Những chuyện ngày xưa, tình cảm ngày xưa, những con người ngày xưa… và cả đồng bạc ngày xưa nữa…**

Ngôi dinh của Đô đốc ban đầu là nơi ở được Hoàng đế Gia Tổ phong cho Vị Quan Trung Kính Hầu; nó nằm liền kề với Ninh Viễn Hầu, vì vậy con đường trước cửa ngôi dinh này còn được gọi là Phố Trung Ninh. Tuy nhiên, vào thời đại Hoàng đế Thái Tông, dinh thự này đã bị kéo vào một vụ án âm mưu phản loạn; sau khi vụ án bị phanh phui và người liên quan bị xử tử, tước hiệu của họ bị tước đi, giấy chứng nhận quyền lợi bị phá hủy, gia sản bị tịch thu và dòng họ bị tiêu diệt. Sau đó, ngôi dinh này được ban tặng cho danh sĩ của triều đại Vũ – ông Xiong Lín Sơn – và được đổi tên thành “Tranh Viên”. Khi ông Xiong từ giã chức vụ, ông đã xin hoàn trả lại khu vườn này; Hoàng đế Nhân Tông đã chấp thuận và ban thêm nhiều đất đai cho gia đình ông tại quê hương của ông.

Nếu tính cả các khu rừng xung quanh, tổng diện tích của Tranh Viên khoảng chín mươi mẫu; nó được chia thành hai phần: phần trước và phần sau.

Phần trước của khu vườn được gọi là Ngoại Viên; đây là nơi các nam giới thực hiện công việc chính trị. Cổng chính phía trước là ba cánh cửa lớn được sơn đỏ, trang trí với 49 chiếc đinh đồng; hai bên cổng có các cửa nhỏ ở hai góc đông và tây. Bên trong được lát bằng những tấm đá vuông nhẵn bóng, xếp thẳng hàng; hai bên có bốn phòng đọc sách. Phía ngoài cùng là chuồng ngựa, xưởng xe cộ, và một số căn phòng hẹp dành cho người hầu. Qua cổng Ngoại Y, ở chính giữa là một hội trường lớn rộng rãi, với các phòng phụ trợ ở hai bên.

Qua ba cánh cổng Nội Y mới bước vào phần trong của khu vườn.

Vì e ngại những điều không nên, Minh Lan ngồi trên cái ghế được phủ lớp voan mỏng và đi quanh phần Ngoại Viên một vòng. Cố Đình Diệp chỉ vào một số nơi để nhận diện; khi bước vào phần trong, Cố Đình Diệp lập tức yêu cầu Minh Lan đi bộ bằng chân. Minh Lan lịch sự từ chối, nói rằng cô ấy yếu đuối và không thể đi bộ quá lâu; việc ngồi trên cái ghế đó vẫn tốt hơn. Người đàn ông đó nhìn cô ấy một cách khác thường và thì thầm vào tai cô ấy một cách lịch sự: “Có lẽ cô ấy muốn giữ gìn sức lực…”?

Sau một lúc suy nghĩ, Minh Lan quyết định: “Thôi, tôi sẽ đi bộ thôi.”

Người đàn ông có đôi lông mày rõ nét, chiếc mũi thẳng, đôi môi mỏng, đôi mắt sâu thẳm; dường như anh ta đang mỉm cười với cô ấy.

Ở phía trước cùng của phần trong khu vườn là một hội trường lớn với năm căn phòng phụ trợ được thiết

Bên trái của sảnh Triều Huy, có một khu vườn nhỏ được bao quanh bởi hàng rào Cố Đình Diệp, tạo thành một phòng đọc sách riêng biệt; bên phải là một phòng khách nhỏ và những cây cối xanh um tùm. Phía sau đó, qua một con đường lát đá trắng và một cánh cửa có hoa treo, là khu vực chính gồm bảy căn phòng, hai bên là các phòng phụ được xây dựng thành ba tầng, cùng với nhiều phòng khác nữa, tạo thành một tổng thể rộng lớn và trang hoàng lộng lẫy. Trên tường có ba chữ lớn – Gia Hỉ Cư.

Minh Lan nhìn quanh và nhận ra rằng buổi sáng hôm nay, cô chính là người đã bắt đầu hành trình từ đây.

Phía sau cửa sau của Gia Hỉ Cư, có ba căn phòng được xây dựng theo hình chữ L, và sau đó là hai cánh cửa góc; một cánh dẫn đến hành lang phía sau, nơi có một phòng họp nhỏ, có lẽ được dùng để tiếp khách cho các thành viên trong gia đình; cánh còn lại dẫn đến một hành lang lớn, nối với một phòng tiệc lớn.

Minh Lan nhìn quanh mà cảm thấy choáng váng, chân tay cũng mềm oặt. Cố Đình Diệp thấy cô như vậy liền cười và kéo cô đi ăn trưa trước; sau khi nghỉ trưa xong, hai vợ chồng mới tiếp tục tham quan.

Xung quanh Gia Hỉ Cư, hướng bắc, hướng đông và hướng tây, lần lượt có năm khu vườn và những dãy nhà khác nhau; những nơi này có lẽ được dùng để ở của ông chủ nhà và các anh chị em, nhưng hiện tại đều trống không.

