Công việc nhà của người vợ chính (Phần 1)**

Đêm đó, hai người trò chuyện rất lâu, cho đến khi trời đã tối om mới đi ngủ.

Minh Lan ngủ không yên lòng chút nào; ngay cả trong giấc mơ, cô cũng muốn đập ngực tức giận. Cố Đình Diệp thì cũng không làm gì quá mức, chỉ ôm lấy cô và ngủ say. Minh Lan tự hỏi, có lẽ vì anh ấy vừa mới nhớ lại về người mẹ quá cố của mình nên không dám làm gì thêm.

Cơ thể người đàn ông nóng bỏng, ôm chặt lấy Minh Lan, khiến cô cảm thấy như đang ngủ bên cạnh một cái lò sưởi vậy. Chẳng mấy chốc, cô đã đổ mồ hôi đầy người. Trong trạng thái mơ màng, cô cố gắng đá chiếc chăn, nhưng chỉ làm đau các ngón chân. Cô lẩm bẩm vài tiếng “đau ngón chân”, rồi cảm thấy một bàn tay đầy chai sạn xoa dịu những ngón chân mũm mĩm của mình. Ban đầu chỉ là cảm giác đau, nhưng dần dần, tình hình đã thay đổi… Bàn tay đó từ từ di chuyển lên phía trên đùi cô. Minh Lan cố gắng xoay người để thoát ra, nhưng không dám làm vậy. Cô chỉ nói: “Ngày mai anh phải dậy sớm để đi triều đấy.”

Người đàn ông dường như dừng lại một chút, rồi lại siết chặt cô hơn nữa, cọ sát vào người cô liên tục.

Không biết đã qua bao lâu, khi trời bắt đầu sáng, Minh Lan mở mắt mơ hồ, nhìn chằm chằm vào tấm rèm cửa. Khi cô vươn tay ra, bên cạnh mình đã trống rỗng. Cô bỗng giật mình tỉnh dậy và thì thầm: “...Chủ nhân đâu rồi?”

Tấm rèm lụa màu hồng nhạt được kéo lên, và khuôn mặt tươi cười của Dan Quýt hiện ra: “Đang chờ ngài đấy! Chủ nhân chắc đã đi triều từ lâu rồi!”

Minh Lan ngồi bất động bên giường. Buổi triều bắt đầu vào lúc canh giờ Dần, tính cả thời gian đi đường, có lẽ ông ấy chưa ngủ được hai tiếng đã phải dậy. Không lạ gì tối qua anh ấy lại dễ dàng ngủ yên như vậy… Làm quan thời xưa thật sự không hề dễ dàng chút nào.

“Ai phục vụ chủ nhân chuẩn bị sẵn sàng để đi triều vậy?” Giọng nói của Minh Lan vẫn còn hơi mơ hồ.

“Chúng tôi cũng dậy muộn; may mà Hạ Hà và người kia vẫn nhớ. Sau này, cô ấy sẽ sắp xếp lịch trình để luân phiên phục vụ chủ nhân đi triều.” Dan Quýt nhìn xuống thân hình trần trụi của Minh Lan– những vết thương cũ chưa kịp lành đã xuất hiện những vết thương mới, tạo thành những vùng da tím bầm mờ ám. Vòng cổ cô chỉ đeo một sợi dây đỏ tươi, còn phía dưới là một chiếc áo lót màu xanh lá cây với họa tiết hoa diên vĩ được thêu tinh xảo.

Danju nhìn thấy vùng quanh mắt của Minh Lan vẫn còn đen kịt, lòng cô vừa tức giận vừa thương xót, liền lấy một chiếc áo len trắng cho Minh Lan mặc vào.

Minh Lan ngây người để Danju giúp cô xuống giường, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, vung tay đẩy Danju ra, đi chân trần lên tấm thảm dày và tiến đến bên cửa sổ để nhìn ra ngoài – Ồ? Chỉ mới khoảng giờ Mão thôi sao?

Minh Lan bắt đầu suy nghĩ mông lung; tình hình hiện tại thật kỳ lạ – trong nhà này không ai cần cô đi chào hỏi hay kiểm tra giờ giấc, chồng cô cũng đã đi làm rồi… Vậy có nghĩa là… cô có thể ngủ thêm một lát được không?

Nghĩ đến đây, cô chạy thẳng trở lại giường, ngồi dậy, kéo chăn ra và lại cuộn mình vào trong.

Những hành động này, Danju đã quá quen thuộc với chúng rồi… Cô tức giận đến mức phải kéo Minh Lan dậy và nói: “Cô ơi, không thể ngủ tiếp được đâu… Hôm nay cô còn rất nhiều việc phải làm đấy. Lúc nãy, bà Quản gia đã đến thông báo rằng tất cả các cô hầu gái và người giúp việc đang đợi cô ở phòng khách để nhận chỉ thị. Nếu cô cứ ngủ tiếp… tôi sẽ gọi bà Quản gia đấy!”

