Khi mực đã được xay nhuyễn, anh ta cầm bút và viết: “Học trò kính báo ngài thầy từ tận đáy lòng: Vua Phúc đột nhiên xuất hiện tại Tây Châu; chắc hẳn ông ta muốn lợi dụng lúc Hoàng đế đang ốm nặng để liên minh với quân đội của bộ tộc Thổ Mạc Đức, tấn công thành phố Thông Phủ và tiến thẳng vào kinh đô, đối đầu trực tiếp với Thái tử. Học trò sẽ ở lại để đối phó với họ; mong ngài thầy sớm thông báo cho Thái tử biết, để có thể chuẩn bị phòng thủ.”

Sau khi viết xong, anh ta gửi lá thư đi và đặt nó dưới chiếc đèn.

Có một lần, Thái tử dâng lên Hoàng đế Thiên Thuận những bài văn ca ngợi thiêng liêng; tuy nhiên, người được giao nhiệm vụ soạn thảo những bài văn đó lại không có mặt tại triều đình. Mai Lệnh Thần đã tự nguyện đứng ra làm việc đó, và từ đó anh ta có cơ hội xuất hiện trước mặt Thái tử; nếu may mắn, anh ta còn có thể nhận được sự ban thưởng từ Hoàng đế Thiên Thuận. Những bài văn này được dùng để cúng tế trời và ca ngợi công lao của vua chúa; những lời lẽ ngợi khen quá mức mà anh ta viết đã được Hoàng đế đọc lớn tiếng và với vẻ kiêu hãnh trước bàn thờ.

Vì vậy, anh ta tiến thăng rất nhanh. Trong khi những người cùng khóa thi khoa cử vẫn còn là sinh viên hoặc đang tham gia các công việc quan trường, thì anh ta đã được bổ nhiệm vào chức vụ chính thức.

Mặc dù ánh mắt của các quan lại triều đình đầy chế giễu, khinh thường và coi thường anh ta, nhưng anh ta không quan tâm đến điều đó.

Chỉ cần có quyền lực trong tay, thì danh dự, nhân phẩm hay danh tiếng còn có ý nghĩa gì nữa? Nếu một người không thể bảo vệ được những thứ thuộc về mình, bảo vệ được những người thân yêu của mình, thì những thứ hão huyền đó còn có ích gì? Chỉ cần có thể đặt tất cả mọi thứ trên thế gian này dưới chân mình, ngay cả khi mình là một kẻ tồi tệ nhất, vẫn sẽ có người sẵn lòng tôn sùng và nịnh hót mình.

Có thể nói, quyền lực chính là danh dự, là nhân phẩm, là danh tiếng. Vì vậy, bất kỳ ai cản đường anh ta đều phải chết.

Nhưng Thái tử lại cứng đầu và chỉ tin tưởng vào những người thân cận từ nhỏ; ông ta không bao giờ sẽ sử dụng một người vô danh, không có gì cả, vì vậy Mai Lệnh Thần lại hướng sự chú ý của mình về phía Thủ tướng Nội các Trương Tố. Con gái của Trương Tố, Trương Nhã Nam, không biết từ đâu mà biết đến anh ta và luôn sai người đi lén lút xin những bức thư do anh ta viết. Anh ta cố tình để lại một bức thư viết bằng chữ thảo; người hầu gái của Trương Nhã Nam đã tìm thấy nó và cuối cùng nó cũng đến tay Trương Tố.

Mai Lệnh Thần

Trương Tố là Thủ tướng, chắc chắn sẽ bảo vệ Hoàng tử. Vì vậy, bức thư này, chỉ cần có thể đến Tây Châu, chắc chắn sẽ đến tay Hoàng tử.

Tác giả muốn nói rằng: Câu chuyện đang trở nên dài dòng quá, xin lỗi nhé. Thực ra, phần cốt truyện thực sự có lẽ sẽ được tiết lộ khi chúng ta đến kinh thành; hiện tại chỉ là giai đoạn chuẩn bị mà thôi.

Chương này là lúc nam chính trong “ván cờ lớn” tiếp theo sẽ “phát tiền lì xì” cho mọi người đấy.

Cảm ơn những người đã gửi “dung dịch dinh dưỡng”: ayaka – 1 chai.

**Chương Hai Mươi Mốt**

Sau vài ngày sống cùng nhau, Tô Nguyên Thanh nhận ra rằng vị cố vấn này thật sự là một người kỳ lạ. Cô chưa từng gặp người đàn ông nào thích ăn đồ ngọt đến thế. Dù bữa ăn không ăn được nhiều, nhưng mỗi khi có đồ ngọt, anh ta lại ăn khá nhiều, thậm chí còn nhiều hơn cả hai người phụ nữ.

Điều thứ hai là danh tính của anh ta vẫn còn là bí ẩn. Khi Tô Nguyên Thanh hỏi tên anh ta, anh ta chỉ nói mình họ Mai, và không chịu tiết lộ thêm điều gì khác. Tô Nguyên Thanh suy nghĩ rằng, dù gia đình anh ta nghèo khó và cha mẹ không đặt tên hay cho anh ta khi mới sinh, nhưng sau khi học hành, chắc chắn anh ta sẽ tự đổi một cái tên đàng hoàng; nếu không, việc vào guồng máy chính trị sẽ trở thành trò cười cho mọi người mà. Nhưng vì anh ta không chịu nói, cô cũng không thể hỏi thêm được.

