Đàn ông đến từ sao Hỏa**

Biểu cảm e thẹn của cô chỉ kéo dài đến lúc họ bước vào phòng. Khi cô cúi đầu bước vào, một bàn tay to đã vươn ra nắm lấy tay cô. Khi ngẩng đầu lên, cô thấy anh nhìn mình một cách quan tâm, ánh mắt đầy lời xin lỗi: “Xin lỗi, em quá… Anh đã quên mất em.”

Cô không hề tức giận; ngày đầu tiên sau khi kết hôn mà đã có những chuyện như vậy thực sự khiến cô rất mệt mỏi. Cô thở dài nhẹ và nói: “Làm vợ anh thật không dễ dàng chút nào.”

Anh im lặng một lúc, rồi nhẹ nhàng dẫn cô đi vào trong. Bỗng nhiên, cô ngửi thấy mùi thơm của thức ăn; khi ngẩng đầu lên, cô thấy trên chiếc bàn gỗ đỏ đã được chuẩn bị sẵn rất nhiều món ăn: những viên kẹo tuyết óng ánh, bánh ngô nướng, bánh đậu đỏ béo ngậy với vị dừa, vài đĩa bánh tráng miệng theo mùa, cùng với món súp “Tai mèo” – món yêu thích của cô. Nước dùng của món này rất đậm đà; cô lập tức mừng rỡ và ngồi xuống, nở nụ cười và hỏi: “Đây là anh chuẩn bị cho em à?”

Ban đầu, anh có chút bực bội, nhưng khi thấy vẻ mặt vui vẻ như đứa trẻ của cô, anh cũng bỗng thấy lòng mình nhẹ nhõm: “Mới chuẩn bị xong thôi; mẹ của em rất khéo léo.” Anh đưa đôi đũa vào tay cô và nói: “Nhanh ăn đi, buổi trưa còn nhiều việc phải làm nữa đấy.”

Cô do dự một chút: “Lát nữa đã đến giờ ăn trưa rồi…”

“Trước mặt họ, em dám dùng đũa không?” Anh hỏi lại với vẻ mặt nghiêm túc.

Cô lập tức gắp đũa lên và bắt đầu ăn. Thấy cô ăn ngon lành, anh cũng cười và ăn thêm nhiều hơn.

“Đừng vội, không ai tranh với em đâu.” Anh nói với nụ cười, nhìn vào đôi má phồng đầy của cô, trong khi cô vẫn cố gắng duy trì vẻ thanh lịch của mình. Đôi má trắng muốt của cô còn in hằn ánh sáng của buổi sáng; đôi môi hồng tươi như những củ sen vào tháng Sáu… Nhìn thấy khuôn mặt ấy, trái tim anh bỗng trở nên ấm áp và thoải mái.

“Lúc nãy… em sợ không?” Cố Đình Diệp hỏi một cách do dự. Dựa vào những gì anh biết về gia đình mình, có lẽ họ đã không để yên Minh Lan, và chắc chắn họ đã dùng lời nói để trêu chọc người vợ nhỏ của anh ta.

Minh Lan vỗ má và lắc đầu, cố gắng nuốt thức ăn xuống: “Không đâu! Em còn bảo vệ anh nữa đấy!” Làm việc tốt thì phải kể ra; ngày nay, việc làm điều tốt mà không giữ lại danh tiếng không còn được coi là hay nữa đâu.

Cố Đình Diệp trở nên hứng thú và hỏi: “Em đã cãi lại họ à?”

Khi nhắc đến những gì mình đã làm, Minh Lan bỗng nhiên trở nên hào hứng, đặt xuống thìa đũa và kể lại chi tiết những lời mình đã nói. Cô không chỉ bắt chước giọng điệu của ông Lu một cách chính xác mà còn mô tả rõ ràng biểu hiện và hành động của mọi người trong buổi đó.

Nghe xong, ánh mắt Cố Đình Diệp sáng lên, khóe miệng như đang cong thành hình mặt trăng non.

Sau khi kể xong, Minh Lan vẫn cảm thấy chưa hết hứng thú: “May mà là em… Nếu là anh trai em, ừm… Chỉ sợ họ sẽ nói đủ thứ về lòng trung thành, hiếu thảo… Thì hôm nay, các chú của chúng ta chắc chắn sẽ phải quỳ gối trước tổ tiên đấy!” Điều này không phải là đùa đâu; anh trai cô, Long Bạch, ít khi nói chuyện, nhưng mỗi khi anh ấy mở miệng, từng lời đều sắc bén như lưỡi dao. Mẹ cô, bà Vương, hiểu rất rõ điều này.