Những khu vườn gần hơn được nối với khu vực chính bằng những hành lang uốn lượn; những khu vườn xa hơn thì được ngăn cách bởi những con đường hẹp chạy theo hướng nam-bắc. Phía sau cùng là một khu vườn đầy hoa cỏ và rừng cây xanh tươi. Minh Lan đi một vòng quanh và thích nhất là một ao sen – nước trong veo, hương sen thơm ngát, dưới mặt nước có thể nhìn thấy những đốt sen. Một đầu ao này nối với khu vườn Ngọc Hương Đình, còn đầu bên kia thì thông thẳng đến phòng tiệc lớn đó.

Minh Lan đi mệt lử, liền vào Ngọc Hương Đình nghỉ ngơi.

“Một ngôi nhà lớn như thế này, chỉ có chúng ta hai người thôi sao?” Minh Lan nhìn quanh những cánh cửa sổ xung quanh, nằm trên ban công bên ao sen và hỏi một cách yếu ớt.

“Điều này còn gọi là lớn à?” Cố Đình Diệp đứng trên hành lang, nhìn về phía Ninh Viễn Hầu Phủ – nơi giờ đây đã trở thành một khu rừng nhỏ – và nói nhẹ nhàng, “Cô cũng đã từng đến dinh thự của Tướng Quân Xiangyang, nơi đó còn lớn hơn cả đây nhiều.”

Minh Lan theo hướng ánh mắt anh ấy nhìn, và trong lòng nghĩ: Anh chàng này muốn sáp nhập chúng ta vào đó à! Hy vọng là không vi phạm quy định về việc mở rộng nhà cửa.

……

Diệu Y Y Vào thời đó, mỗi khi kỳ nghỉ hè hoặc đông kết thúc và ngày đi học lại bắt đầu, những học sinh đã được nghỉ ngơi trọn vẹn đều sẽ ngoan ngoãn ở nhà, bận rộn với việc hoàn thành bài tập về nhà. Sau bao nhiêu năm trôi qua, Diệu Y Y thật bất ngờ lại chứng kiến cảnh tượng này một lần nữa.

Đêm hôm đó, sau bữa tối, Cố Đình Diệp mang vào phòng một đống tài liệu dày cộm, trải chúng ra trên bàn trong căn phòng phía tây gắn liền với phòng ngủ chính. Anh ta chuẩn bị bút mực, cúi đầu đọc kỹ từng tờ giấy, đồng thời ghi chép thêm các ghi chú bên cạnh.

Minh Lan nhìn thấy cảnh tượng đó mà ngạc nhiên không ngớt – Ngày mai là ngày phải ra triều để báo cáo trước mặt Hoàng đế, vậy mà anh ấy vẫn cố gắng ôn bài suốt đêm à?

Nhìn thấy Cố Đình Diệp đang chăm chỉ đọc tài liệu, Minh Lan định nói “Ngài cứ tiếp tục học đi, con đi ngủ trước nhé”, nhưng không ngờ Cố Đình Diệp lại lấy ra một chồng sổ sách dày cộm cùng danh sách những người hầu, đặt chúng trước mặt Minh Lan, mong muốn cùng cô ấy “nỗ lực cùng nhau, tiến bộ chung”.

Minh Lan kiềm chế cơn buồn ngủ, đành ngồi xuống một chiếc ghế nhỏ bên cạnh và bắt đầu xem những sổ sách đó. Ánh đèn lấp lánh trong đêm; thấy Cố Đình Diệp có Minh Lan bên cạnh, anh ta cảm thấy rất vui vẻ. Nhìn thấy Dan Thanh đứng im bên cạnh, anh ta bảo: “Dan Thanh, đi pha cho ta một ấm trà nóng nhé.” Anh ta nhớ rằng tên của cô hầu bên cạnh Minh Lan đều là những cái tên liên quan đến trái cây… Điều đó thật dễ nhớ.

Dan Thanh thương cảm cho Minh Lan; cô đã chuẩn bị sẵn nước ấm để Minh Lan có thể nghỉ ngơi sớm hơn. Nhưng thấy Cố Đình Diệp vẫn còn bận rộn, cô đành quay đi pha trà và chuẩn bị bánh ngọt. Khi bước vào phòng, cô thấy Tần Tàng đang ngồi bên lò sưởi với vẻ mặt buồn bã, liền hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Trong lòng Dan Thanh cũng không vui lắm, nhưng cô không hề bộc lộ ra ngoài: “Hãy lấy những quả nho tươi mới đưa đến sáng nay ra, và cắt những quả đào thành từng miếng nhé.” Nói xong, cô đi lấy lá trà và ấm trà.

Tần Tàng nghe lời liền đứng dậy đi làm theo yêu cầu. Bên cạnh, Lục Chi cảm thấy khá ngạc nhiên: “Cô ấy không phải nói muốn đi ngủ sớm sao?”

“Phải gọi là ‘thái phu nhân’ mới đúng!” Dan Thanh nghiêm mặt lấy ra bộ ấm trà sứ mỏng men trắng tinh xảo mang họa tiết “Chim én leo cành”: “Ông chủ và thái phu nhân có chuyện muốn nói, trong nhà vẫn còn nhiều việc chưa được giải quyết.”

Bí Tơ che miệng cười khẽ: “Nói ra thì ông chủ thật buồn cười, hôm qua ông ấy còn gọi Tần Tàng chị là ‘Táo’, gọi Tiểu Đào là ‘Đào’, còn gọi em là ‘Lý’. Dan Thanh chị ơi, ông ấy gọi chị là gì vậy?”

