Hình dáng của chúng sinh (Phần 2)**

Trên chiếc bàn lớn bằng gỗ hồng được khắc hoa mai tám cạnh, đã được bày sẵn nhiều món ăn ngon. Ở giữa là một cái xích bao đầy hơi nóng, xung quanh là các loại bánh như bánh gạo đậu đỏ, bánh khoai lang, bánh giò đậu phộng, bánh cuốn hành tây, kẹo quay và bánh yến mạch nấm. Bên cạnh, trên những chiếc bàn nhỏ khác, có sẵn các loại cháo ngọt và mặn như cháo gạo vàng với bí ngô và cháo nấm với gà.

Minh Lan lập tức thèm thuồng, nhưng cô liên tục nhắc nhở bản thân rằng đây là nhà mẹ vợ, cần phải giữ thái độ đúng mực.

Bà Thái Phu nhân là người đầu tiên ngồi xuống, nhìn quanh rồi cười hỏi: “Cô gái Tần đâu rồi? Các chị dâu của cô ấy đã đến cả rồi, sao cô ấy vẫn chưa ra đây?”

Mẹ Xiang đang múc cháo bên cạnh, quay lại trả lời: “Cô gái Thất nói rằng cô ấy đã ăn cùng cô Sun và cậu chủ nhỏ, sau này sẽ quay lại bái kiến bà Thứ Phu nhân.”

Bà Shaohua ngồi xuống bên cạnh bà Thái Phu nhân, trên khuôn mặt hiện rõ nụ cười nhẹ nhàng: “Những ngày qua, nhờ có cô em gái Thất mà tôi yên tâm hơn khi để Xián Jie ở lại đây.”

Trần gia đã kéo Minh Lan ngồi xuống và đang thì thầm hỏi cô muốn ăn loại cháo nào. Nghe vậy, cô ấy cười nói: “Em gái nhà tôi rất tốt bụng, biết kính trọng cha mẹ và yêu thích trẻ con; không biết ai may mắn được làm bạn với cô ấy nhỉ!”

Bà Thái Phu nhân nhẹ nhàng la mắng: “Đừng nói lung tung như vậy, kẻo chị dâu thứ hai của cô ta cười nhạo đấy.”

Minh Lan nhận lấy chén cháo nấm với gà, hương thơm ngon lan tỏa, cô cười nói: “Làm sao bà có thể nói như vậy được? Tôi đã nghe nói ở nhà rằng cô gái Thất rất thông minh và tài năng, trong số các cô gái ở kinh thành, cô ấy thật sự rất xuất sắc. Bây giờ tôi mới biết rằng cô gái Tần không chỉ giỏi về thi ca văn học mà còn rất nhân ái và thân thiện với mọi người; thật là hiếm có.” Điều này không phải là lời nói dối, một lần nọ, cô ấy và Mạc Lan cãi nhau, và cô ấy đã nói lớn: “Cháu gái thứ bảy của tôi giỏi hơn cô về thi ca văn học và hội họa nhiều lắm…”

Bà Thái Phu nhân mặt mừng, liên tục nói: “Đừng khen ngợi cô bé quá mức! Cô bé ấy còn rất thiếu suy nghĩ đấy!”

Minh Lan Vĩ cười nhẹ và bắt đầu ăn cơm, những miếng cháo mặn ngon kết hợp với những miếng kẹo quay và bánh giò giòn tan, thật là ng

Nếu việc ăn chay tưởng niệm Tiên hoàng khiến cô bị trì hoãn một năm thì cũng dễ hiểu, nhưng nghe giọng điệu của cô thì có vẻ như cô không hề tìm được đối tượng phù hợp nào cả.

Lý do chỉ có thể là một: những gia đình mà cô từng quan tâm đã xảy ra biến động; hoặc là họ không coi trọng Cố gia, hoặc là Cố gia không hài lòng với họ. Trong suốt hai ba năm kể từ khi Tiên hoàng qua đời và vua mới lên ngôi, hơn một nửa các gia đình quyền quý ở kinh thành đều gặp phải rắc rối; sự thăng trầm trong địa vị và danh tiếng của họ là điều khá bình thường.

Ăn không nói, ngủ không lời… Nhưng điều sau này Cố Đình Diệp thì không thể làm được; còn người mẹ kế của cô thì lại làm được. Sau khi các thiếu nữ ăn xong, các cung nữ mang theo chậu nước, bát đĩa và khăn lau vào phòng; Minh Lan vừa rửa mặt qua loa, vừa nhấp nhẹ trà.

