơi, mẹ nghĩ sao?”

Bên cạnh, hoàng thái hậu Thánh An chỉ cười và lẩm bẩm vài câu, không nói nhiều. Hoàng thái hậu Thánh Đức không quan tâm đến Minh Lan, mà chỉ nói liên tục với Cố Đình Diệp về những bài học về “xây dựng gia đình, quản lý đất

Hoàng thái hậu Thánh Đức rất thích trò chuyện; hoàng hậu đôi khi cũng tham gia vào cuộc đối thoại. Hoàng thái hậu Thánh An và Minh Lan ngồi ở vị trí người nghe. Trong lúc trò chuyện, họ bắt đầu nói về vấn đề thương mại biên giới. Hoàng thái hậu Thánh Đức nhắc đến nhiệm vụ canh gác của gia tộc Phù Ninh do cha anh bà đảm nhận ở biên giới: “Khi bọn Kết Nô xâm lược, hoàng đế vì tình hình khẩn cấp đã yêu cầu cha anh em tôi rút quân khỏi biên giới. Bây giờ biên giới đã yên bình, không biết thương mại biên giới có thể được phục hồi không?”

Cố Đình Diệp nói: “Dù bọn Kết Nô đã bị đánh bại, nhưng quân đội biên giới đã chịu tổn thất nặng nề. Nếu thương mại biên giới không được bảo vệ bởi quân sự, e rằng sẽ khó có thể diễn ra thuận lợi…”

Lúc này, một thị vệ bước vào và thông báo: “Hoàng đế đang họp với các quan lại trong phòng đọc sách, hỏi liệu ông Gu có đến hay chưa. Hoàng đế muốn triệu kiến ông, xin ông vui lòng đến ngay sau khi cảm ơn.”

Hoàng thái hậu Thánh Đức có vẻ hơi thất vọng, nhưng vẫn mỉm cười nói: “Nếu hoàng đế có việc quan trọng, ông cứ đi đi. Cô dâu của ông có thể ở lại đây nói chuyện với ta.”

Cố Đình Diệp cúi đầu đáp lời và rời đi, trước khi đi ông liếc nhìn Minh Lan một cái; ánh mắt ông tràn đầy lo lắng. Minh Lan Vĩ gật đầu nhẹ để an ủi ông, sau đó ông theo thị vệ rời khỏi cung Cử Ninh.

Ngay khi Cố Đình Diệp đi xa, hoàng hậu lập tức ra lệnh gỡ bỏ hai bức bình phong ở hai bên. Ba thiếu nữ quý tộc bước ra từ bên trái, bốn người phụ nữ mặc trang phục cung đình bước ra từ bên phải; họ cười tươi rạng rỡ và tiến lại gần chỗ ngồi của hoàng thái hậu, nhìn xuống Minh Lan. Minh Lan trong lòng thầm reo lên: “Thành công rồi! Mục tiêu đã thay đổi.”

“Đến đây, lại gần một chút để ta nhìn kỹ.” Hoàng thái hậu Thánh Đức mỉm cười và vẫy tay gọi Minh Lan.

Nghe lời, Minh Lan từ từ bước tới. Lần đầu tiên trong đời, cô bước đi một cách cẩn thận như vậy; theo lời dạy của bà Khổng Mã Mã, cô cố gắng không làm cho góc váy của mình bay lên, không để bản thân trông cứng nhắc hay giả tạo, nhưng phải thể hiện toàn bộ sự tôn trọng và gần gũi trong cử chỉ và biểu cảm của mình.

Hoàng thái hậu Thánh Đức nắm lấy tay Minh Lan và nhìn kỹ cô, rồi thở dài nói: “Mọi người đều nói rằng vợ mới của Cố Nhị Lang là một người phụ nữ xinh đẹp; hôm nay nhìn thấy, quả thực cô ấy rất đẹp.”

Minh Lan không biết phải

Nữ hoàng cũng nhìn chằm chằm vào Minh Lan, thấy cô ấy hành xử rất điềm đạm, không hề có sai sót nào, liền không nhịn được mà nói: “Con trai thứ hai của ngươi thật may mắn; vẻ ngoài tuy không phải là điều quan trọng nhất, nhưng thấy cô ấy biết cách ứng xử chuẩn mực, ta rất thích. Nhà ngươi đã mời giáo viên dạy dỗ cho con gái chưa?”

Minh Lan đáp lại một cách kính cung: “Cách đây vài năm, chúng tôi đã mời một vị.”