Dan Thanh từ bếp bên cửa mang theo ấm nước lớn đến pha trà, nói một cách nghiêm túc: “Vừa mới được tự do được hai ngày thôi, đã bắt đầu nói lung tung rồi à? Ông chủ cũng đáng để các em bày trò! Nếu mọi người trong nhà nghe thấy, sẽ nghĩ rằng gia đình Thịnh không biết giữ phép nữa đâu!”

Tần Tàng mang vào những loại trái cây tươi mới cắt sẵn; Lục Chi lấy ra một cái bát thủy tinh hình hoa sen kích thước sáu inch. Hai người rửa tay xong rồi bắt đầu xếp trái cây. Trong khi xếp trái cây, Lục Chi nói: “Đứa bé này quá nghịch ngợm, sau này để Mẹ Cui trừng phạt nó thật đau đớn một trận là xong!”

Thái Hoàn nhìn thấy họ làm việc rất thuần thục và ăn ý với nhau, không biết phải giúp gì, liền cười nói: “Em Bí Tơ còn nhỏ, không hiểu chuyện nên có lúc sơ suất cũng đành. Chúng ta đều là chị em ruột thịt, đừng kể cho Mẹ Cui biết nhé.”

Lục Chi ngập ngừng một chút; Dan Thanh nhìn em với ánh mắt đầy lo lắng, chỉ có Tần Tàng ngẩng đầu cười nói: “Bí Tơ, em nên nhớ kỹ đi. Chúng ta đều lớn lên cùng thái phu nhân, em không biết tính cách của bà ấy sao? Bây giờ chúng ta vừa mới đến đây, đây chính là lúc cần phải giữ mặt cho thái phu nhân, em đừng làm sai lầm nhé.” Giọng nói của cô ấy đầy ý nghĩa sâu sắc.

Bí Tơ lập tức im lặng; Thái Hoàn cảm thấy lạ lùng nhưng không dám hỏi thêm. Cô ấy cố tình nói: “Trước đây ở nhà Thịnh, mọi người đều nói rằng trong số ba cô gái, cô gái thứ sáu là người có tính cách tốt nhất, đối xử với mọi người rất khoan dung. Dù chúng ta có làm sai đi nữa, e là bà ấy cũng không đánh đập chúng ta quá mức đâu.”

Dan Thanh rất quan tâm đến tình cảm của mấy người này, hàng ngày không dám quá nặng lời trách móc họ; nhưng đối với Thái Hoàn, cô ấy lại có phần e dè. Nhìn Thái Hoàn, cô ấy từ từ nói: “Thái phu nhân đã nói rằng, ai cũng có lỗi lầm; những chuyện như làm vỡ bát hay đổ cốc thì còn có thể tha thứ được. Nhưng có một việc duy nhất,

」

Cái Vòng Màu trong lòng rung động, nhưng trên mặt lại hiện rõ vẻ kính phục, cô liên tục cười nói: “Thưa bà, lời bà nói quả thật đúng. Chúng ta làm người hầu gái, điều quan trọng nhất chính là sự trung thành; những thứ khác đều không quan trọng!” Nói xong, cô nhớ ra điều gì đó và hỏi nhẹ: “...À đúng rồi, trước đây còn có một cô em tên là Yến Cỏ phải không? Tại sao cô ấy không theo chúng ta đến đây?”

Đan Quýt liếc nhìn cô một cái và nói thẳng thắn: “Cô ấy đã đến tuổi lập gia đình, cha mẹ tôi đã xin phép bà lão để cô ấy được gả đi.”

Cái Vòng Màu muốn hỏi thêm “Chẳng phải còn có một người tên là Dư Mẫu Mẫu sao?”, nhưng Lục Chiếu đã hét lớn: “Hai đứa Tiểu Đào Thanh Củy Khuê kia, chỉ việc dọn vài cái vali là xong rồi, sao đến giờ vẫn chưa trở về?!”

…

Đan Quýt mang đĩa thức ăn vào phòng chính, trước khi đi, cô nghĩ lại một chút rồi cho thêm một quả lựu đỏ thắm vào đĩa, cười tươi rạng rỡ khi sắp xếp các món ăn uống trong phòng. Thấy Minh Lan mặc quá mỏng manh, cô lấy ra một chiếc áo len màu trắng với họa tiết hoa mai trên nền trắng, nhẹ nhàng khoác lên người cô ấy, sau đó bật sáng thêm ba chiếc đèn da cừu trong phòng rồi mới từ từ ra ngoài.

Những năm qua, Minh Lan luôn duy trì thói quen học tập tốt; cô vừa xem xét các sổ sách kế toán, vừa ghi chép những thông tin quan trọng (những ký hiệu khó hiểu mà người khác không thể đọc được), đồng thời cũng lẩm bẩm những điều đó. Cố Đình Diệp ngẩng đầu nhìn cô, thấy dưới ánh nến le lói, khuôn mặt trắng ngần của cô trở nên đỏ hồng, đôi má hồng như đào, đôi mắt lấp lánh, trông thực sự rất đẹp.

Anh ta vỗ tay và ho một tiếng, Minh Lan ngẩng đầu nhìn anh, thấy Cố Đình Diệp có vẻ bình tĩnh và nói: “Ngày mai, cô hãy giúp tôi dọn dẹp phòng đọc sách bên trong trước. Những thứ cần chuyển đi đã được tôi giao cho ông Công Tôn rồi; những thứ khác không quan trọng lắm. Hãy tìm hai người hầu gái đáng tin cậy để canh gác… Tốt nhất là những người không biết chữ.”