Những động tác như nâng tay, nhúng ngón tay vào nước, súc miệng, rồi nhấp trà… Tất cả đều rất thanh lịch và duyên dáng. Người đứng bên cạnh, Trần gia, nhìn cô mà không khỏi ngạc nhiên: Con gái thứ sinh của một quan viên cấp bốn này được nuôi dạy rất tốt; dù là trong bầu không khí ồn ào và xa hoa của những gia đình quyền quý, hay trong những nghi thức trang nghiêm và chuẩn mực, cô dường như chẳng hề để tâm đến chúng, luôn bình tĩnh, thoải mái, cười tươi khi đứng, ngồi yên bình khi ngồi.

Nghe nói bà lão nhà họ Thành trước đây là cô con gái ruột của gia đình Quân Nghị Hầu ở Kim Lăng, rất cao quý và kiêu ngạo; gia đình họ Từ bây giờ có thể đã sa sút, nhưng ngày xưa thì rất hùng mạnh. Nghĩ đến đây, Trần gia liền hiểu ra lý do tại sao cử chỉ và phong thái của người vợ mới này lại xuất sắc đến vậy; hóa ra cô bé này từ nhỏ đã được nuôi dưỡng bên cạnh bà lão.

Bên kia, Minh Lan với khó khăn dùng ba ngón tay để cầm đĩa trà, khuôn mặt vẫn nở nụ cười kín đáo; trong lòng cô tự hỏi: Lúc bà Khổng đến nhà họ Thành dạy học, có lẽ bà ấy cũng không ngờ rằng ba trong số bốn cô gái này sẽ áp dụng những gì bà dạy.

Những nhà giáo dục xuất sắc thật sự khác biệt; hiệu quả của họ thật sự rất cao!

Có lẽ vì việc ăn uống kéo dài hơn mức bình thường, cô quay đầu nhìn đồng hồ và nhẹ nhàng báo với mẹ: “Thái phi, đã đến giờ rồi; e là bốn vị lão gia đều đang chờ đợi rồi. Thôi thì tôi sẽ mời các cô gái đến đó thôi; từ nơi họ ăn cơm đi thì còn gần hơn nữa.”

Thái phi suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Đúng vậy.” Bà quay đầu c

」

Minh Lan ba người cúi đầu đứng nghiêm trang, lần lượt đáp lại và cùng với Thái phu nhân ra ngoài.

Vừa đi được vài bước, họ thấy Cố Đình Diệp và một chàng trai trẻ khác đang đứng ở sân. Khi Minh Lan và những người khác tiến lại gần hơn, họ nhận ra rằng chàng trai kia có đôi mắt long lanh, đôi môi đỏ thắm và hàm răng trắng muốt; anh ta trông rất giống Cố Đình Dự, nhưng lại mang trong mình vẻ thanh tú và oai phong riêng biệt. Khi thấy Thái phu nhân và nhóm người, anh ta lập tức cúi đầu chào hỏi, ánh mắt sáng lên: “Mẹ ơi, con đang nói với anh hai về khu vườn này đây… Khi nào chúng ta cũng nên bắt chước gia đình Hầu tước Jingning, trồng đầy cây hoa huỳnh đào nhỉ?”

Thái phu nhân nhìn thấy đứa con trai út của mình không khỏi mỉm cười, nhưng vẫn nhẹ nhàng quở trách: “Con này sao mãi không tiến bộ chứ? Cả ngày chỉ biết chơi đùa, chẳng học hành hay luyện võ để cố gắng tiến thủ gì cả… Sợ là anh hai con sẽ chế giễu con đấy!”

Cố Quýnh Nguyệt đặt tay lên vai Cố Đình Diệp và cười nói: “Mẹ ơi, con từ nhỏ đã như vậy mà… Anh hai bao giờ chế giễu con đâu? Hồi nhỏ, con leo cây lấy tổ chim mà không xuống được, sợ bị la mắng nên không dám nói với mẹ… Lần nào cũng là anh hai lén lút đưa con xuống đấy! Đúng không, anh hai?”

Cố Đình Diệp nhìn anh ta mỉm cười và nói: “Là người cha rồi, con cũng nên học cách lo cho sự nghiệp và cuộc sống của mình đi.”

Thái phu nhân càng cười tươi hơn: “Nếu con quan tâm và giám sát đứa bé này nhiều hơn nữa, mẹ cũng yên tâm hơn.” Rồi bà quay sang nói với Minh Lan: “Đứa con không tiến bộ kia chính là em trai thứ ba của con đấy.”

Minh Lan Vĩ nhẹ nhàng bước tới gần hơn một chút, cúi đầu và nói nhẹ: “Em trai thứ ba.”