Minh Lan đau đớn mà ngồi dậy, ngâm mình trong bồn tắm lớn một lúc lâu mới cảm thấy thoải mái hơn. Ánh đèn dịu nhẹ trong phòng dần tắt đi, bên ngoài đã bắt đầu sáng. Khi Minh Lan ngồi trước gương để Danju chuốt tóc và trang điểm, Tiểu Đào bước vào và báo: “Bà Quản gia Lai và vợ nhà Liao Yong đã đến.”

“Hãy mời họ vào đi.” Minh Lan nói nhẹ, “Danju, hôm nay không cần ra ngoài đâu, chỉ cần buộc tóc gọn gàng là được… Đừng buộc chặt quá, nếu không đầu tôi sẽ đau đấy.”

Kỹ năng chuốt tóc của Danju được Phòng Má Ma trực tiếp dạy dỗ; sau mười năm phục vụ Minh Lan, cô đã rất thành thạo trong công việc này. Chỉ trong vài phút, cô đã buộc tóc cho cô ấy một cách gọn gàng, sau đó còn biết cách xoắn những sợi tóc còn thừa thành những bím nhỏ và đính thêm những hạt ngọc nhỏ cùng những chiếc kẹp tóc bằng vàng lên trên.

Không lâu sau, một người phụ nữ trung niên mặt tròn, thân hình đầy đặn và một người vợ da đen, thân hình gầy gò bước vào. Họ mỉm cười chào Minh Lan một cách rất lễ phép. Minh Lan Vĩ gật đầu nhẹ và nói: “Bà Lai, vợ nhà Liao Yong.”

Hai người mới đứng dậy, Lại Mẫu mỉm cười trước: “Xin chào bà chủ, hôm nay bà có khỏe không ạ? Thực ra tôi đã sớm muốn đến chào bà rồi, nhưng vài ngày gần đây bà quá bận rộn nên không dám làm phiền. Hôm qua chủ nhân đã chỉ thị rằng hôm nay bà sẽ kiểm tra công việc của mọi người trong nhà.”

Minh Lan cười một cách hiền từ: “Cũng được, mọi người đã đến hết chưa?”

“Lần đầu tiên bà ra lệnh, mọi người đều dậy sớm để chờ đợi rồi ạ.” Lại Mẫu cúi đầu với vẻ tôn trọng, “Không biết…”

Minh Lan nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường và nói: “Nửa giờ sau, hãy gặp nhau ở Đình Triệu Hoàng. Các người hãy phân loại mọi người trong nhà lại.”

Lại Mẫu ngập ngừng một chút; lúc này, vợ của Liao Dũng bỗng nhiên ngẩng đầu lên và hỏi một cách thận trọng: “Xin hỏi bà chủ, liệu chúng ta nên phân loại theo công việc hay theo gia đình ạ?”

Minh Lan nhìn cô ấy một cách đánh giá cao và nói: “Hãy phân loại theo công việc, những người làm cùng một công việc hãy đứng cùng nhau.” Nói xong, thấy Lại Mẫu có vẻ muốn nói gì đó, Minh Lan tiếp tục: “Lại Mẫu trước đây làm việc dưới quyền của Phu nhân phải không? Vậy thì bà hãy dẫn đầu những người do Ninh Viễn Hầu Phủ điều động đến đây, và hãy cho họ đứng riêng một nhóm.”

Lại Mẫu cười một cách gượng ép: “Tất cả đều là một gia đình, sao phải phân loại như vậy chứ? Trước khi rời đi, Phu nhân đã đặc biệt dặn dò, nói rằng bà là người hiền lành nhất, yêu cầu chúng tôi phục vụ bà chu đáo.”

Minh Lan từ từ quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào mắt Lại Mẫu, khiến cô ấy cảm thấy lo lắng. Sau một lúc, Minh Lan mỉm cười nhẹ nhàng, giọng nói lạnh lùng nhưng đầy lịch sự: “Tôi nói gì thì các người làm theo đó thôi.” Không hề đưa ra lý do nào cả.

Vợ của Liao Dũng có vẻ ngạc nhiên, liếc nhìn Minh Lan một cái rồi cúi đầu xuống. Nhìn khuôn mặt đẹp như băng tuyết của Minh Lan, Lại Mẫu không hiểu sao mà cảm thấy e ngại và đáp lại theo lời yêu cầu.

Hai người rời khỏi Khoái Tịch Cư, cười nhau chào tạm biệt rồi đi theo hai hướng khác nhau.

Vợ của Liao Dũng còn trẻ, đi nhanh, nhanh chóng đi ra khỏi hành lang và gặp một nhóm phụ nữ đang chờ đợi bên ngoài. Thấy cô ấy, họ lập tức tiến lại gần, ôm lấy cô ấy và kéo vào một góc, hỏi đủ thứ.

“Bà chủ là người như thế nào vậy?”

“Tính tình cô ta thế nào nhỉ?”……

Vợ của Liao Yong nói một cách nghiêm túc: “Thật không ngờ được, tuổi trẻ như vậy mà lại có oai phong đến thế! Lúc nãy bà Lai đã gặp phải rắc rối rồi; các người hãy cẩn thận một chút đi, đừng tự rước họa vào thân!”