Minh Lan định nói rằng không vấn đề gì, nhưng khi nghe đến nửa cuối câu, cô suy nghĩ một chút rồi mới nói: “Tôi không quen biết mọi người ở đây; tất cả các người hầu gái của tôi đều biết chữ, chỉ có một đứa Tiểu Đào hơi ngốc nghếch một chút, biết chữ không nhiều, nhưng tính cách rất đáng tin cậy. Có thể để nó canh gác trước đã, sau này tôi sẽ tì

Một cô gái biết đọc biết viết nếu muốn lén nhìn điều gì đó thì chỉ cần liếc mắt và ghi lại vài chữ là đủ; còn những người không biết đọc biết viết thì chỉ có thể lén mang theo những lá thư riêng tư, nhưng cách này khá phức tạp và dễ bị bắt quả tang hơn.

Cố Đình Diệp gật đầu hài lòng, rồi lại nhíu mày nhẹ: “Sao tất cả các em đều biết đọc biết viết vậy? Ai dạy các em vậy? Có cần thiết không?”

Minh Lan gật đầu nghiêm túc: “Tất cả các cung nữ đều biết đọc biết viết để cho thấy tôi là người thông minh và có tâm hồn cao thượng.” Thực ra ban đầu là để chúng có thể hiểu được các quy định của phòng Mù Cang Trại.

Cố Đình Diệp nhướng mày; những họa tiết bằng chỉ vàng trên chiếc áo lụa màu xanh đen ôm lấy người anh ta lấp lánh trong ánh sáng trăng; bộ áo màu trắng tinh khiết càng làm nổi bật vẻ đẹp tuấn tú và sáng suốt của anh ta. Anh ta nắm chặt miệng cười nhẹ: “Không tồi, không tồi… Người con gái xuất sắc như vậy, hãy giúp cha chuẩn bị mực đi.”

Minh Lan cười và đi chuẩn bị mực cho anh ta; trong lúc đó, cô ta cố tình nhăn mặt, lắc đầu và thở dài: “Thật là lãng phí tài năng…”

Cố Đình Diệp nhìn cô ta cười ha hả; nhìn đôi cổ tay trắng như tuyết của cô ta khi cô ta chuẩn bị mực một cách từ tốn và duyên dáng, anh ta không khỏi ngây người. Sau một lúc lâu, khi cô ta đã chuẩn bị xong mực, anh ta mới kéo cô ta lại và hỏi nhẹ: “Em… có điều gì muốn hỏi không?”

Minh Lan ngơ ngác: “Hỏi… cái gì ạ?”

“Về gia đình chúng ta…” Cố Đình Diệp nói, “Em không có điều gì muốn biết sao?” Tình hình trong nhà họ Cố rất kỳ lạ; ai cũng nhận thấy điều đó, nhưng những ngày qua cô ấy lại chẳng hỏi gì cả.

Minh Lan hiểu ý của anh ta và nhìn anh ta với ánh mắt trong sáng: “Ban đầu tôi cũng có những điều muốn hỏi, nhưng bà lão bảo rằng nếu có điều gì không hiểu thì đừng vội vàng hỏi ngay, hãy tự mình suy nghĩ trước; như vậy sẽ khiến tôi trông thông minh hơn.”

Cố Đình Diệp những nét nhăn trên khuôn mặt lạnh lùng cũng dần tan biến, và anh ta không khỏi cười: “Đúng rồi, em thật là thông minh… Vậy thì hãy kể cho cha nghe xem nào.”

Minh Lan buông tay Cố Đình Diệp, kéo một chiếc ghế nhỏ sang một bên và ngồi xuống, rồi nói nhẹ: “…Khi lần đầu tiên gặp gia đình anh, điều đầu tiên khiến tôi ngạc nhiên chính là tuổi tác của họ.”

Thứ nhất, cha dượng đã khuất là người con trai cả trong gia đình; với tư cách là thế tử của một hầu gia, việc ông ấy kết hôn chắc chắn sẽ diễn ra sớm thôi. Nhưng tại sao anh Xuan và anh Yang lại lớn tuổi hơn anh Yu nhiều nhỉ?

Cố Đình Dự mới chỉ hai mươi tám tuổi, lại không có anh trai nào ở trên, nhưng lại là người con trai cả của phòng bốn và phòng năm. Trong khi đó, Cố Đình Xuan và Cố Đình Dương đều đã ba mươi ba, ba mươi bốn tuổi rồi. Cho đến nay, trong số các cháu trai ruột của phòng nhất, chỉ có con trai của Cố Quýnh Nguyệt – cậu bé Tiểu Đậu Đinh Hiền mới chỉ hai, ba tuổi thôi.

Còn về phòng bốn và phòng năm thì sao? Không cần nói đến chuyện kinh doanh gì cả; con trai cả của Cố Đình Xuan đã đủ tuổi để quản lý cửa hàng nước tương, còn con gái cả của Cố Đình Dương thì đã đủ điều kiện để trở thành chủ nhân của cửa hàng đó rồi.

Ánh mắt của Cố Đình Diệp dần sáng lên, khóe miệng nở nụ cười; Minh Lan nhìn anh ấy và thở dài: “Tôi nghĩ cha dượng chắc chắn đã yêu thương bà đầu tiên rất sâu đậm.”

Khuôn mặt của Cố Đình Diệp dần trở nên nghiêm túc hơn. Câu nói này không hề được nói một cách tùy tiện; suy nghĩ kỹ, nếu ngài hầu gia đối xử rất tốt với bà Qin đầu tiên, thì ông ấy sẽ không dễ dàng chấp nhận bà Bạch sau đó kết hôn vào gia đình; còn đối với bà Qin hiện tại, ông ấy chắc chắn sẽ yêu thương bà ấy hơn nữa.