Khuôn mặt u ám bao lâu nay của Cố Đình Diệp cuối cùng cũng nở nụ cười. Anh ta đưa tay vuốt ve cái mũi nhỏ xinh của Minh Lan, ánh mắt anh ta tràn đầy tình cảm sâu đậm; giọng nói của anh ta trầm ấm như rượu ngon đã qua nhiều năm ẩn sâu trong thân.

“Tưởng rằng mình đã bỏ em vào hang sói rồi… Lúc nãy, anh suýt nữa thì đổ mồ hôi lạnh đấy.”

Minh Lan cắn đũa, cười duyên dáng, má đỏ hồng, và thì thầm: “Em không sợ sói đâu… Chỉ sợ không ai ở bên cạnh em mà thôi.”

Trái tim Cố Đình Diệp như tan chảy trong niềm vui: “Anh sẽ ở bên cạnh em! Dù em muốn làm gì, anh cũng sẽ ủng hộ em!”

Khi vui vẻ, Minh Lan luôn trở nên rất đáng yêu; cô dùng những “kỹ năng” làm vui lòng bà cụ, nằm lên vai Cố Đình Diệp và cười như một quả dưa hấu nhỏ, vui vẻ như một con sóc nhỏ, giúp Cố Đình Diệp múc cơm và gắp thức ăn. Nhìn thấy cô như vậy, Cố Đình Diệp cũng cảm thấy mềm lòng; chỉ tiếc là bây giờ trời đã sáng rõ, nên không thuận tiện để làm những điều đó.

Cố Đình Diệp ho khan một cách không tự nhiên, sau đó lấy một miếng thịt hầm bột anh đào vào chén của Minh Lan, rồi đổi chủ đề và nói: “Em… không muốn hỏi về chuyện của các chú ba, chú năm sao?” Thông thường, những cô dâu mới cưới khi gặp tình huống này, phải không đều vội vàng hỏi chồng mình chứ?

Minh Lan mới chợt nhớ ra: “Ồ, đúng rồi. Tại sao vậy? Em không nói rằng bà chủ nhà đã đồng ý cho chúng ta chuyển đi rồi sao? Họ làm gì mà lại đối xử tệ với em như vậy?”

Câu hỏi này thật hay; ngay từ khi nói ra, đã gián tiếp buộc tội họ rồi. Nghe vậy, Cố Đình Diệp liền mỉm cười và trả lời: “Từ nhỏ tôi đã nghịch ngợm; bà chủ nhà vì lo lắng đến địa vị của người vợ kế nên không dám nói nhiều. Chính các chú, các dì mới thường xuyên báo cáo những việc đó với cha tôi. Nhiều chuyện cũng đều như vậy.”

Minh Lan từ từ suy nghĩ về ý nghĩa của những lời đó, trong lòng cảm thấy khá bực mình, nhưng vẫn mỉm cười, ánh mắt long lanh, cắn nhẹ đôi môi hồng, rồi kéo dài giọng nói và nói: “Thật tốt biết bao… Khi anh chị em trong gia đình sống hòa thuận với nhau, cả nhà đều vui vẻ, được gả vào gia đình này quả thực là may mắn của em.”

Cố Đình Diệp cười; anh rất thích giọng nói của Minh Lan– giống như một đứa trẻ nghịch ngợm đang cố tình giả vờ ngây thơ, nhưng lại không thành công lắm. Sau khi cười nói một lúc, có người đến báo là đã đến giờ ăn cơm. Cố Đình Diệp nắm lấy tay nhỏ của Minh Lan và cùng nhau ra ngoài, trong lúc đi anh cũng nhẹ nhàng nhắc nhở cô về một số việc cần làm.

Thực ra, Minh Lan cảm thấy lúc này không cần phải lo lắng nữa; sau sự cố vừa rồi, chắc chắn mọi người sẽ cố gắng tạo ra bầu không khí vui vẻ trong bữa tiệc. Quả nhiên, danh tiếng của Yao Bàn Tiên không hề sai; trong bữa tiệc, mọi người đều không nhắc đến những chuyện không vui vừa rồi nữa.

Tại bàn nam, Cố Đình Diệp không còn giữ vẻ mặt lạnh lùng nữa, mà thể hiện sự tôn trọng đúng mức đối với các chú của mình. Hai vị chú cũng hiểu chuyện, biết rằng cưỡng bức không được, nên cũng uống vài ly rượu để xin lỗi. Tại bàn nữ, Minh Lan vẫn giữ thái độ e thẹn, dùng câu trả lời kiểu “ABAB” để đối phó với hầu hết các câu hỏi; chỉ khi không thể trả lời được, cô mới phải trung thực trả lời.

Bà lão thứ năm thấy Minh Lan nói chuyện rất có phong cách, không nhịn được mà hỏi: “Cô đã từng học ở trường dành cho các thiếu nữ chưa? Người dạy cô là ai vậy?” Đang ngồi đối diện, Cố Đình Càn Bản cúi đầu ăn uống yên lặng; khi câu hỏi này được đặt ra, cô bỗng ngẩng đầu lên và nhìn chằm chằm vào Minh Lan để đợi câu trả lời.

