Các cô con gái hạ sinh cũng không giống nhau**

Sau khi nghe xong lời nói của ba cháu gái mình, bà lão Thịnh bảo rằng mình mệt mỏi và yêu cầu tất cả các con cháu trở về phòng riêng. Người già cần nghỉ ngơi. Thịnh Hồng vốn muốn nói thêm vài lời cho Mạc Lan, nhưng đành phải kìm lòng và quay trở về phòng.

Vừa mới vào phòng, chưa kịp tháo quần áo để tắm rửa thì Phòng Má Ma – người luôn ở bên cạnh bà lão – bỗng nhiên đến. Vợ chồng Thịnh Hồng vội vàng mời bà ấy vào trong. Phòng Má Ma là người có uy tín trong gia đình này; bà ấy nói rất rõ ràng rằng bà lão muốn Minh Lan đi đến đó.

Nghe tin này, vợ chồng Thịnh Hồng vô cùng vui mừng, gần như muốn đốt hai que hương để cảm tạ; trong khi đó, Thịnh Hồng lại cảm thấy thất vọng, nghĩ rằng bà lão cuối cùng vẫn không ưa chuộng Lâm Dì Niang.

“Thưa ngài, lòng hiếu thảo của ngài, bà lão đã tiếp nhận rồi. Vợ chồng tôi xin cảm ơn bà lão từ đây… Thưa bà, xin vui lòng dành chút thời gian để chuẩn bị cho cô gái thứ sáu; sau này khi nghe thông báo, chúng tôi sẽ đến đón cô ấy.”

Phòng Má Ma nói xong liền cúi đầu và rời đi.

“Bà lão muốn ý gì vậy? Trong nhà chúng ta, ngoại trừ Hoa Nhi và Mặc Nhi thì Mặc Nhi là người lớn tuổi nhất; tự nhiên phải là chị gái lớn mới đảm nhận việc này. Làm sao có thể để một đứa trẻ vô tri và yếu đuối đi được?” Thịnh Hồng dang rộng hai tay, để Vương thị giúp mình tháo quần áo; anh ấy cảm thấy Mạc Lan phù hợp hơn Minh Lan rất nhiều. “Hơn nữa, những ngày gần đây Mặc Nhi luôn phục vụ bà lão; mọi người đều nói rằng cô ấy rất hiếu thảo và chu đáo. Bà lão còn do dự gì nữa chứ?”

Vương thị đang cảm thấy thoải mái, cười nói: “Đây là bà lão đang chọn người thôi. Bạn nghĩ điều đó có ích gì chứ? Chỉ khi cô ấy tự nguyện thì mới được! Tôi cũng thường nói với Hoa Nhi rằng cô ấy nên mặc những màu sắc sáng sủa hơn để trông trẻ trung hơn, nhưng cô ấy lại thích mặc quần áo màu nhạt hơn. Thưa ngài, mọi việc đều cần phải xuất phát từ sự tự nguyện của người khác mới tốt. Không thể chỉ vì ngài thấy hay làm gì đó một cách ép buộc được. Dù bà lão có chiều theo ý ngài, nhưng trong lòng cô ấy có thể không hài lòng đâu.”

Vì vậy, ngài hãy yên tâm đi. Dù bà lão chọn đứa trẻ nào, chúng cũng đều là con gái của gia chủ mà thôi. Bây giờ khi bà lão đã quyết định rồi, ngài chỉ cần tuân theo lệnh của bà ấy thôi. Như vậy, bà lão sẽ hài lòng, và ngài cũng đã thể hiện được lòng hiếu thảo của mình, phải không? Hơn nữa, bà lão rất nhân từ và tử tế; có lẽ bà ấy muốn ủng hộ Mạc Lan vì cô ấy qua đời sớm và bây giờ lại yếu đuối, mơ hồ… Có thể bà ấy sẽ suy nghĩ khác đi đấy.”