Cố Quýnh Nguyệt cung kính chào: “Chị dâu thứ hai.”

Hai nhóm người tụ lại với nhau. Trần gia tự giác đến bên cạnh chồng mình, trong khi Minh Lan lại phản ứng chậm một chút. Cố Đình Diệp đợi mãi mà không thấy ai đến, đành phải tự mình đi đến bên cạnh Minh Lan và không nhịn được mà liếc nhìn cô ấy. Anh thấy đôi mắt long lanh của cô ấy đang chớp lia lịa, trong sương mai buổi sáng, lông mi dài của cô ấy hơi ẩm ướt… Trái tim Cố Đình Diệp bỗng trở nên mềm lòng, và anh nhẹ nhàng hỏi: “Con đã no chưa?”

」

Minh Lan Nhíu mày, lắc đầu nhẹ nhàng, vẻ mặt đầy u sầu và phẫn nộ.

Cố Đình Diệp Nói khẽ: “Về rồi hãy ăn tiếp.”

Minh Lan Ngay lập tức gật đầu, với vẻ ngoan ngoãn; nếu lúc này cô ấy có đuôi chắc chắn đã vẫy nó lên rồi. Cố Đình Diệp Mỉm cười nhẹ, từ từ quay đầu lại, giữ thái độ nghiêm túc.

Bà Shao dìu bà Thái Phu nhân đi phía trước, hai cặp vợ chồng khác theo sau. Họ đi qua cổng hoa hải đường, men theo con đường đá nhỏ bên hông của sảnh phía đông, không lâu sau thì vào sân chính. Vượt qua bức tường đá cẩm thạch cao lớn khắc hình những con ngựa đang phi nhanh, họ bất ngờ thấy một con đường rộng lớn hiện ra trước mắt – cách đó khoảng năm mươi bước là một căn phòng lớn thoáng đãng, với mười sáu cánh cửa gỗ màu đỏ sáng đều được mở ra; trên đó treo tấm biển viết ba chữ “Rui Xuan Tang” bằng chữ thư phong cổ, đậm đà và mạnh mẽ, như thể được khắc từ đá hoặc vàng.

Minh Lan Lúc này cô mới ngẩng đầu nhìn xung quanh, thấy mọi thứ đều được trang trí một cách giản dị nhưng sang trọng; so với sự xa hoa của dinh thự hầu tước ở Xiangyang, nơi này mang một vẻ đơn giản nhưng cao quý, thực sự rất oai nghiệm.

Mọi người tiến vào trong, một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, trông giống như một người quản gia, bước tới chào hỏi. Anh ta có khuôn mặt săn chắc và nói giọng rõ ràng: “Thái Phu nhân, bà Hầu Phu nhân, ông Hai, bà Hai, ông Ba, bà Ba, xin mời các ngài vào trong. Hai vị lão gia đã đến rồi.”

Bà Thái Phu nhân gật đầu nhẹ, bà Shao liếc nhìn bà ấy rồi nói: “Cảm ơn Quản gia Qin, hãy đi thông báo cho họ biết.”

Quản gia Qin vâng lời và bước vào bên trong.

Minh Lan Đứng bên cạnh Cố Đình Diệp, cô bất chợt cảm thấy không khí xung quanh anh ta trở nên lạnh lẽo; cô liếc nhìn anh ta, thấy vẻ mặt anh ta vẫn bình thản, nhưng đôi lông mày hơi nhướng lên. Cô hạ mắt xuống và thấy bàn tay anh ta trong tay áo đã nắm thành nắm đấm, các đốt ngón tay hơi trắng bệch… May mắn thay, chiếc tay áo rộng lớn màu đỏ thắm của anh ta che khuất đi phần lớn điều đó.

Minh Lan Trở nên cảnh giác hơn, cô tiếp tục bước vào bên trong. Bên trong đã có rất nhiều người ngồi đó, tiếng nói xuyên suốt không ngừng. Hai bên hàng ghế có nam nữ ngồi theo thứ tự; ở phía trên là hai cặp vợ chồng già; ở giữa còn để trống một chỗ, có lẽ dành cho bà Thái Phu nhân.

Khi thấy bà lớn và những người khác bước vào, tất cả mọi người từ chỗ ngồi phía trên đều đứng dậy để chào đón. Bà lớn nở nụ cười và nói: “Chắc các chú đã cảm thấy buồn cười vì một nhóm phụ nữ lải nhải như chúng tôi, làm chậm trễ việc này quá lâu, thật sự xin lỗi.”

Người phụ nữ trung niên bên phải đứng dậy cười nói: “Chị dâu nói gì vậy? Chỉ đợi một lát thôi mà, có gì phải xin lỗi đâu!”