Minh Lan đặt đũa xuống, vuốt ve chiếc khuyên hình phượng vàng trên tay áo, cười nói: “Tôi chưa từng học ở trường dành cho các thiếu nữ đâu. Chỉ khi tôi khoảng sáu, bảy tuổi, bà ngoại tôi đã mời một bà giáo từ trong cung về dạy chúng tôi vài ngày thôi.”

Cố Đình Càn nghe nói là bà giáo dạy phép xử sự, liền nhướng mày một cái rồi lại cúi đầu xuống. Bà lão thứ năm lắc đầu và hỏi tiếp: “Không phải đâu… Những bà giáo dạy phép xử sự thường chỉ dạy về cách cư xử chuẩn mực mà thôi. Các bạn còn mời thêm người dạy khác nữa chưa?”

Minh Lan không biết phải nói gì thêm, đành trả lời: “Năm đó, cha tôi được thăng chức thành quan ở Đăng Châu. Vì các anh trai của tôi muốn đi học, cha tôi đã mời Chuẩn tiên sinh từ kinh thành đến dạy chúng tôi. Lúc đó, chúng tôi còn nhỏ nên cũng theo học vài ngày.”

Lần này, Cố Đình Càn bỗng trở nên hứng thú, đôi mắt sáng lên; môi cô nhấp nhô nhưng không nói gì. Bà lớn tuổi cười duyên dáng, chiếc kẹp tóc bằng ngọc trắng đính hạt lớn treo bên tai cô lắc nhẹ: “Chẳng lẽ đó là Chuẩn tiên sinh người đã mở trường học tại nhà của Thủ tướng Shen sao?”

Minh Lan dừng lại một giây, sau đó trả lời bình thường như mọi khi: “Đúng vậy.”

Bà lớn tuổi vỗ tay cười: “Thật là một người thầy tuyệt vời! Các bạn may mắn thật khi được nghe lời dạy của ông ấy! Không lạ gì khi cách nói chuyện của các bạn rất có tổ chức… Hóa ra các bạn đều được học dưới sự dạy dỗ của một người thầy danh tiếng. Sau này, các em gái của các bạn nên học hỏi từ cô đấy nhé… Đừng nói lung tung không suy nghĩ kỹ. Hôm nay, đừng trách em gái Càn của cô đâu… Từ nhỏ, bà đã nuông chiều cô ấy quá mức rồi.”

Cuối cùng, Cố Đình Càn không nhịn được nữa; chiếc khuyên bằng đá lam bên tai cô rung nhẹ, và cô nói với bà lớn tuổi một cách giận dỗi: “Mẹ ơi, tất cả đều là lỗi của mẹ! Từ nhỏ, mẹ không mời người thầy giỏi cho con, bây giờ lại đổ lỗi cho chúng con!”

Khuôn mặt bà lớn tuổi đổi sắc, nhưng không thể mắng cô ngay trước mặt mọi người. Bên cạnh, bà lớn tuổi Xuan cười

Ôi… Có lẽ không thể trông cậy vào họ được rồi; may mà anh Xian và các cháu trai của nhà ngũ đều rất giỏi giang, sau này có lẽ phải dựa vào họ thôi!

Những lời này khiến bà lão ngũ và Trần gia đều mỉm cười vui mừng; mọi người đều cảm thấy hài lòng. Minh Lan âm thầm quan sát bà Xuân Đại Thái Thái Phi nhiều hơn; dù trong lời nói bà ấy có vẻ hơi thẳng thắn và thô lỗ một chút, nhưng cách cư xử của bà lại rất thoải mái và chu đáo, luôn quan tâm đến cô dâu nhỏ bên cạnh mình – Tiêu Dương, con gái duy nhất của bà Lão Tứ. Ngược lại, con dâu cả của nhà ngũ thì không mấy nổi bật, có vẻ e thẹn và nhút nhát; còn con gái riêng của nhà ngũ, Tiêu Linh, thì lại rất phóng khoáng và vui vẻ.

Nói ra thì, ba chị em họ Tiêu Can, Tiêu Dương và Tiêu Linh đều rất xinh đẹp: Tiêu Can tựa như một cây nấm linh chi mọc trên vách đá hiểm trở, thanh khiết và cao quý; Tiêu Dương thì điềm đạm và dịu dàng hơn một chút; còn Tiêu Linh thì như một bông hoa duyên dáng, đẹp đẽ và dịu nhẹ.