Cố Đình Diệp nhẹ nhàng ôm lấy Minh Lan, đặt cô ấy vào lòng mình và nói nhỏ: “Hồi nhỏ, tôi từng nghe dì năm kể về bà đầu tiên; bà ấy và cha tôi từng lớn lên cùng nhau, tình cảm của họ rất sâu đậm. Vì bà ấy yếu đuối, cha tôi đã xin phép hoàng đế để đi giữ biên giới, nhằm tránh xa sự can thiệp của các bậc trưởng lão ở kinh thành. Ngày nay, bà ta vẫn thường xuyên nhắc đến bà ấy, khen ngợi bà ấy là người phụ nữ xinh đẹp, cao quý, thanh lịch và hiền dịu… Cha tôi đã nhớ về bà ấy suốt cuộc đời mình.”

Minh Lan nhăn mũi, nằm trong vòng tay người đàn ông và nói nhẹ: “Điểm thứ hai tôi không hiểu là tuổi tác của bà ta.” Cô cảm nhận được cơ thể người đàn ông mình ôm đang căng lên, rồi tiếp tục nói: “Xét theo tuổi Tỵ của bà ta, năm nay bà ta đã bốn mươi bốn tuổi. Khi bạn sinh ra, bà ta đã mười chín tuổi; một năm sau, khi bà ta kết hôn vào gia đình hầu gia, bà ta đã hai mươi tuổi. Nghĩa là, khi bà Qin đầu tiên qua đời, bà ta cũng chỉ khoảng mười sáu tuổi thôi… Điều này… là sao vậy?”

Nếu lão Hầu gia thực sự yêu thương phu nhân đầu tiên của gia tộc Qin đến mức muốn tìm con gái nhà họ Qin để kết hôn và chăm sóc Cố Đình Dự, vậy tại sao lại cần có bà Bạch ở giữa chứ?

Minh Lan nhận thấy cơ thể Cố Đình Diệp trở nên cứng ngắc, từ từ bò dậy và nhìn thẳng vào mắt anh ta, nói một cách kiên định nhưng nhẹ nhàng: “Lúc đó, cha tôi có lý do gì đặc biệt để nhất quyết phải cưới mẹ vợ không?” Câu hỏi này có phần khó xử, nhưng lại chính là nguyên nhân gốc rễ của tất cả những vấn đề hiện tại.

Cố Đình Diệp nhìn chằm chằm vào Minh Lan trong một lúc lâu, không biết nên nói gì. Suốt những năm qua, trong lòng anh ta luôn chứa đầy ưu phiền, nhưng mãi không thể nói ra được về chuyện gia đình; khi đến lúc cần phải nói, anh ta lại không biết phải bắt đầu từ đâu. Tuy nhiên, Minh Lan không hề hỏi gì, mà chỉ thông qua những điều nhỏ đã hiểu rõ mọi chuyện.

Minh Lan chưa bao giờ thấy Cố Đình Diệp có vẻ mặt như vậy: lông mày cau lại, hốc mắt sâu thẳm trong bóng tối, ánh mắt u ám và nguy hiểm, nhưng lại mang theo sự hiểu biết sâu sắc, tựa như không còn cách nào khác. Sau một lúc lâu, anh ta mới từ từ bắt đầu nói: “Họ hàng ngoại của tôi thuộc gia tộc Bạch ở Hải Ninh, cô có nghe nói đến không?”

Minh Lan rất muốn bày tỏ sự ngưỡng mộ, nhưng cô thực sự chưa từng nghe đến gia tộc Bạch. Ở Hải Ninh, những gia tộc nổi tiếng nhất là họ Chen với bảy người con đỗ tiến sĩ, họ Triệu với ba người cha con đều là học giả, cùng với họ Từ – người từng giữ chức vụ cao cấp trong triều đình… Ngoài ra còn có một số gia tộc lâu đời khác, nhưng không hề có gia tộc Bạch. Vì vậy, Minh Lan chỉ có thể lắc đầu thành thật.

Cố Đình Diệp cười một cách tự giễu: “Tất nhiên là chưa nghe đến rồi. Gia tộc Bạch không phải là gia tộc quý tộc, cũng không phải là gia tộc học giả… họ chỉ là những thương nhân buôn muối mà thôi.”

Minh Lan ngẩn ngơ. Trong xã hội, có bốn tầng lớp: sĩ, nông, công, thương… Mẹ cô xuất thân từ tầng lớp thương nhân, điều đó cũng còn hiểu được; nhưng thương nhân buôn muối thì lại không được coi trọng lắm… Làm sao bây giờ cô có thể bày tỏ sự tôn trọng đối với gia tộc Bạch đây?

Cố Đình Diệp tiếp tục nói: “Cô có biết điều gì chiếm ưu thế nhất trong gia đình các thương nhân buôn muối không?”

“Muối.” Minh Lan không suy nghĩ gì, liền trả lời ngay lập tức. Ngay lập tức, anh ta đánh một cái vào trán cô, và cô lập tức đặt tay l

“Chính là vì bạc nhiều nhất!”

Cố Đình Diệp Gập ngón trỏ và ngón giữa dài của mình lại, nhìn Minh Lan một cách khinh thường, tại sao cô ấy không thể tỏ ra nghiêm túc và buồn bã hơn chút được?

