Đơn vị mới, ông chủ mới, không khí mới…**

Minh Lan trước đây cũng không bao giờ lười biếng như thế này đâu. Hồi nhỏ, cô ấy là một đứa trẻ ngoan, chăm chỉ và luôn được khen ngợi; từng đeo khăn quàng đỏ, gia nhập đội thiếu niên tiền phong rồi đến tổ chức thanh niên công sản, và luôn là người đầu tiên trong các hoạt động đó. Dù chưa bao giờ làm lớp trưởng, nhưng cô ấy thường xuyên được bầu làm các chức vụ như ủy viên tuyên truyền, ủy viên tổ chức… Khi làm ủy viên tuyên truyền, báo tường do cô ấy chuẩn bị đã từng nhận giải thưởng; khi làm ủy viên tổ chức, cô ấy đã dẫn mọi người đi thăm thầy cô ốm yếu; khi làm đại diện môn Tiếng Anh, cô ấy tổ chức các buổi học sáng hàng ngày; khi làm ủy viên học tập, cô ấy còn thành công trong việc tổ chức hoạt động làm bài tập chung cho cả lớp. Ngoại trừ lần làm ủy viên văn nghệ ở lớp năm và bị gọi ra khỏi vị trí đó, cơ bản thì cô ấy luôn là học sinh được thầy cô yêu mến và bạn bè tin tưởng.

Nhưng không ngờ, cuộc sống của Minh Lan lại đổ vỡ hoàn toàn. Lần này, khi cô ấy chuyển đến ở nhà bà Sheng, chỉ có một cô hầu gái tên Tiểu Đào sẵn lòng đi cùng cô ấy mà thôi. Những cô hầu gái khác, khi nghe nói phải đi theo Thọ An Đường, thì hoặc nói lý do ốm yếu, hoặc xin nghỉ phép, hoặc nhờ gia đình can thiệp… Ngay cả mẹ của họ cũng đã từng than phiền rằng lưng mình đau nhức không thể làm việc được từ vài ngày trước đó.

“Tiểu Đào, tại sao em lại sẵn lòng đi cùng chị?” Minh Lan hỏi với hy vọng.

“Có thể… không đi cùng chị được à?”

Thời gian trôi qua, cảm giác suy sụp và trống rỗng ập đến. Minh Lan nắm tay Tiểu Đào và rời đi trong tình trạng tinh thần suy sụp. Cô ấy cảm thấy mình như một kẻ có tội không thể chối cãi; giống như việc bạn bị đưa vào một công ty gia đình chỉ biết phe phái, dù bạn cố gắng đến đâu thì vẫn chỉ là người dân hạng hai… Thì còn cần phấn đấu làm gì nữa? À, thôi, hay là đi xem đơn vị mới này thử xem…

Ngôi nhà chính của Thọ An Đường gồm năm căn phòng lớn; căn ở giữa được gọi là “Minh Đường”, hai bên lần lượt là “Siāo Jiān” và “Cì Jiān”; phía trước và sau còn có vài căn phòng để các cô hầu gái và người giúp việc ở. Đây là kiểu kiến trúc nhà tứ hợp viện truyền thống của Trung Quốc. Minh Đường giống như phòng khách hiện đại; Siāo Jiān và Cì Jiān thì dùng làm phòng nghỉ ngơi hoặc phòng ngủ. Bà Sheng ngủ ở phòng Siāo Jiān bên trái, còn Minh Lan thì được ở phòng Cì Jiān bên trái; vì giữa hai phòng có b

Vừa mới ổn định chỗ ở xong, cô hầu gái tên Cui Bình trong phòng bà lão đã đến báo tin rằng bà lão muốn gặp Minh Lan. Vì vậy, Minh Lan liền theo đi. Khi vào, cô thấy bà lão mặc một chiếc áo lụa dày màu đen với họa tiết hoa sen, nửa nằm trên giường; trên bàn cạnh giường có một cuộn kinh sách và vài chuỗi hạt bạch đàn, cùng một cái chuông ngọc trắng nhỏ được khảm vàng với họa tiết mây.