“Vị nào vậy? Có phải là người từ trong cung ra ngoài không?” Nữ hoàng hỏi.

“Đúng vậy, đó là bà Khổng – người từng làm việc trong cung.”

“Bà Khổng ư?” Hoàng thái hậu Thánh An lần đầu tiên lên tiếng; giọng nói của bà có vẻ khàn khàn, có lẽ vì còn đang bị ho do cảm lạnh chưa khỏi, “Là người có khuôn mặt vuông vức, cao ráo đó sao?”

“Đúng vậy,” Minh Lan Vĩ cười nói, “Trên trán trái của bà ấy còn có một nốt ruồi nữa.”

Hoàng thái hậu Thánh An, với khuôn mặt già nua nhưng vẫn hiện rõ nụ cười, nói: “Bà Khổng là người già gian cựu trong cung, tính tình hiền lành, chuẩn mực… thật là một người tốt. Bây giờ bà ấy thế nào rồi?”

“Thỉnh thoảng bà ấy vẫn gửi thư về, nói rằng mình đã mua đất đai ở quê nhà, sống cuộc sống thanh thản hàng ngày; cháu trai của bà ấy cũng rất hiếu thảo, gia đình bà ấy sống rất tốt.” Minh Lan liếc nhìn Hoàng thái hậu Thánh Đức, thấy bà đang cúi đầu uống trà, tỏ vẻ như không quan tâm đến cuộc trò chuyện này.

Hoàng thái hậu Thánh An dường như rất nhớ bà Khổng, liên tục hỏi Minh Lan nhiều câu hỏi; nhưng thực tế là sức khỏe của bà Khổng đã suy yếu rất nhiều, chỉ còn sống được vài năm nữa mà thôi. Minh Lan không dám nói thẳng ra, chỉ có thể diễn đạt một cách ôn hòa.

Ánh mắt Hoàng thái hậu Thánh An trở nên buồn bã, giọng nói trầm xuống: “Bà ấy đã sống trong cung cả đời mình; được sống những năm cuối đời thoải mái cũng là điều tốt rồi… Dù chỉ là vài năm thôi.”

Minh Lan lặng lẽ nhìn bà; trên người Hoàng thái hậu Thánh An không hề có vẻ gian xảo hay khéo léo thường thấy trong cung đình, mà thay vào đó là sự chân thành và thẳng thắn tự nhiên. Có lẽ bà ấy biết mình đã nói không trọn vẹn, nên cũng không muốn nói thêm nữa.

Sau vài phút trò chuyện, Nữ hoàng đã chỉ định chỗ ngồi cho mọi người; Minh Lan mới có cơ hội nghỉ ngơi đôi chân mỏi nhừ. Trong lúc lắng nghe họ nói chuyện, cô ấy âm thầm nhận ra rằng bốn người

Ba thiếu nữ quý tộc khác đang đứng bên cạnh hoàng hậu và trò chuyện; trong số đó, người mặc trang phục lộng lẫy nhất và nói chuyện vui vẻ nhất chính là em gái ruột của hoàng hậu – Thẩm thị. Cô ấy rất giống hoàng hậu về ngoại hình; người thiếu nữ xinh đẹp đứng sau là vợ mới của Thẩm Quốc Cô, cũng là tiểu thư xuất thân từ gia đình quý tộc Anh; còn người phụ nữ dịu dàng, duyên dáng cuối cùng – Minh Lan– thì lúc đầu ai cũng không biết là ai, mãi sau này mới nhận ra rằng đó chính là bà Zou, vợ thứ hai của Thẩm Quốc Cô– em gái của vợ chính ông ta.

Làm sao bà ấy lại được phong làm “Nữ Nhân Hạng Ngũ”?! Và lại có thái độ thân thiện với hoàng hậu như vậy? Gia đình quý tộc Anh lại dễ dàng giao tiếp với bà ấy như vậy à?!

Tối qua, Cố Đình Diệp đã kể cho Minh Lan nghe về gia thế của hoàng hậu.

Vương tử thứ tám là một hoàng tử không được sủng ái, lãnh địa của ông ta cũng ở nơi hẻo lánh, khó khăn, vì vậy không có gia đình quý tộc nào muốn kết thông gia với ông ta. Cha của Hoàng hậu Shen vốn là một nhân vật nổi tiếng ở Jinzhong, gia đình ông ta cũng thuộc hàng quý tộc có uy tín trong vùng, nhưng tiếc thay cha mẹ ông ta đã mất sớm, nên anh chị em nhà Shen chỉ có thể dựa vào người thân trong gia đình để sinh sống. Sau đó, chú của họ đã quyết định gả họ cho Vương tử thứ tám.