Minh Lan Nhìn hai ngón tay vẫn còn cong queo kia, cô e ngại nói: “Đừng nói đâu… Cha cô ấy lấy mẹ cô ấy chỉ vì tiền bạc mà thôi!” Người thương nhân có địa vị thấp kém, làm sao có thể uy hiếp được quyền quý được?

“Chính xác là vì bạc… Nói ra cũng chẳng ai tin đâu. Sau này tôi đã điều tra kỹ lưỡng mới biết rõ sự thật.” Cố Đình Diệp Hạ mặt xuống, đặt hai ngón tay lên đầu gối, ánh mắt lạnh lùng: “Năm đó, Hoàng hậu Tĩnh An qua đời, Hoàng đế Vũ vì quá đau buồn mà tính cách trở nên hung hãn và nghi ngờ mọi người; ông ta không chỉ đánh chết rất nhiều phi tần và nô lệ trong cung, mà còn ban lệnh giết chết Hoàng quý phi lúc bấy giờ, và muốn truy tố cả gia tộc cô ấy. Lúc đó, chú của Hoàng quý phi đang giữ chức vụ trong Bộ Hộ, sau khi kiểm kê, họ phát hiện ra rằng Bộ Hộ đang nợ hơn ba triệu lượng bạc… Đó đều là do những công lao và quyền lực mà họ đã có được trong nhiều năm; vốn dĩ đây không phải là chuyện lớn đến mức có thể làm lung lay cơ sở quốc gia, chỉ cần từ từ trả lại số tiền đó là được. Nhưng vào lúc đó, vì tức giận, Hoàng đế Vũ đã áp đặt những hình phạt nặng nề, yêu cầu họ phải trả hết số tiền đó trong vòng nửa năm, nếu không sẽ bị tước quyền!”

Minh Lan Sững sờ hoàn toàn, một lúc sau mới hỏi: “Họ nợ bao nhiêu?”

“Không nhiều đâu.” Cố Đình Diệp Nói với giọng châm biếm, “Đúng là tám trăm tám mươi vạn lượng bạc.”

Minh Lan Gần như ngất đi… Tám trăm tám mươi vạn lượng bạc?! Những kẻ hủy hoại gia sản này! Làm sao họ có thể tiêu xài nhiều tiền như vậy được?!

Cố Đình Diệp Thở dài một hơi, ngước nhìn mái nhà được trang trí tinh xảo, khuôn mặt u ám: “Chúng tôi đã kiểm kê toàn bộ tài sản và di sản gia đình suốt đêm, nhưng vẫn không đủ… Khi hạn chót đang đến gần, dinh thự của gia tộc Rong Quốc Công đã bị tịch thu, các thành viên trong gia đình bị giáng cấp xuống tầng lớp thường dân… Cảnh tượng thật là bi thảm… Lúc đó, không biết ai đã nhắc đến gia tộc Bạch…”

Minh Lan Đã bị choáng váng, chỉ đứng đó nghe Cố Đình Diệp tiếp tục kể: “Ông ngoại tôi cũng là một người có tiếng… Ban đầu ông ấy làm việc trên biển, sau khi tích lũy được một số vốn thì quay về đất liền… Không biết thông qua con đường nào, ông ấy đã thiết lập được mối quan hệ với giới quan lại và b

Trải qua hai mươi năm tích lũy, gia tài của ông ta trở nên vô cùng giàu có. Thời trẻ, ông ta không thân thiện với anh em trong nhà; lại chỉ có một người con gái duy nhất là mẹ tôi.”

Minh Lan không muốn nói gì nữa, chỉ thở dài một hơi – Không có anh em để dựa vào, xuất thân khiêm tốn, nhưng lại sở hữu khối tài sản khổng lồ; bà Bạch kia gần như đã viết hai chữ “thịt mỡ” lên trán mình rồi.

“Vì vậy, cha tôi mới cưới mẹ tôi?” Khi nói ra điều này, ngay cả Minh Lan cũng không nhận ra rằng giọng mình đầy mỉa mai.

Cố Đình Diệp cười khổ một cái, nhưng nụ cười ấy không che giấu được sự lạnh lùng trong ánh mắt: “Những gì xảy ra sau đó, mười người có thể kể ra mười cách khác nhau; tôi đã nghe quá nhiều rồi, đến nỗi bản thân mình cũng không hiểu rõ nữa… Nhưng câu chuyện phổ biến nhất là lúc đó, cha tôi đã đề nghị gia đình Bạch cho phép mẹ tôi trở thành vợ thứ hai trong nhà họ. Hmph, đối với một cô gái thuộc gia đình thương nhân mà nói, được vào nhà quý tộc làm vợ thứ hai đã là may mắn lớn lao rồi. Nhưng gia đình Bạch nhất quyết không đồng ý, họ kiên quyết muốn mẹ tôi trở thành vợ chính… Dưới áp lực, bà Chín Quý phi đã bị ép đến chết.”

Minh Lan thở hổn hển, đứng dậy ngay lập tức, ngẩng cao đầu và nói một cách quả quyết: “Nói nhảm! Đó hoàn toàn là những lời nói dối! Ai lại đi đảo lộn đúng sai như vậy chứ?!”

Cố Đình Diệp ngước nhìn Minh Lan, ánh mắt lạnh lùng, khóe miệng nở nụ cười chế giễu: “Làm sao cô biết được? Có lẽ đó là sự thật đấy.”