Thịnh Hồng cảm thấy lý do này khá hợp lý và càng nghĩ càng thấy nó có khả năng xảy ra cao. Dù ông ta có mong muốn ủng hộ Mạc Lan đến đâu, ông ta cũng không thể ép buộc bà lão phải chấp nhận cô ấy được. Tuy nhiên, Lâm Dì Niang và ông ta thực sự yêu nhau chân thành; Mạc Lan có thể coi là kết quả của tình yêu đó. Vì vậy, ông ta quyết định sẽ cố gắng thêm một lần nữa.

Ngày hôm sau, vừa mới thức dậy, bà Sheng liền nhìn thấy Phòng Má Ma đang cầm một cái bát sứ trắng có hoa văn trường thọ bằng kim loại bạc đang phục vụ bà ăn cháo chim én. Lúc đó, một cô hầu gái bên ngoài báo tin: “Gia chủ đã đến.” Rồi họ mở rèm lụa màu xanh lam để Thịnh Hồng bước vào. Bà Sheng liếc nhìn ông ta một cái, miệng mỉm cười và bảo Phòng Má Ma rút bát cháo ra.

“Sáng sớm thế này đến đây làm gì vậy? Trời lạnh lắm, sao không ngủ thêm chút nữa?” Khi Thịnh Hồng đã cúi chào và ngồi xuống, bà Sheng hỏi.

Thịnh Hồng thành kính trả lời: “Hôm qua, sau khi Phòng Má Ma rời đi, tôi đã suy nghĩ mãi và vẫn thấy việc này không ổn. Tôi biết bà lão muốn ủng hộ Mạc Lan, nhưng sức khỏe của bà vẫn chưa ổn định. Nếu thêm một đứa trẻ non nớt nữa vào gia đình, làm sao các con trai của bà có thể yên tâm được? Thay vào đó, hãy để Mạc Lan đến đây. Cô ấy hiểu chuyện, ngoan ngoãn, cách nói năng và làm việc đều rất chu đáo; việc phục vụ bà cũng sẽ thuận tiện hơn nhiều. Bà nghĩ sao?”

“Việc này không ổn đâu,” bà Sheng lắc đầu nói. “Dù ý tốt của bạn là tốt, nhưng bạn chưa suy nghĩ kỹ lưỡng. Trẻ em là tâm huyết của người mẹ. Khi tôi mang Mạc Lan về nhà, chỉ ba ngày sau, vợ tôi đã gầy đi rõ rệt, gần như không còn nhận ra được nữa. Cô ấy không dám nói ra, nhưng trong lòng thì đau khổ lắm. Tôi cũng từng là mẹ, làm sao tôi không hiểu được điều đó? Vì vậy, dù bạn đã đặt tên con bé theo tên tôi, tôi v

“Làm sao bây giờ lại sẵn lòng từ bỏ cô ấy được nhỉ?” Nói xong, người đó liếc nhìn Thịnh Hồng một cái.

Thịnh Hồng nở một nụ cười nhạt nhòa: “Bà nói đúng lắm, nhưng ngày mai…”

Bà Sheng nhẹ nhàng tiếp lời: “Bây giờ Minh Lan ở bên phu nhân thì tốt rồi, nhưng phu nhân vừa phải quản lý gia đình, vừa phải chuẩn bị cho Hua Er kết hôn, lại còn phải chăm sóc Ruo Er và Chang Bai; việc đó quả là quá sức đối với bà ấy. Hơn nữa, dù sao bà ấy cũng không phải là mẹ ruột của Minh Lan, nên trong việc hành xử cũng khó tránh khỏi bị gò bó. Thật tốt khi cô ấy đến đây, vậy thì mọi chuyện sẽ thuận lợi hơn.”

Thịnh Hồng không biết nói gì thêm, chỉ cười khổ: “Thật là bà nghĩ xa trông rộng. E rằng ngày mai, vì thiếu hiểu biết, cô ấy sẽ làm phiền bà, và đó đều là lỗi của con trai bà.”

Bà Sheng nói một cách từ tốn: “Thiếu hiểu biết à?… Không chắc lắm đâu.”

Thịnh Hồng ngạc nhiên: “Ồ? Làm sao có thể như vậy?”