Bà lớn tiến lên ngồi xuống, trong khi bà Sha ngồi vào chỗ đầu hàng của nhóm phụ nữ bên phải. Tiếp theo, Cố Quýnh Nguyệt ngồi vào hàng ghế nam bên trái, sau đó là vợ chồng Cố Đình Diệp đến chào hỏi các bậc trưởng thượng. Các cô hầu gái và người giúp việc đã chuẩn bị sẵn gối và ấm trà; Cố Đình Diệp cùng với Minh Lan quỳ xuống chào hỏi, và bà lớn ở bên cạnh giới thiệu một cách ân cần.

Vì không phải là người thân trực hệ, lần này Minh Lan không cần phải quỳ gối, chỉ cần mang trà đến chào hỏi các bậc trưởng thượng là được. Tất nhiên, việc này mang lại ít công sức hơn và cũng thu được ít phần thưởng hơn; chỉ nhận được hai cái túi nhỏ làm quà.

Sau khi chào hỏi xong, họ đứng dậy và tiếp tục chào hỏi các anh chị em cùng tuổi. Những người lớn tuổi hơn Minh Lan sẽ cúi chào và ban phước cho họ, còn những người trẻ tuổi hơn thì lại chào hỏi Minh Lan. Lần này, người giải thích vai trò của các thành viên trong gia đình là Trần gia; cô ấy nói rất rõ ràng và chi tiết.

Thực ra, ngay trước khi kết hôn, bà lão Sheng đã giải thích sơ lược về tình hình gia đình cho Minh Lan, và Minh Lan với tinh thần ham học hỏi, đã ghi chép lại mọi thông tin một cách cẩn thận. Hiện nay, trong gia đình này có ba nhánh: nhánh lớn, nhánh bốn và nhánh năm.

Ban đầu, khi cha của cựu hoàng gia qua đời, gia đình đã được chia tài sản; những nhánh con dâu và con trai riêng của ông ta đã sớm chuyển đi sinh sống. Một số người ở lại sống cùng nhánh chính thống trên phố Ningyuan, trong khi những người khác sau khi tự lập đã xây dựng nhà riêng ở ngoài.

Ban đầu, nhánh bốn và nhánh năm cũng muốn chuyển đi, nhưng vì cựu hoàng gia thường xuyên đi garrison ở biên giới, gia đình không thể không có người quản lý, nên hai người em trai của ông ta vẫn được phép ở lại. Khi cựu hoàng gia được triệu hồi về kinh đô cùng gia đình, ba nhánh trong gia đình đã sống hòa thuận với nhau.

Cựu hoàng gia thứ tư có vẻ ngoài mập mạp, trang trọng như một quý ông giàu có; chỉ có đôi mắt của ông ta hơi đục. Cựu hoàng gia thứ năm thì có vẻ ngoài của một học giả, bộ râu dài thể hiện sự thanh cao và uyên bác. Ông ta là một trong số ít người trong gia đ

Minh Lan Cô gắng hết sức để nhớ tên họ của họ.

Tiếp theo là một loạt các tên được viết dạng “Cố Đình X”, có cả nam lẫn nữ; mỗi người đều mang theo gia đình mình, khiến cho Minh Lan cảm thấy đầu óc như muốn nổ tung. Cô nhớ rằng mình đã tặng tổng cộng tám cái túi bằng gourd và năm cái túi bằng hoa sen, cùng với một gói lớn vàng và ba bốn món trang sức bằng ngọc… Nhìn thấy số tiền và đồ vật đó, Minh Lan chỉ biết đau lòng đến mức mắt chói lòa.

Cuối cùng, khi Trần gia kết thúc phần giải thích và cầm lên chiếc chén trà, Minh Lan mới hiểu rõ về các thành viên trong gia đình này. Ông chủ nhà có ba con trai và hai con gái; các con trai đều sinh ra từ ba người vợ khác nhau (thật là công bằng, Minh Lan thực sự rất ngưỡng mộ điều đó); còn các con gái thì gồm một cô con gái riêng sinh và một cô con gái chính thức chưa lập gia đình – Cố Đình Yên, một cô gái xinh đẹp với khuôn mặt tròn đầy, đôi mắt long lanh, vừa thông minh lại vừa thanh lịch, đầy kiêu hãnh của một người con gái tài năng.

Ngoài ra, Minh Lan cũng biết rằng “Chị dâu Xuân” mà họ đã nói đùa với nhau vào ngày lễ cưới chính là con dâu cả của ông chủ nhà thứ tư.