Bà lão nhìn thấy Minh Lan và vẫy tay gọi cô lại gần. Sau khi chào hỏi theo lễ nghi, Minh Lan tự giác đứng sang một bên, cách bà lão khoảng 45 độ, đợi bà chỉ bảo. Thấy vẻ e dè của cô, bà lão cười và kéo cô lên giường, nói nhẹ nhàng: “Cô là đứa con thứ tư mà tôi nuôi dưỡng. Ba đứa con trước đều không duyên với tôi… Không biết cô thì sao nhỉ? Chúng ta hãy nói chuyện với nhau đi. Cô không cần phải kiêng kỵ gì cả, cứ nói ra suy nghĩ của mình đi; dù nói sai cũng không sao đâu.”

Minh Lan nhìn bà lão bằng đôi mắt tròn xoe và gật đầu. Cô cũng không có ý định nói dối; so với những người phụ nữ thời cổ đại sống mãi trong cung điện này, sự khôn ngoan của cô thực sự quá yếu ớt.

“Cô đã từng học sách chưa?” bà lão hỏi.

Minh Lan lắc đầu và thì thầm: “Chị gái tôi ban đầu muốn dạy tôi ‘Thanh Lục Khai Mông’, nhưng mới dạy được vài câu thì chị ấy bị giam lại để may đồ cưới. Mẹ Liu giám sát rất chặt chẽ, nên chị ấy không thể thoát ra được.”

Ánh mắt bà lão lấp lánh với nụ cười, rồi bà hỏi tiếp: “Cô biết viết chữ không?”

Minh Lan cười buồn trong lòng. Dù ban đầu cô biết viết, nhưng ở đây thì không chắc liệu có thể viết được hay không. Cô nhỏ giọng đáp: “Chỉ biết vài chữ thôi.”

Bà lão bảo Cui Bình mang giấy bút đến cho Minh Lan thử viết vài chữ. Mực đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Minh Lan kéo tay áo lên, đặt bàn tay nhỏ bé của mình lên cây bút và bắt đầu viết. Hồi nhỏ, cô đã tham gia lớp học viết bút lông ở trung tâm thanh thiếu niên hai mùa hè, nhưng chỉ học được cách cầm bút và viết những chữ rất xiêu vẹo.

Bằng năm ngón tay ngắn của mình, cô cố gắng cầm bút thật vững và viết nên chữ “nhân” lệch lạc, sau đó là một số chữ đơn giản khác như “chi”, “ya”, “bù”, “dĩ”…

Nhìn cách cô viết, bà lão trong lòng rất ngưỡng mộ. Dù còn nhỏ, nhưng tư thế cầm bút và viết chữ của cô rất chuẩn xác – cánh tay được treo thẳng, lưng thẳng, ánh mắt tập trung… Tuy nhiên, vì còn nhỏ và sức m

Minh Lan Viết xong những chữ chỉ có hai ba nét, cuối cùng lại vẽ thêm đủ loại nét lộn xộn. Bà lão tiến lại gần để nhìn kỹ hơn và phát hiện ra đó là chữ “Thịnh” với rất nhiều nét phức tạp.

“Ai dạy con viết chữ vậy?” bà lão hỏi. Bà nhớ rằng dì Vệ không biết đọc biết viết.

Minh Lan Đã viết đến mức đầu đẫm mồ hôi, cô bé lau trán bằng mu bàn tay nhỏ và trả lời: “Là chị Năm, chị ấy dạy con vẽ theo mẫu.”

Bà Thịnh cười lớn: “Dạy con vẽ theo mẫu à? Có lẽ là để con viết giúp chị ấy, để chị ấy đi nghịch phá được thoải mái hơn.”