Bà Sheng thở dài nhẹ, quay đầu đi. Phòng Má Ma bên cạnh thấy vậy, vội vàng cười nói tiếp: “Thật là đáng thương. Khi gia đình họ đến Đăng Châu lần đầu tiên, ông chủ đã dẫn vợ con đến chào bà. Sau bữa sáng, các anh chị em khác đều được mẹ hoặc người hầu đưa đi, chỉ có mẹ của cô bé thứ sáu tự mình uống trà, còn bảo cô bé phải chờ ở lại. Trong lúc đi lang thang, cô bé tình cờ phát hiện ra phòng thờ Phật của bà. Khi tôi đi tìm cô bé, tôi thấy cô ấy đang quỳ trước tượng Quan Âm, khóc thầm mà không dám la to. Mọi người đều nghĩ cô ấy ngốc nghếch, nhưng thực ra cô ấy hiểu mọi thứ; chỉ là trong lòng quá đau khổ mà không dám nói ra, đành phải khóc lén trước tượng Phật mà thôi.”

Bà Sheng nói một cách nghiêm túc: “Mọi người đều nghĩ cô ấy ngốc, nhưng thực ra cô ấy thông minh lắm. Chỉ là cuộc sống quá khó khăn, nên cô ấy mới không dám nói ra.”

Thịnh Hồng nhớ đến dì Vệ mà lòng se lại, cúi đầu buồn bã. Bà Sheng nhìn Thịnh Hồng một cái, rồi nói một cách mang tính châm biếm: “Tôi biết rằng một nửa tấm lòng bạn đã dành cho Lâm Dì Niang rồi, nhưng Mò Er thì thông minh, lại còn có mẹ ruột như vậy; bạn dù ít lo lắng hơn một chút cũng không sao cả. Còn cô bé thứ sáu thì yếu đuối và ngây thơ… Xét đến việc dì Vệ đã qua đời sớm, bạn cũng nên quan tâm đến cô ấy nhiều hơn một chút; cô ấy mới thực sự là người không ai để ý đến.”

Thịnh Hồng không biết nói gì thêm, chỉ im lặng.

Sau khi ti

Bà lão Thịnh cười nhẹ: “Một lần bị rắn cắn, tôi thực sự sợ hãi những cô gái thông minh, láu lợi đó. Họ nghĩ nhanh, suy luận sâu sắc; chưa kịp tôi nghĩ ra ý định gì, họ đã suy nghĩ xong mười mấy cái rồi. Thà có một người ngốc nghếch, dễ quản lý còn hơn… Dù sao cô ấy cũng không phải thật sự ngốc đâu; bạn đã nghe thấy cô ấy tựa vào Phật cầu nguyện cho mẹ mình chứ? Biết nhớ mẹ đã mất, quả là một đứa trẻ có lòng. Cứ chọn cô ấy đi.”

…

Vương thị cảm thấy thoải mái và vui vẻ; mọi việc đang diễn ra theo hướng mà cô mong muốn. Kẻ đàn bà xấu xa kia đã không thành công, Ru Lan không cần phải rời bỏ mình, thậm chí còn mang lại cho cô một “quả khoai lang không nóng bỏng”. Đây thực sự là một nơi tốt đẹp – phong thủy tốt, may mắn sẽ đến với cô! Vì vậy, ngày hôm sau, cô cũng dậy sớm, chỉ đạo các người hầu chuẩn bị mọi thứ cho Minh Lan, và dự định sẽ đưa cô ấy đến ngay khi đến chào hỏi.

Trong lúc mọi người bận rộn, Hoa Lan ngồi uy nghiêm trên giường, còn bé Minh Lan thì ngồi trên một chiếc ghế nhỏ, lắng nghe chị gái mình dạy dỗ: không được ngủ nướng, không được lười biếng trong việc tập luyện, không được đến chào hỏi trễ, không được để bị bắt nạt… Mỗi câu Hoa Lan nói, cô ấy đều đáp lại. Sáng hôm đó, cô ấy vốn đã buồn ngủ, nhưng Hoa Lan lại nói không ngừng, giống như Đường Tăng đọc kinh vậy. Minh Lan thật sự không hiểu nổi; một cô gái mới mười bốn, mười lăm tuổi mà lại nói nhiều hơn cả bà quản lý ký túc xá nữ sinh của cô ngày xưa, thật là kỳ lạ.