Bên kia, bà Lai cũng trở về sân nhà người hầu, khi bị mọi người hỏi, bà chỉ đáp một câu mạnh mẽ: “Có lẽ là người rất quyền lực đấy!”

……

Minh Lan Đang ngồi một mình ở góc phải để ăn sáng, vừa nhăn mày khi ăn những chiếc bánh chiên không mấy ngon miệng, vừa từ từ nhớ lại những gì mình đã thấy tối qua. Các con số kế toán có thể để sau, trước hết cần xem xét về con người. Sau khi xem xét danh sách nhân viên, Minh Lan nhanh chóng tổng hợp thông tin trong đầu.

Trong dinh thự này, có tổng cộng 62 người hầu. Đối với một dinh thự lớn như thế này, số lượng người hầu thực sự còn ít.

Những người này có thể được chia thành ba loại: Loại thứ nhất là những người mới được mua vào gần đây sau khi dinh thự được thành lập; họ không có nền tảng vững chắc, nhưng có thể đang liên kết với một phe nào đó; loại thứ hai là những người được Hoàng đế ban tặng, phần lớn là nô lệ của những kẻ phạm tội bị tịch thu tài sản; và loại thứ ba là những người do bốn gia đình khác nhau gửi đến – Thái phi đã gửi hai gia đình, còn bà lão thứ tư và bà lão thứ năm mỗi người gửi một gia đình.

À, đúng rồi, còn có những người mà cô ấy mang theo khi kết hôn nữa.

Sau khi ăn sáng xong, Minh Lan chỉnh sửa lại trang phục một chút, mặc một chiếc áo khoác màu vàng ngỗng với họa tiết hoa mai xanh lá, bên ngoài là một chiếc áo voan màu xanh nhạt, trông rất rực rỡ. Dưới sự dẫn dắt của một nhóm thiếu nữ, cô ấy đi đến Đại sảnh Triệu Huy.

Lúc này trời đã sáng trưng, tất cả các cửa sổ đều được mở ra; trên hai bức tường phía đông và phía tây treo bốn bức tranh lớn; trên bức tường phía bắc cao quý treo tấm biển và ấn triện được ban tặng bởi Hoàng đế hiện nay; dưới đó là một chiếc bàn gỗ đỏ tươi sáng với hình 8 vị Tiên, hai bên là những chiếc ghế lớn có tay vịn cùng chất liệu gỗ; phía dưới là hàng ghế thấp rộng được xếp thẳng hàng, giữa mỗi hai chiếc ghế là một chiếc bàn nhỏ được chạm khắc hình Ruyi. Nền nhà được lát bằng đá xanh được đánh bóng nhẵn, ở giữa là một tấm thảm len màu đỏ tối.

Thật là một đại sảnh lớn hoành tráng và uy nghiêm!

Minh Lan Nhìn chiếc ghế lớn bằng gỗ đỏ kia, cô ấy tự hỏi rằng có lẽ những người tuổi tác như bà lão Thái phi mới thích hợp ngồi trên chiếc ghế này hơn

Cô ấy bước đi thật vững vàng rồi ngồi xuống; một người phụ nữ đã sẵn sàng đĩa trà bên cạnh, vội vàng rót trà và chào hỏi. Minh Lan Vĩ gật đầu nhẹ, ngẩng mắt nhìn ra ngoài sảnh – từ dưới các bậc thang trở lên, đã có rất đông người đứng đó, được chia thành vài nhóm riêng biệt; một số nhóm đứng rất ngăn nắp, trong khi những nhóm khác thì không được tổ chức gọn gàng lắm.

Vợ của Liao Yong bước tới một bước, cúi đầu kính cẩn nói: “Bẩm báo quý bà, tất cả mọi người trong nhà đều đã có mặt ở đây rồi; ngoại trừ bốn người được để canh giữ cửa trước, cả những người làm việc trong bếp cũng đã đến.”

Minh Lan rất hài lòng với cách làm này của cô ấy, liếc nhìn cô một cái rồi gật đầu tán thưởng.

Như thể nhận được sự khích lệ, vợ của Liao Yong chỉ vào những nhóm người bên ngoài và giải thích ngắn gọn: “Những người này chuyên phụ trách việc quét dọn vệ sinh… Những người kia làm công việc may vá, những người này lo việc mua sắm, những người này canh gác nhà… Còn những cô gái nhỏ tuổi kia thì hiện tại vẫn chưa có công việc cụ thể; bà Chang nói rằng sau khi quý bà đến, sẽ từ từ dạy họ các quy tắc cần thiết trước khi giao cho họ làm việc.”

Những cô gái nhỏ tuổi đó e ngại nhìn về phía Minh Lan; khi thấy ánh mắt trong veo của bà nhìn về phía mình, chúng lập tức cúi đầu đứng thẳng lại.