Dan Ju đứng ở một góc phòng, trán đỏ bừng vì tức giận, đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào những thông tin về các thành viên trong gia đình này, quyết tâm sau khi trở về sẽ giúp Minh Lan ôn lại tất cả; trong khi đó, Minh Lan vừa cảm thấy đau lòng vì những gì mình đã mất, vừa xấu hổ vì sự mơ hồ của mình, và thì thầm vài câu. Người hầu cận bên cạnh nghe thấy liền vội vàng an ủi: “Cô gái ơi, đó chính là việc biết người và biết dùng người đúng chỗ.”

“Biết người biết dụng người,” Minh Lan cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Sau buổi gặp mặt gia đình, một loạt các cô hầu gái đã mang theo bàn trà và các món ăn vào bên trong; các người đàn ông vẫn ngồi ở phòng khách uống trà và trò chuyện, còn phụ nữ thì đi vào bên trong. Phòng khách rất rộng lớn, hai bên được ngăn cách bởi những bức rèm gỗ được trang trí hoa văn; tiếng cười nói vang lên từ hai bên, và người ta có thể nhìn thấy nhau qua những khe hở đó.

Bên trong đã chuẩn bị sẵn vài chiếc bàn tròn, trên đó đặt đầy các loại trái cây và bánh ngọt. Minh Lan được Trần gia nhiệt tình kéo ngồi bên cạnh; một số cô dâu trẻ tiến lại gần và nói chuyện với cô. Vì không nhận ra ai là ai, Minh Lan chỉ đáp lại bằng những nụ cười e thẹn; may mắn thay, đ

Khi ai đó khen ngợi bộ trang phục mới của cô ấy đẹp, Minh Lan chỉ cười khúc khích và nói: “Đâu có đâu có.”

Khi ai đó khen những món trang sức đầu tay cô ấy tinh xảo và quý giá, Minh Lan vẫn tiếp tục cười khúc khích và nói: “Quá lời rồi, quá lời.”

Khi ai đó khen cô ấy xinh đẹp và duyên dáng, Minh Lan đỏ mặt và tiếp tục cười khúc khích: “Làm sao dám chứ!”

Và cứ thế tiếp diễn… Sau vài câu nói, tất cả các cô dâu trẻ đều cảm thấy Minh Lan thật nhàm chán; không thể đùa cợt được với cô ấy, cũng không biết nói gì thêm, nên họ đều đi ra và ngồi lại với nhau để trò chuyện. Chỉ còn lại bà lớn, bốn bà lão, năm bà lão, cùng với phu nhân Shao, chị dâu Xuan và Trần gia tại bàn này.

“…Nói thật, chị dâu mới là người may mắn nhất; tất cả các cô dâu ở đây đều rất xinh đẹp. Nhìn cô dâu của anh Ye kìa, thực sự là một thiên thần rơi xuống trần gian, tôi nhìn vào cũng thích lắm!” Bà lão thứ tư nói với nụ cười rạng rỡ, liên tục so sánh Minh Lan – người mặc chiếc áo lụa màu tím và vàng rất sang trọng – với con dâu của mình. “So với con dâu của mình, những đứa con gái trong nhà tôi thì không thể sánh kịp được đâu!”

Bà lớn thứ hai nuốt nước trà và nói: “Ôi bà chồng tôi ơi, nếu bà muốn khen ngợi người em dâu như tiên nữ này thì tôi cũng không có gì phản đối đâu; ai bảo cô ấy không tốt chứ? Nhưng bà cũng nên để lại chút mặt mũi cho con dâu mình một chút chứ!” Nói xong, bà ôm lấy bà lão thứ tư. Bà lão thứ tư cười và trêu: “Con khỉ mặt dày kia, hôm nay cũng muốn mặt mũi à?!”

Mọi người đều cười. Minh Lan tỏ vẻ e thẹn, cười nhẹ và cúi đầu… Nhìn thấy mối quan hệ thân mật giữa hai bà mẹ chồng này, chắc chắn không ai có thể ngờ rằng bà lão thứ tư là vợ sau, còn Cố Đình Luan lại là con trai của người vợ đầu lòng.

Ngược lại, bà lão thứ năm thì hiền lành hơn nhiều; bà chỉ nắm tay Minh Lan và nói vài lời nhẹ nhàng: “Con vừa mới đến đây, có lẽ chưa biết rằng những năm qua, mẹ chồng con đã vất vả rất nhiều. Bà ấy luôn ân cần, chu đáo với mọi người trong gia đình, yêu thương người nghèo và trẻ nhỏ… Thật là một người phụ nữ hoàn hảo.”