Cuối cùng, bữa ăn cũng kết thúc; các cô hầu gái và bà lão cũng đã dọn dẹp gần xong mọi thứ. Khi chuẩn bị ra khỏi nhà, Thái Thái Phi bèn mời Minh Lan vào phòng trong. Minh Lan cảm thấy lo lắng, tự hỏi: Lần này lại là chuyện gì đây?

Cố Đình Diệp có vẻ mặt u ám, cúi đầu suy nghĩ một lúc rồi ngước lên nhìn Minh Lan và nói: “Lát nữa tôi sẽ đi cùng bạn; bạn cứ im lặng đi, để tôi xử lý mọi chuyện.”

Minh Lan gật đầu.

Trong phòng bên phía tây của sảnh chính, Thái Thái Phi ngồi ở vị trí trung tâm, hai bên chỉ có bà Shaо và Trần gia ngồi cùng. Ba người đang trò chuyện thì bỗng nhiên nghe tiếng thông báo từ cửa; họ đang cười đón khách thì thấy Cố Đình Diệp cũng đến, có vẻ hơi ngạc nhiên.

Thái Thái Phi vẫn giữ vẻ bình thường; Trần gia vội vàng đi gọi người pha trà, sau đó ngồi xuống bên cạnh bà Shaо. Cố Đình Diệp cúi chào Thái Thái Phi và bà Shaо; Minh Lan cũng cúi đầu chào hỏi. Sau đó, Cố Đình Diệp ngồi xuống ghế ở phía bên phải, còn Minh Lan lại băn khoăn: Mình nên ngồi bên cạnh các con dâu hay bên cạnh Cố Đình Diệp đây?

Cố Đình Diệp ho khan hai tiếng mạnh, rồi liếc nhìn Minh Lan, người này lập tức chạy đến và ngồi xuống. Thấy cách hành xử của hai người, bà Sha và Trần gia trao đổi ánh mắt với nhau, mỗi người đều có ý nghĩa sâu sắc riêng.

“Sao anh cũng đến thế?” Bà lớn tuổi đặt chiếc chén trà xuống, nói một cách âu yếm, “Nếu vợ anh biết chuyện này thì tốt rồi.” Chưa kịp cho Cố Đình Diệp trả lời, bà lại thở dài nhẹ, “Ừm, thật ra cũng tốt khi anh đến cùng. Vợ anh mới vào nhà được một ngày thôi mà đã gặp phải nhiều chuyện như vậy; chắc cô ấy sẽ không xử lý nổi đâu. Có lẽ anh cũng biết tại sao tôi mới mời các bạn đến đây, phải không?”

Cố Đình Diệp ngồi thẳng lưng, nói một cách điềm tĩnh: “Chắc là vì chuyện của cô Rong phải không?”

Minh Lan trong lòng bỗng nhiên hiểu ra, hóa ra chính là chuyện này; cô ấy cũng biết về nó.

Bà lớn tuổi mỉm cười gật đầu, sau đó quay sang mẹ mình và ra khỏi phòng. Trước khi đi, bà nói thêm: “Vì các anh đã nghĩ đến rồi, thì tôi cũng không cần phải nói nhiều nữa. À… Tôi định vài ngày nữa, sau khi Minh Lan ổn định cuộc sống rồi mới nói chuyện này với cô ấy, nhưng vì các anh sắp đi ngay bây giờ, nên tôi phải nói ngay bây giờ.”

Cố Đình Diệp đứng dậy, cúi chào sâu trước mặt bà lớn tuổi và bà Sha, nói một cách nghiêm túc: “Tôi còn trẻ và thiếu suy nghĩ, đã làm ra những việc ngu ngốc trong những năm qua; may mắn thay, chị dâu luôn giúp đỡ tôi và chăm sóc cô Rong, tôi thực sự rất biết ơn.”

Bà Sha vội vàng đứng dậy để đáp lời, nói: “Chúng ta đều là người trong gia đình, sao phải cứ xa cách như vậy? Cô Rong cũng là một đứa trẻ tốt bụng, rất thân thiện với cô Xián; nói thật ra, tôi cũng chẳng giúp được gì nhiều cả; chủ yếu là do Hồng Tiêu chăm sóc cô ấy.”

Cố Đình Diệp lại tỏ vẻ nghiêm túc, ngồi xuống. Chưa kịp anh ta mở miệng, rèm cửa được kéo ra, và hai người phụ nữ mặc trang phục thông thường cùng một bé gái bước vào phòng.

Hai người phụ nữ đó cúi chào mọi người một cách duyên dáng, sau đó đứng im ở phía dưới.