Thực ra, họ Mai khá hiếm gặp ở Đại Xương, nhưng Tô Nguyên Thanh lại biết khá nhiều người mang họ này. Chú của cô, Tô Đông Dương, có một đối thủ chính trị tên là Mai Chính Dự; nghe nói Chu Thừa Dụ kể rằng người này có kiến thức văn học rất sâu rộng, thích nghiên cứu các bia đá và thư pháp, đặc biệt là thư pháp cỏ. Vào thời đại Hoàng đế Thành Tông, loại thư pháp được đặt tên theo ông ta – “Mai Cỏ” – đã từng rất phổ biến; nhưng sau khi ông ta qua đời, nó cũng dần bị lãng quên.

Vì chú của cô và vị Thủ tướng họ Mai này đã xảy ra tranh chấp về vấn đề kế vị ngai vàng, họ đều buộc phải rời khỏi triều đình; do đó, sức mạnh của gia tộc Sư đã giảm sút đáng kể. Nếu gia tộc Sư vẫn mạnh mẽ như thời đại Hoàng đế Thành Tông, thì người cha đáng thương của cô cũng không bao giờ bị vu oan đến mức phải chết.

Ngoài ra, chồng cũ của cô cũng có họ Mai. Anh ta giữ một chức vụ không quá lớn cũng không quá nhỏ ở kinh thành, và có vẻ như được Hoàng tử coi trọng. May mắn thay, vì anh ta, cô mất hết trí nhớ, không còn gì cả, và phải bắt đầu cuộc sống mới ở một nơi

Ban đầu, những cảm tình tốt đẹp mà anh ta dành cho cô ấy chỉ xuất phát từ vẻ ngoài xinh đẹp của cô ấy thôi; nhưng trước vẻ lạnh lùng và sự im lặng của anh ta, những cảm tình đó đã dần biến mất hoàn toàn.

Có lẽ là vì nhận ra rằng cô ấy bắt đầu tức giận và không nói chuyện nữa, tâm trạng cũng không tốt lắm, Mai Lệnh Thần mới chủ động mở lời: “Cô Su có biết rằng lãnh thổ ban đầu của Tây Châu lớn gấp hơn ba lần so với bây giờ không?”

Tô Nguyên Thanh nhắm mắt lại, nhưng tai vẫn dỏng lên. Cô tự nhủ trong lòng: “Tôi không nghe thấy gì cả… Tôi sẽ không nói chuyện.”

Mai Lệnh Thần tiếp tục nói: “Phía bắc Tây Châu trước đây cũng thuộc về Đại Xương; nhưng sau khi bộ lạc Thổ Mạc Đức trở nên mạnh mẽ, họ liên tục xâm lược vùng biên giới, buộc các binh sĩ Đại Xương phải rút lui về Thông Phủ. Ngày đó, đại hãn của bộ lạc Thổ Mạc Đức tuyên bố sẽ chiếm được Tây Châu trong vòng một năm, và năm sau sẽ tiến thẳng vào kinh đô… Điều này đã khơi dậy lòng yêu nước mãnh liệt của biết bao người đàn ông Đại Xương. Họ đã đến chiến trường để bảo vệ tổ quốc. Lực lượng kỵ binh của Thổ Mạc Đức rất mạnh mẽ; xác chết của các binh sĩ Đại Xương chất đống như những bức tường thành… Cho đến khi Tướng Pan xuất hiện, mới có thể bảo vệ được lãnh thổ.”

Tô Nguyên Thanh lắng nghe say sưa và không khỏi hỏi: “Tại sao bộ lạc Thổ Mạc Đức lại quyết tâm chiếm giữ Thông Phủ đến vậy?”

“Thông Phủ có vị trí địa lý rất thuận lợi để phòng thủ và khó bị tấn công, giống như một con hào thiên nhiên. Nếu mất đi Thông Phủ, Tây Châu sẽ bị chiếm đóng hoàn toàn. Và nếu Đại Xương mất Tây Châu, coi như cửa ngõ đã bị mở toang, không còn cách nào ngăn chặn được lực lượng kỵ binh sắt của Thổ Mạc Đức nữa… Vì vậy, dù có phải hy sinh đến mức nào, chúng ta cũng phải bảo vệ Thông Phủ.”

Nghe xong, Tô Nguyên Thanh cảm thấy xúc động sâu sắc. Sau khi bị bắt, con trai của cô ấy đã tiếp tục kể cho cô nghe về những điều đó. Cô Su vì lo lắng cho cha mình mà cũng quyết tâm bảo vệ Thông Phủ… Không phải gia đình Pan không sợ chết, mà họ chỉ đơn giản là đã gánh vác trách nhiệm bảo vệ tổ quốc; dù phải hy sinh mạng sống, họ cũng không hề sợ hãi. Đó thật là một tình yêu và nghĩa vụ lớn lao đáng ngưỡng mộ.

Trên đường đi về phía bắc, do hàng năm chiến tranh liên miên, số lượng các thành phố ngày càng ít đi, các thị trấn cũng trở nên nhỏ bé hơn. Đường xá lầy lội, nhà cửa đơn sơ, người dân dọc đường mặc qu