Minh Lan nhìn theo hướng mà vợ của Liao Yong chỉ, thấy rằng những người nô lệ mà hoàng đế cử đến đều khá trẻ trung và mạnh khoẻ; không có ai già yếu cả, và những cô gái cũng trông rất trẻ trung và xinh đẹp. Bà ghi chép lại những nhóm người nào được tổ chức gọn gàng, những nhóm nào còn lỏng lẻo, đồng thời ghi nhớ tên của những người đứng đầu các nhóm đó.

Cuối cùng, vợ của Liao Yong do dự một chút rồi thấp giọng nói: “Ngoài ra, ở căn phòng Jingfei… Ừm, Lingding Ge ở phía sau sân, cô gái Fengxian cùng với hai cô hầu gái lớn bên cạnh bà ấy không phải là người của nhà này; vì vậy… họ chưa đến.”

Minh Lan Vĩ nhíu mày hỏi: “Tên của căn phòng đó là gì?”

Vợ của Liao Yong trả lời ngay lập tức: “Ban đầu nó được gọi là Jingfei Ge, nhưng sau đó cô gái Fengxian đã đổi tên nó thành Lingding Ge… Vì ông chủ không quan tâm đến chuyện này, mọi người cũng theo đó mà gọi.”

Minh Lan không nói gì thêm, chỉ mỉm cười nhìn cô ấy; vợ của Liao Yong cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, rồi cúi đầu rời đi. Trong lòng, Minh Lan mỉm cười: Có vẻ như cô gái Fengxian này khá kiêu ngạo; không chỉ không cố gắng xin xỏ hay làm quen với mọ

Sau đó, Minh Lan quay đầu nhìn bà Lai, thấy trên các bậc thang bên cửa hông có vài người mặc trang phục rất lộng lẫy đứng đó. Bà Lai cười nói: “Gia đình Lai và gia đình Hoa được bà chủ nhà gửi đến; gia đình Điền thì do phòng bốn gửi đến; còn gia đình Điêu thì do phòng năm gửi đến.”

Sau khi giới thiệu xong, mọi người đồng loạt quỳ xuống chào Minh Lan, cùng nhau kêu lời chúc mừng.

Cảnh tượng mọi người cùng quỳ và kêu lời chúc mừng này khiến Minh Lan hơi không quen thuộc, nhưng cô đã cố gắng kiềm chế lại, mỉm cười bình tĩnh, đặt chiếc chén trà xuống, đặt hai tay lên đùi và nói lớn: “Chủ nhân từng nói rằng phòng Chấn Huy Thường thường không mở ra dễ dàng, chỉ vào những dịp lễ Tết hoặc khi có khách quý đến thăm mới mở. Hôm nay, chúng ta gặp nhau lần đầu tiên, coi như là một sự kiện quan trọng, vì vậy tôi dám mở phòng này để chính thức gặp mặt mọi người.”

Mọi người dưới lầu có những phản ứng khác nhau: có người cảm động, có người vui mừng, có người tỏ vẻ nghi ngờ, cũng có người cười giả tạo…

Minh Lan quan sát những phản ứng của mọi người, sau đó mỉm cười nói tiếp: “Từ nay trở đi, chúng ta đều là người nhà cùng nhau. Tuy nhiên, trước đây tôi không quen biết mọi người, vì vậy hôm nay tôi không nói gì thêm, chỉ muốn làm quen với mọi người một chút thôi.”

Nghe vậy, mọi người dưới lầu đều có vẻ bối rối, không hiểu ý của cô ấy là gì.

Minh Lan cũng không giải thích thêm, chỉ vẫy tay về phía sau. Dan Tử đã chuẩn bị sẵn mọi thứ, bảo người đặt một cái bàn nhỏ trong phòng, trên đó có bút, mực, giấy và đá mài. Sau đó, cô ấy bước lên bàn và ngồi xuống, Dan Tử đứng bên cạnh, còn Tiểu Trúc e ngại bước lên trước.

Dan Tử mỉm cười nói: “Đừng sợ, tôi sẽ hỏi bạn: bạn bao nhiêu tuổi? Sinh ra ở đâu?”

Tiểu Trúc ngập ngừng và trả lời: “Mười ba tuổi, ở làng Đất Đống, phía tây thành phố Thông Châu.”

“Nhà bạn có bao nhiêu người? Họ đều làm gì?” Dan Tử cầm một tờ giấy và bắt đầu hỏi.

“Bố, mẹ, bà ngoại, cùng ba anh trai và hai chị gái… Tôi là em út nhất trong nhà; gia đình chúng tôi đều làm nông.”

“Làm sao bạn lại đến được nhà này?”

Tiểu Trúc nhìn Minh Lan một lát, cô ấy gật đầu thân thiện với cô bé, và Tiểu Trúc mới lấy hết can đảm để trả lời: “Năm tôi mười một tuổi, trời không mưa, mùa màng không được tốt; các anh trai tôi cũng cần lấy vợ, vì vậy bố tôi đã bán chúng tôi ba chị

Dưới đó là tiếng cười khúc khích vang lên; Minh Lan liếc nhìn một cái rồi im lặng, mọi người đều đứng nghiêm túc lại; chỉ có thể nghe thấy tiếng bút lông vẽ trên giấy vang lên liên hồi.