Minh Lan nhìn kỹ hơn, thấy người phụ nữ bên trái mặc một chiếc áo khoác dài màu hạnh nhân với viền ren, khoảng mười tám hay mười chín tuổi, khuôn mặt xinh đẹp với đôi mắt hạnh nhân và má hồng; người phụ nữ bên phải mặc một chiếc áo khoác màu vàng nhạt với viền ren màu hồng, cô ấy lớn tuổi hơn một chút, khoảng

Cô bé ở giữa khoảng bảy tám tuổi, mặc chiếc áo lụa màu hồng nhạt viền đỏ sẫm, thân hình gầy yếu, khuôn mặt e ngại; trong đôi mắt cô bé vẫn hiện rõ nét đẹp của người phụ nữ xinh đẹp ngày xưa ấy.

Bà Thái Phu nhân nói nhẹ nhàng với cô bé: “Chị Rong ơi, sao con không đến chào bố mẹ?”

Cô bé liếc nhìn Bà Sha và thấy bà gật đầu nhẹ, mới bước lên một cách run rẩy, quỳ xuống chào và gọi: “...Bố.”

Cố Đình Diệp nhìn cô bé, biểu cảm trên khuôn mặt có phần phức tạp, rồi gật đầu.

“Còn mẹ con nữa chứ?” Bà Thái Phu nhân cười và nhắc nhở.

Rong e ngại, liếc nhìn Minh Lan, cắn môi không dám nói gì. Minh Lan muốn bày tỏ ý kiến của mình, nhưng khi nhìn vào mắt Cố Đình Diệp, cô chỉ thấy người này vẫy tay nhẹ và nói với Rong: “Con hãy gọi bà ấy là ‘bà’ đi.”

Mọi người xung quanh đều thay đổi biểu cảm; Bà Sha không nhịn được mà nói: “Con hãy gọi là ‘mẹ’ đi, Rong ơi, nhanh lên!”

Nhưng Rong lại không thể nói ra được. Người phụ nữ bên phải đã cố gắng nói vài lần, nhìn sang người phụ nữ bên trái, cuối cùng vẫn không nói gì cả. Cố Đình Diệp không quan tâm đến mọi người, chỉ nhìn thẳng vào mắt Rong và nói: “Nếu con không muốn gọi là ‘mẹ’, thì cứ gọi là ‘bà’ đi.”

Rong cứng đầu và thốt lên: “Bà!”

Bà Sha tỏ vẻ tiếc nuối và không nói gì thêm; Trần gia thì cúi đầu uống trà; Bà Thái Phu nhân nhìn Minh Lan một cách sâu sắc. Minh Lan cảm thấy rất oan ức, vì mình từ đầu đến cuối chẳng hề nói gì cả.

Một bà lão đến và dẫn Rong ngồi xuống chiếc ghế nhỏ bên cạnh, đưa cho cô trái cây và trà để ăn. Sau đó, Bà Thái Phu nhân chỉ vào hai người phụ nữ kia và nói với Minh Lan: “Hai người này là người trong nhà của anh Ye; người này là Dì Gong – chính bà ấy đã giúp đỡ Rong trong suốt hai năm qua; người này là Cô Thu, người hầu gái từ nhỏ của anh Ye, sau này trở thành người hầu trong nhà.”

Hai người phụ nữ kia vội vàng tiến lên chào Minh Lan. Minh Lan cảm thấy buồn bã; lần này cô không mang theo túi tiền, nên phải lục lọi trong tay áo một hồi lâu, rồi tháo hai chiếc vòng vàng ra và tặng mỗi người một cái.

Khi ngẩng đầu cảm ơn, cả hai đều không nhịn được mà liếc nhìn về phía Cố Đình Diệp. Ánh mắt của Cô Dì Gong đầy u sầu, như thể đang khóc lóc; trong khi đó, Ái Nương lại tràn ngập niềm vui và xúc động đến nỗi suýt chút nữa là rơi nước mắt. Ai ngờ Cố Đình Diệp lại cau mày nhìn về phía Chị Em Rong bên kia.

Sau khi giới thiệu xong, Thái Phu Nhân nói với Minh Lan: “Vì các người muốn đi ở nơi khác, thì họ cũng phải theo đi.”

Minh Lan gật đầu, nhưng chưa kịp nói gì thêm, Cố Đình Diệp đã vội vàng tiếp lời: “Tất nhiên là phải theo đi. Tuy nhiên, trong những ngày tới, nơi đó có lẽ vẫn còn hỗn loạn; vậy nên để vài ngày sau, khi mọi thứ đã ổn định, tôi sẽ sai người đến đón họ.”

Ánh mắt của Thái Phu Nhân lấp lánh, im lặng một lát; Cô Dì Gong thì quỳ xuống trước mặt Minh Lan, nói: “Thiếp muốn đi ngay bây giờ. Dù thiếp ngu dại, nhưng khi bà quản lý gia đình, thiếp cũng có thể giúp đỡ được một chút!”

Cố Đình Diệp nói nhẹ: “Nhưng em không phải cần phải chăm sóc Chị Em Rong sao?”