“Cô có nghe thấy không? Suốt ngày cứ ngốc nghếch, đang nghĩ gì vậy?” Hoa Lan dùng ngón tay chỉ vào trán Minh Lan.

Minh Lan tỉnh táo lại và thầm thở: “Anh ấy thật may mắn, được chị gái như chị chăm sóc chu đáo như vậy.”

“Ai vậy?” Hoa Lan không nghe rõ.

“Chồng chị gái tôi đấy.” Minh Lan mở to mắt, trông rất ngây thơ.

Những người hầu đang bận rộn trong nhà đều bí mật cười khúc khích; Hoa Lan đỏ mặt, muốn xé nát Minh Lan ngay lập tức, nhưng lại xấu hổ đến mức muốn trốn đi. Minh Lan nhìn cô bằng đôi mắt ngây thơ, dùng ánh mắt để hỏi: “Sao vậy ạ? Tôi nói sai gì à?”

Vương thị vì vui mừng mà tay chân cũng nhanh nhẹn hơn; để chứng tỏ mình là một người mẹ chính thống đầy tốt bụng và yêu thương con cái, cô đã mang đến cho Minh Lan hàng chục loại vải tốt nhất: vải lụa, vải len, v

Sau khi chào hỏi xong, Minh Lan được mẹ dẫn đi xem phòng mới; như Lan cũng nhảy nhót theo sau, trong khi Vương thị và Hoa Lan tiếp tục trò chuyện với bà lão Thịnh. Vương thị giống như một người bán hàng đến tận nhà, lo sợ sản phẩm của mình sẽ bị từ chối, nên liên tục khen ngợi Minh Lan là người hiền lành, ngoan ngoãn và biết lắng nghe, đến nỗi Hoa Lan không thể ngồy yên được và cười nói: “Bà xem này, cô ấy sợ bà không muốn nhận em gái thứ sáu này, nên mới khen ngợi em ấy hết lời đấy.”

Cả nhà chủ nhân và người hầu đều cười. Bà lão Thịnh rất thích tính cách thẳng thắn của Hoa Lan và cười nói: “Đứa bé nhỏ này, còn dám bịa chuyện về chính mẹ mình nữa… Cẩn thận đấy, nếu bà ta cắt giảm đồ dùng cưới của con, sau này con sẽ không có chỗ nào để khóc đâu!”

Hoa Lan lại một lần nữa đỏ mặt, quay đi không nói gì. Vương thị mỉm cười và nói: “Bà nói đúng lắm… Tôi cũng lo lắng rằng đứa bé này quen sống thiếu kỷ luật ở nhà, sau này đến nhà chồng sẽ bị chê bai đấy.”

Bà lão Thịnh nghiêng người về phía Vương thị và nói nghiêm túc: “Tôi cũng đang nghĩ đến điều này đây… Kể từ khi Hoa đã đính hôn, tôi đã viết thư cho những người bạn cũ ở kinh thành, nhờ họ giới thiệu một người gia sư nữ đáng tin cậy đến dạy Hoa những quy tắc cơ bản. Những người già xuất thân từ cung đình, có học thức, biết cách ứng xử và tuân theo các quy tắc xã hội… Nếu họ đến nhà chúng ta, sẽ rất tốt để dạy Hoa những điều cần biết… Hy vọng cô ấy sẽ không trách tôi làm phiền.”

Vương thị vô cùng vui mừng, lập tức đứng dậy và cúi đầu sâu trước mặt bà lão, nói với giọng nức nở: “Nhờ bà đã nghĩ chu đáo như vậy… Tôi cũng rất lo lắng về vấn đề này… Nếu chỉ là gia đình quan lại bình thường thì còn đỡ, nhưng Hoa lại được gả vào nhà một bá tước… Dù nhà chúng ta cũng được coi là gia đình quý tộc, nhưng những quy tắc và thói quen ở nhà các quý tộc thì không phải ai cũng hiểu được… Chưa kể đến những người thân hay bạn bè mà chúng ta sẽ gặp sau này… Họ đều thuộc về hoàng gia hoặc các gia đình quý tộc… Hoa lại là người thẳng thắn… Tôi luôn lo lắng rằng cô ấy sẽ không biết cách ứng xử đúng mực và bị người khác coi thường… Hôm nay, bà thực sự đã giải quyết được vấn đề lớn trong lòng tôi… Tôi xin cúi đầu cảm ơn bà! Nào, Hoa, con cũng đến đây, cúi đầu trước mặt bà nữa!”