Minh Lan hít một hơi thật sâu, rồi nói lớn: “Đúng vậy, có những cô gái thuộc gia đình thương nhân giàu có trở thành thiếp trong nhà quý tộc… Nhưng mục đích của việc đó là gì? Chỉ là dùng mối quan hệ hôn nhân để đổi lấy tiền bạc và quyền lực mà thôi! Gia đình thương nhân được tiện lợi trong công việc, còn nhà quý tộc thì nhận được tiền bạc… Cả hai bên đều có lợi. Nhưng gia đình Bạch thì khác… Ông Bạch chỉ có một người con gái duy nhất; ai sẽ tiếp tục kinh doanh buôn muối nếu không có người này? Vì vậy, ông ấy không cần phải dựa vào quyền lực của nhà quý tộc… Và vì không có anh em để hỗ trợ, ông ấy càng muốn tìm một người con rể đáng tin cậy hơn! Làm sao có thể ‘ép’ Cố gia phải cưới con gái mình? Và ‘ép chết’ bà Chính phi? Điều đó chẳng phải là tạo ra thù địch sao? Những lời nói đó thật là vô lý! Ngay cả giấc mơ cũng còn đáng tin hơn!”

Minh Lan vẫn cảm thấy

Đem tiền đến để cứu mạng người ta, lại còn muốn họ trở thành thiếp? Thôi đi! Đó chỉ là những câu chuyện viển vông thôi…

Cố Đình Diệp Dựa vào ghế, cô cười lạnh vài tiếng, lặng lẽ nhìn Minh Lan, ánh mắt dần trở nên trong sáng hơn: “Chính vì những lời đồn đại này mà từ nhỏ anh cả đã ghét tôi nhất; tôi cũng không trách anh ấy. Dù sao thì tôi luôn gây rối, là kẻ tồi tệ nhất trong gia đình. Mãi sau này, bà nuôi của mẹ tôi – bà Chang – đến kinh thành thăm tôi và giải thích rõ ràng mọi chuyện. Hóa ra, bà Chín vốn đã yếu đuối, và vì những lời đồn rằng cưới con gái nhà Bạch sẽ giúp giải quyết khó khăn, bà ấy đã lo lắng quá mức đến mức sinh non và qua đời. Nhà Bạch không hề biết những chuyện này; chính ông ngoại tôi mới đưa mẹ tôi về làm dâu. Từ đó trở đi, tôi thường xuyên cãi vã với cha, tính tình cũng ngày càng xấu đi…”

Minh Lan Nhìn Cố Đình Diệp với đôi mắt trống rỗng; lần đầu tiên trong đời, cô cảm thấy thương hại cho anh ta. Việc cưới con gái của một gia đình thương nhân làm phu nhân của một vị hầu tước thực sự là một sự nhục nhã lớn đối với Cố gia; sự hiện diện của bà Bạch chính là minh chứng cho việc Cố gia đã từng rơi vào tình thế nguy cấp. Vì vậy, dù có những lời đồn đại xấu xa về bà Bạch, ông hầu tước già vẫn không bao giờ bênh vực bà ấy. Anh ta nhìn Cố Đình Diệp đau khổ và sa đọa từng bước một, nhưng lại không bao giờ nói ra sự thật.

Tất nhiên, bà Chín cũng rất đáng thương; nhưng cuộc sống của bà ấy đã từng rất sung sướng. Khi hoạn nạn ập đến, với tư cách là phu nhân của một vị hầu tước, bà ấy cũng phải gánh chịu mọi thứ; hơn nữa, việc bà ấy khiến ông hầu tước già sau này trút giận lên nhà Bạch và Cố Đình Diệp cũng coi như là sự trả giá xứng đáng.

“…Cha tôi vốn luôn nhớ về người vợ trước; mẹ tôi lại tính tình nóng vội, luôn cảm thấy không hài lòng với mọi thứ trong nhà, vì vậy hai người càng ngày càng xa cách nhau. Khi mẹ tôi mang thai đứa thứ hai và cãi vã với cha, bà ấy đã sinh non và qua đời do xuất huyết.” Cố Đình Diệp kể lại một cách bình thản, như thể đó là chuyện của người khác; vẻ mặt của cô hoàn toàn điềm tĩnh. “Bây giờ nghĩ lại, cha tôi không hề tồi tệ với tôi; thực sự là tôi tự mình không xứng đáng. Bây giờ tôi đối xử tệ bạc với vợ con và anh em của cha như vậy, e rằng ngay cả khi ở dưới suối vàng, cha tôi cũng sẽ không thể yên lòng được…” Nói xong, cô cười lạ

Minh Lan Câu hỏi đầy nghi vấn và phản đối ấy còn đi kèm những lý lẽ được đưa ra một cách tích cực: “Trong chuyện này, tất cả mọi người đều không có lỗi, chỉ có mẹ con các người là có sai.” Cố gia Nếu mọi thứ diễn ra một cách công bằng và chu đáo, gia đình họ Tần vẫn sẽ giữ được mối quan hệ hôn nhân như trước, nhưng gia đình họ Bạch lại thu được gì? Làm mẹ, bỗng nhiên bị vấy bẩn danh dự, chết đi cũng không yên; làm con trai, bị buộc rời khỏi nhà, phải sống một mình, tự mình đối mặt với cuộc sống khắc nghiệt. Có bao giờ bạn nghĩ đến việc, nếu như Vương tử thứ tư không âm mưu phản loạn từ đầu? Nếu ông ấy hoàn toàn tuân theo ý muốn của Vương tử thứ ba để trở thành người thừa kế…?”