“Sau đó thì sao?” Dan Ju hỏi một cách nhẹ nhàng.

Xia Zhu dần dần trở nên tự tin hơn: “Sau đó, bà Chang đã chọn tôi và dạy tôi các quy tắc trong nửa năm, sau đó tôi được vào phục vụ bên trong nhà.” Đối diện với Dan Ju và những người khác, Xia Zhu luôn cảm thấy mình thấp kém hơn họ, giống như một học sinh trung học cơ sở nhìn thấy sinh viên cao học vậy.

Tiếp theo, Ruomei ngừng viết, nhìn không biểu cảm và hỏi: “Hãy để lại dấu vân tay đi, nếu sau này phát hiện ra bạn lừa dối chủ nhân, đây sẽ là bằng chứng, đừng trách người khác.”

“Không đâu, không đâu!” Xia Zhu lắc đầu liên hồi rồi vội vàng để lại dấu vân tay.

Minh Lan cười nói: “Được rồi, bạn rất tốt, hãy đến đây với tôi.”

Xia Zhu cảm thấy như được ân xá, thở phào nhẹ nhõm rồi bước đến bên cạnh Minh Lan. Những người dưới gian phòng dần dần hiểu ra chuyện gì đang xảy ra; có người tái nhợt mặt, có người tỏ vẻ nghi ngờ, còn có người thì dường như không chịu đựng được.

Minh Lan không quan tâm đến họ, nhìn về phía Lai Mama rồi vẫy tay gọi một cô gái xinh đẹp – cô gái đó có đôi lông mày cong vút, đôi mắt to tròn, thân hình gợi cảm, rất xinh đẹp: “Đúng rồi... chính là em, hãy đến đây.”

Cô gái đó nhìn người phụ nữ trung niên bên cạnh mình với vẻ nghi ngờ, sau đó hít một hơi thật sâu và bước lên. Dan Ju mỉm cười nhẹ nhàng, kéo cô ấy đến bên cạnh. Cô gái đó dường như khá can đảm, không hề e thẹn, và đôi mắt cô ấy cũng liên tục nhìn về phía Minh Lan. Lục Chi nhìn thấy vậy liền không hài lòng, bước đến kéo Dan Ju ra và nói cười: “Thưa phu nhân, cho phép con hỏi cô gái này được không?”

Minh Lan Vĩ cười và gật đầu, rồi bảo Tần Tàng ở bên cạnh lên thay thế Ruomei.

Chưa kịp cho Lục Chi hỏi gì, cô gái đó đã cười nói: “Tôi tên là Minh Nguyệt, tôi là...”

“Tên này không được đâu!” Lục Chi đột nhiên ngắt lời cô ấy, “Tên này xung khắc với danh tính của phu nhân, hãy về và yêu cầu cha mẹ bạn thay đổi nó, bỏ đi chữ đầu tiên đi!”

Minh Nguyệt lập tức đỏ mặt, quay đầu nhìn người phụ nữ bên cạnh Lai Mama, ánh mắt cô ấy tràn đầy bất mãn. Lục Chi không quan tâm đến cô ấy, tiếp tục hỏi tiếp.

“Năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

“Mười lăm tuổi rưỡi.”

“Là con đẻ trong nhà hay là được mua về từ nơi khác?”

“Con đẻ trong nhà!” Minh Nguyệt tự hào trả lời, “Mẹ tôi là Dương Mẫu Thái, ban đầu là người phục vụ của Bà Năm; còn cha tôi thì…”

Lục Chi lại ngắt lời cô: “Họ hiện đang ở trong này chứ?”

“Tất nhiên rồi!” Minh Nguyệt tự hào quay đầu chỉ về phía những người phụ nữ đứng bên cạnh Lại Mẫu Thái và người đàn ông trung niên phía sau; họ đều cúi đầu chào hỏi.

“Vậy thì không cần nói nữa; khi hỏi đến họ, sẽ biết ngay thôi.” Giọng Lục Chi lạnh lùng như một vị quan xét xử. “Trong nhà còn ai nữa không? Họ hiện đang ở đâu?”

“Có.” Minh Nguyệt cắn răng trả lời, “Còn có một chị gái và hai anh trai; chị gái đang phục vụ bên cạnh Công Chúa Linh; còn các anh trai thì… hiện vẫn chưa có việc gì làm, đang chờ lệnh của Hai Lão Gia và Hai Phu Nhân.”

Tần Tàng ghi chép một cách nghiêm túc; Lục Chi vẫn giữ vẻ mặt bình thường: “Nghĩa là, không phải cả gia đình bạn đều theo bạn đến đây đâu phải không? Được rồi, còn bạn thì sao? Trước đây đã từng có công việc gì chưa?”

Minh Nguyệt tự hào trả lời: “Ban đầu tôi được chọn để phục vụ Công Chúa Huệ…”

“Được phân vào hạng nào?” Lục Chi lại ngắt lời cô, đã quen với điều này rồi.