Lúc đó, Minh Lan đã khẳng định: “Chắc chắn gia đình Shen sẽ không tốt bụng với họ!”

Cố Đình Diệp rất ngạc nhiên: “Sao em biết được?”

Minh Lan trả lời: “Hoàng đế đang cần người tài giỏi để phục vụ, nhưng trong gia đình Shen lại không có ai đi làm quan, điều đó chứng tỏ họ đang giấu giếm lòng oán hận đến mức nào!”

Cố Đình Diệp đã ôm lấy cô ấy để thưởng công và khẳng định sự đồng tình của mình.

Theo nguyên tắc giảm dần, gia đình của Vương tử thứ tám đã không tốt lắm rồi; chắc hẳn gia đình của Shen Congxing còn tệ hơn nữa.

Gia đình Zou chỉ là một gia đình học giả bình thường, ông nội họ là một quan chức cấp huyện, đã mất vài năm trước; cha họ là một tiến sĩ khoa cử, con gái cả của họ đã kết hôn với gia đình Shen và sinh con nuôi dạy, nhưng đến nay, trong gia đình họ vẫn không có ai nổi bật cả.

Nhưng điều đáng buồn nhất đối với gia đình họ không phải là việc không có người tài giỏi, mà là khi con rể cả của họ bỗng nhiên lên ngôi thành hoàng đế, con rể của họ trở thành Thái thúc Quốc gia, và sự giàu sang phú quý đang ở ngay trước mắt họ… thì con gái họ lại qua đời…

Gia đình Zou gần như phát điên vì nỗi đau này! Thật là bi thảm!

Nếu Shen Congxing chỉ là một người đàn ông góa vợ bình th

Minh Lan liếc nhìn người vợ của anh họ mình một cái, rồi lại nhìn cô Tô nhỏ đang nói cười với hoàng hậu. Với trí tuệ sắc bén của mình, cô lập tức hiểu ra kết quả thỏa hiệp cuối cùng là như vậy… Không hiểu sao, cô bỗng nhiên nhớ đến mẹ ruột của Cố Đình Diệp – bà Bạch. Lúc này, cô bắt đầu cảm thấy thương hại cho bà Thẩm.

Nhà công tước Anh cần gia đình Thẩm để củng cố mối quan hệ với vị hoàng đế mới, còn Thẩm Quốc Cô thì cần vào gia đình công tước Anh có uy thế lớn để nâng cao quyền lực của mình; gia đình Tô cũng muốn tiếp tục duy trì mối quan hệ hôn nhân với gia đình Thẩm và bảo vệ quyền lợi của con cháu bà Đại Tô… Mỗi bên đều đang theo đuổi lợi ích riêng của mình, và vì thế mà tạo nên tình huống “hòa bình” kỳ lạ này.

Minh Lan bỗng cảm thấy buồn bã và không thoải mái chút nào. Cô tự hỏi: Nếu mình rơi vào tình huống này, liệu mình có thể chống lại áp lực của gia đình và quyết đoán phản đối cuộc hôn nhân này không? Cô cắn răng nghĩ: Thời xưa thật sự không phù hợp cho phụ nữ chút nào!

Sau khoảng thời gian trò chuyện, hoàng hậu thấy đã đủ, liền dẫn Minh Lan cùng ba người khác được ban tặng chức vụ mới đi từ biệt với hai hoàng thái hậu. Khi ra khỏi cung Cẩn Ninh, hoàng hậu bảo Minh Lan và cô Tiểu Thẩm thị trở về trước, còn bà sẽ nói chuyện với bà Thẩm và cô Tô nhỏ tại cung Côn Ninh.

Cô Tiểu Thẩm thị nắm lấy tay áo hoàng hậu, nũng nịu nói: “Chị gái thiệt thiên vị quá, chắc ở chỗ chị có đồ ngon gì đó, nên muốn dành cho hai dì ghéch trước phải không?”