Minh Lan Mặt đỏ bừng, không nói gì, trong lòng nghĩ rằng những người phụ nữ thời cổ đại này thật sự rất giỏi.

“Vậy ai dạy con chữ ‘Thịnh’ này nữa? Con có vẽ theo mẫu không?” bà lão hỏi, chỉ vào những nét mực không rõ ràng kia.

Minh Lan Suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Trong nhà nơi nào cũng có chữ này, trên đèn lồng, trên các tờ giấy dán… Ừm… còn có trên chiếc hòm đồ cưới của chị Cả nữa.”

Bà Thịnh gật đầu hài lòng, sau đó vuốt ve khuôn mặt nhỏ của Minh Lan. Nhưng khi chạm vào, bà lập tức cau mày: Trẻ em tuổi này, miễn là no bụng thì đều có đôi má phúng phính, nhưng khuôn mặt nhỏ của Minh Lan thì hoàn toàn không hề mập mạp chút nào. Bà liền nói nghiêm túc: “Từ nay về sau, ở đây con phải ăn uống đầy đủ, không được lười biếng đâu.”

Minh Lan Cảm thấy mình cần phải bào chữa, cô bé nói nhỏ: “Con đã ăn rồi, cũng không bao giờ để thừa thức ăn đâu, chỉ là không tăng cân được thôi.”

Ánh mắt bà Thịnh dịu lại, nhưng vẫn giữ vẻ nghiêm túc: “Con có nghe nói là con thường xuyên nôn thuốc đấy.”

Minh Lan Cảm thấy rất oan ức, cô bé vò nhẹ góc áo và giải thích: “Con không muốn nôn đâu, nhưng bụng con không nghe lời con, con cũng không biết phải làm sao… Ai từng nôn thuốc cũng hiểu mà!”

Ánh mắt bà Thịnh càng trở nên hiền từ hơn, bà kéo tay Minh Lan ra và vuốt thẳng góc áo cho cô bé, sau đó nói bình tĩnh: “Không chỉ bụng con không nghe lời con, e là cả người hầu của con cũng vậy. Nghe nói lần này chỉ có một cô hầu nhỏ đi theo con thôi phải không?”

Bà Thịnh đã cảm thấy cô đơn rất lâu, nhưng hôm nay liên tục có những niềm vui xuất hiện, không ngờ đứa trẻ gầy yếu trước mắt mình lại trả lời một cách nghiêm túc như vậy: “Con đã nghe chị Cả nói rằng, nước chảy xuôi dòng về phía thấp, nhưng con người thì phải cố gắng tiến lên phía cao. Dù con

“Vậy tại sao con lại sẵn lòng đến đây? Con ăn chay mà, ở đây không có thịt để ăn đâu.” Bà lão hỏi.

“Không ăn thịt cũng không sao cả… Miễn là được ăn no ngon là được rồi.” Minh Lan lắc đầu mạnh mẽ.

Giọng nói non nớt của cô bé vang lên, ám chỉ những điều xa xôi… Bà lão nhìn cô bé một lúc lâu, rồi cũng gật đầu và ôm lấy Minh Lan, thở dài nói: “Còn lại chỉ có một bộ xương thôi… Thôi thì ăn thịt đi.”

Thực ra, trong lòng bà lão, họ đều giống nhau mà thôi…

Bà Sheng đã chỉ cho Minh Lan một người phụ nữ khác để chăm sóc cô bé – người này họ Cui, khuôn mặt tròn trịa, ít nói nhưng trông rất hiền lành; khi ôm lấy Minh Lan, bà ấy rất dịu dàng. Nhận thấy cả Tiểu Đào lẫn Minh Lan đều còn non nớt, bà lão liền giao cô gái nhỏ Dan Tử cho Minh Lan để chăm sóc cô bé. Khi Dan Tử đến, Tiểu Đào lập tức cảm thấy mình thua kém hơn; dù chỉ hơn Minh Lan một tuổi, nhưng Dan Tử lại rất chín chắn và tỉ mỉ, chăm sóc cuộc sống của Minh Lan một cách chu đáo. Tiểu Đào được mua từ bên ngoài, trong khi Dan Tử là người sinh ra trong nhà này; cha mẹ cô ấy đi quản lý đất đai ở nơi khác, vì gia đình có nhiều người con nên họ không thể chăm sóc hết được, vì vậy Dan Tử đã vào nhà này từ khi còn nhỏ, sau đó được Phòng Má Ma chọn để phục vụ Thọ An Đường.