Minh Nguyệt mặt đỏ bừng: “Hạng ba… nhưng tôi thường xuyên ở bên cạnh công chúa…”

“Khi vào nhà phục vụ, bạn bao nhiêu tuổi?”

“Mười… mười ba tuổi… nhưng tôi…”

“Nghĩa là bạn mới chỉ phục vụ được một hoặc hai năm thôi phải không? Khi nào được thăng lên hạng ba vậy?”

“…Là… nửa năm trước; vì Công Tôn Yang thường xuyên khen ngợi tôi…”

“Biết đọc biết viết không?”

“Biết một chút…”

“Biết bao nhiêu? Nói rõ ra đi! Có đọc qua ‘Tam Tự Kinh’ chưa? Hay ‘Thiên Tự Văn’?”

“…Tôi đã đọc được nửa ‘Tam Tự Kinh’, những cuốn khác thì chưa…” Minh Nguyệt nhìn Tần Tàng đang viết nhanh như gió trước mặt, cùng với Ruo Mei lúc nãy, mặt cô đỏ bừng như máu heo.

“Trong thời gian này, bạn có nhận được bất kỳ phần thưởng nào không? Bạc? Trang sức? Quần áo?”

“Có!” Minh Nguyệt đỏ mặt, “Bà Chủ nhà đã tặng tôi rất nhiều quần áo mới, bảo tôi phải phục vụ Hai Phu Nhân và Hai Lão Gia thật tốt, và cũng khen ngợi tôi…”

“Có bao giờ bị trừng phạt không? Bị mắng? Bị đánh? Vì lý do gì vậy?”

“Chắc chắn không bao giờ!”

“Bạn đã suy nghĩ kỹ chưa?” Giọng Lục Chi lạnh lùng. “Điều này cần phải in dấu tay đấy.

」

Mingyue cảm thấy rất ngượng ngùng; trước mặt đông đảo mọi người, cô liên tục quay đầu nhìn bà Diao, khuôn mặt chuyển sang màu xám nhợt, rồi mới thì thầm như tiếng muỗi kêu: “Chỉ bị bà lớn mắng vài lần vì tôi làm hỏng đồ của cô Hui mà thôi… Không có gì khác nữa…”

“Được rồi!” Lục Chi vỗ tay, báo hiệu cuộc hỏi thăm đã kết thúc.

Mingyue với vẻ mặt không mấy thoải mái đã in dấu ngón tay vào biểu mẫu yêu cầu, sau đó từ từ rời đi. Trong mắt cô, dường như có những giọt nước mắt đang lăn tăn; vừa trở lại, cô đã ôm lấy bà Diao và bắt đầu nức nở.

Minh Lan gật đầu với Lục Chi, bày tỏ sự hài lòng. Trước đó, bà đã nhắc nhở rằng trong khi có quá nhiều người ở đây, nếu mỗi người đều kể một câu chuyện dài dòng, thì có lẽ phải hỏi đến tận nửa đêm mới xong. Vì vậy, mục đích của cuộc hỏi thăm này là làm cho thông tin được rõ ràng và nghiêm túc hơn; những chi tiết về quá khứ hay hoàn cảnh cá nhân sẽ được bỏ qua tạm thời, và chỉ được hỏi lại khi thực sự cần thiết.

Lúc này, bà nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc đứng ở góc phòng, liền cúi đầu suy nghĩ một chút, rồi bật cười trong lòng.

Sau khi hai người này được hỏi, những người còn lại đều hiểu rõ ý định của Minh Lan. Một số người tỏ ra không quan tâm, một số khác thì rất phẫn nộ, còn một số lại có vẻ bí ẩn; tổng cộng, không khí trong phòng trở nên ồn ào.

Khi thấy mọi việc gần như ổn thỏa, Minh Lan đứng dậy, và mọi người lập tức im lặng. Bà mỉm cười nói: “Mọi người đều thấy rồi đấy phải không? Phần lớn các bạn sau này sẽ được sử dụng trong công việc; nếu muốn người ta tin tưởng vào năng lực của mình, thì các bạn cần phải cho họ biết mình đã làm những gì, và làm tốt đến mức nào. Chỉ như vậy, mọi người mới có thể thể hiện hết khả năng của mình, phải không?”

Sau những lời này, hầu hết mọi người đều bắt đầu bình tĩnh lại; nhiều người thậm chí còn tỏ ra thoải mái hơn, đặc biệt là vợ của Liao Yong và một số người phụ nữ khác ở bên cạnh bà ấy – họ cảm thấy rằng cách làm này thực sự có lợi cho họ, những người đến từ bên ngoài.

Vợ của Liao Yong bước lên phía trước và nói lớn: “Bà nói rất đúng! Cách làm này vừa tiết kiệm thời gian vừa minh bạch. Bà vốn dĩ không quen biết chúng tôi; thay vì để chúng tôi mơ hồ, e ngại và phải thăm dò lẫn nhau một cách lén lút, thì cách này thật sự công bằng và rõ ràng hơn nhiều!”

