Chu Chu dẫn người hầu Tô Nguyên Thanh đến Viện Thanh Ngô.

Bên trong Viện Thanh Ngô, cây ngô và tre mọc khắp nơi; không gian yên bình, như chốn cư ngụ của các nhà tu hành. Phía trước căn nhà chính, có vài chậu hoa cúc vàng mà Tô Nguyên Thanh đã sai người mang đến cách đây vài ngày; chắc hẳn những bông hoa này được chủ nhân chăm sóc tỉ mỉ, nên nó vẫn đang tươi rực và đầy sức sống.

Chu Chu giơ tay, mời Tô Nguyên Thanh vào bên trong một mình.

Trong phòng chính không có ai cả; chỉ có làn khói nhẹ bay ra từ lò hương Bạch Sơn. Hương thơm của gỗ đàn hương, hơi có vị đắng nhẹ, khiến người ta liên tưởng đến các ngôi chùa trên núi và điện Phật. Trong phòng, có một bộ đồ nội thất làm từ gỗ đàn hương; dù rất quý giá, nhưng đã có tuổi rồi, có lẽ là do thế hệ trước để lại.

Chu Jia Ning đang ngồi viết gì đó trên chiếc bàn thấp ở phòng phía đông; nghe thấy tiếng động, cô ngẩng đầu lên. Khuôn mặt cô như hoa lê, ánh mắt dịu dàng: “Hôm nay bạn trang điểm rất đặc biệt đấy… Chị dâu mới của tôi không làm bạn phiền lòng chứ?”

Tô Nguyên Thanh mở chiếc quạt: “Đúng vậy! Tôi dậy sớm để chải đầu, trang điểm cẩn thận, còn mua thêm bộ đồ mới nữa… Kết quả là tôi sợ hãi đến mức đổ mồ hôi lạnh hết người. Nhìn này, lưng tôi ướt đẫm rồi đấy.” Cô quay người cho Chu Jia Ning xem.

Chu Jia Ning cười nhẹ: “Tôi tưởng bạn là người không sợ gì cả… Lần này bạn phải cảm ơn Cô Dâu Qian đấy; nếu không phải cô ấy báo cho tôi, tôi cũng không biết chị dâu đã mời bạn đến dinh.”

Tô Nguyên Thanh hơi ngạc nhiên; cô ấy và Trần Thiện Thiện không quen biết sâu sắc lắm, chỉ là thường xuyên gặp nhau khi đưa đồ đến dinh hoàng gia. Trần Thiện Thiện rất thích những bộ đồ và trang sức mà cô ấy chọn, luôn khen ngợi gu thẩm mỹ của cô. Bây giờ, việc Trần Thiện Thiện có thể đứng vững trong gia đình họ Sư và nhận được sự yêu thương đặc biệt, thì công lao của Trần Thiện Thiện không hề nhỏ.

Cô quyết định tin rằng Trần Thiện Thiện thực sự muốn giúp đỡ mình.

Chu Jia Ning gọi Chu Chu vào và bảo cô dẫn Tô Nguyên Thanh đến phòng phía tây để thay đồ.

Tô Nguyên Thanh mặc bộ đồ của Chu Jia Ning; quả thật là do thợ may của dinh hoàng gia may, với chất liệu và họa tiết rất cao cấp. Tuy nhiên, vào thời điểm này, những loại vải lụa này hơi mỏng manh; biết rằng Tô Nguyên Thanh có thân hình yếu đuối, Chu Chu còn chu đáo thêm một chiếc áo choàng màu xanh lam.

Khi cô trở lại trước mặt Chu Jia Ning, ánh mắt cô sáng lên; cô quay quanh cô ấy vài vòng, nói: “Mây xanh xanh, như muốn mưa xuống; nước trong veo,

Thanh Nhi, em mặc bộ đồ nam này trông thật đẹp. Dù sao tôi cũng không có cơ hội mặc nó, vậy thì tôi sẽ tặng em nhé.”

Chu Chu mở miệng ra, nghĩ rằng công chúa thật là hào phóng – mới may mắn thiết kế được một bộ đồ mới, chưa kịp mặc đã tặng người khác rồi.

Tô Nguyên Thanh lắc đầu: “Công chúa của tôi, đây không phải là loại quần áo dành cho người dân thường đâu. Sau khi giặt sạch xong, tôi sẽ mang trả lại cho công chúa.” Cô nhìn xuống chiếc bàn thấp và hỏi tiếp: “Đang viết cuốn sách mới à?”

“Ừm, chỉ còn lại phần kết thúc thôi.” Châu Gia Ninh đưa những trang đã viết xong cho cô xem.

Mọi người đều biết công chúa Thanh Hà sống khép kín, không thích giao tiếp với người khác, thường xuyên ẩn mình trong cung điện. Nhưng ít ai biết rằng cô chính là tác giả nổi tiếng của những cuốn tiểu thuyết tình cảm được yêu thích trên thị trường. Những cuốn tiểu thuyết đó hoặc do cô viết, hoặc là người khác bắt chước cốt truyện và phong cách văn của cô; không ai có thể sánh kịp cô.