Mặt Cô Dì Gong tái nhợt; Ái Nương bên cạnh lập tức muốn lên tiếng, nhưng Cố Đình Diệp nhìn cô ấy một cái, giọng nói trở nên dịu nhẹ hơn nhiều: “Các em ở lại đây đã, sau này tôi sẽ đến đón các em.” Ái Nương lập tức im lặng, ánh mắt đầy xúc động.

Minh Lan vuốt ve chuỗi vòng tay trên cổ tay mình, tự hỏi: Sao chỉ có hai chiếc thôi? Chắc hẳn phải tặng hết cả hai chuỗi vòng tay trên cổ tay của họ mới xứng đáng với danh tiếng của Ông Cố Nhị bên ngoài kia!

Trong lúc suy nghĩ, Minh Lan hiểu ra rằng ban đầu, Ông Cố Nhị đã bỏ nhà đi, có lẽ là bị đuổi ra khỏi nhà; những người phụ nữ sống trong nhà đó, thấy không còn tương lai, có lẽ đã tìm cách khác để sinh sống, hoặc cũng có thể là bị chủ nhân đuổi đi.

Tại sao phải nuôi dưỡng quá nhiều người chỉ vì một kẻ bỏ nhà đi và gần như không bao giờ quay trở lại? Vậy thì hai người này ở lại đây làm gì nhỉ? Ồ, thật là một vấn đề phức tạp…

Thái Phu Nhân ban đầu muốn nói thêm vài lời với Minh Lan, nhưng thấy Cố Đình Diệp có mặt ở đó, các phụ nữ khác đều cảm thấy e ngại, nên liền nhanh chóng rời đi. Ái Nương và Hồng Tiêu dường như muốn theo đi, nhưng Cố Đình Diệp đi rất nhanh, khiến Minh Lan phải chạy nhanh mới theo kịp.

Ra khỏi sân phía đông, họ đi thẳng vào một con đường nhỏ qua cửa bên. Chỉ khi đã đi được một quãng, Cố Đình Diệp mới chậm lại bước chân, dìu Minh Lan để cô ấy từ từ hít thở điều hòa lại. Khi cô ấy đã ổn định, hai người mới tiếp tục đi dọc theo con đường rợp bóng cây.

“Em... có điều gì muốn nói không?” Sau một lúc đi, Cố Đình Diệp mới hỏi.

Minh Lan đã ấp ủ suy nghĩ này từ lâu, liền đặt ra câu hỏi: “Tại sao Người Phụ Nữ Mùa Thu trông vừa đáng tin cậy vừa già hơn Bà Cô Gǒng nhiều, nhưng cô ấy vẫn chưa được phong làm bà cô? Phải chăng vì địa vị của cô ấy không đủ cao, nên không thể nuôi dưỡng Chị Ruǎng?”

Cố Đình Diệp không ngờ Minh Lan lại hỏi về điều này đầu tiên; có vẻ như cô ấy cũng thấy nhẹ nhõm hơn, và thì thầm: “Người Phụ Nữ Mùa Thu chỉ là cô hầu của Dư gia, còn Bà Cô được Yanhong chính tay phong làm bà cô; còn Người Phụ Nữ Mùa Thu... việc cô ấy có thể ở lại đây đã là điều không hề dễ dàng.”

Hai câu nói, hai người, hai thái độ khác nhau – Minh Lan âm thầm ghi nhớ điều đó.

Hai người tiếp tục đi một lúc nữa. Cố Đình Diệp đã chờ đợi khá lâu, không nhịn được nữa mà hỏi: “Em... không còn điều gì muốn nói nữa à?”

Minh Lan đang cúi đầu suy nghĩ, bất ngờ ngẩng đầu lên và hỏi ngạc nhiên: “Nói... cái gì cơ?”

Cố Đình Diệp dừng bước, nhìn chằm chằm vào Minh Lan và nói một cách nghiêm túc: “Em đang không vui.”

“Tại sao em lại không vui chứ?” Minh Lan tỏ vẻ ngạc nhiên.

Cố Đình Diệp nhìn kỹ Minh Lan, ánh mắt sâu thẳm và trầm mặc, từ từ giải thích: “Bởi vì Người Phụ Nữ Mùa Thu và Người Phụ Nữ Mùa Thu ấy...”

Minh Lan cười nói: “Làm sao có chuyện đó được? Em nhìn nhầm rồi...” Nhưng cô ấy chưa kịp nói hết đã bị ngăn lại.

“Em không thích họ, phải không?” Cố Đình Diệp tiếp tục hỏi thẳng thắn.

Minh Lan lắc đầu cười và nói: “Em đâu có kiêu ngạo đến mức không thể chấp nhận người khác đâu? Em nghĩ...” Nhưng lần này, cô ấy lại bị ngăn lại.