Cố Đình Diệp Đôi mắt anh bỗng cháy lên như lửa, tất cả những lời châm biếm tự giễu đều tan biến trong khoảnh khắc. Anh nhìn thẳng vào mắt Minh Lan và cười lạnh: “Nếu Vương tử thứ tư không âm mưu phản loạn, Vương tử thứ ba sẽ lập tức lên ngôi, và Vương tử thứ tám sẽ không còn vai trò gì nữa. Sau đó, Ninh Viễn Hầu Phủ mọi thứ sẽ trở lại như cũ; những kẻ đã hưởng lợi từ sự hy sinh của gia đình họ Bạch vẫn sẽ tiếp tục sống trong giàu sang, còn những kẻ đã đè đạp lên mẹ con chúng ta thì vẫn sẽ tiếp tục hưởng vinh quang. Khi cha tôi qua đời, và tôi cũng không còn ở đây nữa, e rằng không lâu sau, bia mộ của mẹ tôi cũng sẽ bị đưa ra khỏi đền thờ, còn tôi thì sẽ tiếp tục sống trong cõi thế giới hèn mọn này.”

Minh Lan Gật đầu mạnh mẽ và nhìn thẳng vào mắt anh: “Vì vậy, nếu bạn cảm thấy tức giận, thì điều đó hoàn toàn là đúng đắn.” Giọng nói của cô ấy chân thành và tha thiết hơn cả khi cô ấy xin gia nhập Đảng ngày xưa.

Cố Đình Diệp Bỗng nhiên cảm thấy buồn cười, ngay cả bà Chang cũng thường xuyên mắng nhiếc Ninh Viễn Hầu Phủ, nhưng anh không cảm thấy có sự đồng cảm nào cả, thậm chí còn cảm thấy chán ghét. Theo anh, gia đình họ Bạch cũng có những sai lầm; họ biết rằng mối quan hệ hôn nhân này không hề may mắn, nhưng vẫn tham lam muốn duy trì nó, hy vọng vào những điều kỳ diệu sẽ xảy ra; bà Bạch biết rằng con đường phía trước đầy rủi ro, nhưng lại không hề suy nghĩ kỹ lưỡng, mà chỉ đơn giản là qua đời sớm mà thôi. Mỗi khi nghĩ về những điều này, anh chỉ cảm thấy cười lạnh và lạnh lùng mà thôi.

Những cảm xúc giận dữ và oan ức khi còn trẻ giờ đây đã không còn mãnh liệt như tr

Cố Đình Diệp thở dài một hơi; hóa ra việc thừa nhận rằng mình ghét bỏ người thân cũng không khó đến vậy. Những bí mật đã nhiều năm không thể chia sẻ với ai, hôm nay lại được nói ra một cách dễ dàng như vậy, trong lòng anh ta cảm thấy thoải mái và nhẹ nhõm lạ thường.

Có vẻ như việc có một người vợ luôn giúp mình tìm lý do để ghét bỏ người thân quả là điều tuyệt vời.

“À đúng rồi.” Minh Lan vặn ngón tay, hỏi một cách do dự, “Ý tôi là… bà mẹ vợ của anh, cuối cùng bà ấy mang theo bao nhiêu của hồi môn?”

“Khoảng một triệu lượng bạc, còn có vài mảnh đất và cửa hàng nữa.” Cố Đình Diệp trả lời một cách tự nhiên.

Minh Lan sững sờ, suýt nữa thì la lên—Trời ơi, một triệu lượng bạc! Nếu cô ấy có số tiền đó, lại còn có một người cha yêu thương mình, thì cô ấy có thể làm bất cứ điều gì mình muốn: thuê một đội lính canh gác, tìm một người thầy đáng tin cậy để đi du lịch nước ngoài, khám phá những điều kỳ thú ở Tây Vực… Thế giới này thật tuyệt vời biết bao! Cô ấy sẽ không bao giờ chấp nhận kết hôn với một người đàn ông góa vợ mà lại còn yêu thương người vợ cũ đến thế!

Bà Trắng ơi, bà Trắng ơi… Bố Trắng ơi, bố Trắng ơi… Làm sao mọi người có thể nói tốt về các bạn được chứ?

Cuối cùng—

“Thật là ‘kẻ vô tội mà mang theo của cải quý giá thì mới có tội’.” Minh Lan nói nhẹ nhàng, với vẻ mặt buồn bã, đứng đó với đôi tay buông xuống.

Cố Đình Diệp nhẹ nhàng kéo Minh Lan vào lòng mình, cảm thấy rất xúc động. Anh ôm cô ấy và an ủi cô trong một lúc lâu, sau đó mới nói: “Đừng buồn nữa, mọi chuyện đã qua từ lâu rồi.”

－－－－－－－－－－－－－－--

P.S.: Đỉnh nai, là góc nối giữa các căn nhà hướng đông-tây và hướng nam-bắc trong kiểu nhà tứ hợp viên truyền thống.

“Qí” (ㄑㄧˊ), chỉ những người cao tuổi và có đức độ. “Qí”, cũng có nghĩa là người già, những người trên sáu mươi tuổi. “Sù”, chỉ những người già và đã lâu năm làm một công việc nào đó.

“Lingyuan” (ㄌㄤˊ ㄍㄢ): (1) Loại đá đẹp như ngọc trai; (2) Dùng để miêu tả màu xanh tươi của tre, hoặc cũng có thể chỉ cây tre.

“Lu” (ㄖㄨˊ), áo khoác ngắn.