Bà Sheng xuất thân từ một gia đình quý tộc, mặc dù cuộc sống của bà khá giản dị nhưng các quy tắc luôn được tuân thủ nghiêm ngặt; những người hầu gái và phụ nữ trong nhà này đều được coi là hiền lành và ngoan ngoãn hơn so với những nơi khác. Minh Lan là một người trưởng thành với tâm hồn trong sáng, nên naturally không bao giờ có hành vi nghịch ngợm hay đùa cợt; ngay từ khi bắt đầu công việc, bà Cui đã nói với Phòng Má Ma rằng cô bé Six Jiu Gang có tính cách hiền lành và dễ chăm sóc.

Trước khi đi ngủ vào buổi tối, Dan Tử đã dùng chiếc túi nước ấm để làm ấm chăn; Minh Lan yêu cầu bà Cui thay đồ cho mình, sau đó được ôm vào chăn ấm áp và được vuốt ve nhẹ nhàng cho ngủ. Ban đêm, nếu cô bé cảm thấy khát nước hoặc cần đi vệ sinh, chỉ cần gọi một tiếng là sẽ có người đến phục vụ ngay. Sáng hôm sau, khi Minh Lan thức dậy, đã có sẵn khăn ấm và một tách trà hồng táo nóng hổi trong cái bọc ấm; sau khi dùng khăn lau qua trán và má, bà Cui lại ôm lấy cô bé đang còn mơ màng để uống trà, sau đó mới giúp cô bé rửa mặt, mặc quần áo và chải đầu. Dan Tử luôn ở bên cạnh, giúp cô bé buộc dây áo, mang tất và giày, rồi ra ngoài để ch

Một loạt hành động diễn ra mượt mà, tự nhiên và hoàn hảo, không hề có chút gì cứng nhắc; Tiểu Đào đứng bên cạnh, ngẩn ngơ không biết phải làm gì. Cho đến khi đứng trước giường của bà lão để chào hỏi, Minh Lan vẫn chưa thể tỉnh táo lại được. Cô cảm thấy ấm áp trong lòng, và vì mặc quần áo dày đặc, việc dậy sớm vào mùa đông không hề khó chịu chút nào.

Trời ạ, Minh Lan đã sống trên đời này bao lâu rồi, nhưng đây là lần đầu tiên cô được hưởng thụ sự thoải mái khi không cần phải làm gì cả. Thật là sự suy đồi… Minh Lan ân hận sâu sắc về cuộc sống hủy hoại của mình.

Sau khi chào hỏi bà lão xong, bà lão lại đưa Minh Lan lên giường, để cô ở đó ấm áp chờ mọi người đến chào hỏi. Không lâu sau, Vương thị cùng các đứa trẻ đến; chỉ thiếu Mạc Lan và Trường Phong, vì họ bị ốm. Vương thị tỏ vẻ lo lắng, còn Minh Lan lén nhìn thì thấy biểu hiện của bà lão vẫn không hề thay đổi.

“Hai đứa cùng lúc bị ốm à? Chắc là do lạnh thôi… Bệnh này rất dễ lây lan, tôi đã sai người đi mời bác sĩ rồi; hy vọng Phật sẽ phù hộ cho hai đứa bé.” Vương thị nói với vẻ lo lắng.