Hoàng hậu cười mắng cô: “Con đã lớn rồi mà vẫn chỉ nghĩ đến ăn uống à? Sau này ta sẽ báo với mẹ chồng con, bảo bà ấy dạy dỗ con cho nghiêm túc đi!… Được rồi, đừng để mọi người cười nhạo chúng ta nữa. Ta còn có việc muốn nói với các dì ghéch của con. Hôm nay là lần đầu tiên bà Cố vào cung, con hãy dẫn bà ấy đi ra ngoài, để họ có thể làm quen với nhau.”

Cô Tiểu Thẩm thị cười đáp lại, còn Minh Lan thì cúi đầu chào một cách lịch sự và đẹp đẽ. Dường như cô ấy không hề cố tình di chuyển một cách uốn éo, nhưng vẫn toát lên vẻ duyên dáng đặc biệt. Cô Tiểu Thẩm thị dường như bị thu hút bởi vẻ đẹp của Minh Lan, liền nhanh chóng chào tạm biệt và đi cùng cô ấy.

Trên đường đi, cô Tiểu Thẩm thị cứ nói không ngừng, giới thiệu cho Minh Lan về cảnh vật xung quanh. Minh Lan chỉ mỉm cười lắng

“Có điều gì tôi nói ra mà không hay không?”

Minh Lan bất chợt dừng lại, mỉm cười đáp: “Chắc là hai người chị em dâu đang trò chuyện thật lòng với nhau; khi ít người xung quanh hơn, họ mới có thể thoải mái nói ra suy nghĩ của mình.”

Điều này cũng khó mà đoán không được phải không? Lúc nãy ở Cung Từ Ninh, Phu nhân Thẩm tỏ ra thanh lịch và ôn hòa, còn Tiểu Tôn thị thì luôn giữ phép tắc và kính trọng người khác. Hai người dường như rất hòa thuận, nhưng từ đầu đến cuối họ chẳng hề nhìn nhau, cũng chẳng nói một lời nào. Vì các phụ nữ ngoại thần không thể vào cung hàng ngày được, nên Hoàng hậu có lẽ đã tận dụng cơ hội này để giáo huấn hai người vợ chồng của Quốc thúc về cách sống hòa thuận giữa vợ chính và các thiếp thất.

Nhưng… Minh Lan thấy điều này thật buồn cười. Chính gia đình Thẩm mới là người đầu tiên phá vỡ những quy tắc về mối quan hệ giữa vợ chính và các thiếp thất mà!

Việc ban tặng chức vụ hoặc danh hiệu cho các thiếp thất thực sự rất hiếm gặp; chỉ khi con trai của họ thực sự xuất sắc và có công lao cho đất nước, thì mẹ họ mới có thể nhờ con mà được phong tặng. Trải qua nhiều triều đại, có bao nhiêu thiếp thất chưa sinh con mà lại được ban chức vụ?!

Có lẽ gia đình Thẩm cảm thấy mình nợ ơn gia đình Tôn trong lúc họ gặp khó khăn, nên muốn bù đắp bằng cách này. Nhưng dù sao họ vẫn e ngại sức mạnh của gia đình Anh Quốc công; nếu không, Tiểu Tôn thị lẽ ra đã có thể trở thành vợ chính rồi. Nhưng nhìn vào tình hình hôm nay, thì việc Tiểu Tôn thị được đối xử như vợ chính cũng chẳng khác gì những người vợ chính khác mà thôi.

Tiểu Thẩm thị ban đầu đang ngẩn ngơ nhìn ra khu vườn hoàng gia xa xôi, bỗng nhiên dừng bước lại, nhìn chằm chằm vào Minh Lan và hỏi: “Em nghĩ gia đình Thẩm thật là không biết xấu hổ phải không? Anh trai em vừa cưới Trương gia, vừa lấy Tiểu Tôn thị; trước thì không coi trọng tình cảm với vợ cũ, sau lại lại tham lam quyền lực và của cải…”

Minh Lan bị cô bé kéo lùi vài bước, nghe xong liền mỉm cười nhẹ nhàng đáp: “Những lời đồn đại này chủ yếu đến từ những người ghen tị; không cần phải quá tin vào chúng đâu.” —– Dĩ nhiên rồi; ai muốn hưởng lợi từ cả hai phía, thì sẽ phải chịu đựng sự chỉ trích gấp đôi.

“Vậy em thì nghĩ sao?” Tiểu Thẩm thị vẫn kiên trì kéo Minh Lan để cô phải bày tỏ quan điểm của mình.

Minh Lan nhìn về phía cửa cung đang đóng chặt phía trước, nơi những binh lính canh gác đứng nghiêm tú