Nói xong, Vương thị bắt đầu khóc. Hoa Lan vội vàng đến bên cạnh, nhưng ch

“Ah… Hồi đó, con còn nhỏ hơn một cái gối nữa; bây giờ thì đã sắp lấy chồng rồi…”

Hua Lan kiềm chế lại, nhưng nước mắt vẫn trào ra: “Bà yên tâm đi, con sẽ sống tốt đẹp. Bà cũng phải chăm sóc sức khỏe của mình cho tốt; cháu gái sau này sẽ thường xuyên đến thăm bà đấy.”

Bà Thịnh cảm thấy buồn bã trong lòng, gật đầu với Phòng Má Ma; người này lập tức lấy ra một chiếc hộp gỗ hình dẹt cực kỳ lớn. Gỗ của chiếc hộp có vẻ cổ xưa, nhưng những đường hoa rồng được khắc bằng vàng ở các góc hộp thì rất lộng lẫy. Phòng Má Ma đặt chiếc hộp lên giường, và bà Thịnh nhận lấy, nói với Hua Lan: “Đồ sính của con đã được làm xong từ vài năm trước ở Quanzhou; cha mẹ con đã cố gắng hết sức, không thiếu thứ gì cả. Bộ trang sức này bằng ruby đỏ và vàng này là quà cưới mà bà mang theo khi lấy chồng; hôm nay, bà sẽ trao nó cho con.”

Khi mở chiếc hộp ra, ánh vàng lấp lánh tràn ngập căn phòng; những viên ruby đỏ rực, óng ánh, rõ ràng mới được vệ sinh gần đây. Mỗi viên đều to bằng ngón tay cái, đỏ rực chói lọi đến nỗi ngay cả Vương thị– người xuất thân từ gia đình giàu có – cũng phải ngước mắt nhìn. Hua Lan thì sững sờ không thể nói nên lời.

Phòng Má Ma cười và đưa chiếc hộp vào tay Hua Lan: “Cô hãy nhận lấy đi! Những viên ruby này là do ông Hoàng Cựu từ đất nước Kiev bên núi Tuyết Lớn mang về; chúng được chế tác thành bộ trang sức này để làm đồ sính cho bà. Từ đầu đến chân, tổng cộng có mười tám viên; tất cả đều được khắc bằng vàng thật công phu, hai nhóm thợ đã mất ba tháng mới hoàn thành. Chỉ cần đeo nó vào cung để gặp mặt quý nhân thôi cũng đủ rồi. Cô ơi, đây chính là tấm lòng của bà đấy; hãy nhận lấy đi!”

Hua Lan xúc động đến mức ôm lấy bà và khóc nức nở; Vương thị cũng đang lau nước mắt bên cạnh, và những giọt nước mắt này thực sự là nước mắt chân thật.

…

Việc bà Thịnh quyết định cho cô Sáu đi học đã lan truyền khắp nhà họ Thịnh chỉ trong một buổi sáng. Khi Lâm Dì Niang nghe tin, cô ta đã vỡ một cái bát trà ngay tại chỗ; Mạc Lan ngồi bên cạnh, lau nước mắt và khóc nức nở: “Con nói rằng con không muốn đi, nhưng bà lại bắt con phải đi… Xem này, lần này con thật sự đã mất mặt rồi!”

Những người hầu gái thân cận bên cạnh đều không dám lên tiếng; cả nhà họ Thịnh đều biết rằng trong những ngày gần đây, Mạc Lan luôn chăm chỉ phục vụ bà Thịnh, và mọi người đều nghĩ rằng chính Mạc Lan sẽ được chọn để đi… Ai ngờ đ