“Em đang ghen à?” Cố Đình Diệp nhíu mày sâu.

“Không đâu! Nghe này, trong ‘Nữ Kệ’ có viết rằng…” Minh Lan cố gắng giải thích, nhưng lại bị ngắt lời một lần nữa.

“Dừng lại!” Cố Đình Diệp bỗng nhiên gầm lên, làm Minh Lan giật mình.

Cố Đình Diệp hít một hơi thật sâu, vẻ mặt u ám, đôi mắt tối đen không thể đoán được, toàn thân tỏa ra uy nghiêm; thân hình cao lớn của anh ta như một ngọn núi đè xuống, khiến Minh Lan không dám nói gì nữa. Anh ta từ từ nói: “Tôi đã nói rồi, suốt đời này tôi đã nghe quá nhiều lời dối trá. Tôi muốn em nói ra sự thật, lời nói chân thành!”

Minh Lan nghĩ thầm, nhưng cô ấy không thể nói hết sự thật được; nếu không, chắc chắn sẽ bị coi là yêu tinh và bị đốt chết!

Minh Lan cúi đầu im lặng, còn Cố Đình Diệp chỉ đơn giản là chờ đợi, dùng áp lực yên lặng buộc cô ấy phải nói ra điều gì đó. Cuối cùng, không chịu nổi nữa, cô ấy thở dài nhẹ và tìm cách khác để diễn đạt ý mình một cách kín đáo: “Hoàng đế Gia Tổ của triều đại này rất thích ban tặng các mỹ nhân cho các quan lại dưới quyền mình. Nhưng mỗi khi ban tặng, ông luôn tránh những vị tướng quân đẹp trai đang kết hôn với công chúa… Tại sao vậy? Họ cũng đã cùng nhau chiến đấu, cùng nhau được phong tước, cùng nhau có những công lao lớn lao… Tại sao lại chỉ ban cho người này mà không ban cho người kia?”

Đôi mắt của Cố Đình Diệp hơi co lại, ánh mắt lấp lánh; Minh Lan Vĩ cười nhìn anh ta và nói nhẹ: “Ngay cả Hoàng đế Gia Tổ – người hào phóng và không quá quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt như vậy – cũng hiểu rõ điều này. Thực ra, các anh đàn ông đều biết rõ trong lòng mình… Cần gì phải hỏi thêm nữa chứ?”

Ai cũng thương con gái mình; nếu vợ thấy chồng mình lấy thiếp thì chắc chắn sẽ rất vui mừng… Vậy tại sao hoàng đế không ưu tiên ban tặng cho các công chúa trước?

Lịch sử về việc hoàng đế ban tặng mỹ nhân đã có từ rất lâu rồi. Ban đầu, vợ của Phòng Hiển Lăng đã uống phải rượu gạo có chứa độc và qua đời, từ đó mở ra tiền lệ về những người phụ nữ gan dạ chống lại việc bị hoàng đế ban tặng mỹ nhân.

Gia Tổ là một người đàn ông phóng khoáng và xấu xí; anh ta đặt mình vào vị trí của những người khác, vì vậy mới thích ban tặng mỹ nhân như vậy. Người ta kể rằng, vợ của Đức Công Anh Quốc đã cầm hai con dao đứng trước cửa, tuyên bố rằng nếu những mỹ nhân đó dám bước vào, cô ấy sẽ khiến họ chết ngay tại chỗ… Rồi cô ấy sẵn sàng hy

Hoàng đế Thái Tông Vũ Đế cũng thỉnh thoảng ban thưởng cho những người phụ nữ xinh đẹp; lúc bấy giờ, phu nhân của Quốc công Hàn Quốc còn hung hãn hơn nữa – bà mang theo các con nhỏ của mình, trải củi và dầu lửa xuống đất, tuyên bố rằng nếu những người phụ nữ đó bước vào nhà, họ sẽ chết. Quốc công Hàn Quốc sợ hãi đến mức tưởng mình mất hồn, ôm lấy đùi Hoàng đế Vũ Đế khóc lóc van xin suốt nửa ngày mới khiến tình hình yên lại.

Tất nhiên, vẫn còn rất nhiều người đàn ông vui vẻ nhận những người phụ nữ đó và coi đó là niềm tự hào của mình; thực ra, vấn đề nằm ở chính những người đàn ông đó.

Những lời này thật mới mẻ… Cố Đình Diệp gật đầu nhẹ, nhìn thẳng vào mắt Minh Lan và nói: “Nhưng tôi đã có nhiều thiếp thân rồi.”

“Đúng vậy.” Minh Lan cười toe toét và nói: “Vì vậy, tôi sẽ chăm sóc cô Rong cùng với cô Hạ Thu… Tôi sẽ sống hòa thuận và hiền thục đấy! Thật đấy!”