Minh Lan trong lòng thầm khen ngợi Vương thị – trong suốt một năm qua, kỹ năng diễn xuất của cô ấy đã tiến bộ rất nhiều; ánh mắt và biểu cảm của cô ấy khiến người ta có thể nghĩ rằng Trường Phong và Mạc Lan là con ruột của cô ấy mới đúng.

Bà Lão Thịnh bỗng nói: “Lát nữa để ông chủ tự mình đến xem sao… Hai đứa ở cùng nhau, dễ bị lây bệnh hơn; Trường Phong cũng đã lớn rồi, tốt nhất là nên tách chúng ra từ sớm.”

Vương thị giật mình, nhưng trong lòng lại mừng rỡ… Bà lão đã nhiều năm nay không còn quan tâm đến chuyện này nữa; tại sao bây giờ lại đột nhiên nghĩ đến điều đó? Việc bà lão can thiệp sẽ tốt hơn nhiều so với việc cô tự mình làm… Cô vội vàng đáp: “Đúng vậy ạ… Trường Phong và Mạch Nương là những đứa con được ông chủ yêu quý nhất; lần này chúng cùng lúc bị ốm, ông chủ chắc chắn sẽ đến xem.”

Bà Lão Thịnh liếc nhìn cô một cái, rồi cúi đầu uống trà. Vương thị mỉm cười quay sang nhìn Minh Lan – cô đang mặc một chiếc áo len màu hồng tươi mới, đứng ngay bên cạnh… Sau vài câu hỏi thăm hỏi về tình hình sức khỏe, Minh Lan kể về cảm giác khi chuyển nhà mới; Hoa Lan cũng đùa cợt vài câu, mọi người cùng nhau cười vui vẻ rồi mới trở về.

Sau khi mọi người rời đi, Phòng Má Ma lập tức dẫn theo một nhóm thiếu nữ mang theo những hộp thức ăn được đựng trong các khay hình tám cạnh bước vào từ bên ngoài. Bà ấy tự mình giúp bà lão xuống khỏi giường; trong khi đó, bà Cui dẫn Minh Lan đến gian phòng bên phải và thấy các thiếu nữ đã chuẩn bị sẵn bữa sáng trên một chiếc bàn hình sáu cạnh được sơn đen với hoa văn điêu khắc. Khi bà lão ngồi xuống, bà Cui đặt Minh Lan lên đùi bà; vừa ngồi xuống, cô bé liền giật mình khi nhìn thấy bữa sáng trên bàn – Chẳng lẽ sao? Đây quả là sự thay đổi lớn lao!

Một bàn ăn đầy ắp: bánh đậu khấu màu đỏ thắm, bánh yam màu tím đậm, một đĩa bánh millet phủ đường nóng hổi thơm phức, những miếng trái cây chiên giòn vàng óng, bánh bao hấp trong cái xửng, và thậm chí còn có một tô wonton làm từ vỏ bột kiều mạch rắc rau mùi tươi. Phía trước mặt cô bé là cháo gạo lứt ninh với đậu khấu thơm ngon, cùng với hàng chục đĩa dưa chua muối đủ loại màu sắc.

Minh Lan cầm đôi đũa, trông có vẻ ngớ ngác; cô bé vẫn nhớ rõ bữa sáng đạm bạc mà Thọ An Đường đã chuẩn bị cho mình lần trước. Cô nhìn lên bà lão và nói nhẹ: “…Nhiều quá.”

Bà lão không hề ngẩng đầu lên, tiếp tục thưởng thức cháo của mình; Phòng Má Ma mỉm cười và nói: “Đúng vậy, hôm nay bà lão bỗng nhiên muốn thử một lần.” Sau bao năm khuyên nhủ mà bà ấy vẫn không chịu nghe, cuối cùng nhờ vào sự giúp đỡ của cô gái thứ sáu mà bà ấy mới sẵn lòng từ bỏ cuộc sống khổ cực đó.