Bà lão thứ tư cũng nói: “Ai mà không công nhận điều đó chứ? Con trai út của chúng ta sức khỏe yếu, bà ấy phải chăm sóc; con dâu của anh ấy quản lý gia đình, bà ấy cũng ph

Bà lớn cười nói: “Nhìn hai người kia này… thôi đi, dù sao tôi cũng không ngại xấu hổ, các bạn cứ tiếp tục khen ngợi đi.”

Câu nói này khiến mọi người lại bật cười, và ánh mắt của bà Shaohua nhìn về phía bà lớn đầy biết ơn.

Bà lão thứ năm có khuôn mặt gầy gò nhưng phong thái thanh lịch, cô nhẹ nhàng nói với Minh Lan: “Con đừng tin lung tung những lời nói từ bên ngoài; mẹ chồng con thực sự đã rất vất vả. Bây giờ con đã vào gia đình này, sau này hãy cố gắng khuyên nhủ anh Ye nhiều hơn; chỉ khi gia đình hòa thuận thì gia tộc mới có thể phát triển được.”

Bà lão thứ tư nhiệt tình đồng ý: “Đúng vậy, đúng vậy…” Còn Minh Lan thì tự nhiên gật đầu mạnh mẽ.

Trong lúc mọi người đang nói cười, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng tranh cãi ầm ĩ. Nghe thấy vậy, bà lão thứ tư tức giận nói: “...Cố Đình Diệp, ngươi thật là không biết điều! Bây giờ ngươi đã thành công rồi, lại không tôn trọng chính anh em ruột thịt của mình! Chỉ là đi ăn uống buổi tối thôi mà, đó cũng là lòng tốt của các anh em ngươi; ngươi lại coi thường họ như vậy sao?”

Cố Đình Diệp ngồi yên, không kiêu ngạo cũng không khiêm tốn: “Tôi vẫn chưa giải quyết xong các công việc quân sự trong doanh trại, và còn nhiều việc quan trọng mà Hoàng đế giao cho tôi phải thực hiện. Sau bữa trưa hôm nay, tôi sẽ trở về Tổng đốc phủ; việc ăn uống này… để sau này hãy tiếp tục thôi.”

Bà lão thứ tư tức giận đến nỗi râu bụi bay lên, vung tay đập vào bàn: “Ngươi đừng dùng công việc làm cái cớ để tránh né! Tưởng ta chưa từng thấy đời à? Cha ngươi ngày xưa bận rộn gấp mười lần ngươi, nhưng mỗi khi các anh em gọi, bao giờ cha ngươi từ chối?! Anh ruột của ngươi ra lệnh, ngươi dám không nghe theo sao?!” Nói xong, ông ta muốn lao tới đánh Cố Đình Diệp, nhưng Cố Đình đã vội vàng ôm lấy cha mình và thì thầm vài câu vào tai ông ta; sau đó bà lão thứ tư mới nhớ ra rằng đây không phải con trai mình, nên không dám đánh đập nữa, và cuối cùng cũng ngồi xuống, thở dài.

“Tingye không bằng cha tôi, không thể lo liệu được tất cả; mong chú thứ tư thông cảm.” Cố Đình Diệp nhìn chằm chằm vào bà lão thứ tư, ánh mắt lạnh lùng bỗng nhiên trở nên sắc bén, nhưng rồi lại nhanh chóng ẩn đi. Thấy vậy, bà lão thứ tư cảm thấy e ngại và không dám nói gì thêm.

Bà lão thứ năm thấy vậy, rất không hài lòng, vuốt râu và cau mày nói: “Nếu con có công việc quan trọng mà không thể tham gia bữa tiệc, thì cũng đành thôi… Nhưng tại sao con

」

Minh Lan bỗng cảm thấy tim mình như thắt lại; cô nhớ rằng tối hôm qua, Cố Đình Diệp đã nói rằng bà lão gia đã đồng ý cho họ chuyển đi ở nơi khác, vậy sao lại có biến cố? Nghĩ mãi không ra, cô liền lén nhìn bà lão gia. Thấy bà đang tỏ vẻ lo lắng, bà đứng dậy và nói với giọng buồn bã: “Chú Ngũ ạ, thôi đi… Đừng nói nữa! Nếu Ye muốn chuyển đi ở ngoài, chắc chắn anh ấy có lý do của mình!”

Bà lão thứ tư kéo bà lão gia ngồi xuống và nói một cách từ tốn: “Lý do gì chứ? Mẹ vẫn còn sống đây, con trai lại không ở bên để hiếu thảo với mẹ, đó là cái gì chứ? Dù Ye có sống xa xôi như thế nào, việc bất hiếu với mẹ vẫn là tội lỗi lớn nhất.” Nói xong, bà liếc nhìn Minh Lan.