Hiện nay, đọc tiểu thuyết đã trở thành hoạt động giải trí sau bữa ăn của người dân. Tuy nhiên, sách vở vẫn là những vật phẩm quý giá, không phải ai cũng có khả năng mua được. Ban đầu, Tô Nguyên Thanh đã tìm đến cửa hàng sách lớn nhất ở Thọ Dương – Shide Tang – và may mắn được đọc những tác phẩm của tác giả Lạc Quế Thư Sinh. Kể từ đó, cô không thể ngừng đọc chúng nữa. Sau nhiều lần ghé thăm và nài nỉ, chủ cửa hàng mới cho biết có một cô gái thường xuyên đến gửi bản thảo sách.

Người cô gái đó chính là Chu Chu. Cô ấy rất cẩn thận trong công việc, nhưng Tô Nguyên Thanh đã tìm ra bí mật của tác giả Lạc Quế Thư Sinh.

Đối với các gia đình quý tộc, việc viết tiểu thuyết tình cảm được coi là điều không xứng đáng; vì vậy ban đầu, Châu Gia Ninh kiên quyết không chịu thừa nhận điều này, và càng không muốn mọi người biết, nên đã từ chối Tô Nguyên Thanh. Để có được bản thảo sách nguyên bản, Tô Nguyên Thanh đã mạo hiểm viết ra vài chục trang nhận xét về các cuốn tiểu thuyết đó, và liên tục mang chúng đến Viện Thanh Ngô, cuối cùng đã thuyết phục được Châu Gia Ninh.

Ban đầu, mối quan hệ giữa hai người có phần mang tính lợi dụng lẫn nhau. Tô Nguyên Thanh thay thế Chu Chu trong công việc, giúp Châu Gia Ninh thương lượng giá cả với cửa hàng Shide Tang, đôi khi còn vẽ tranh minh họa cho sách. Tài năng hội họa của cô rất tuyệt vời, những bức tranh được vẽ với đường nét tinh xảo, khiến cho sách càng trở nên hot hơn nữa.

Sau đó, cô còn chuyển thể các cuốn tiểu thuyết của Lạc Quế Thư Sinh thành những đoạn truyện ngắn và bài hát, dạy cho những người kể chuy

Tô Nguyên Thanh Nhìn một lúc yên lặng, Chu Giá Ninh hỏi với vẻ mong đợi: “Thế nào rồi?”

“Cậu… cậu muốn tôi vẽ cái này à?” Tô Nguyên Thanh chỉ vào những chỗ mà Chu Giá Ninh đã ghi chú bằng bút màu đỏ – đó là cảnh hai nhân vật chính âu yếm nhau trong vườn, cởi bỏ quần áo, hình ảnh rất gợi cảm. Chỉ nghĩ đến thôi đã thấy xấu hổ rồi.

Chu Giá Ninh trêu chọc: “Thanh Nhi, cậu ngại à?”

“Đây có phải là điều gì đáng sợ không?” Tô Nguyên Thanh giả vờ bình tĩnh, “Tôi đã từng kết hôn mà. Chỉ tiếc cho Tam Nương mà thôi.”

Tam Nương là một nhân vật trong cuốn sách này.

“Tại sao lại nói như vậy?”

“Đông Sinh đã phụ lòng Tam Nương, nhưng cô ấy vẫn tha thứ cho anh ta. Tại sao phụ nữ lại phải phụ thuộc vào đàn ông để sống, giống như những vật dụng vậy? Tam Nương hoàn toàn có thể tự lo cho bản thân mình mà.”

Chu Giá Ninh nhìn kỹ vẻ mặt của Tô Nguyên Thanh, “Cậu có suy nghĩ đến điều gì buồn bã không?”

Tô Nguyên Thanh vuốt ve chiếc quạt, nói một cách thờ ơ: “Không, chỉ là suy ngẫm một chút thôi.”

Chu Giá Ninh an ủi nhẹ nhàng: “Truyện văn chỉ là truyện văn thôi. Tôi viết như vậy chỉ để nó bán được nhiều hơn mà thôi. Tôi cũng giống cậu, không thích bị phụ lòng. Đôi khi tôi còn cảm thấy rằng địa vị và gia đình hoàng gia đều giống như những chiếc lồng giam cầm; việc kết hôn cũng không do mình quyết định được. Nhìn cậu bây giờ thì thấy tốt biết mấy, tự do tự tại, thoải mái lắm.”

“Đúng vậy, trên đời này có rất nhiều người đàn ông tốt; tại sao phải gắn bó với một người duy nhất chứ? Khi tôi tích đủ tiền, tôi sẽ cùng Thái Lục và Thái Lam mở một hiệu sách. Không cần kiếm được nhiều tiền, miễn là có sách để đọc, có chút tiền để chi tiêu, cuộc sống bình yên là được rồi.”

Chu Giá Ninh gật đầu: “Ừm, đến lúc đó tôi sẽ bán truyện văn cho cậu, không cần phải chia sẻ lợi nhuận với Thế Đức Đường nữa.”

“Đã thỏa thuận như vậy rồi.”

Hai người bắt tay nhau, đồng ý với nhau.

Tô Nguyên Thanh ngồi lại một lúc nữa, sau đó chuẩn bị trở về.

Trước khi đi, cô ấy vẫn không nhịn được mà hỏi: “Ninh Ninh, anh trai cậu có nói khi nào sẽ trở về không?”