Nhóm người do bà Lai dẫn đầu có vẻ không hài lòng, như

Trước khi tiếp tục, tôi muốn nói một điều. Theo tôi, trong mối quan hệ chủ-tớ, điều quan trọng nhất là sự “chân thành”. Sau này, nếu chúng ta muốn sống bên nhau lâu dài và tôn trọng lẫn nhau, thì đó mới là đạo lý đúng đắn. Vì vậy, tôi chỉ mong rằng mọi người đừng hành xử một cách ngu ngốc, nếu phạm vào tội lỗi “gian dối”, tôi – Cố gia – thực sự không dám sử dụng biện pháp đó! Những lời này, tôi xin nói trước để mọi người hiểu rõ.”

Người vợ trẻ tuổi kia đứng đó uyển chuyển và thanh tú, nói chuyện chậm rãi mà thanh lịch; trông bà ấy rất dịu dàng và nhẹ nhàng, nhưng ai trong số những người dưới đó cũng không dám coi thường bà ấy.

Nhóm người do Lại Mẹ dẫn đầu nhìn nhau, từ khi đến đây, họ đã luôn nghĩ đến việc chiếm lấy quyền lực. Ai ngờ lại gặp phải một người giống như “Yama” sống đang – Cố Đình Diệp – người luôn cau có và không cho họ can thiệp vào bất cứ việc gì. Khi Thái Phu nhân ép buộc, ông ta đã nói trước mặt tất cả mọi người trong nhà rằng những việc liên quan đến gia đình nội bộ nên do chính người vợ chủ nhà quyết định… Nhưng lúc đó, người vợ chủ nhà vẫn chưa được bổ nhiệm!

Vì vậy, họ đã chờ đợi mãi, và cuối cùng Minh Lan cũng đến. Họ nghĩ rằng vì Minh Lan còn trẻ và thiếu kinh nghiệm, còn người vợ mới cưới thì e thẹn, nên họ, những người già thuộc phe Cố gia, có thể dựa vào uy tín của các bậc trưởng lão trong nhà họ Cố mà yêu cầu những việc cần làm. Ai ngờ Minh Lan sau khi ẩn mình trong nhà hai ngày mới xuất hiện, và ngay lập tức bà ấy không nói gì về việc phân công công việc, mà lại bắt đầu “kiểm tra thông tin” từng người!

Lại Mẹ đổi sắc mặt nhiều lần, cuối cùng không nhịn được mà tiến lên phía trước và nói lớn: “Thưa phu nhân, ngài suy nghĩ rất kỹ lưỡng; việc kiểm tra những người mới đến từ bên ngoài là điều cần thiết. Nhưng chúng tôi, những người già thuộc phe Cố gia, đã sống ở đây nhiều đời rồi, tại sao lại phải như vậy? Nếu ngài có điều gì không hiểu, hoàn toàn có thể hỏi Thái Phu nhân, Bà Lão Thứ Tư hay Bà Lão Thứ Năm!”

Minh Lan lùi lại, ánh mắt lạnh lùng và sắc bén nhìn Lại Mẹ, từ đó truyền ra một cảm giác lạnh lẽo. Trán Lại Mẹ dần đẫm mồ hôi; bà thực sự không hiểu tại sao một cô gái chỉ khoảng mười mấy tuổi lại có sức ảnh hưởng lớn đến vậy!

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh, mọi người đều đang chờ đợi xem sẽ xảy ra điều gì.

Minh Lan nh

Lại Mẹ đổ mồ hôi nhễ nhại khi phải mang chiếc áo lót cho bà chủ, liên tục nói: “Thần không dám, thần không dám…”

Minh Lan Vĩ nhắm mắt lại, nói chậm rãi, giọng nói vẫn ẩn chứa một sự ngọt ngào lạnh lùng: “Lại Mẹ, sáng nay khi bà phản đối tôi, tôi đã nói gì với bà?”

Lại Mẹ ngước đầu lên, ánh mắt co rút lại, lắp bắp không dám nói gì. Minh Lan Vĩ cười nhẹ và tiếp tục: “Đừng nói là bà quên mất rồi… Trong thời gian ngắn như vậy mà trí nhớ kém đến thế này à? Thôi, đi nghỉ ngơi đi.”

Lại Mẹ giật mình, vội vàng đáp: “Bà chủ đã nói… Bà chủ bảo chúng ta làm theo lệnh của bà là được!”

Minh Lan bỗng nhiên cười, đôi má xuất hiện những nếp nhăn duyên dáng, rực rỡ không thể tả xiết: “Lại Mẹ thật là nhớ dai.” Rồi cô ấy thu lại nụ cười, nói nhẹ: “Lần sau, đừng để quên nhé.”

Lại Mẹ liên tục cúi đầu, rút lui khỏi đó, người đã ướt đẫm mồ hôi.

Minh Lan có vẻ mệt mỏi, nói: “Người nhà Liao Dũng, hãy nói xem, trong này ai là người cao quý nhất?”

“Tất nhiên là gia chủ rồi.” Vợ của Liao Dũng vội vàng trả lời.