Minh Lan cảm thấy xúc động trong lòng, lại nhìn lên bà lão, mở miệng nói, sau đó cúi đầu xuống rồi ngẩng lên nhìn bà một lần nữa và thì thầm: “Cảm ơn bà, cháu sẽ ăn nhiều hơn để tăng cân và giúp bà tăng cân nữa.”

Khi nghe phần đầu câu, bà lão chỉ mỉm cười trong lòng; nhưng khi nghe phần sau, bà không nhịn được mà bật cười. “Giúp bà tăng cân nữa à?” Bà ấy nuôi lợn à? Phòng Má Ma cũng bật cười và quay đầu đi che miệng.

Sau bữa sáng, bà và cháu gái trở lại giường; bà Sheng lấy ra cuốn “Tam Tự Kinh” và yêu cầu Minh Lan đọc vài câu để xem cô bé biết bao nhiêu. Minh Lan cảm thấy hơi lo lắng, quyết định tự làm mất mặt mình, và bèn bắt đầu đọc: “Người ta dùng dao, sinh ra cừu gỗ, sinh ra cân gỗ, luyện tập với nguyên liệu gỗ…”

Bà lão suýt nữa là phun trà ra ngoài, ho liên hồi vài cái; Minh Lan giật mình, vội vàng đi đến bên cạnh giường để vỗ lưng cho bà và giúp bà thở đều hơn. Trong lúc đó, cô vẫn ngây thơ và lo lắng hỏi: “Bà ơi, con đọc sai chỗ nào rồi ạ?”

Bà lão hít thở sâu vài lần mới lấy lại được bình tĩnh, nhìn vào khuôn mặt ngây thơ của cháu gái mình, cố gắng nói: “Con đọc rất tốt đấy… Chỉ có vài từ không đúng thôi, không sao đâu, cứ học dần là được.”

Chỉ có ba trong số mười hai từ được đọc đúng, tỷ lệ đúng chỉ là 25%… Minh Lan cảm thấy rất buồn; làm sao một sinh viên đại học lại có thể ngu dốt đến thế được?

Không chỉ Minh Lan mà còn nhiều người khác cũng cảm thấy buồn vào ngày hôm đó. Vào buổi tối, sau khi Thịnh Hồng tan công việc trở về nhà, Vương thị lập tức báo cáo lại toàn bộ cuộc trò chuyện với bà lão cùng với những suy nghĩ của mình. Thịnh Hồng không kịp thay đồ, với khuôn mặt u ám, đã đến gặp Lâm Dì Niang. Khi cửa được đóng lại, bên ngoài không ai biết chuyện gì đang xảy ra bên trong; chỉ nghe thấy tiếng khóc, tiếng la mắng, và tiếng đồ gốm vỡ…

Khoảng nửa giờ sau, Thịnh Hồng bước ra với khuôn mặt tái nhợt. Khi người hầu vào phục vụ, họ thấy căn phòng của Lâm Dì Niang trong tình trạng hỗn loạn; chính Lâm Dì Niang đang nằm co ro trên giường, khóc nức nở đến mức gần như ngất đi.

Biết được chuyện này, Vương thị càng thêm phấn khích; cô liền uống liền ba tách trà đậm, sau đó thắp nhang cho Nguyên Thủy Thiên Tôn và Như Lai Phật Tổ, lẩm bẩm những lời cầu nguyện. Dù biết rằng Thịnh Hồng đã đi ngủ ở phòng đọc sách, điều đó cũng không làm giảm đi niềm vui của cô. Câu nói “kẻ thù của kẻ thù chính là bạn của mình” đã thôi thúc Vương thị quyết tâm sẽ chăm sóc bà lão chu đáo hơn nữa.

P.S.: “Lým” (ㄌㄨㄛ) là động tác dùng tay nắm lấy một phần của vật thể và di chuyển nó về phía các phần khác để áp đặt lên đó.