Minh Lan vẫn cúi đầu, nghĩ trong lòng: “Thôi đi mà, ai lại tin vào những lời đó chứ? Cứ tưởng tôi là kẻ ngu dốt à! Đúng là, bất hiếu quả là tội lỗi nặng nề; nếu bất kỳ quan chức nào phạm phải tội này, dù không chết cũng sẽ bị trừng phạt nặng nề. Nhưng điều đó chỉ áp dụng đối với cha mẹ ruột hoặc mẹ kế được luật pháp công nhận mà thôi! Người phụ nữ trước mắt tôi này là mẹ kế mà, thuộc trường hợp pháp luật không quy định rõ ràng. Từ xưa đến nay, khi mẹ kế và con trai ruột xảy ra mâu thuẫn, triều đình cũng ít khi can thiệp.”

Hồi đó, khi Thịnh Hồng xét xử các vụ án ở Đăng Châu, có hai vụ án tương tự: mẹ kế quyến rũ đàn ông và giết chết cha ruột của con trai riêng mình. Con trai riêng của bà kế giết mẹ kế thì bị kết án tử hình, sau đó được giảm xuống lao động khổ sai; còn con trai ruột giết mẹ kế thì chỉ bị kết án lưu đày vài trăm dặm, vài năm sau mới được phép trở về nhà sum họp. Vì xét xử hai vụ án này, Thịnh Hồng còn được các bậc trưởng lão địa phương khen ngợi nhiều và được tặng một tấm biển đề tặng “Gương sáng soi chiếu”.

—Chỉ là, những lời đó không thể nói ra mà thôi… Ủi, chú Hai ơi, thật là đáng thương quá.

Quả nhiên, Cố Đình Diệp bên kia không biết nói gì tiếp, chỉ biết cau mày, tức giận. Nhưng ông Ngũ, một người học giả thanh cao, không hề sợ hãi, vẫn nhìn thẳng vào mắt ông ta và tiếp tục trách móc: “Căn nhà đó do Hoàng đế ban tặng, bạn muốn ở hay không tùy bạn thôi… Cái gì mà phải nhất quyết chuyển đi chứ? Lòng hiếu thảo luôn được coi là phẩm chất quan trọng nhất; ân huệ mà cha mẹ ban tặng còn quan trọng hơn cả ân huệ sinh ra mình. Bạn cũng đã

Chỉ với mười từ ngắn ngủi, sau khi nói xong, Cố Đình Diệp cúi chào một cách lễ phép rồi quay người đi, để lại đám đông trong hội trường đều nhìn nhau không biết phải làm gì. Ngài Lão gia thứ năm tức giận đến nỗi suýt ngất xỉu – dù Cố Đình Diệp không thể nói ra thành lời, nhưng ông cũng không thể thực sự đi tố cáo Cố Đình Diệp về tội bất hiếu được; kẻ khốn nạn này đã chơi trò rất giỏi!

Minh Lan không nhịn được mà vỗ tay, nhưng…

Cách mà Cố Đình Diệp rời đi quá thô lỗ, khiến cho Minh Lan ở lại cảm thấy rất ngượng ngùng. Những người phụ nữ xung quanh đều nhìn cô bằng ánh mắt không hài lòng; Minh Lan cũng muốn rời đi, nhưng chỗ ngồi của cô lại nằm ở góc khuất, bị Trần gia và bốn bà lão chặn lại. Dưới ánh mắt của mọi người, cô cảm thấy da đầu tê dại và trong lòng mắng Cố Đình Diệp không có lòng với bạn bè, chỉ biết lo cho bản thân mình mà bỏ mặc cô ở lại!

Cuối cùng, bà Xuan Đại Thái Thái mới không nhịn được mà xuất hiện để giải vây. Trong không khí yên lặng và căng thẳng ấy, bà cười nhẹ và nói: “Ôi, em gái nhỏ, thấy rồi chứ? Chàng trai thứ hai nhà em đúng là kiên định như vậy! Sau này em phải cẩn thận đấy!”

Minh Lan liên tục gật đầu.

Mãi sau đó, bầu không khí mới trở nên thoải mái hơn. Bên ngoài, bốn bà lão đập mạnh vào chiếc cốc trà, bày tỏ sự không hài lòng: “Như vậy mà không biết lễ nghi, dù có làm được bao nhiêu công lao cũng vô ích thôi!”

Ngay lập tức, cả bên trong lẫn bên ngoài, nhiều người bắt đầu chỉ trích Cố Đình Diệp. Mặc dù lời nói của họ rất mập mờ, nhưng ý nghĩa thì gần giống nhau.