Người đàn ông và phụ nữ xưa nay không hề thay đổi nhiều lắm; vợ của những người đàn ông giàu có trên danh sách Forbes có thể cam chịu và im lặng, nhưng vợ của những người đàn ông bán hàng rong thì sao? Dù không ly hôn, ít nhất họ cũng sẽ dùng dao để gây sự… Lý do chỉ đơn giản là sự thay đổi trong quyền lực và tài sản mà thôi. Bây giờ, cô ấy là con gái của một quan viên cấp bốn, còn anh ta là một quý tộc cao cấp cấp hai; bàn tay của anh ta mạnh mẽ hơn cô ấy, vì vậy cô ấy chỉ có thể sống “hiền thục” mà thôi.

Mọi chuyện đơn giản như vậy…

Lời nói của Minh Lan rất chân thành, và Cố Đình Diệp cũng tin rằng cô ấy thực sự đáng tin cậy… Nhưng khuôn mặt của anh ta lại trở nên u ám hơn; lông mày anh ta nhăn lại, ánh mắt trở nên hung dữ, nhìn chằm chằm vào Minh Lan như thể muốn nuốt chửng cô ấy.

Minh Lan rất hoảng sợ; khi thấy tình hình không ổn, cô vội vàng hứa hẹn thêm lần nữa, gần như phải thề trước mặt anh ta: “Tôi chắc chắn sẽ không có ý xấu đâu! Hãy tin tôi đi, tôi sẽ chăm sóc họ tốt đẹp! Nếu không tin, cứ nhìn đi!” Thật là đáng buồn… Nếu lúc đó cô ấy thành thật như vậy khi nộp đơn gia nhập Đảng, chắc hẳn cô ấy đã thành công từ lâu rồi!

Khuôn mặt của Cố Đình Diệp đen kịt như đáy nồi; ánh mắt anh ta đầy u ám, hơi thở dồn dập phun thẳng vào mặt Minh Lan… Hai người đứng đối diện nhau trong im lặng một lúc lâu… Minh Lan cảm thấy lo lắng, tự hỏi liệu mình có nên thề thêm

Minh Lan Ngốc nghếch thật, cô nhìn khuôn mặt bên của anh ta một cách cẩn thận. Cô nghĩ mình đã nói rất khéo léo và thể hiện rõ quyết tâm của mình rồi mà, tại sao anh ta lại tức giận đến vậy?

Đàn ông và phụ nữ quả thực là đến từ hai hành tinh khác nhau.

－－－－－－－－－－－－－－--

Lời nhắn từ tác giả:

Về cách gọi tên người trong truyện:

Thứ nhất, trong “Hồng Lâu Mộng”, hai anh em Jia Zheng và Jia She không chia tài sản khi ly hôn, nhưng các con trai của họ lại được gọi theo cách khác nhau: Jia Lian được gọi là Lian Nhị Yêu (cha là Jia She), Bao Yu được gọi là Bao Nhị Yêu (cha là Jia Zheng); còn các con gái thì được gọi chung một cách: Ngọc Đanh là Nhị Chị Gái (cha là Jia She), Tấm Xuân là Tam Muội Nương (cha là Jia Zheng), Tích Xuân là Tứ Muội Nương (cha là Jia Jing, anh họ của Jia Zheng). Tôi không thực sự hiểu lý do tại sao lại như vậy.

Thứ hai, người cha của ông được gọi là Lão Thái Công; em trai của Lão Thái Công được gọi là Thúc Công; người cha của mình được gọi là Lão Thái Yêu; em trai của Lão Thái Yêu được gọi là Thúc Yêu. Vì Pan Jinlian gọi Wu Song là “anh trai”, nên người nhỏ tuổi hơn nên gọi người anh trai đó là Tứ Thúc hoặc Tứ Thúc Phụ.

Thứ ba, tỷ lệ trẻ sơ sinh chết yểu ở thời cổ đại rất cao, vì vậy cả bé trai lẫn bé gái đều được gọi là “X Ca Nhi” hay “X Chi Nhi” trước; bé trai chỉ được đặt tên thật khi đến tuổi đi học, còn bé gái thì có thể được đặt tên thật sớm hoặc muộn; những bé gái muộn mới được đặt tên thật có thể phải đợi đến khi đủ tuổi thành niên mới được đặt tên.

Thứ tư, ở một số nơi, cách gọi tên người thân có thể không rất chuẩn xác; để độc giả dễ hiểu hơn, tôi đã cố gắng sử dụng những cách gọi tên mà mọi người dễ hiểu nhất.

－－－－－－－－－－－－－－--

P.S.: Phát kinh (ㄔㄨˋ), có nghĩa là sợ hãi, e ngại.