Minh Lan lại hỏi: “Vậy tôi là ai?”

Vợ của Liao Dũng nói to: “Chính bà mới là người nắm quyền lực trong gia đình này!”

“…Rất tốt.” Minh Lan nói với vẻ mệt mỏi, sau đó từ từ ngồi xuống chiếc ghế lớn có lưng cao ở phía trước, nhấp nhẹ ly trà và nói: “Ai mà không nhớ được điều này thì không thể sống trong gia đình này được.”

Sau cuộc trò chuyện này, còn ai dám nói lung tung nữa chứ? Những người như Đan Quýt Xanh Chi và những người khác đều cảm thấy vô cùng vui mừng và tự hào; họ thậm chí còn tỏ ra kiêu ngạo khi nhìn người khác. Ban đầu, họ lo lắng rằng Minh Lan – một cô con gái của một quan viên cấp bốn – sẽ bị bắt nạt hoặc coi thường trong gia đình quyền quý này, và điều đó cũng khiến họ lo lắng.

Nhưng ai ngờ Minh Lan lại mạnh mẽ đến thế, không hề sợ hãi, luôn bình tĩnh và tự tin; chỉ cần cô ấy cười nhẹ hay phàn nàn nhẹ nhàng, không cần phải nói nhiều, mọi thứ đã được giải quyết ngay lập tức. Họ không khỏi trầm trồ kinh ngạc.

Mọi người lần lượt rút lui để trả lời các câu hỏi, và căn phòng dần trở nên vắng vẻ. Bên cạnh Minh Lan chỉ còn lại Tiểu Đào và Hạ Chúc hai người hầu cận, cùng với vài người kế toán vừa được gọi đến và vài người hầu nhỏ khác đứng bên cạnh.

Minh Lan ngồi lười biếng trên ghế, quay đầu nói nhẹ: “Thưa ông Công Tôn, ông đã xem đủ chưa?”

Người đàn ông trung niên mặc áo choàng xanh đang đứng ở góc phòng bỗng đi ra, cúi chào và nói với giọng nhỏ nhẹ: “Tôi thật là bất lịch sự; xin chào phu nhân.”

Minh Lan đứng dậy, cúi chào lại một cách lễ phép, rồi mời Công Tôn Bạch Thạch ngồi vào chỗ đầu tiên ở hàng dưới.

“Phu nhân tại sao lại làm vậy?” Công Tôn Bạch Thạch nâng cái chén trà lên, nụ cười trên khuôn mặt ông ta mang vẻ khôn ngoan và ranh mãnh. “Tôi tưởng hôm nay phu nhân sẽ giao cho tôi một nhiệm vụ gì đó.”

Minh Lan nhìn ông ta một lát, sau đó từ từ nói: “Hồi nhỏ tôi từng nghe một câu chuyện nhỏ. Thời xưa, có một vị hoàng đế không quá ngu dốt, nhưng lại có những vị đại thần cực kỳ xảo quyệt. Hoàng đế chỉ muốn chọn hai người đẹp, nhưng những kẻ dưới quyền lại tổ chức tìm kiếm phụ nữ xinh đẹp khắp cả nước, khiến dân chúng oán giận; hoàng đế chỉ muốn xây dựng một khu vườn nhỏ, nhưng họ lại thu thập tiền bạc khắp nơi, khiến dân chúng sống trong cảnh khổ sở… Chỉ vài năm sau, đất nước đã diệt vong; khi bị chém đầu, vị hoàng đế ấy vẫn cảm thấy mình bị oan ức.”

Công Tôn Bạch Thạch nhìn Minh Lan với vẻ hứng thú, chờ đợi cô tiếp tục nói. Minh Lan tiếp tục: “Từ xưa đến nay, biết bao chuyện đã thất bại chỉ vì ‘sử dụng người không đúng cách’. Người trên nói điều này, người dưới lại làm điều khác. Vì vậy, nếu muốn giải quyết vấn đề, trước hết phải quản lý tốt con người; dù việc gì đi nữa, nếu không có người đáng tin cậy và phù hợp để thực hiện, dù kế hoạch có hay đến đâu cũng vô ích!”

Minh Lan quay đầu nhìn ra ngoài phòng, với vẻ thư thái: “Nếu muốn sử dụng họ, ít nhất cũng phải biết rõ họ là những người như thế nào.” Việc quản lý một doanh nghiệp đòi hỏi phải có những hồ sơ nhân sự chi tiết và chính xác; hơn nữa, nếu họ dám nói dối, cô sẽ có cớ để sa thải họ.

Vẻ mặt của Công Tôn Bạch Thạch dần trở nên nghiêm túc; ông ta lặng lẽ nhìn Minh Lan một lúc lâu, sau đó cúi chào và nói nhẹ: “Thật may mắn cho đô đốc khi được kết hôn với một người phụ nữ tuyệt vời như phu nhân.”

－－－－－－－－－－－－－－--

P.S.: Yanyan (ㄧㄣˊ ㄧㄣˊ), với vẻ mặt vui vẻ và lễ phép.