Cô gái thứ bảy Cố Đình Xuan đặc biệt tức giận, lớn tiếng nói: “Mẹ đối xử với anh hai như vậy, mà anh hai lại bất hiếu đến thế…” Khi nhìn thấy Minh Lan cúi đầu im lặng, cô ta tiếp tục nói lớn: “Chị dâu thứ hai, chị nghĩ sao? Nghe nói chị dâu thứ hai từ nhỏ đã học hành rộng rãi về văn hóa và lễ nghi, chắc chắn hiểu rõ thế nào là hiếu đạo. Về việc hôm nay, chị cũng hãy bình luận một chút xem! Theo chị, anh hai làm như vậy có đúng không?”

Lúc đó, bà Hàn Đại Thái Thái lập tức cau mày và lo lắng nhìn về phía Minh Lan; ánh mắt của mọi người cũng đều hướng về phía cô. Ngay cả những người đàn ông bên ngoài cũng im lặng lại. Minh Lan cười lạnh trong lòng, từ từ ngẩng đầu lên, khuôn mặt bình tĩnh và thoải mái, mép miệng còn hình thành hai nếp nhăn duyên dáng… Những người phụ n

Minh Lan cũng không trả lời thẳng thắn, mà nói lớn: “Hai năm trước, vị cựu Thượng thư của Bộ Công vụ là ông Lư đã được Hoàng đế khen ngợi vì ‘lao động chăm chỉ, cẩn thận và siêng năng’, không những được thăng chức lên thành phó trong Nội các mà không lâu sau đó, ông còn được ban tặng một biệt thự ở khu vực Tây Phúc Môn.”

“Cô nói điều này để làm gì…” Cố Đình không nhịn được mà bất ngờ lên tiếng, ngay lập tức bị bà Shaoshang giữ lại.

Minh Lan vừa gõ ngón tay vừa nói từ từ: “Thực ra, biệt thự cũ của ông Lư đã rất tốt rồi; dù xa cung điện hoàng gia một chút, nhưng nơi đó có cảnh sắc núi non đẹp đẽ và không khí trong lành. Điều tuyệt vời nhất là những người bạn thân thiết và họ hàng của ông đều sống ở khu vực đó; họ thường xuyên tụ tập với nhau, uống rượu và trò chuyện vui vẻ… Thật là một điều tuyệt vời! Khi nghe tin này, nhiều người bạn và họ hàng đều khuyên ông không nên chuyển đi, hãy ở nguyên chỗ cũ thôi; dù sao đó cũng là ân huệ của Hoàng đế, biệt thự đó đâu thể bỏ đi được chứ?! À… Nhưng sau khi nhận được lệnh của Hoàng đế, ông Lư không do dự gì mà chuyển đến đó ngay. Ông ấy nói rằng, ân huệ của Hoàng đế cao quý như bầu trời; nếu không nhận lấy, đó chính là sự bất kính.”

Không gian trong và ngoài các phòng ngày càng trở nên yên tĩnh; chỉ nghe thấy tiếng gõ nắp ấm trà của bốn bà lão, vang lên những âm thanh rõ ràng và trong trẻo từ đồ gốm sứ. Ngài Lão thứ năm tức giận đến mức ngực nghẹn lại, nhưng cũng không nói gì thêm. Khi chiếc mũ lớn đó được gỡ xuống, không ai dám mắng nữa. Trong căn phòng yên lặng một lúc lâu, cuối cùng bà ta mới thở dài và nói: “Thật là khó cho hai ngài anh và cậu Ye rồi… Vì tôi mà họ phải phiền lòng như vậy.”

Trần gia là người thông minh nhất; ông vội vàng đứng dậy và cười nói: “Đúng vậy, ngài anh thứ hai là người trung thành với Hoàng đế, còn các ngài anh thứ tư và thứ năm thì vì tình hiếu… Tất cả mọi người đều không sai cả. Tôi sẽ đi xem sao; ít nhất cũng phải ăn trưa xong rồi mới đi. Sau đó tôi sẽ chuẩn bị vài chén rượu ngon để các ngài anh và ngài anh thứ hai có thể cùng nhau nói chuyện một cách thoải mái!”

Bốn bà lão cũng vội vàng xen vào, nói lớn: “Con dâu của cậu Wei suy nghĩ rất chu đáo; chúng ta cũng nên tự mình chuẩn bị một bàn rượu để ăn. Chúng ta đều là người nhà cùng nhau, có gì không thể nói ra được chứ!”

Những lời này khiến bầu không khí trở nên thoải mái hơn nhiều; mọi người dần dần bắt đ